Gwinria avait largement laissé Hansing se mettre en frais en matière de conversation, se contentant de suivre les échanges avec attention. Si elle ne dédaignait bien entendu pas de discuter de temps à autre, elle n'était pas non plus aussi volubile que l'Azurien, et se satisfaisait très bien de lui laisser le gros des échanges avec leurs hôtes... après tout, c'était bien là l'utilité problème d'avoir un diplomate à ses côtés, non ? Quoiqu'il en soit, elle arriva donc avec le groupe au palais du fameux Haut Roi, qui lui rappela quelque peu ce qu'aurait pu être une salle du trône naine, quoique plus vaste et plus magnifique que la plupart de celles qu'elle avait déjà vu, sans doute car le royaume chtonien était plus puissamment établit qu'aucun royaume nain d'Orzian actuel, où les grands états-raciaux étaient largement dépassés, si l'on excluait Teïder – et quoique l'on aurait pu dire que le royaume humain était dépassé d'une toute autre façon, certes.

Le monarque Chtonien lui-même semblait tout à fait conforme à l'idée qu'on pouvait se faire du roi d'une société si stricte et si traditionnel, mais là encore guère éloigné de l'image d'un roi nain tout aussi traditionnel, aussi Gwinria n'était-elle pas vraiment dépaysée ! Vint ensuite l'accueil et le début de l'échange de cadeaux, la jeune femme ne manquant pas de noter que les cadeaux offerts à Ikhyld semblaient de loin les plus généreux parmi ceux offerts par les Chtoniens... sans doute en lien, d'une façon ou d'une autre, avec les griefs qui restaient encore entre Akkaton et ce peuple des profondeurs. En tous cas, l'ensemble des cadeaux étaient somptueux, ce qui était ceci dit assez compréhensible pour une situation telle que celle-ci ! Comme ils en avaient convenus, ce fut Hansing qui prit la parole le premier pour présenter les cadeaux envoyés directement par Saeki. Une fois qu'il eut terminé, la magicienne s'avança à son tour d'un pas, et salua de la même façon, du salut ikhyldien protocolaire pour un souverain étranger.

« Mes salutations Majestés. Je suis Gwinria Naervan, Arcane de la Terre et Ministre du Commerce et de l'Industrie de l'Empire d'Ikhyld. Je suis celle qui se chargera du volet commercial de nos négociations. »

Gwinria n'avait sans doute pas l'aisance diplomatique du mage ailé à ses côtés, mais elle n'avait pas non plus de problèmes à parler dans ce genre de circonstance. Après tout, ministre, représentante de son gouvernement, et même au-delà élevée en tant que princesse de sa cité natale, les rencontres politiques et les occasions de parler en publique n'étaient pas vraiment quelque chose de rare pour elle, même si cette rencontre avait sans doute une importance particulière, certes.

« Comme vous vous en serez sûrement douté à l'énoncé de mon titre, je suis spécialisée dans la magie de la Terre, et l'on pourrait dire que je suis en quelque sorte l'archimage en chef de cette école, même si le rôle d'Arcane est plus vaste que cela. Je ne peux que me joindre à mon compatriote pour saluer la grande générosité des présents Chtoniens et vous en remercier. »

Elle ne savait pas exactement à quel point les chtoniens s'étaient renseignés sur le fonctionnement de l'empire ikhyldien, aussi avait-elle cru bon de spécifier ce qu'était un arcane, sans pour autant sembler insultante en l'expliquant, bien entendu. Quoiqu'il en soit, elle fit à son tour signe à leur escorte, et d'autres s'avancèrent pour présenter d'autres présents.

« Pour compléter les cadeaux de Sa Majesté Impériale, je voudrais vous offrir ces présents de la part du Conseil des Arcanes en son ensemble. Tout d'abord cette couronne faite de coraux et de platine renforcés magiquement, et ornée de perles. Ensuite, ce shamisen, un instrument de musique typique de la culture ikhyldienne, fait en bois de santal et doté d'une sonorité parfaite, accompagné de plusieurs morceaux de musiques permettant d'apprendre peu à peu à en jouer. »

La couronne était faite d'une âme de platine habillée de coraux et décorés de perles de plusieurs couleurs formant une douce harmonie, tandis que l'instrument était d'une élégante sobriété dans ses courbes, mais décorés de fils d'or formant des motifs abstraits, soulignant le prix du présent.

« Enfin, sur une note plus légère mais que nous espérons témoigner de notre intention de cordialité, nous vous faisons parvenir, dans ce coffre, un large échantillon de gastronomie ikhyldienne comprenant une série de plat et de boissons de choix. Le coffre a été enchanté pour que les mets se conservent durablement jusqu'à ce que vous ayez l'envie de les goûter. »

Ils obtinrent avant leur arrivée dans la salle du trône, des informations plutôt intéressantes sur les pratiques religieuses du peuple « Telmos », une religion curieuse, mais qui avait certaines « ressemblances » dirons-nous avec diverses foi se trouvant à la surface. Otmar s'imaginait alors une forme de polythéisme, avec des "dieux" peut-être existants en ce monde, qui seraient perçus comme à l’origine de la vie pensante ? Entre autre ?

Quoiqu’il en soit, cela l’intéresserait d’en apprendre avantage auprès de ce peuple, si l’occasion lui en étant donnée, peut-être auprès de représentants diplomatiques ? Après tout, il s’était aperçu d’une chose récurrente parmi les peuplades religieuses, elle appréciaient parler de leur culte auprès d’étrangers curieux et respectueux. Même si souvent, par désir de les convertir  à leur vision du monde, ce même inconsciemment.

Puis, ils arrivèrent en présence du haut roi, après avoir traversé en partie un palais luxueux, et ce alors qu’ils entraient dans une salle d’audience transpirant la gloire impériale et la majesté. Décidément, le besoin de faire du pompeux élégamment n’était certainement pas universel, mais très répandu passé un certain niveau de puissance politique. Mais bon, ce n’était pas l’empereur élu d’Akkaton qui allait faire le malin à ce niveau...

Et ils eurent droit à un accueil plutôt aimable quoique réservé, leur hôte ne se montrait pas très chaleureux, mais il ne transpirait pas l’hostilité et la méfiance, ce qui était déjà bien de la part d’un peuple, n’aimant pas les étrangers.

Cela débuta même par l’offre de cadeaux de la part des chtoniens, même si ceux en attendaient en retour, à ceux de la surface. Et si les Ikhyldiens eurent disons plus de cadeaux, Otmar soupçonna que c’était parce que les chtoniens faisaient payer très cher leur « pardon » dira t-on. Quoiqu’il en soit il ne s’en vexa pas, après tout le prestige d’un état se ressentait plus dans les cadeaux qu’il donnait, que ceux qu’il recevait… Enfin sauf quand c’était de la part de tributaires, mais l’empire Akkatonien n’avait pas de tributaires.

Mais avant que ce ne soit le tour de ceux de la surface, de donner des cadeaux, le haut roi leur demanda donc de se présenter ! Otmar laissa donc d’abord les Ikhyldiens faire, par souci de politesse diplomatique, puis s’y attellera…

Otmar offrit donc une très légère inclinade, celle qu’on pourrait donner à un égal dans certaines peuplades à l’organisation hiérarchique, disons qu’il ne préférait pas faire comme à Akkaton où il n’y avait pas de telles procédures… Puis dira poliment et aimablement.

« Je me nomme Otmar Ehrlich Deffarès, représentant élu du peuple Akkatonien, et par là même honoré de la responsabilité de le représenter lors d’une telle rencontre d’importance. » Il manifestait par là même ce sur quoi se basait sa légitimité politique, ce qui importait évidemment dans tout bon échange diplomatique de haute volée.

« Et je vous remercie moi aussi pour ces forts généreux présents, qui seront honorés avec la considération qu’ils méritent. Je goûterai moi même les breuvages que vous nous offrez, qui je ne doute pas feront partie des alcools parmi les plus nobles que je pourrais savourer. J’ose espérer évidemment que les cadeaux de l’empire vous sembleront appréciables eux aussi. » Ajoutera t-il sinon aimablement et respectueusement au haut roi, de façon somme toute assez protocolaire. Et il est vrai qu’Otmar serait curieux de goûter ces alcools, de toute façon il avait déjà goûté beaucoup de breuvages exotiques de son vivant, un de plus ou de moins…

« Pour part je ne suis évidemment pas mage comme mes deux amis ici présents, je n'ai pas cette chance, mais j’ai eu l’honneur d’avoir été choisis par le peuple pour représenter celui-ci pendant une période de dix ans, faisant de moi en effet « l’empereur d’Akkaton ». Mais pour être sincère je ne suis pas vraiment un « roi » comme il en existe en certaines nations, mais plutôt une sorte de chancelier. Ce n’est donc pas moi qui mérite la plus haute considération, mais le peuple que je représente par ma personne. » Dira t-il sinon modestement même si cela n’enlevait évidemment pas l’importance de sa position. Il ne tenait pas après tout à être traité comme un « roi » dans le sens le plus aristocratique du terme, même si évidemment il convenait de le respecter…

Puis il observa les cadeaux qu’offraient les Ikhyldiens au chtonien, un ensemble de biens précieux et de goûts, six en tout si on incluait la gastronomie dans le tas. Qui plairaient sans doute aux chtoniens pensa Otmar. Cela lui faisait penser qu’il mangerait bien à l’Ikhyldienne prochainement s’il le pouvait… Quoiqu’il en soit venait ensuite son tour de présenter des cadeaux. Otmar fit alors à son tour un geste subtil à son escorte.

« De ce que je vois nos amis d'Ikhyld se sont surpassés ! Pour notre part nous avons décidés aussi de plusieurs cadeaux, qui espérons le, plairont à votre goût votre majesté. »

Un soldat musclé apporta alors une caisse contenant des armes, épées, masses, haches et un casque dont l’acier noirci dans lequel ils étaient fait, témoignait qu’ils étaient mêlés à de l’altagane. « Tout d’abord des biens forgés avec de l’altagane, ce métal dont Akkaton maîtrise la fonte et l’usage, appréciez la qualité de ces armes et sachez qu’aucun métal n’offre une telle résistance et dureté au naturel... Il faut évidemment un bras vigoureux pour manier de telles armes, mais votre peuple ne manque pas de force. » Un présent martial donc pour commencer, ensuite un nain apporta une série de coffret, qui une fois ouverts révélaient des épices de toutes sortes, notamment du sucre.

« Ensuite, des épices, dont le sucre, qui viennent de tout l’empire, si nous n’avions pas moyen d’apporter ici de la nourriture de qualité malheureusement, nous pouvons vous faire découvrir certaines de ces petites choses précieuses relevant le goût des aliments. Je suis certain que la culture culinaire de votre peuple saura les employer à merveille. » Ensuite un humain en armure dévoila un bien qu’il transportait enveloppé dans un drap. Il déposa un support en bois au sol, puis la sphère dessus. C’était un globe terrestre magnifique ornementé, et dévoilant le vaste monde ! Un vaste monde dans lequel trois continents étaient dominés par deux immenses empires présents ici même…

« Ceci est une représentation d’une précision acceptable, de notre monde, du moins de la surface votre altesse. Toutes les terres de la surface y sont représentées, les masses terrestres et les océans, ainsi que les pays les dominant. Je pense, que ce globe terrestre saura attirer votre curiosité. » C’était autant une façon d’offrir quelque chose en vérité, que de faire très indirectement et subtilement une démonstration de force. Car chacun des pays sur le globe était coloré, Ikhyld en blanc et Akkaton en noir, et autant dire que le blanc et le noir prenaient une part non négligeable des terres immergées même si pas la majorité non plus. Otmar ne le disait pas évidemment, mais sans doute s’attendait-il à ce que plus tard, lorsqu’il observerait cela en privé, le haut roi chtonien se représente mieux le gigantisme des deux empires…

Puis, Otmar lui-même alla chercher et apporter le dernier cadeau, une imposante et magnifique hache à deux mains qu’il avait visiblement un peu de mal à porter, mais qu’il déposa dans les mains d’un des gardes du haut roi avant de dire.

« Et évidemment en signe de paix, cette hache ! C’est une hache antique qui appartenait à l’un des premiers dirigeants Draenör de l’empire Akkatonien, et qui a été remise aux goûts du jour par nos artisans votre majesté. Elle est totalement enchantables selon votre bon plaisir et fonctionnelle. » Elle avait sans doute aussi connue de nombreuses batailles… Quoiqu’il en soit elle était sublime en effet, en plus d’être symbolique.

Cela faisait quatre présents en tout. Et les Ikhyldiens avaient pu le noter, aucun de ces cadeaux n’était de nature spécialement technologiste, à la limite fabriqués par des moyens technologistes, mais rien de plus. En même temps, les Akkatoniens s’étaient sans doute dis qu’un cadeau technologiste ne ferait pas forcément des émules, par contre visiblement ils avaient été d’humeur à offrir des cadeaux militaires...

Quoiqu’il en soit ceci dit, Otmar conclurait aimablement.

« Si tout cela vous a plu, je ne doute pas que vous pourriez obtenir d’autres biens d’un tel genre de nos deux peuples, par le commerce évidemment. » Après tout ne venaient-ils pas tous de montrer un peu ce que leurs deux empires avaient à offrir ?

Le haut roi chtonien regarda avec une patience teintée de prudence, mais très polie, les trois invités principaux qui se présentèrent, sans doute préférait-il après tout ne discuter qu’avec trois personnes pour que les choses soient plus simples... Et quand ils se furent tous les trois présentés, le roi des profondeurs dira alors.

« Salutations à vous Hansing Liuxian et mes respects à l’impératrice et au conseil que vous représentez, Hansing dont je ne connais pas le peuple, quelle est donc cette race singulière dont vous êtes issus ? » Visiblement, même le haut roi se permettait de demander cela frontalement, c’est à dire à quel point l’azurien détonnait dans les environs. « Salutations à vous, Gwinria Naervan, fille de nos cousins nains. Ainsi ces derniers n’ont pas perdus depuis le temps leur goût pour le commerce ? La continuité et la stabilité sont des bonnes choses. » Dira alors sans rancœur particulière, mais pas de chaleur, mais il semblait en effet approuver que de ce côté, les choses n’aient pas beaucoup changées, selon lui du moins… « Et salutations à vous Otmar Ehrlich Deffarès, représentant de votre peuple, visiblement votre gouvernement ressemble à celui de l’ancien empire d’Argent nain… Ma foi, je n’ai rien contre les « républiques ». » Visiblement il comparait avec ce que les chtoniens connaissaient et qu’ils pensaient, partager comme référence avec les surfaciens… Puis le haut roi dirait avec gravité. « Je me nomme pour ma part, Borrroll Irgarös, haut roi des chtoniens par la volonté de notre dieu et seigneur parmi les profondeurs. On me nomme la hache d’Obsidienne, j’ai sauvé l’empire d’une invasion Telmos il y a un siècle de cela et me tiens prêt depuis à défendre mon peuple avec entêtement et vigueur à chaque fois que l’heure vient. » Visiblement notre roi livide avait quelque hauts faits à son actif...

Haut roi qui ajouterait ensuite aux remerciements pour ses cadeaux.

« Les profondeurs sont riches et pleines de trésors, n’en doutez pas. Ce n’est là qu’une partie de ce que mon empire peut offrir à ses « partenaires » dirons-nous. Après tout, et notre cousine arcane le confirmera, si les nains aiment tant s’enfoncer dans les profondeurs de la terre, c’est pour en extirper des trésors, considérez donc que nous sommes allez un cran plus loin. » Dira alors, comparant un peu à son avantage au passage, son peuple à celui des nains, ce avant de préciser à l’égard d’Otmar. « Le lait se boit coupé, il est très fort mais à l’arôme subtil, comme beaucoup de lait d’araignées. » C’était donc du lait d’araignée, du genre que certaines peuplades naines dans leur forteresse consommaient aussi, plutôt que d’élever du bétail à la surface, ou de l’acheter aux autres peuplades... Mais est-ce que Otmar trouverait ça ragoûtant ?

« Il est bon que votre empire d’Ikhyld donne une haute place à la magie, et de voir que nos « cousins » suivent cette voie au sein de votre empire. J’avais crû avec les escarmouches contre Akkaton, qu’ils s’étaient tous mis à la technologie... » Reprit sinon le souverain.  Visiblement il semblait légèrement soulagé à cette idée, quoique pas forcément inquiet non plus.

Puis vint le moment des cadeaux. Que le haut roi observa avec attention, sans rien dire et en faisant un effort visible pour contempler le tout avec neutralité. Visiblement il se faisait un devoir de ne paraître nullement impression, intimidé ou vexé par quoique ce soit... Une réaction probablement justifiée, quoique pas la seule possible de la part d’un « empereur » comptant discuter d’égal à égal avec les émissaires des empires lui faisant face. Puis, quand tout les cadeaux lui firent apportés, il dirait avec calme et politesse, concédant tout de même des compliments que la « tenue » qu’il s’imposait en cet instant, lui autoriser le fait de les énoncer.

« Des présents de goût de la part d’Ikhyld et Akkaton, le savoir faire artistique de l’empire Ikhyldien est visiblement difficile à nier, ces œuvres d’arts auront une place honorable dans ma collection personnelle et celle des futurs souverains. Vous remercierez votre impératrice pour son bon goût et lui direz que si elle jour elle décide elle aussi de descendre nous voir ici bas, nous lui ferons bon accueil. » avant d’ajouter. « Ainsi votre conseil des arcanes aussi offre des cadeaux ? Ce sont des autorités concurrentes qui gouvernent le même empire ? » Il avait l’air de se demander comment ça fonctionnait, avant d’ajouter. « Quoiqu’il en soit ces biens que vous nous présentez sont curieux. Le bois, est une matière fort rare par ici, sans parler des perles et coraux… Votre conseil lui aussi a très bon goût, quant à la nourriture, y a t-il ainsi pour faire un banquet ou dois-je tout garder pour moi ? » Visiblement il venait de faire un petit trait d’humour, mais signe d’appréciation, avant de dire à l’égard d’Otmar.

« Je prendrai en effet le temps, de regarder ce sublime globe terrestre… » Visiblement il n’était pas dupe concernant la manœuvre, mais il ne pouvait pas s’en vexer de façon frontale, après tout c’était un cadeau qui n’avait pas été montré comme une démonstration de force subtile. « Quant au reste, ces épices sont les bienvenues, ainsi que cette hache et vos armes de bel ouvrage. Visiblement vous aimez beaucoup les biens militaires vous Akkatoniens ? Les Telmos devraient vous apprécier, ou bien se mettre en tête de faire de vous leurs nouveaux rivaux… » Visiblement lui-même ne semblait pas savoir ce que donnerait une telle rencontre.

Ceci dit ou fait, le haut roi chtonien dirait calmement.

« Les cadeaux fait, en tant qu’hôte, il est de mon devoir d’écouter les demandes de mes invités, présentez donc vos causes visiteurs de la surface, mais aussi vos questions. Ainsi que cette histoire d’avant poste... » Visiblement ça l’intéressait, mais dans quel sens ? « Je ne vous garantis pas la satisfaction quant à mes réponses, mais l’écoute et la considération. » Visiblement, de la politesse diplomatique tout à fait traditionnelle.

L'échange de cadeaux s'était bien déroulé, le monarque chtonien appréciant visiblement les cadeaux qui lui étaient faits, même si bien entendu le côté politique et diplomatique était certainement plus important dans cela que son goût personnel, ce qui ne l'avait pas empêché, de ce que Gwinria pouvait en voir en tous cas, de sembler assez satisfait. Quoiqu'il en soit, les négociations semblaient s'ouvrir positivement, ce qui témoignait déjà de la volonté du peuple des profondeurs de négocier, ce pourquoi ils étaient venus jusqu'ici, après tout. Le souverain, du reste, se montrait assez vif d'esprit, ce qui n'avait rien de très étonnant pour qui gouvernait une puissance locale visiblement bien établie, même avec le conseil d'une étrange « divinité » pour se faire. Il avait aussi quelques questions sur les Nains et Ikhyld, auxquels Gwinria répondit avec un sourire.

« Enchantée de faire votre connaissance, Majesté. Il est vrai hélas que trop de Nains à mon goût se tournent vers la technologie plutôt que vers la magie, pour laquelle nous avons moins souvent de dons naturels que d'autres races, mais ce n'est pas le cas de tous, surtout de ceux qui vivent en Ikhyld. J'ai bon espoir que le retour de liens cordiaux et plus directs avec nos cousins Chtoniens prouvent à plus de mes frères de race tous les avantages à suivre la voie magique... par contre en effet qu'ils aiment à utiliser magie ou technologie les Nains ont toujours su garder le goût du commerce, ne vous en faites pas ! Il me semble d'ailleurs que le négociateur commercial de la délégation akkatonienne appartient aussi au peuple Nain ! »

Certes, ce choix avait peut-être en partie été motivé par l'idée qu'un Nain saurait mieux discuter avec des Chtoniens mais d'un autre côté cela témoignait aussi que des membres de cette race tenaient de hautes places dans les structures commerciales des deux Empires les plus puissants de la surface, ce qui disait bien quelque chose sur le rapport de ce peuple au commerce, sans doute. L'espoir énoncé par la mage de Terre, du reste, était assez sincère, car elle avait toujours espoir de voir plus de Nains revenir vers la voie technologique. Que des êtres si proches d'eux aient prospéré dans celle-ci serait une preuve directe que ce n'était pas réservé à des races plus éthérées comme les Elfes ou les Kitsunes !

« Comme l'a précisé mon ami diplomate, le Conseil des Arcanes est plus complémentaire que concurrent à l'autorité impériale. Saeki est avant tout la première des Arcanes, mais elle reste une membre de notre Conseil, qu'elle dirige d'ailleurs. Mais lors de rencontres diplomatiques d'importance il est de coutume que les Arcanes dans leur ensemble envoient des présents, et non l'Empereur ou l'Impératrice seul... disons que cela permet de mieux représenter toute la diversité et la richesse d'Ikhyld, du moins le pensons-nous. »

De fait on ne pouvait pas vraiment dire qu'il y avait actuellement des tensions de pouvoir entre l'Impératrice-Phénix et son Conseil des Arcanes, sans doute en partie car elle en était l'un des membres les plus anciens et que la plupart des membres actuels étaient entrés au Conseil avec son vote et en la considérant déjà comme l'Impératrice de plein droit, ce qui aidait forcément à une certaine harmonie des vues et à une idée de légitimité de sa fonction.

« Pour le reste, messire Hansing l'a mentionné mais outre l'implantation de l'avant-poste et à travers celui-ci, l'Empire Ikhyldien espère obtenir le droit de commercer avec les Chtoniens, d'échanger des biens et des idées, de façon à participer au prestige et à la prospérité mutuelle de nos deux empires. Je suis certaine, en bonne commerçante moi-même, que les deux parties pourront trouver leur intérêt dans de tels échanges ! »

Otmar se sentait assez à l’aise au cours de cette discussion diplomatique. Même si bien entendu leurs interlocuteurs n’étaient pas amicaux en soit, ils n’étaient pas hostiles non plus et plutôt civilisés. Ce qui donnait un cadre confortable à l’ensemble. Le haut roi était de plus assez cordial. L'empereur se permettrait d’ailleurs de glisser avec amusement, au sujet des remerciements sur les cadeaux…

« Si les Telmos apprécient notre savoir faire, nous ne nous en plaindrons évidemment pas. Après tout, je ne connais pas beaucoup de marchands qui seraient du genre à refuser des bonnes affaires. Surtout si nous désirons entretenir des relations pacifiques avec les peuples des profondeurs dans leur ensemble. » L’inverse serait étrange après tout. Quoiqu’il en soit, Otmar écouta sinon avec intérêts les paroles des deux émissaires Ikhyldiens, qui ne manquaient pas d’informations intéressantes à entendre, avant de finir par reprendre, lorsque ce fut son tour. Notamment pour demander quelques petites choses…

« En effet, la principale demande de l’empire Akkatonien, conjointement avec nos amis Ikhyldiens, concerne l’installation de cet avant poste, dans un but notamment de commerce entre nos empires et ceux des profondeurs. Ce de manière coopérative et évidement pacifiste. Et qui sait ? Peut-être à terme de relations plus amicales. » Après tout, il ne mentait pas en distant que l’idée était pacifiste à la base, après si cela changeait, ce serait bien après que son mandat soit terminé... Même si soyons sincères, Akkaton avait d’autres choses à faire que se tourner vers les profondeurs, même si ça restait une piste comme une autre pour l’avenir. Enfin bon, de toute façon Otmar n’était pas pour une guerre, et ses conseillers risquaient de s'arracher les cheveux, s'il revenait de cette discussion avec un conflit armé sur le dos...

« Et bien entendu, comme nos amis Ikhyldiens, nous sommes intéressés à l’idée de découvrir davantage l’outremonde, ses peuples et aussi les espèces animales y vivant. Nos érudits seraient par exemple très intéressés par les innovations médicales que permettraient la découverte de nouvelles espèces végétales ? Je suis certains aussi que nous aurions à offrir à ce niveau. » Après tout la médecine restait quelque chose d’important à faire avancer, et sans doute était plutôt vendeur comme intérêt national, que les innovations militaires. On ne faisait pas peur à un pays en lui disant qu'on voulait découvrir de nouveaux remèdes... Puis, Otmar reprit aimablement.

« Je suis certain aussi que l’empire Chtonien pourraient faire avancer ses connaissances dans beaucoup de domaines en accédant aux ressources de la surface vendues par les marchands Ikhyldiens et Akkatoniens, comme nous pourrons faire avancer les nôtres, avec celles de l’outremonde. Après, je comprendrai évidemment moi aussi, si beaucoup de ces points doivent se faire progressivement, après tout nous ne sommes qu’au début de relations diplomatiques que j’espère moi aussi fructueuses. » Il essayait de ne pas trop s’avancer non plus, après tous la trêve avec les chtoniens était aussi récente, alors autant ne pas risquer de les brusquer.

Le haut roi acquiesça d’un air mi amusé, mi agacé, aux propos d’Otmar sur les Telmos, un mélange étrange... Entre le fait d’apprécier le trait d’humour, et de trouver cela un tantinet audacieux, mais soit. Quoiqu’il en soit, le haut roi reprit poliment au sujet des propos d’Hansing sur sa race.

« Je vois, il faudra que je me replonge dans les archives de mon peuple donc ou que je demande à notre dieu, au sujet de ces fameux oiseaux. Merci pour vos informations, vous êtes donc une race jeune ? J’espère que vous offrez le respect qu’elles méritent, à vos prédécesseurs. Et qu’en retour, celles-ci sont des tutrices honorables. » Visiblement pour lui, le fait que jeunesse devait respecter vieillesse, s’appliquait même au niveau d’une race entière. Quoique même à la surface, certains pensaient ainsi…

« Votre empire est donc une espèce de magitocratie ? Le concept est intéressant, je suppose que cela a la vertu de mettre en valeur ceux dotés du don magique, notamment au sein des grandes instances dirigeantes. » Dira sinon poliment le monarque chtonien, même s’il n’avait pas vraiment l’air très convaincu du bienfait du système Ikhyldien. Sans doute devait-il considérer le système chtonien comme le meilleur et les autres façons de faire, comme des expérimentations hasardeuses. Mais évidemment, il ne le dirait pas. Par contre concernant ses cousins nains...

« La race naine, dont nous étions membres à une époque, a toujours été une race de grands marchands et explorateurs, c’est nous les premiers qui avions découverts le vaste monde et essaimé les nôtres à travers celui-ci. J’espère bien que cela n’a pas changé ! Quoiqu’ils en soit, s’ils voient l’aboutissement de la civilisation chtonienne, en effet peut-être s’en inspireront ils pour certains, notamment ceux de votre fameux empire d’Ikhyld. Et verront-ils aussi, que c’est nous qui étions dans le vrai... » Visiblement ils se sentaient quand même assez supérieurs à leurs cousins nains, et sinon...

« Votre demande phare est donc concernant ce fameux avant poste ? Hum, la surface se mêlerait ainsi davantage des affaires des profondeurs... Je ne vais pas vous cacher, que je m’en doutais, mais je ne vais pas non plus vous cacher que si la chose se fera, ce ne sera pas sans conditions diverses... » En somme, il offrait un oui, mais un oui réservé… « Mais ce projet commun de votre part, a quelque chose de rassurant. Je ne parlerai évidemment par pour les autres peuples, mais qui sait ? Si l’empire chtonien en profite, au niveau des échanges aussi bien de savoirs, qu’économiques, nous pourrons en voir jusqu’où nous irons. Quant à la régulation des relations. » Le monarque chtonien dirait.

« Cela peut se faire, progressivement. Considérez cette entrevue comme un début, et l’accueil éventuel de quelques ambassadeurs comme possible. Nous verrons ensuite si cela vaut la peine d’approfondir. » Visiblement il se voulait prudent à ce niveau… Ce avant de conclure pensif.

« Par contre, j’aimerai savoir une chose, vous comptez nous laisser la protection de votre avant poste ? Ou l’assurer vous même ? Les profondeurs sont dangereuses, mais je ne tiens pas à voir une division Akkatonienne rôder à mes frontières… Enfin, Ikhyldienne aussi évidemment. Je vous conseillerai donc un corps armée limité, soutenu par notre bon vouloir… Le miens et celui de nos alliés Zichis si ça vous amuse, je suis sûr que les Telmos aussi seraient intéressés par ça... » Il avait ajouté le détail sur Ikhyld, comme s’il s’était dit que ça avait été un peu trop franc du collier sinon. Comme s’il avait surtout pensé aux Akkatoniens en abordant ce sujet.

La rencontre avec le monarque Chtonien semblait plutôt bien se dérouler, le souverain des profondeurs se montrant, finalement, assez ouvert au dialogue et aux échanges, ainsi qu'à l'établissement de leur avant poste commun, ce qui était le point principal et essentiel, du moins aux yeux de la Naine. En soit, même s'ils n'obtenaient pas tout ce qu'ils souhaitaient aujourd'hui, ce n'était pas bien grave – y parvenir aurait d'ailleurs été en soit bien surprenant – le plus important c'était de mettre un pied dans la porte, comme savait si bien le faire Ikhyld – quoiqu'Akkaton préfère souvent y mettre un grand coup de botte, mais cette fois ils semblaient prêts à procéder à l'Ikhyldienne, en tous cas – pour ensuite gagner plus petit à petit, avec le lent passage du temps. Après tout, s'il pouvait occasionnellement recourir à la force, l'Empire oriental préférait de loin la subtilité, quand on lui en offrait le choix...

La solide Arcane avait bien noté la supériorité que le monarque des profondeurs semblait afficher par rapport aux Nains, ce qui ne lui plaisait bien évidemment guère, mais elle avait assez de retenue diplomatique pour ne pas s'en formaliser plus que cela. Après tout, elle n'était pas là pour une bataille d'ego racial, et si cette supériorité ressentie pouvait pousser les Chtoniens à faire plus de compromis parce qu'ils se pensaient supérieurs par défauts, elle n'allait certainement pas s'en plaindre.

« Je suis certaine que nos peuples auront en tous cas tout à gagner à cette collaboration, qu'il s'agisse des Nains, des Chtoniens ou des autres races présentes de part et d'autre de la surface. »

Elle laissa Hansing répondre sur le volet de la garnison du futur avant-poste, qui ne relevait de toute façon guère de sa compétence. La magicienne de la Terre se doutait bien que, ne fut-ce que pour des questions d'image, il n'était pas question pour Ikhyld – et probablement pour Akkaton – d’apparaître comme dépendant des Chtoniens pour leur défense, ou trop fortement liés à eux. Mais elle faisait confiance à l'Azurien pour régler ce genre de difficulté, avec l’appui éventuellement de l'empereur akkatonien, et préféra de se côté se concentrer sur la question proprement dites de l'avant-poste.

« Quelque soit au juste le compromis retenu pour les forces de défenses, je suis en tous cas heureuse de voir que le puissant peuple Chtonien est ouvert à l'établissement de cet avant-poste. Une telle structure permettra assurément de fluidifier et de renforcer les échanges entre nos trois nations, ainsi qu'avec vos voisins, et comme vous l'avez vous-mêmes soulignés, Chtoniens comme Ikhyldiens et Akkatoniens ne pourront que profiter de cela. Avec le temps et les échanges, une véritable confiance pourra alors naître entre nos peuples, que toutes les bonnes déclarations, si sincères soient-elles, ne pourrait jamais aussi bien forger. »

Otmar, apprécia de voir que les négociations avançaient et qu’à défaut d’êtres aimables, les chtoniens étaient cordiaux et que leur haut roi considérait leurs demandes. Notamment celle de l’avant poste qu’il accepta même si avec une certaine retenue. Au moins, ils auraient ce qu’ils étaient venus chercher ! L’établissement d’un avant poste avancé dans les profondeurs du monde. De quoi à terme commercer, mais aussi mener diverses expéditions scientifiques, notamment du moins, pour découvrir le monde d’en dessous.

Après tout, qui sait quelles merveilles technologiques ou magiques pourraient êtres permises par le savoir qui sera prochainement acquis dans l’outremonde ? Cela et la meilleure connaissance de leur monde en général, ne serait pas plus mal en soit. Otmar se serait d’ailleurs réjouit s’il avait été ethnologue de ces nouvelles pistes de recherches sociétales qui s’offraient, mais qui sait ? Quand il aurait finit son mandat, il pourrait peut-être envisagé quelques voyages, sous très bonne escorte évidemment…

« Comme le dis mon ami ici présent, la discussion concernant l’avant poste est totalement ouverte et évidemment, nous cherchons à cohabiter en bonne intelligence avec les peuples des profondeurs. » Puis il ajouta je pense. « L’idée d’une protection commun pour l’avant poste, un mélange de troupes envoyées par nos deux empires, en proportion raisonnable et de troupes des puissances locales qui se considéreront alors en terrain neutre, me semble une bonne idée sinon. » Il était donc sur la même ligne que les émissaires Ikhyldiens à ce sujet. Il précisera d’ailleurs.

« Bien entendu nous nous tenons prêt à intervenir nous aussi si cela venait à être nécessaire comme le dis monsieur Hansing ici présent, même si je doute qu’un tel scénario arrive. Et de toute façon, sans vraie raison qu’elle se mobilise, la garnison aura surtout un but défensif. Protéger la population de l’avant poste et les routes proches. » Sans trop s’éloigner, l’outremonde restait encore après tout mystérieux et donc dangereux… Sur ce, l’empereur élu glisserait sinon avec amusement.

« Qui sait d’ailleurs, peut-être que les peuples des profondeurs s’inspireront sinon de cet avant poste, si l’idée fonctionne bien, pour implanter le leur à la surface ? Je suis certain que ce serait intéressant. » Quoique peut-être un peu hasardeux. Surtout qu’ils doutaient qu’ils collaborent, de ce qu’il avait compris ils étaient souvent en conflits, que ce soit armés ou non... Donc ce serait plutôt des sortes d'avant postes individuels ?

Le haut roi sembla légèrement hocher la tête aux paroles d’Hansing sur le fait que son peuple avait beaucoup à apprendre des races plus anciennes. Ce avant d’ajouter avec réflexion. « La magie reste un bon fondement pour une civilisation respectable, je peux donc considérer une telle forme de gouvernement, même si elle me paraît exotique. Du moins, sous une telle forme. » Une façon polie de dire qu'il trouvait ça étrange.

Le haut roi restait grave et sérieux sinon, comme à son habitude sinon, mais aussi cordial et visiblement, pas surprit de la façon dont les négociations tournèrent. Sans doute n’était-il pas à sa première discussion diplomatique après tout, et que pour le moment le résultat de celle-ci ne lui déplaisait pas trop... Même si évidemment, il était encore loin de prendre les gens de la surface pour des amis.

« Je ne sais pas si l’idée de faire un avant poste vers la surface intéressera mon peuple, ou les autres. Nous avons déjà beaucoup à faire dans les profondeurs, cela et à trop se mêler du monde extérieur, on a tendance à attirer les problèmes. Cela, et je doute que tous les peuples de la surface soient bien disposés envers nous que vous. » Sous entendait-il qu’il préférait par défaut avoir la paix concernant la surface ? Peut-être, en tout cas avait-il fait l’effort de la formuler un peu diplomatiquement, ce avant d’ajouter calmement.

« Quoiqu’il en soit, la protection commune me convient, il reste à voir si elle conviendra à nos voisins. Et s’il y en a d’intéressés... Pour le reste, en effet ces négociations pourraient avoir de bonnes répercussions à l’avenir. Que ce soit pour apprendre de la surface ou accéder à certaines choses. Entres autres. Quoiqu’il en soit, enfant de nos cousins nain, vous êtes la bienvenue ici en ce jour sachez le. Nous n’oublions pas nos rancœurs passées, c’est bien trop tôt pour cela, mais nous leur laisserons peut-être une nouvelle chance... » Sur ces bonnes paroles, le souverain chtonien se leva de son trône avant de dire grave...

« Quoiqu’il nous verrons plus tard plus avant les détails de ces premiers accords, sur ce en tant qu’hôte il est de mon devoir de vous inviter à un grand banquet. Aussi bien pour pour honorer nos invités, que parce qu’aujourd’hui est un jour de fête pour nous. » Sur ce, ces négociations étaient donc vouées à se poursuivre, mais le plus udr venait sans doute d’être fait et peut-être aussi le plus intéressant ?

Restait donc à voir si les chtoniens avaient un grand amour de la boisson alcoolisée… Et s’ils s’attendaient à ce que leurs invités boivent aussi à foison !

Les négociations semblaient bien commencer, en tous cas, puisque le monarque Chtonien accepta sans trop de difficultés les conditions posées pour l'avant-poste... une fois qu'il serait en place bien entendu cela ne ferait que poser la première véritable pierre des relations entre les Chtonien, les autres peuples souterrains et les Empires Ikhyldien et Akkatonien, tout serait ensuite encore à construire ou presque, mais ils auraient certainement une meilleure assise pour commencer à négocier d'autres choses, petit à petit, étape après étape. Ceci dit, il restait bien entendu aussi de nombreux points à peaufiner même dans cet accord initial, cela allait de soit, notamment sur les points techniques... Gwinria ne doutait pas qu'elle aurait largement de quoi faire, tout comme son équivalent akkatonien dans l'autre partie de l'expédition.

Cependant, le fait même que le roi souterrain se montre si ouvert à la discussion et prêt à accepter leurs propositions était déjà le premier point principal. Cela prouvait que les Chtoniens étaient réellement prêts à négocier, et donc sur cette base ils pourraient arriver à de nouveaux compromis ensuite, ou du moins espérer le faire, ce qui n'aurait probablement pas été le cas avec une première entrevue plus fermée. Avant cela ils étaient invités à faire la fête, ce qui amena un sourire amusé et plutôt positif sur le doux visage de Gwinria.

« Je suis heureuse de voir confirmée ma bienvenue en ces lieux... de mon côté je ne peux bien sûr que confirmer en retour que les Chtoniens seront toujours le bienvenue en Ikhyld, y compris dans ma propre cité et parmi les Nains. Je suis certaine que nous pourrons ensemble bâtir une nouvelle relation, plus saine et pérenne que les anciennes. »

Après tout, même si elle comprenait que l'organisation particulière des Chtoniens, avec leur déité agglomérant les âmes et les souvenirs de dizaines de générations, n'incite pas à la mansuétude et à l'oubli facilement, elle-même considérait qu'ils n'étaient pas destinés à répéter les erreurs de leurs ancêtres, et elle était persuadée que les Nains ikhyldiens pourraient avec le temps bâtir une relation nouvelle avec leurs cousins magiciens.

« Et bien sûr je ne peux que rejoindre les paroles de mon collègue, on a jamais vu un Nain digne de ce nom refuser un banquet ! Ce sera un bon moyen de fêter notre nouvelle entente qui, je l'espère, se solidifiera avec le temps ! »

Gwinria, de son côté, comptait bien boire avec ses lointains cousins, ne fut-ce que pour l'honneur des Nains, même si elle ne comptait pas pour autant se saouler à proprement parler. Elle était certaine aussi que les Nains akkatoniens feraient honneurs à la réputation de leur race commune, et en tous cas cela promettait d'être une belle soirée, qui aiderait peut-être à amener une certaine convivialité et une certaine confiance, donc, entre les habitants des profondeurs et ceux de la surface...

Ils avaient donc obtenus gains de cause ! Et même si évidemment ce ne serait pas forcément à eux précisément de discuter des détails des négociations entres autres, au moins cette entrevue pouvait être considérée comme un succès d’une certaine manière, un succès historique car elle ouvrirait dorénavant à un début de relations diplomatiques entre les nations de la surface et celles des profondeurs qui étaient avant, certes en connaissance vague de leur existence commune, mais pas vraiment en contact. Dorénavant, ce serait différent, ce pour le meilleur et le pire. Et Otmar espérait évidemment, que ce serait le meilleur qui dominerait !

« Je dois remercier en tout cas nos hôtes de leur accueil impressionnant et d’une grande dignité, en plus de ces négociations qui auront évidemment été efficaces, ce dont les remercie, je gage que ma venue ici me laissera un souvenir impérissable. » Glissera d’ailleurs Otmar aimablement et poliment, en employant des termes sincères. Pour cela qu’il n’avait pas loué leur côté chaleureux d’ailleurs, qu’ainsi ils se sentent assez flattés, notamment car visiblement la suite des négociations s’annonçaient prometteurs, du moins après le banquet auquel ils étaient invités !

D’ailleurs à ce sujet, il ajouterait cordialement et avec un calme enthousiasme.

« Je n’ai pas la meilleure descente qui soit, mais j’ai déjà bu des breuvages forts, et je suis curieux de tester aussi bien vos boissons alcoolisés, que votre gastronomie ! Je me réjouis donc, de pouvoir assister et participer à vos festivités, honorable hôte. » Et au pire, s’ils avaient des « surprises » éventuelles au cours du repas, on ne savait jamais après tout quand on rencontrait une peuplade presque inconnue, ses mœurs alimentaires exacte, il était habitué à des fois manger des choses assez exotiques, donc ça devrait aller…

Quoiqu’il en soit, c’était de bonne humeur qu’il irait donc participer à tout cela, et peut-être plus ou moins éméché, heureusement qu’il avait un très grand contrôle de lui-même, qu’il en ressortirait ? Qui sait ? Otmar aimait bien profiter de l’existence quand il le pouvait, tant qu’évidemment ça ne portait pas préjudice à sa personne ou fonction, le devoir passait d’abord après tout.