Ophélia avait donc eut réponses à ses diverses questions, en partie de ses compagnons et en partie – une partie plus importante, comme de bien entendu – de leur guide. Visiblement, elle avait été conçue spécialement dans l'idée de reprendre la tête de ce laboratoire, ou en tous cas plus largement de faire de la recherche, ce qui n'était pas si étonnant en soit. La Louve d'Acier ne doutait pas, de toute façon, que si elle avait finalement bel et bien choisi de suivre cette voie, c'était que celle-ci lui convenait, car après tout même si on les créait dans un certain axe, les Automatons restaient libres de leur destin, comme de juste. Quant à ses relations avec sa mère hé bien... Ophélia eut une légère grimace intérieure, et décida de ne pas creuser plus que cela la réponse, se contentant d'un sourire et d'un hochement de tête pour accompagner quelques mots.

Hmmm hé bien... je peux dire en tous cas que votre mère doit être fière de vous, ce laboratoire semble très bien géré, et vos recherches sont aussi multiples qu'intéressantes.

La Haute-Juge préférait clairement ne pas commenter la décision ou non de transiter vers l'état d'être artificiel pour prolonger sa vie... non pas qu'elle trouve cela horrible ou quoi que ce soit, mais plus qu'elle envisageait cela comme un choix personnel, et qu'elle n'aurait trop su quoi dire sur le cas de la créatrice de Mercuria, ni sur la volonté de celle-ci de la voir faire la transition, car après tout d'un autre côté n'était-il pas normal de vouloir préserver ses parents... elle-même, qui n'avait ni transité entièrement ni eut de parents pour appuyer cette comparaison préféra ne pas ajouter quoique ce soit sur le sujet, et se contenta d'un rapide coup d’œil à Anton, peut-être mieux outillé – à moins qu'il ne choisisse lui aussi le silence, allez savoir – pour plutôt se concentrer sur les lieux et sur ce que leur présentait la jeune femme faite de métal.

Il est certain que c'est un bon moyen de vérifier si un équipement est résistant à l'énergie lumineuse, ou même à l'énergie magique en général ! Dommage que vous n'ayez pas encore fait de percée dans ce domaine, mais je ne doute pas que nous saurons nous débrouiller sans cela, ne vous en faites pas !

Après tout, ils n'avaient pas forcément compté sur les atouts qu'aurait pu leur remettre le laboratoire pour obtenir la victoire, même si aucun avantage n'était mauvais à prendre, au contraire ! Et justement, vint le moment de présenter l'atout que l'Automaton avait mentionné contre la foudre, à savoir une sphère technologiste à l'air très complexe, visiblement capable d'absorber et d'évacuer l'énergie électrique, ce qui rappela quelque chose à Ophélia, qui frotta machinalement l'arrière de la nuque en contemplant l'orbe, un geste de réflexion mais peut-être aussi un peu plus que cela, comme elle ne tarda pas du reste à le vocaliser.

Je suppose que sous l'or vert sont présents des cristaux technologiques complexes ? Je dois dire en tous cas que c'est impressionnant de voir un capteur de cette taille... j'ai moi-même une version miniature implantée dans la nuque, même si je suppose que le fonctionnement est sans doute différent. Dites-moi, ce ne serait évidemment d'aucune utilité contre cet ennemi-ci, mais je suppose que vous avez pensé au fait qu'à terme il puisse rediriger l'énergie reçue sur l'adversaire, comme une lance tesla ? Ou bien alimenter d'autres appareils, peut-être ? En tous cas, ce à quoi vous êtes déjà parvenu est vraiment impressionnant, je dois dire !

Bien sûr, c'était contre un élément spécifique et donc avec des utilités limitées mais tout de même, cela pouvait avoir de nombreuses applications potentielles aux yeux d'Ophélia, qui avait déjà réfléchit à ce genre de technologies pour des raisons évidentes, et qui semblait certaine que ce gadget pourrait leur être utile !

Un gadget technologique capable de capter la foudre pour ensuite la libérer... voilà qui était en effet impressionnant. Uahbra était assez convaincu que la magie pouvait permettre de faire quelque chose de semblable, mais bon, il n'était pas du genre à jouer sur les nuances de la dualité magie-technologie... du moment que le résultat était là, c'était pour lui le principal ! Et s'il ne pouvait pas lui-même manipuler ce gadget anti-foudre, il avait pour le coup largement les alliés nécessaires pour cela ! Il était certain qu'avoir de quoi neutraliser la puissance des attaques électriques, vu le type d'adversaires qu'ils allaient devoir affronter, il ne faisait aucun doute qu'ils allaient avoir de quoi rentabiliser celle-ci. Après tout, un Seigneur-Élémentaire était un sacré morceau, et pouvoir neutraliser un de ses atouts était toujours bon à prendre, à son avis...

« Hmmm... voilà en effet qui risque d'être utile. Je ne pourrai évidemment pas manipuler cet objet moi-même, mais si je peux me permettre un conseil, je dirais qu'il vaudrait mieux que nous ne l'utilisions pas avant d'affronter directement le Seigneur-Élémentaire. Mieux vaut ne pas éventer cet atout inattendu si nous devons affronter d'autres créatures élémentaires au part avant... ainsi, notre cible principale sera d'autant plus surprise. »

C'était là une considération stratégique qui pouvait aller de soit, mais bon... le guerrier-serpent savait bien depuis le temps qu'il valait mieux dire l'évidence que de la supposer admise par tous, au risque de voir finalement ce qui semblait être évident finir totalement négligé ! En tous cas, la sphère fut donc emportée par l'un des compagnons du faux mercenaire, qui ne doutait pas qu'elle serait utile par la suite, en tous cas. Ils se remirent ensuite en route vers l'atelier, non pas en revenant sur leur pas, mais en arpentant le second couloir qui, formant l'autre branche du grand « U » que semblait former l'installation, les ramenait en parallèle dans l'autre sens. Anton et Ophélia devisaient d'ailleurs du fait que la belle Louve d'Acier ait une version miniature, et sans doute plus avancée, de ce capteur implanté dans le corps, ce qui sembla faire réagir Olivia, d'ailleurs.

« Hmmmm... pour ma part je me garderai bien de juger, puisque si je n'ai aucune technologie dans la chaire, mon corps a été imprégné de puissants enchantements, ce qui le modifie aussi d'une certaine manière, je suppose. Même si je ne m'imagine pas transférer mon esprit dans un corps artificiel non plus, je dois dire. »

Le ton du Naga était resté neutre, même si une légère étincelle était passée dans son regard... sans doute parce qu'il savait que cette solution, abandonner sa chaire mortelle pour un corps artificiel, mais magique, était ce qui avait marqué le début du chemin des oppresseurs de sa race, de leurs anciens dieux qui avaient ainsi quitté leurs enveloppes mortelles pour... autre chose. Il ne laissa pas ses pensées s'attarder de ce côté plus que nécessaire toutefois, restant plutôt concentré et attentif par rapport aux laboratoires devant lesquels ils passaient, ainsi que sur la mission qui les avaient tous amenés ici, bien entendu.

« Je pense que vous nous avez fournis toute l'aide raisonnablement possible, en tous cas... pourriez-vous sinon nous indiquer où nous pourrons trouver ce fameux Seigneur-Élémentaire ? Après tout, être bien préparé à approcher son ennemi est aussi une forme de préparation utile, selon mon expérience... »

La création technologique fut donc emportée par le petit groupe, non sans que Mercuria ait confirmé des liens qui existaient entre la technologie dont elle était elle-même équipée et celle de leur invention, même si visiblement en partant de matériaux moins rares... quelque part c'était dommage pour les performances de l'appareil – et expliquait sans doute pourquoi il pouvait potentiellement être surchargé alors que son propre implant n'était pas dans ce cas en dépit de sa taille bien moindre – mais d'un autre côté c'était ainsi qu'on pourrait à terme en arriver, dans plusieurs années, à potentiellement démocratiser plus largement ce genre d'atouts, ce qui était aussi un des grands buts de la recherche, après tout ! La société entière ne pouvait progresser à coup de prototypes brillants mais uniques, malheureusement.

Je dois dire que je suis impressionnée par les applications potentielles, dans le militaire comme dans le civil... j'espère que nous pourrons rapporter ce petit bijoux en un seul morceau, en effet, et qui sait les données recueillies vous aideront peut-être à l'améliorer !

Clairement, ce ne serait pas le but premier de la Haute-Juge, qui considérait comme la première priorité d'assurer la sécurité de la ville et de ses habitants, mais en soit si au passage ils pouvaient aider à améliorer le prototype, ce n'en serait que mieux, même si elle ne mettrait évidemment ni sa vie ni celle de ses compagnons en danger pour cela, ça allait sans dire ! Le sujet vint ensuite sur les prothèses et le fait d'en intégrer, ce qui n'était pas le thème de discussion préférer d'Ophélia dans l'absolut, mais qui ne la gênait pas trop non plus... elle choisi donc d'enchaîner sur ce que disait la maire locale, se retrouvant assez dans son point de vue, même si les choses étaient plus compliquées que ce simple constat pour sa part...

Tout comme Dame Nealie, j'ai personnellement dû porter des prothèses par nécessité... et une fois cette nécessité admise, autant en tirer le meilleur parti, je trouve. C'est en tous cas le choix que j'ai fais.

La jeune femme haussa doucement les épaules, ne souhaitant pas en soit développer plus en avant un sujet qui chez elle pouvait agiter des choses bien complexes... ce n'était guère le moment pour cela, toutefois, et elle tourna fermement ses pensées sur la mission, à laquelle Uahbra revint heureusement avec des éléments pratico-pratique. Ophélia écouta en hochant plusieurs fois la tête les réponses combinées des deux responsables locales, avant de prendre la carte tendue par le Capitaine du complexe, qu'elle remercia d'un salut et de quelques mots, avant de la regarder rapidement en assimilant les dernières informations données par leurs hôtesses.

Hmmmm... je vois... dites moi, nous ne sommes guère des alpinistes, aussi je pense que notre meilleure chance serait de passer par ce col. Quand vous dites que les anges le défendent, est-ce que nous parlons d'une forteresse céleste avec une petite armée ou bien juste de quelques élémentaires gardant les lieux ? En fonction, nous pourrions ou pas tabler sur le fait que nous pourrions rapidement prendre le contrôle du passage, ce qui serait intéressant, sauf si nous devons livrer une bataille rangée pour ça !

En somme, savoir les forces en présence leur permettrait d'aviser au mieux, sur le plan stratégique, s'il valait mieux prendre le col au prix d'un rapide combat ou tenter malgré tout l'escalade si jamais le coût potentiel était trop grand, sachant qu'il ne s'agissait pas non plus de laisser le Seigneur-Élémentaire leur tomber dessus dans un endroit trop défavorable !

Uahbra écouta avec calme la réponse des deux femmes de pouvoir qui les accompagnaient au sujet de la route qui les attendaient... visiblement, le voyage ne serait pas aussi simple, mais après tout il aurait été étonnant qu'il le soit, vu que l'adversaire était à priori préparé à les recevoir. Les choses auraient clairement pu être pire : le Seigneur-Élémentaire aurait pu trôner au milieu d'une forteresse céleste remplie d'Anges en armes ! Mais bon, dans ce cas sans doute l'armée akkatonienne aurait-elle analysée la menace en amont et prévue une riposte en conséquences, tant c'était typiquement le genre de cas où une poignée de guerriers, même de grands talents et bien équipées, ne suffisaient généralement pas ! Au lieu de cela, ils avaient visiblement une zone de collines escarpées à franchir, ce qui était déjà une bonne base de difficulté.

Le guerrier-serpent prit le temps d'intégrer les informations données, et laissa les autres s'exprimer avant lui, d'autant qu'il n'était après tout ici qu'un mercenaire, une pièce rapportée à la machinerie akkatonienne autrement sans doute bien huilée. De fait, il écouta les avis des uns et des autres, ainsi que les éléments apportés en cours de route par leurs deux hôtesses, hochant finalement la tête devant les dernières paroles d'Olivia.

« Je suis ma foi assez d'accord avec cet avis... non que je ne sois pas capable d'une certaine discrétion personnellement quand il le faut, et de fait si j'avais été seul j'aurais sans doute choisi de franchir discrètement les collines mais... excusez-moi de le souligner, mais je doute qu'il existe quoi que ce soit de moins discret que des Akkatoniens en lourdes armures technologistes, surtout au beau milieu d'un plan élémentaire... »

Après tout, le Naga lui-même était, dans l'identité qu'il assumait, un mercenaire formé à toutes sortes de mission, et dans les faits un espion qui savait aussi user de l'arme qu'était l'infiltration au besoin, mais ses compagnons de route ne semblaient pas vraiment avoir le profil correspondant à l'un ou l'autre de ces deux angles d'attaques, surtout en effet ici, au milieu d'un environnement gorgé de magie où ils ne seraient sans doute que plus faciles à repérer.

« J'ajouterais que si je suis bien des choses et que je peux remplir bien des missions, je ne me suis jamais vu comme un assassin. J'ai accepté de vous accompagner pour affronter un Seigneur-Élémentaire, pas pour me glisser dans son dos par surprise... sans compter que je ne suis pas sûr que procéder par fourberie enverrait le message que vous souhaiteriez à propos de la puissance de votre empire, n'est-ce pas ? »

Ce n'était pas entièrement exact, et Uahbra avait déjà joué les assassins, mais jamais de façon assumée sous l'identité qu'il affichait aux yeux du monde, et cela ne lui avait jamais fait spécialement plaisir... ici, en l'occurrence, l'idée ne lui souriait vraiment pas.

« Je rejoindrai donc l'avis de ces dames, et voterai pour que nous franchissions ce col, par la force des armes si nécessaire. Sans compter que, si le combat doit éclater, cela nous fera une occasion d’étrenner notre façon de combattre ensemble avant d'affronter notre véritable cible... »

Les uns et les autres donnèrent donc leur avis sur la marche à suivre vis-à-vis de cet « obstacle » que représentait cet accident de terrain, et des moyens potentiels de le dépasser... Ophélia fut soulagée de savoir qu'ils n'avaient pas affaire à une place forte comme on pouvait parfois en trouver dans ce plan, mais plus à une sorte de contrôle ou de point de passage spécifique... cela devenait tout de suite beaucoup plus gérable sans devoir appeler des renforts dotés d'une logistique plus importante. Pour le reste, elle écouta les diverses idées émises par ses compagnons, ainsi que les informations livrées par les deux responsables locales, hochant de temps en temps la tête avant de reprendre la parole une fois que le dernier à s'exprimer, le taciturne Uahbra, ait fini de donner son avis, qui allait du reste plutôt dans le sens qu'elle imaginait.

Hmmm je reconnais que l'armement lourd akkatonien est rarement le meilleur pour les opérations d'infiltrations... je suis sans doute la plus mobile de nous trois, mais je ne m'aventurerai pas à faire une opération d'escalade en armure et équipement à moins d'y être absolument forcée. Je pense donc en effet toujours que la meilleure voie sera la voie directe.

Après tout, l'altagane était pratique et rendait de nombreux services à un soldat dans bien des situations, cela ne faisait aucun doute... mais il ne faisait aucun doute non plus que son poids ne rendait pas le fait de le traîner lors d'opérations d'escalades ou de se mouvoir rapidement dans une opération furtive facile, tout au contraire ! L'armée akkatonienne avait certes d'autres atouts pour ce genre de circonstances, mais aucune des trois personnes présentes ne s'illustrait dans ceux-ci. Au contraire, le combat direct était sans doute bien plus leur secteur de compétence.

Pour le reste, il n'est de toute façon guère dans nos mœurs d'attaquer par surprise un ennemi qui n'a pas encore fait montre d'une réelle hostilité si nous pouvons faire autrement... il est évident que nous proposerons à ces Esprits de se rendre et de nous laisser régler la querelle en face à face avec leur maître, même s'il y a peu de chance qu'ils acceptent. Et s'ils refusent bel et bien, ce sera en effet une bonne occasion de nous rôder avant d'affronter ledit maître !

Du reste elle préféra ne pas surréagir sur une simple idée en passant mais elle était d'accord qu'utiliser une ruse, encore plus une ruse mettant potentiellement en danger des civils, ne serait guère envoyer un bon message sur l'Empire Akkatonien... les autres puissances du plan pourraient en conclure qu'ils n'avaient pas les moyens de se protéger directement et venir les mettre à l'épreuve ou venger le Seigneur-Élémentaire tombé, voir se dire que les akkatoniens combattaient par orgueil et pas pour défendre leurs concitoyens, ce qui forgerait sans doute une bien mauvaise image dans ce plan précis... elle comprenait le réflexe d'Anton d'agir de façon à minimiser les pertes dans les rangs de ses soldats, du moins autant que possible, mais ils avaient ici une petite unité d'élite triée sur le volet, et il lui semblait plus important de tout faire pour protéger les civils que ce soit maintenant ou dans une logique à long terme...

Elle préféra néanmoins, donc, ne pas accabler son ami en soulignant tout cela, et se contenta plutôt de hocher la tête avec résolution une fois tout le monde équipé au mieux et une fois chacun prêt à agir, estimant que leur discussion avait sans doute largement dégagé la solution qui emportait l'adhésion générale.

Mesdames, soyez assurées que nous vous protégerons et qu'à notre retour cette menace sera réglée. D'ici là, restez prudentes et sans doute vaudra-t-il mieux garder vos concitoyens et scientifiques dans le périmètre de la ville jusqu'à ce que tout soit terminé, pour leur sécurité.

Et, après ces dernières recommandations, et sauf évidemment si quelqu'un avait quelque chose à ajouter, Ophélia se mettrait donc en route avec le reste de la troupe, pour aller au-devant ce ces fameux Anges et surtout du Seigneur-Élémentaire qui se trouvait au-delà...

Le groupe se mit donc en marche, non sans quelques dernières recommandations et conseils échangés de part et d'autres, que ce soit de leur part ou de celle des deux responsables locales. Celles-ci avaient sans nul doute fait de leur mieux pour les outiller, mais à présent s'étaient aux guerriers qu'ils étaient de faire leur part du travail, un travail pour lequel elles n'auraient après tout pas eut besoin de faire appel à eux si elles et les leurs avaient été en mesure de l'accomplir à leur place. Uahbra était plutôt satisfait de cette visite, non seulement en rapport avec leur mission – ils avaient appris des choses utiles et récupéré un gadget qui leur servirait peut-être – mais également plus largement en rapport avec son autre mission : il avait en soit saisit beaucoup d'informations et d'éléments sur les projets menés ici par les akkatoniens et, même s'il n'était pas en mesure de tout décrypter, il ne doutait pas que ses supérieurs et les experts eïlynsteriens le seraient et que ces informations seraient appréciées...

Uahbra passa donc le début du trajet à mettre en ordre toutes ces informations dans son esprit, histoire de pouvoir les synthétiser plus tard dans son rapport, jusqu'à ce que la discussion reprenne, sur la question de savoir qui devait s'adresser aux Anges le premier... il était certain qu'Anton, bien que le plus gradé, n'était pas vraiment le choix le plus sage si on voulait faire de cette adresse autre chose qu'un élément purement formelle, et qu'on espérait avoir de réelles chances de réussir à infléchir les Esprits, si maigres que soient les chances en question... Ophélia semblait un choix plus raisonnable, mais la farouche lancière du groupe proposa une autre solution qui fit pousser un sifflement légèrement amusé au guerrier-serpent.

« Ma foi... je ne m'imaginais pas en porte-parole d'une troupe d'élite akkatonienne quand j'ai franchis le portail qui m'a amené ici mais en soit... c'est en effet un rôle que je pourrais remplir. Il est vrai que je suis le seul parmi nous à n'arborer aucun élément qui pourrait m'attirer à priori l'ire de nos potentiels adversaires. »

Entre l'armure surdéveloppée d'Olivia et la mécanisation partielle ou totale d'Anton et d'Ophélia, sans compter leur propre attirail technologique, il était vrai qu'il avait beaucoup moins de chance de fâcher leurs interlocuteurs avant mêle d'ouvrir la bouche, cela on ne pouvait le nier...

« Ceci dit, il est évident également que Dame Ophélia a bien plus de légitimité que moi à représenter ce groupe... je lui laisserai donc bien volontiers la place mais si c'est la volonté de tous j'accepterai de prendre la parole. »

En somme, puisque Anton et Olivia s'étaient déjà récusés – et à moins que le Seigneur-Juge ne mette son veto à son intervention – il laissait essentiellement la décision entre les mains de la Louve d'Acier, la laissant libre de choisir entre prendre la parole elle-même ou lui déléguer la tâche si elle pensait que c'était une meilleure approche.

« Et en effet, nous avons récemment terrassé un seigneur du plan de la Terre... quant à en affronter un du plan de la lumière cela m'est déjà arrivé en effet, bien que dans des circonstances assez différentes... en soit de toute façon, ce ne sont "que" de très puissantes créatures magiques. Une fois informés de leur type, ce sont des adversaires certes redoutables mais pas pires que d'autres que l'on peut trouver sur notre plan. Je suis sûr que chacun ici sera à la hauteur de la tâche. »

Le groupe se mit donc en route à l'initiative de la Haute-Juge, vers les fameuses collines qui marquaient l'obstacle qu'ils se devaient de franchir, et vers le Seigneur-Élémentaire qui se trouvait au-delà. En soit, les choses semblaient globalement bien réglées, et Ophélia se dit qu'avec une telle équipe autour d'elle, la victoire était à portée, si grands que semblent pouvoir être les obstacles sur leurs chemins. Mais puisque le premier obstacle, justement, pourrait potentiellement être réglé par la discussion, même si la chose n'avait rien de spécialement évidente, restait évidemment la question de savoir qui devrait être le vecteur de cette approche diplomatique ! Le plus évident était évidemment Anton, mais comme il ne manqua pas de le relever lui-même il était tout aussi évident qu'il risquait bien de poser problèmes à leurs interlocuteurs à priori, avant même qu'ils n'écoutent ce qu'il avait à dire !

De toute façon, il était évident que la présence dans leur groupe d'un mécanisé total, d'une mécanisée partielle et d'une guerrière équipée d'une armure lourdement bardée de technologie n'allait probablement pas jouer en leur faveur, mais disons qu'envoyer le plus technologistes de tous ouvrir les discussions n'était probablement pas non plus un moyen d'augmenter leurs chances, et ce même si c'était un Seigneur-Juge de l'Empire Akkatonien ! Restait à voir qui devait se charger de la mission à sa place, et comme le souligna Olivia, la question pouvait au fond se résumer à un élément : préféraient-ils maximiser à fond leurs chances en mettant en avant le seul d'entre eux qui dégageait une aura de magie plutôt que de technologie ou bien garder un certain respect du protocole en vigueur en faisant tout de même parler une officière supérieure – ou même tout simplement une citoyenne akkatonienne !

Hmmm... hé bien, je vous remercie de laisser la responsabilité sur mes seules épaules, messire Uahbra.

La Louve d'Acier avait parlé avec un léger sourire, et sur un ton, appuyé par le formalisme, clairement amusé. Il était certain qu'elle avait de toute façon l'habitude de prendre des décisions capitales, parfois bien plus encore que celle-ci... si elle avait voulu les fuir, elle n'aurait pas chargé ses épaules avec les responsabilités qui étaient les siennes aujourd'hui, après tout. Elle prit donc le temps de la réflexion, avant de hocher doucement la tête.

Je vais choisir de vous laisser parler, du moins si Anton est d'accord. Après tout nous ne sommes pas ici pour le protocole, et même si nous sommes contraints d'utiliser la force nous ne tenons pas à massacrer plus que nécessaire les habitants de la région... c'est avant tout avec ce Seigneur-Élémentaire que nous avons querelle, pas avec tous les Anges de la région, alors autant saisir chaque chance de ne pas devoir les massacrer. Vous voilà donc officiellement investit porte parole akkatonien temporaire, Uahbra, ahah !

La belle militaire eut un léger rire en donnant une petite tape sur l'épaule du taciturne Naga. Pour sa part, elle aurait été heureuse qu'il accepte de revenir au service de son pays de naissance en intégrant pleinement les forces akkatoniennes, d'une façon ou d'une autre, mais bon, à défaut un statut temporaire serait toujours utile ! Évidemment, elle ne savait pas l'impossibilité de la chose pour ce qui était de l'option plus définitive, et quoiqu'il en soit revint à l'autre question qui agitait leur petite discussion.

Pour ma part j'ai déjà affronté toutes sortes d'Esprits et de monstres élémentaires, y compris de lumière, mais ce sera la première fois que je me confronterai à un des maîtres de ce plan... je ne doute pas toutefois que notre petite troupe sera plus qu'à la hauteur du défis !

Aucun des deux officiers supérieurs ne trouvèrent à redire sur le fait de le désigner en tant qu'émissaire pour ce premier contact avec les Anges locaux, ce qui reposait après tout en effet bel et bien sur une certaine logique, difficile à nier, à savoir qu'il était celui le plus à même d'établir un bon contact avec les gardiens du fameux passage... évidemment, ce n'était pas le genre de rôle que le guerrier-serpent était le plus habitué à remplir, mais d'un autre côté, en tant qu'officier, il connaissait bel et bien quelque chose de la façon de commander et de dialoguer avec les autres, même s'il n'était pas officier dans les corps réguliers, et que cette information était de toute façon bien évidemment inconnue de ses trois compagnons. Il n'en restait pas moins qu'il se sentait de taille du moins à tenter la chose, même si évidemment la réussite n'était jamais garantie, surtout dans ce genre de contexte...

« Ma foi, je ne peux que vous remercier tous les deux pour votre confiance. Je tâcherai de me montrer à la hauteur de celle-ci... et de représenter dignement les couleurs d'Akkaton, du moins de façon temporaire. »

Bien sûr, il y avait quelque part une certaine ironie à ce qu'il représente une nation alors qu'il se faisait passer pour un sans-nation tout en travaillant encore pour une autre, mais ce n'était pas la première fois que ce genre d'ironie se posait à lui, c'était en quelque sorte intrinsèque au mode de vie qu'il avait choisi et à la carrière qui était la sienne. Il se prépara donc mentalement à cette rencontre, autant au fait de lancer le dialogue qu'à son possible échec et au combat qui s'en suivrait alors.

« Pour le reste hé bien... j'accepterai volontiers une prime en cas de réussite même si ce n'est pas ma motivation première. Et je tâcherai bien entendu de faire valoir tous les arguments pertinents pour nous permettre de réussir, même si je ne peux évidemment rien promettre. »

Quoiqu'il en soit, ils arrivèrent donc en vue du « poste frontière », si on pouvait l'appeler comme ça, puisqu'il ne semblait y avoir comme seule aménagement que quelques meubles rudimentaires pour permettre aux Esprits d'occuper les lieux plus fonctionnellement. La capacité à contrôler les lieux semblait clairement plus reposer sur la puissance des Anges assemblés que sur un quelconque aménagement défensif. Comme convenu, les trois Akkatoniens restèrent donc en retrait, et le Naga s'avança seul, les mains ouvertes en signe de paix. Les élémentaires lumineux le laissèrent approcher assez prêt, mais l'arrêtèrent d'un geste à quelques pas, lui faisant signe de s'exprimer.

« Salut à vous, Esprits. Je suis Uahbra, de la tribu des Ameniritis, et je parle au nom de l'Empire d'Akkaton. »

Certes, il ne le faisait que de façon très exceptionnelle, mais dans la mesure où un Seigneur-Juge lui avait délégué l'autorité de mener le dialogue, cette affirmation ne serait sans doute jamais plus vraie qu'aujourd'hui. Il écouta les réponses de ses interlocuteurs puis en vint à ce pourquoi il s'était avancé.

« Moi et le groupe qui m'accompagne souhaitons passer pour aller rencontrer le Seigneur-Élémentaire qui règne sur ces contrées, pour l'entretenir du cas de la cité Atama qui se trouve en contrebas dans la plaine, et qui a sollicité notre aide. »

C'était en soit techniquement vrai, mais évidemment il ne fallait pas être grand clerc pour réaliser que leur groupe était particulièrement armé, notamment avec les trois guerriers technologistes transportant leurs lourdes armes akkatoniennes derrière lui, aussi continua-t-il.

« Nous souhaitons avant tout dialoguer, mais évidemment nous sommes prêts à défendre également notre cause par la force des armes si nécessaire... néanmoins, nous n'avons aucun grief envers quiconque dans ce plan, nous souhaitons juste assurer la sécurité de nos concitoyens. Même si nous devions combattre votre commandant, nous ne souhaitons pas entrer en guerre avec vous... »

Après tout, autant dire la vérité, autant que possible... d'une part il doutait de pouvoir la cacher, et d'autre part, une tromperie aurait pu au final leur aliéner durablement les Anges locaux, et maintenir une menace plus diffuse même après le départ ou la défaite du Seigneur-Élémentaire, alors autant éviter...

« Dans tous les cas, nous n'avons aucune envie de vous affronter... que le Seigneur des lieux brave nos paroles et s'il le souhaite notre colère, mais pour vous, nous espérons que vous nous laisserez passer... »  

L'idée de laisser Uahbra négocier avec les Anges qui gardaient la passe fut finalement accepter par tous, y compris Anton, et le guerrier-serpent accepta également d'endosser cette responsabilité. Certes c'était un peu... hétérodoxe, disons, de faire porter les négociations par un mercenaire plus ou moins étrangers – après tout Uahbra été né sur le sol akkatonien mais n'avait ni un statut de résident, ni de citoyen – alors qu'un Seigneur-Juge et la meneuse de la Garde Impériale étaient présents, mais bon... Ophélia était clairement partisane de l'efficacité plutôt que du protocole, quand cela pouvait permettre d'éviter un combat inutile. Ce n'était pas pour vaincre quelques Esprits élémentaires qu'ils avaient formés ce petit groupe d'élite, mais bien pour venir à bout du Seigneur-Élémentaire qui menaçait la ville akkatonienne et le laboratoire de recherche, par les mots ou par les armes. Si envoyer le redoutable mercenaire en émissaire de paix – ce qui avait aussi son côté étrange, quelque part – pouvait leur épargner ce combat, elle n'hésitait pas une seconde à aller dans ce sens !

Ainsi fut donc fait, et de fait le Naga, surtout connu et redouté pour ses talents de combattant et ses dons prodigieux de duelliste, se révéla aussi un bon négociateur, puisqu'il réussi à mettre en avant les bons éléments pour convaincre les Anges de les laisser passer ! Ce n'était pas gagné vu la composition de leur groupe, mais les arguments du guerrier-serpent firent mouches, et les akkatoniens furent autorisés à avancer. En passant, Ophélia adressa un signe de tête reconnaissant aux Anges qui la toisaient d'un air sévère et assez hostile, mais préféra ne pas leur adresser la parole, ni commenter, pour ne pas risquer de tout mettre par terre... après tout, ils n'avaient sans doute aucune tendresse pour les êtres partiellement mécanisés comme elle, et pourraient décider au dernier moment d'attaquer. Autant ne pas prendre de risque, d'autant qu'une mauvaise réaction d'un seul Esprit pouvait mettre le feu au poudre dans ce contexte ! Ce fut donc en silence que la Louve d'Acier passa le col et commença à redescendre avec le groupe dans la vallée au-delà, ne reprenant la parole qu'une fois hors de vue directe du petit groupe de gardiens.

Pfiou... hé bien, on peut dire que c'était tendu ! Mais en tous cas nous sommes passés, et je ne peux que vous féliciter pour la façon dont vous avez gérer la chose, Uahbra !

La Haute-Juge adressa un franc sourire au mercenaire serpentin, bien heureuse d'avoir évité un combat qu'ils auraient certainement pu gagner, mais qui n'aurait sans doute pas été facile contre tout un groupe d'Anges sur leurs gardes et sans doute assez forts pour tenir ce col d'ordinaire. Autant ne pas risquer de s'affaiblir avant le vrai combat, après tout !

Enfin... maintenant si nos informations sont exactes, il ne nous reste plus qu'à avancer jusqu'à ce fameux Seigneur-Élémentaire. Peut-être sera-t-il aussi raisonnable que ses alliés, puisqu'ils ne se voyaient guère comme ses vassaux, mais entre nous j'en doute, hélas...

Elle, et le reste de la hiérarchie également. Akkaton avait déjà essayé de dialoguer avec la créature, et si l'Empire envoyait maintenant un groupe comme le leur, c'était bien parce qu'on s'attendait à ce que la force soit requise. Mais bon, ils tenteraient le dialogue bien sûr, si l'être leur en laissait le temps, simplement Ophélia ne croyait guère qu'ils s'en tireraient à nouveau sans combattre... et d'un côté, elle ne le souhaitait pas vraiment : la défaite de l'être de lumière assurerait durablement la sécurité de la cité, et des autres installations plus modestes dans ce plan, en envoyant un message clair, alors que sa simple retraite laisserait l'ombre de la menace planer sur la ville. Mais bon, cela n'empêcherait pas de tenter le dialogue, au moins pour la forme !

Avançons donc, et tenons-nous prêts, après tout nous ne savons pas à quel moment la menace se présentera !

Prête à dégainer son puissant fusil laser, chargé avec des munitions ténébreuses, ou à faire basculer son bouclier de son dos à son bras, Ophélia n'avait pour sa part guère d'autre préparatif à faire, et voyait clairement la stratégie qu'ils devraient déployer pour atteindre la victoire...