C'était après qu'il ait rencontré le dirigeant qu'il était venu voir dans les Duchés, mais avant qu'il ne rencontre le rôdeur si curieux et la gracieuse dryade qui lui servait d'épouse. Il avait quitté le lieu de sa rencontre diplomatique depuis peu de temps, et volait tranquillement en direction de la Cité d'Airain, qu'il avait largement le temps de rejoindre de la vitesse de ses puissantes ailes d'Azurien, surtout qu'il était plutôt endurant, dans son genre. Il avait déjà fait toutes sortes de rencontre durant ce voyage, mais ne se doutait pas que les plus étranges étaient peut-être encore à venir...

Quoiqu'il en soit, sa journée était jusqu'ici plutôt tranquille, et les vents plutôt favorables au vol. Il fallait bien dire que si cela avait été une région fondamentalement défavorable, ce n'aurait certainement pas été le lieu de prédilection des Azuriens, ni non plus leur lieu de naissance, probablement. Il avait fait halte pour midi dans une petite auberge, sans histoire cette fois-ci contrairement à celle qu'il avait croisé sur sa route avant sa visite diplomatique, et était reparti depuis peu, profitant simplement du voyage, les sens et la curiosité toujours en éveils.

Alors qu'il observait les vastes paysages des Duchés, son regard perçant fut capté non loin de là par la présence d'une marchande azurienne. Ce n'était bien évidemment pas la première fois qu'il croisait quelqu'un de sa race, cela aurait été difficile, mais la première fois qu'il croisait une marchande ailée en pleine campagne. Un peu curieux, et largement dans les temps pour son voyage, il décida de se porter jusqu'à son niveau. Qui sait, peut-être aurait-elle des articles intéressants, ou vendrait-elle des collations agréables pour la suite de son voyage... ou peut-être simplement aurait-elle une conversation intéressante.

Sans être discret, le bruit de son vol donc bien audible pour ne pas risquer de l'effrayer, il la rejoignit ainsi assez rapidement en quelques coups d'ailes, souriant comme pouvaient sourire les Azuriens, et l'air assez ouvert.

« Bien le bonjour, gente damoiselle. C'est un plaisir que de croiser une marchande en pleine campagne, aussi loin de la ville... que vendez-vous donc, ne tarda-t-il pas à demander, curieux comme il pouvait souvent l'être.

Comme il s'y attendait, la marchande ne fut guère surprise par son arrivée, et se révéla rapidement avoir l'âme tout à fait commerciale. Avec un bagou digne d'un vendeur de vaisseau enchanté, elle entrepris de lui répondre par le menu, tout en profitant visiblement de l'occasion pour placer ses différents produits au passage avec un certain talent, il fallait l'avouer. Cela fit légèrement sourire le diplomate, qui l'écouta avec attention jusqu'au bout, notant au passage qu'il pourrait être intéressant de lui prendre une chose ou l'autre.

Finalement, la plaisante damoiselle, qui était également assez jolie, il fallait l'avouer, fini par une proposition quelque peu surprenante, ainsi qu'en lui renvoyant la question... en profitant de l'occasion pour le proclamer déjà comme un client avant qu'il n'ait rien répondu, ce qui le fit sourire encore une fois et le laissa donc de bonne humeur pour répondre.

« Hé bien on peut dire que votre présentation donne envie d'en devenir un, de client. Je n'ai pour ma part rien de si brillant à vous répondre, je le crains. Je ne suis qu'un diplomate de passage. Je viens d'Ikhyld, que j'ai l'honneur de représenter, et après une rencontre diplomatique dans vos Duchés je me dirige vers Akkaton pour y rencontrer leur dirigeant. J'étais simplement de passage, et vous voir seule ici m'a un peu intrigué, raison pour laquelle je suis descendu voir ce qu'il en était. »

Hansing n'avait peut-être pas le même bagou, mais il s'exprimait avec un calme et une politesse qui semblaient lui être caractéristiques. Sans doute ses mœurs différaient-elles légèrement des Azuriens Duchéens, mais il n'était pas si fondamentalement différent, pourtant.

« Pour ce qui est de la clientèle, donc, je vous prendrais peut-être bien un peu de lavande... on ne sait jamais sur quoi on peut tomber en voyage et je me vois mal me présenter devant un empereur, même étranger, avec les plumes qui grattent. »

Il eut un léger rire à cette idée, s'imaginant devant l'empereur akkatonien – qu'il pensait encore, à ce stade, bien plus formel qu'il ne le serait en réalité – en tentant de se gratter discrètement les plumes... assurément une honte qu'il préférait éviter, et mieux valait prévenir que guérir.

« Mais ceci dit je m'étonne, proposez-vous des dégustations gratuites à tous vos clients ? Cela a de quoi étonner, même si je ne serai pas contre l'idée de goûter à ce mystérieux breuvage, ne fut-ce que par amour de la curiosité ! »

Visiblement, le courant passait plutôt bien entre les deux Azuriens, mais il fallait dire que cela n'avait rien d'étonnant en soit : entre un diplomate, habitué forcément à la diplomatie et donc aux bonnes relations, et une marchande, forcément menée elle aussi à se montrer sympathique pour espérer vendre ses produits, il aurait été bien étrange que les choses commencent mal... restait à voir si la discussion pourrait aller plus loin dans la sympathie qu'un simple premier contact amical, ce qui pour le coup irait au-delà de la simple bonne combinaisons d'habitudes professionnelles de sympathie.

Quoiqu'il en soit, la marchande ne tarda pas à répondre au diplomate, rivalisant encore une fois aisément d'éloquence avec lui. Elle lui tendit ensuite l'article qu'il demandait, en convenant qu'il serait assez déconcertant de le voir se gratter en réception officielle, ce qui le fit légèrement rire, puis lui tendit la fameuse boisson proposée plus tôt, non sans glisser une réponse plutôt laudative à propos du magicien, d'ailleurs.

« Hé bien ma foi je vous remercie du compliment, je ferai de mon mieux pour être à la hauteur en terme d'intéressement... pour la gentillesse, je peux déjà vous la confirmer, bien entendu. Il est d'ailleurs bien difficile de ne pas être aimable devant un si bon accueil. »

Il prit la bouteille qu'on lui tendait, l'ouvrit et en but donc une gorgée généreuse, sans non plus vider la moitié de la bouteille. Il eut un léger hoquet de surprise en ouvrant grands les yeux quand l'alcool passa dans son gosier, car le moins qu'on puisse dire c'est qu'il tirait sec ! Cela rappelait au jeune homme une soirée fortement alcoolisé avec un groupe d'orcs, quelques temps plus tôt... heureusement contrairement à cette fois-là, il comptait bien se contenter d'une gorgée, et reboucha la bouteille en secouant légèrement la tête pour s'éclaircir les idées.

« Oulà... on peut dire que... que c'est bon en effet, mais c'est bel et bien plutôt fort, on dirait qu'il a fermenté un bon moment. En tous cas à mon avis vous pouvez vous en servir pour redonner un coup de fouet à d'éventuels patients. »

Avec un petit rire, il lui rendit la bouteille, peut-être légèrement grisé par l'alcool tout de même en dépit de son unique gorgée. Il n'y prit toutefois pas garde, étant de toute façon d'un naturel assez joyeux et optimiste, même sobre.

« Merci pour cette dégustation ! Mais dites-moi, que vous dois-je pour la lavande, qui devra m'éviter de me gratter devant l'empereur d'Akkaton ? Je suppose que vous ne pouvez pas laisser tous vos produits gratuitement, après tout ! »

L'Azurien était plus franc que flatteur, même si, en partie par caractère personnel assez positif, en partie par déformation professionnelle, il présentait peut-être ce qu'il pensait de façon plus plaisante que le quidam moyen. En tous cas, les réactions de la damoiselle ailée était charmantes, et ce fut donc dans un cadre assez positif que la discussion se poursuivit vers le test de la « boisson aux plantes fermentées » de la marchande qui était en effet plutôt forte, comme Hansing ne tarda pas à l'expérimenter, et à en témoigner.

La damoiselle en bu aussi de son côté, de façon beaucoup plus maîtrisée et avec des réactions moins accentuée, ce qui était après tout logique, puisque c'était sa bouteille, et qu'elle devait donc en avoir déjà bu au par avant. Après cette double dégustation, on en revint à la question de la lavande, la marchande lui expliquant comment utiliser son produit, avant de confirmer qu'en effet il faudrait la payer, formulant cela d'une manière qui fit sourire le diplomate.

« Je n'imaginais assurément pas laisser vos efforts se perdre sans être récompensés à leur juste valeur. Alors dites-moi, que vous dois-je comme juste prix de votre labeur et de vos bons conseils, qui sauveront ma dignité devant la personne impériale akkatonienne ? »

Le ton de l'Ikhyldien était malicieux, mais bien entendu sa question était sincère, car il n'était après tout par le genre de personne à essayer de rouler les marchands itinérants... après tout, cela aurait été assez peu crédible pour sa dignité de diplomate, comme comportement !

« En tous cas je dois dire que cette rencontre est tout à fait plaisante... même si on dit que ce pays est la patrie de naissance des Azuriens, j'en avais encore croisés assez peu, et il est agréable de voir que cette terre ancestrale compte de si aimables et charmantes représentantes de notre espèce. »

Si dans la bouche de certains cette phrase aurait pu sonner comme un compliment vide, dans celle d'Hansing, elle semblait tout simplement sincère, car il ne disait pas cela avec flatterie mais plutôt avec une certaine joie naturelle, réellement heureux de cette rencontre. Cette capacité à communiquer la franchise qu'il ressentait était d'ailleurs ce qui faisait de lui un bon diplomate.

« Mais dites-moi, je présuppose que vous êtes des Duchés, mais est-ce bien le cas ? Ou vos errances marchandes vous portent-elles sur tout le continent ? Je dois dire que dans les deux cas je suis curieux de discuter un peu plus avec vous, si bien entendu la discussion vous intéresse également. »

La vente fut donc finalement conclue entre les deux Azuriens qui semblaient décidément bien s'entendre. Il fallait bien dire qu'il n'était pas bien difficile de bien s'entendre avec Hansing, pour peu qu'on y mette un tout petit peu de bonne volonté, ou simplement qu'on évite d'y mettre de la mauvaise volonté. Le diplomate avait un côté naturellement positif qui faisait de lui, justement, un bon émissaire pour l'Empire, et quelqu'un de généralement plaisant. La marchande lui semblant elle aussi de plus plaisante, il n'était donc guère étonnant que les choses semblent bien se passer entre eux, du coup.

Quoiqu'il en soit, il paya sans rechigner ce que demandait la damoiselle et qui, s'il n'était pas expert en baumes, lui semblait tout du moins être un prix tout à fait raisonnable. La conversation se poursuivit donc, la jeune femme révélant qu'elle n'avait pas véritablement d'attache fixe, et qu'elle voyageait presque partout en Orzian, ce qui fit sourire Hansing comme pouvaient sourire ceux de leur race.

« Ma foi... ce doit être plaisant d'avoir le ciel pour seul patrie. De mon côté, je crains que mes serres ne soient trop profondément plantées dans le sol de l'Empire pour que je puisse revendiquer une telle patrie, mais je trouve l'idée pour le moins plaisante. Vous devez avoir une vie des plus intéressantes, à voyager ainsi librement ! »

Le diplomate était en effet bien trop le fruit du pays qu'il représentait à présent pour pouvoir si romanesquement revendiquer le ciel pour seul nation, mais une partie de lui était rêveuse à cette idée, ce qui se voyait dans son regard. Il était profondément curieux de ce monde, et aimait voyager... nul doute que si le destin l'avait fait naître dans d'autres conditions, il aurait pu se reconnaître dans un tel postulat.

« J'avoue que je vous envie un peu cette absolue liberté, de mon côté je vais là où me porte le vent de mon devoir envers Ikhyld... néanmoins ce métier me permet déjà de beaucoup voyager, et j'avoue que c'est une des choses qui m'y plaisent le plus. Je n'ai encore que peu arpenter le ciel d'Orzian, mais je suis curieux d'en découvrir plus ! »

Bien entendu, il était plus novice encore qu'il n'aurait pu le penser devant la Dragonne qu'il ignorait se trouver sous le masque de l'Azurienne, mais dans tous les cas il semblait avoir soif de découvertes, ce n'était pas difficile à deviner.

« Mais dites moi, en quels lieux refuse-t-on donc l'accès à une si charmante commerçante ? Je croyais pourtant que les Azuriens étaient bienvenus à peu près partout... il est vrai que cette bienvenue est un peu conditionnelle à Teïder, néanmoins de ce que je sais nous pouvons nous y aventurer sans risque... bien que je comprend qu'on puisse ne pas aimer être si froidement accueillie. Est-ce de cela dont vous parliez ? J'avoue être curieux de vos expériences, moi qui commence seulement à découvrir de mes yeux notre vaste continent. »

Même si la transaction était terminée, la discussion, elle, continuait, sur un ton assez amical. Après tout, les deux Azuriens semblaient plutôt bien s'entendre, du coup ils n'avaient guère de raison de ne pas prolonger ladite discussion. La marchande commença par taquiner malicieusement Hansing sur une de ses répliques, tirant un léger rire amusé à celui-ci lorsqu'il imagina des humains devoir se rendre à une cours céleste installée parmi les nuages. C'était vrai que la chose aurait été bien étrange, et sans doute amusante à voir pour des êtres ailés comme eux.

Quoiqu'il en soit, son interlocutrice continua la discussion de manière un peu plus sérieuse, en revenant notamment sur sa conception de la liberté, qui n'était jamais totalement absolue, avant de souligner la relation du jeune homme à son métier. Celui-ci inclina légèrement la tête en réponse à cela, ne pouvant que reconnaître le point ainsi avancée par son interlocutrice, autant que la réflexion qu'elle avait présenté au part avant. Il était vrai qu'il était bien difficile d'imaginer des êtres parfaitement et entièrement libres, même s'il y avait aussi, certainement, de nombreuses différences de niveau dans ladite liberté de part le monde.

« Ahah, je ne compte pas abandonner mon métier en effet, ni mon allégeance envers l'Empire. En soit, même si c'est mon devoir envers celui-ci qui guide mes ailes en ce moment, cela me permet bel et bien de découvrir plus directement ce vaste monde ! Et même si j'envie parfois la liberté de certaines personnes, comme de charmantes marchandes croisées sur mon chemin, je n'en renie pas pour autant mon devoir envers l'Empire. Après tout, celui-ci m'a énormément donné, et je suis persuadé qu'il est naturel de lui rendre également... en faisant quelque chose que j'apprécie aussi, tant qu'à faire ! »

Hansing se montrait en effet des plus honnêtes, ce qui n'était guère surprenant pour un Azurien après tout, mais faisait aussi une partie de sa force en tant que diplomate, par la crédibilité que cela donnait à ses paroles le reste du temps. Quoiqu'il en soit, la damoiselle ailée poursuivit, en partageant avec lui sa vision de Teïder.

« Hmmm non, je ne m'y suis encore jamais rendu personnellement... je suis encore jeune dans ma carrière de diplomate, ahah ! Mais bien entendu je me suis beaucoup renseigné sur cette nation, comme sur les autres du continent, pour pouvoir dignement assumer mes devoirs quand je serai en relation avec lui... je dois dire hélas que je ne vois pas grand-chose à dire pour défendre ces gens. C'est triste de voir un peuple entier s'être enfoncé dans ce genre de fanatisme sale et malsain, hélas... »

Le diplomate poussa un léger soupir en pensant à ce qu'était Teïder... hélas, ce n'était guère brillant, il fallait bien le reconnaître. Entre racisme, replis sur soit et fanatisme religieux, il n'y avait pas grand-chose à sauver dans le grand royaume central orzanien.

« Mais dites-moi, si vous n'appréciez guère ce genre de regard négatif, quelles contrées appréciez-vous, au contraire ? Si l'acceptation est si importante à vos yeux, je suppose qu'Akkaton doit avoir quelque peu vos faveurs ? »

La conversation était plutôt détendue entre les deux Azuriens, mais après tout cela n'avait rien de très surprenant pour deux membres de leur race, de nature plutôt ouverte. Hansing écouta donc avec attention les réponses de son interlocutrice, notant au passage qu'elle semblait polarisée de façon assez extrême sur la question de Teïder et de ce qu'il convenait de faire contre ce sombre royaume... Hansing avait pour sa part un point de vue un peu plus nuancé sur la question, mais il ne jugea pas bon d'étendre le débat de ce côté. Après tout, il pouvait comprendre ce réflexe de répulsion, même si les Azuriens n'étaient pas les plus concernés par le racisme teïderien, et il ne tenait pas spécialement à « défendre », si l'on pouvait dire, le triste royaume au près de la gente herboriste.

Celle-ci lui confia ensuite sa préférence pour les Duchés, ce qui ne surpris pas vraiment le diplomate, en un sens, car s'ils pouvaient poser des soucis à certaines races, il était vrai que les Azuriens y étaient particulièrement libre, avant de lui retourner la question avec, toutefois, une légère confusion qui fit tout aussi légèrement sourire l'ikhyldien.

« Ma foi, c'est de loin Ikhyld, ma propre patrie, qui a pour moi préférence sur Akkaton, tout d'abord... je reconnais que notre grand rival impérial a bien des attraits en matière d'égalité des peuples, et je comprend qu'on puisse y trouver une certaine noblesse d'idéal, mais pour ma part je préférerai toujours la culture ikhyldienne, qui privilégie la noblesse et le mérite, justement, à l'égalitarisme... mais sans doute suis-je un peu biaisé, c'est vrai ! »

L'Azurien eut un léger rire, conscient de sa propre in-objectivité. L'Empire était après tout sa patrie, et le fait d'ailleurs qu'il s'y réfère naturellement comme l'Empire, le seul, avec une majuscule, en disait sans doute assez sur sa façon de penser. D'ailleurs, une autre question de la belle marchande semblait s'enchaîner naturellement avec celle-ci, et il continua donc à répondre dans la foulée.

« D'ailleurs pour répondre à votre autre question, sur ma loyauté, qui induit sans doute également ce fameux biais... hé bien je dirais que l'Empire m'a tout donné, en soit. J'ai eu la chance de naître dans une famille noble et aisée, de recevoir une excellente éducation et ainsi développer mes talents dans les arts, la magie, la diplomatie... c'est grâce à l'Empire et à ses logiques intérieures que je suis devenu celui que je suis, et que j'ai acquis les talents qui sont les miens... il me semble que je serais bien ingrat si je ne mettais pas ces talents à son service en retour, ne pensez-vous pas ?

Qui plus est, en Ikhyld, nous considérons que le talent magique est un don précieux de... hé bien, de la magie elle-même, pourrait-on dire, et que ceux qui en sont dotés ont le devoir d'aider ceux qui n'ont pas eut cette faveur... ayant ainsi été doté autant par la nature que par la société, il me semble naturel de faire mon possible pour servir l'Empire et, ainsi, servir tous les citoyens impériaux qui n'ont pas eut les mêmes chances que moi... »

Hansing s'était fait plus songeur sur la fin de sa réponse, semblant réfléchir véritablement à la question. Il était vrai que cela lui avait toujours paru si naturel qu'il ne s'était guère questionné sur la chose au part avant... il resta songeur un moment puis sembla se secouer lui-même légèrement et eut un sourire penaud.

« Excusez-moi, je me perds dans mes réflexions en pleine discussion... je suppose que ce genre de raisonnement est assez étranger à une Azurienne aussi libre que vous l'êtes, non ? J'espère ne pas vous avoir ennuyé ! »

La réponse de sa du reste très charmante interlocutrice surprit quelque peu Hansing, qui ne se considérait guère comme partagé entre deux loyautés... mais peut-être était-ce l'impression qu'il avait involontairement donné en étant laudatif sur Akkaton et l'égalité que le vaste empire offrait aux nombreuses races qui le peuplait ? C'était bien entendu toujours possible et, de fait, vu les réponses de son interlocutrice, sans doute probable dans le cas présent, mais il devait dire qu'il en était un peu étonné, et alors qu'elle finissait de parler l'Ikhyldien se surprit à passer en revue durant quelques instants le fil de leur conversation, se disant qu'il serait intéressant de repenser plus tard à comment il avait pu donner une telle image !

Toutefois, il revint rapidement au présent de façon entière – étant heureusement capable comme tout bon diplomate de réfléchir et d'écouter la discussion attentivement en même temps – tout en souriant à la dernière remarque de la marchande itinérante, qui revenait ainsi à son fond de commerce. Ce fut d'ailleurs avec une certaine douceur amusée qu'il reprit, sur ce thème.

« Ahah, je vais croire que vous m'entraînez dans de longues discussions complexes uniquement pour le plaisir de me vendre ensuite vos remèdes, attention ! Enfin plus sérieusement si la chose est efficace, je ne serais pas contre l'idée de vous en prendre un peu pour tester cela à l'occasion ! »

Après tout, la conversation était plaisante, la partenaire de discussion aussi, et on ne pouvait pas vraiment dire que Hansing n'avait pas les moyens d'acheter quelques remèdes, qu'ils se révèlent ou non efficaces, même si jusqu'ici il n'avait pas de raison de douter des compétences ou de la bonne foi de la charmante marchande ailée. Quoiqu'il en soit, il reprit avec un peu plus de sérieux, sans rien d’excessif toutefois car la conversation restait au fond plutôt légère sur le ton.

« Sinon, pour vous répondre, j'avoue que je suis un peu surpris de vous avoir donné cette impression ! Ma loyauté est comme je l'ai dit toute entière acquise à Ikhyld, autant par le cœur que pour tout ce que l'Empire – l'Empire Ikhyldien, j’entends – m'a donné dans ma vie. Bien sûr, on peut trouver des mérites à l'égalitarisme à l'akkatonienne, et j'aurais peut être un autre discours si j'étais un orc ou un nain, mais pour moi en tout cas si Akkaton est un cadre correct, et meilleur que bien d'autres sur ce continent ou de par le monde, Ikhyld reste le meilleur modèle de civilisation... même si encore une fois je ne suis pas le plus objectif pour en juger ! »

Hansing eut un léger éclat de rire alors qu'il posait à nouveau ce fait qui lui semblait plus illustré que jamais. Il ne prétendait, et ne pouvait prétendre, à l'objectivité quand il parlait de la patrie à laquelle il avait dévoué sa vie et son devoir, après tout ! Reprenant à nouveau son sérieux, il repris.

« Mais dites-moi, puisque vous avez été partout, et dans bien des lieux que je n'ai moi-même vu, étant donné la jeunesse que ma carrière, je suis curieux, quel est votre avis sur les nations que nous n'avons pas encore évoqué, comme Eïlynster ou Eïrn ? Enfin, si on peut appeler cette dernière une nation, bien sûr... »

La conversation se poursuivait, toujours pour le moins plaisante aux yeux d'Hansing, qui ne se serait pas douté un instant qu'il ne dialoguait pas avec quelqu'un de sa propre race. La marchande lui semblait du reste pleine d'esprit, et ce fut d'ailleurs avec un mince sourirez à l'azurienne que le diplomate ailé lui répondit quand elle invoqua la question de son rapport à la loyauté, pour le moins différent du sien, assurément.

« Ma foi, pour ce qui est de la place d'un marchand, je suppose que dans toute société civilisée il est toujours le bienvenue. Après tout, aucun gouvernement digne de ce nom ne crache sur l’approvisionnement... et moins encore sur la possible occasion de prélever l'une ou l'autre taxe éventuelle, sans doute ! »

Il eut un léger rire à ce petit trait d'humour, cependant que la marchande continuait, en venant à répondre à ses questions, d'une façon qui lui sembla tout à fait intéressante, avant de le questionner à son tour sur un sujet nouveau, lui demandant son point de vue sur les Dragons... ce n'était pas vraiment une question qu'il s'attendait à voir se glisser dans la conversation, mais en soit elle n'était pas bien dérangeante, et il ne prit guère qu'un court moment de réflexion avant de livrer sa réponse à sa charmante interlocutrice.

« Les Dragons ? Hé bien, vous ne prenez guère de risque à demander son avis sur ce sujet à un Ikhyldien, ahah ! Je crains de ne guère être original, car je n'ai pas de rejet personnel contre eux... au contraire, et j'ai bien conscience de me démarquer bien peu en cela de mes concitoyens, je trouve que les Dragons sont de formidables individus, ne fut-ce que par leur lien souvent privilégié avec la magie, et leur grande sagesse... et puis, c'est la seule race intelligente et commune d'Orzian à voler naturellement, ce qui devrait suffire à nous les rendre sympathique, ne pensez-vous pas ? »

Hansing avait ajouté cette dernière remarque d'un ton plus léger et en souriant légèrement à la manière de ceux de leur race, mais en soit ce n'en était pas moins vrai, après tout. Les Dragons pouvaient intuitivement comprendre la joie du vol et les plaisirs du ciel, qui restaient souvent scellés à la plupart des autres races – les races « rampantes » auraient dit les plus méprisants de ses pareils, bien que pour le coup ce ne fut pas son cas.

« Mais dites-moi, pourquoi une telle curiosité ? J'avoue que cela me rend moi-même curieux... auriez-vous un avis spécifique sur les Dragons ? »

La discussion entre les deux Azuriens semblait bel et bien avoir glissé fortement vers les Dragons... c'était un peu inattendu, mais en soit, en entendant le point de vue de sa charmante interlocutrice sur les puissants reptiles volants, Hansing compris quelque peu comment ils avaient pu en arriver là. Elle qui était, autant qu'il pouvait en juger, largement éprise de l'amour du vol et de la beauté que l'on pouvait trouver à évoluer dans les sphères aériennes, elle semblait voir dans les Dragons la concrétisation ultime de cette idée, des êtres de pur liberté qui auraient pu dominer les autres mais choisissaient plutôt de vivres libres. Une vision peut être quelque peu romanesque de ces créatures, il fallait le reconnaître, mais qui avait également tout pour sembler charmante aux yeux du diplomate ailé.

Quoiqu'il en soit, la marchande eut ensuite une question surprenante, qu'elle expliqua néanmoins bien vite en développant son propos, supposant, à ses propres paroles, qu'il n'avait jamais vu les créatures dont ils parlaient. L'idée fit sourire Hansing, à la manière dont pouvaient sourire les Azuriens, et il répondit sans attendre à la damoiselle.

« Je m'excuse si je vous ai induit en erreur sur ce point, mais je connais bien entendu un certain nombre de Dragons... ils ne sont après tout pas si rares que cela en Ikhyld, où nous leur avons toujours fait bon accueil ! J'ai d'ailleurs eut la chance d'en compter quelques-uns dans mes professeurs, au temps de ma formation... une chance car, avec leurs longues années de vie, ils acquièrent souvent un savoir qu'il serait bien difficile d'égaler sans aide dans le peu de temps qui nous est laissé à parcourir les cieux, hélas. »

En effet, avec une espérance de vie environs vingt fois supérieure à celle d'un Azurien, le Dragon moyen pouvait accumuler une expérience sans commune mesure avec celle que pouvait espérer jamais atteindre Hansing. D'aucuns auraient pu s'en troubler, mais pour qui avait grandit avec cette notion c'était simplement un état des choses, et il paraissait sans doute plus logique et profitable à la fois de se réjouir d'avoir pu partager le savoir de certains d'entre eux.

« Mais enfin pour vous répondre si vous veniez à vous changer en Dragon, ma foi je serais pour le moins surpris, mais on a vu des choses plus étranges, ahah ! Ce serait tout de même moins surprenant que de vous voir vous changer en humaine ou en naine, car j'aurais du mal à croire que vous puissiez être autre chose qu'un être volant, vu l'amour avec lequel vous parlez du ciel et de la liberté qu'il offre ! »

Forcément pour un Ikhyldien, et surtout pour celui qui, malgré ses diverses modesties, restait un grand mage, l'idée d'un individu totalement différent de ce qu'il affichait était moins troublante que pour un paysan duchéen pris au hasard. Des transformistes, Hansing avait eut l'occasion d'en croiser plus d'un, et notamment parmi les Dragons qui prenaient une forme plus réduite pour entrer facilement dans une salle de classe, par exemple. Pour autant, il rentrait dans le jeu de son interlocutrice avec un certain amusement, et ne semblait pas prendre au sérieux l'idée qu'elle ne soit pas celle qu'elle semble être.

« Mais enfin, et vous, connaissez vous beaucoup de Dragons ? Je dois dire en tous cas que votre vision sur eux semble aussi orientée positivement que celle d'un Ikhyldien, ahah ! Ceci dit tous les Dragons ne sont pas aussi épris de libertés, et certains endossent bel et bien des responsabilités... après tout, Ikhyld en a parfois compté parmi ses Arcanes, et même les akkatoniens ont eut leurs dragons empereurs ! Mais il est vrai que quand ils le veulent ce sont sans doute ceux qui doivent avoir le plus de facilité à vivre en totale liberté... après tout, il faudrait être bien fol, ou alors soutenu par une solide troupe armée, pour vouloir limité la liberté d'un Dragon ! »

La conversation se prolongeait et s'approfondissait certainement bien plus que le diplomate ailé n'aurait pu l'envisager quand il s'était arrêté prêt de cette jolie marchande à l'origine, c'était certains. Mais l'Ikhyldien ne se plaignait jamais de ce genre de choses, car lui-même appréciait beaucoup de discuter, surtout quand, comme ici, la conversation ne se lassait pas de rester intéressante au fur et à mesure du temps qui passait ! Même après avoir glissé sur la question des Dragons, l'échange restait pour le coup des plus intéressant, notamment par l'échange de points de vue. D'ailleurs, Hansing ne manqua pas de sourire, à la façon de ceux de leur peuple, devant les premières réponses de son interlocutrice.

« Ma foi, j'espère en effet avoir été digne, à ma modeste échelle, de l'enseignement de mes maîtres, qu'ils soient draconiques ou autres ! Je pense que j'ai encore beaucoup à apprendre, bien entendu, et je continuera d'apprendre pour le reste de ma vie – quoique cela doive sembler une durée bien courte à un Dragon ! – mais il est certain que je n'aurais pas pu progresser jusqu'au point où j'en suis aujourd'hui sans la contribution de mes maîtres, en ce compris ceux d'entre eux qui étaient des Dragons et ont pu me transmettre un fragment de leur longue expérience. »

Le mage Azurien restait modeste, comme à son habitude, mais il était d'autant plus certain vu son niveau des bienfaits que lui avaient transmis ses maîtres. Après tout, il était difficile d'imaginer qu'il ait pu arriver à un tel niveau d'excellence magique – niveau qu'il n'aurait jamais mis lui-même en avant, d'ailleurs – sans les apports de ses maîtres, justement ! C'était grâce à ce genre de systèmes d'enseignement que des espèces à la vie brève, comme les Humains ou les Azuriens, pouvaient atteindre ce niveau d'excellence magique qui leur permettait de se hisser au niveau d'Elfes, de Kitsunes ou de Dragons qui vivaient considérablement plus longtemps... même s'il fallait aussi, bien entendu, une sacrée dose de talent pour ce genre de prouesse, mais cela aussi Hansing ne l'aurait jamais mis en avant.

Quoiqu'il en soit, l'intervention suivante de son interlocutrice fut pour le coup bien plus surprenante, et le diplomate afficha d'ailleurs des signes visibles de surprises, écarquillant les yeux tout en arborant une expression qui ne laissait guère de doutes. De fait, il ne répondit pas tout de suite à la jolie Azurienne – ou du moins celle qui lui apparaissait comme telle – la regardant un petit moment comme pour essayer d'évaluer si elle était sérieuse ou non, bien qu'il sache que ce soit très difficile à déterminer. Au bout de quelques instants, il secoua légèrement la tête avec, ce qui pour un Azurien, était l'équivalent d'un sourire penaud.

« Pardonnez moi, mais j'ai été pour le moins surpris par votre annonce... j'avoue ne pas savoir si vous êtes sérieuse ou si vous me taquinez d'une façon ou d'une autre ! Comme je l'ai dis il est moins surprenant de vous découvrir dragonne que naine, mais la chose reste pour le moins surprenante tout de même, j'espère que vous le comprendrez, ahah ! »

Après tout, même si en théorie il pouvait certes s'attendre à avoir face à lui n'importe quelle créature, camouflée par magie, ce n'était pas pour autant qu'il s'y attendait réellement dans la vie de tous les jours, surtout en voyage à l'étranger ! Néanmoins, il avait eut le temps de reprendre son empire sur lui-même, et ce fut avec un léger sourire qu'il repris.

« Enfin, si vous êtes une Dragonne assez douée pour changer ainsi librement de forme, je pense en effet que vous tireriez profit d'un voyage en Ikhyld... mais j'espère que vous pardonnerez ma curiosité si je vous demande si vous me feriez la faveur de me montrer votre forme naturelle ? Cela aidera à dissiper les derniers doutes de mon esprit qui se peine de savoir illusoire une forme si charmante ! »

Sa charmante interlocutrice avait semblé en accord avec son point de vue sur l'intelligence, mais pour tout dire Hansing n'eut plus vraiment cela en tête quand elle laissa tomber la révélation sur sa véritable nature. En finissant lui-même de parler, il devait bien dire qu'il n'était toujours pas certain de savoir si elle disait la vérité ou bien si elle jouait avec lui, vu qu'elle semblait tout de même assez malicieuse. Bien sûr, intellectuellement, il pouvait accepter que les maîtres du transformisme n'avaient pas véritablement de limites, et qu'au fond n'importe quelle personne, ou même n'importe quel animal ou plante, aurait pu être un transformiste déguisé, mais disons que ce n'était pas le genre de données que l'on gardait perpétuellement en tête, au risque probablement, à son humble avis, de virer dans la folie.

Quoiqu'il en soit, la marchande itinérante, si elle l'était vraiment, confirma en tous cas ses dires et expliqua qu'elle le prévenait pour ne pas l'apeurer... c'était cohérent, et il hocha la tête à cette idée, attendant tout de même de voir la suite. Une suite qui ne tarda pas puisque, après s'être un peu éloignée, ce qui était somme toutes logique si elle devait reprendre une forme draconique, elle changea bel et bien sous ces yeux jusqu'à cette dernière, prenant la forme d'une dragonne aux écailles cendrées, visiblement assez jeune encore vu sa taille, ce qui ne l'empêchait pas d'être plus qu'imposante en comparaison du modeste Azurien qu'il était. Bienveillante, la Dragonne s'inquiétant de l'effrayer, ce à quoi il répondit d'une salutation polie.

« N'ayez crainte, ce n'est pas la peur qui habite mon cœur... peut être seulement la honte de n'avoir pas décelé une si brillante artiste. Je vous remercie de la confiance que vous me faites en vous révélant ainsi à moi. »

D'où l'inclinaison, cela et le respect qu'on avait généralement à Ikhyld pour les Dragons, lesquels étaient après tout quasiment toujours de puissants vecteurs de cette magie qui imprégnait chaque fibre du monde ikhyldien. De fait quand il se redressa, il ne sembla guère apeuré. Il aurait pu être encore plus surpris que tout à l'heure si elle s'était transformée brusquement, mais pas apeuré dans ces circonstances : après tout il connaissait et des Dragons et des maîtres transformistes.

« En tous cas je dois dire que vous faisiez une Azurienne des plus convaincante, même si je suppose que les ailes que partagent nos deux espèces facilitent sans doute les choses de ce côté-là ! Je m'avoue un peu déçu ceci dit qu'une si charmante rencontre n'ait été qu'une apparence magique, même si cela explique en partie son charme. »

Il eut un léger rire à cette réflexion, qui pouvait être entendue comme un compliment, puisqu'il saluait ainsi l'habilité de son interlocutrice. En tous cas, il devait bien avouer aussi à part lui qu'elle était bien plus impressionnante ainsi.

« Par ailleurs, je pense définitivement que vous apprécieriez un voyage en Ikhyld. Les Dragons tout comme les mages si doués sont tout à fait respectés, et vous semblez assurément être les deux à la fois. »

Malgré sa transformation pour reprendre sa véritable forme, la Dragonne, puisque finalement s'en était bel et bien une, ne semblait pas avoir une conversation moins plaisante, et lui avait même l'air d'assez bonne humeur, pour autant qu'il puisse en juger. Peut-être trouvait-elle plaisant d'être tombé sur quelqu'un qui accepte aussi facilement et fluidement sa forme réelle et ses transformations, ce qui n'était peut être pas si courant que cela dans une contrée moins imprégnée de magie que pouvait l'être Ikhyld – et il était difficile d'être aussi fondamentalement imprégné de magie que les ikhyldiens, en effet. En tous cas, la conversation se poursuivait toujours de façon assez plaisante, sur le thème de la transformation et d'Ikhyld, des sujets qui bien entendu ne déplaisaient guère au mage volant, qui répondit avec ce qui tenait lieu de sourire aux Azuriens, bien que la damoiselle n'en soit finalement pas une elle-même.

« Hé bien ma foi... je dirais que oui, il y a chez vous un certain talent, même en ayant pour vous la commune parenté des Azuriens et des Dragons par les ailes que nous partageons... il ne suffit pas de savoir changer d’apparence pour faire un personnage aussi crédible, en tous cas c'est l'image que j'ai pu me forger en voyant œuvrer des transformistes débutants ! »

Hansing eut un léger rire à cette idée en repensant à certaines performances qu'il avait pu voir jadis au cours de son propre apprentissage. Après tout, de grandes académies de magies voulait dire aussi de nombreux débutants aux commencements parfois aléatoires ! Non pas qu'il ait lui-même toujours été parfais à ses débuts, bien entendu, mais ce n'était pas forcément le genre de choses sur lesquelles on avait l'envie de s'appesantir, surtout dans ce genre de conversation.

« Enfin quoiqu'il en soit je salue vos talents, et non je ne peux pas me dire déçu de les avoir découvert ! Je serai bien entendu heureux et honoré de vous faire visiter l'Empire si j'en ai l'occasion. Pour l'heure je me dirige vers l'ouest pour faire œuvre de diplomatie, comme vous avez dû le comprendre, et ensuite j'aurai sans doute d'autres missions, mais je ne doute pas de pouvoir prendre le temps lorsque vous viendrez pour cela. »

C'était en soit assez logique, pour le représentant d'une nation qui tenait en si haute estime à la fois les mages de grands talents et les espèces particulièrement touchées par la magie, comme l'étaient bien évidemment les Dragons. Et comme ils étaient justement souvent de grands mages, cela expliquait doublement la grande estime dans laquelle on les tenait globalement en Ikhyld.

« Enfin, il faudrait d'ailleurs doucement que je me remette en route, si je ne veux pas risquer de me retrouver en retard devant l'empereur akkatonien, ahah ! Votre si plaisante et si surprenante conversation pourrait me retenir encore longtemps si je n'y prenais garde ! »