La longue histoire des Kitsunes ne s'écrivait guère, il fallait bien l'avouer, dans les occidentales contrées orzaniennes. Elle s'était surtout faite dans les terres ancestrales d'Ikhyld, où la race vulpine avait participé à créer cette brillante civilisation qui avait unis le continent avant d'arriver sur les rivages de ces terres du couchant. Aussi, trouver un pan d'histoire ancienne liée à sa race était-il quelque chose qui arrivait rarement à Araki, qui certes n'était ni chercheur ni historien, mais avait suffisamment de curiosité pour tout un bataillon, et sans doute même pour plusieurs, et ne dédaignait jamais d'examiner de nouvelles trouvailles ! Il avait ainsi été très intrigué à la fois par cet histoire d'ancien protecteur kitsune de tribus de races à la vie plus brève, rejoignant ainsi les comportements qui avaient été ceux de nombre de ces ancêtres en Ikhyld, et par le fait que cette figure mythologique serait apparemment revenue sauver de l'enfer teïderien un petit groupe de fuyards...

Certains avançaient qu'il s'agissait d'un antique Kitsune revenu à la vie, d'autres au contraire qu'il devait plutôt être question du redécouvreur de quelque rituel ancien perdu pendant des siècles... Araki ne savait pas ce dont il s'agissait au juste, mais il était certain d'une chose : cela avait éveillé sa curiosité ! Il avait donc décidé de se mettre en route pour les marais au nord de Teïder, se disant qu'un éventuel allié contre le royaume central ne serait jamais perdu, et que par ailleurs cela devait valoir le détour ! Bien sûr, il était également possible qu'il s'agisse « simplement » d'une mystification, d'une Kitsune tout simplement plus dégourdit que d'autres et qui avait choisi d'utiliser ses talents pour venir en aide à des innocents, et les tirer du joug des teïderiens, en s'appuyant au passage sur une veille légende pour se donner plus de poids... mais en soit cela n'aurait guère déçu l'Ikhyldien, au contraire il aurait été intéressé de rencontrer quelqu'un d'à la fois si noble de cœur et si habile à la mystification !

Le voyage vers le nord n'avait pas été bien difficile pour quelqu'un comme lui, et ce fut un grand aigle qui fit un tour dans le ciel au-dessus du campement de fortune des réfugiés puis glissa doucement sur l'air pour venir se poser devant le Grand Renard. L'oiseau poussa un farouche cri de salut, puis se brouilla pour laisser place à Araki, dans sa forme naturelle et vêtu d'un kimono blanc, qui s'inclina doucement, à l'Ikhyldienne, devant son frère de race sous sa forme animal.

« Salut à toi, Agawa, et à ta tribu avec toi ! »

Araki avait parlé en kitsunien d'une voix musicale et légèrement amusée, comme c'était souvent le cas avec lui, se disant qu'un Kitsune devait au minimum maîtriser la langue de ses ancêtres, surtout s'il était un ancêtre ou quelqu'un ayant déchiffré un ancien rituel kitsune – ou quelqu'un voulant faire croire l'un ou l'autre – même en admettant qu'il vienne de très loin d'Ikhyld.

« Je suis Araki Yukinaga, et je suis venu saluer, au nom de notre race, cette noble entreprise dans laquelle tu t'es lancé... ou que tu as repris, peut-être ? »

En s'approchant de plus prêt du mystérieux protecteur, et en entendant sa voix, Araki pu bien vite se rendre compte qu'il ne s'agissait ni d'un héritier ni d'un mystificateur, ou alors dans ce dernier cas d'un particulièrement zélé, puisqu'il semblait clairement avoir affaire à une Ombre. Les propos de celui-ci confirmèrent d'ailleurs rapidement cette impression puisque, avec une franchise qui semblait née, de l'avis de l'Arcane, de son soulagement de se trouver face à un frère de race, qu'il considérait tacitement d'emblée comme un allié. Le mage oriental l'écouta jusqu'au bout, et hocha ensuite doucement la tête.

« Hé bien oui, en un sens, mais le temps n'est plus des états-raciaux tournés vers un seul peuple, sauf hélas à Teïder qui, comme tu as pu le constater, est encore tristement arriéré de ce côté... Ikhyld est maintenant un empire puissant et unifié, qui mêle toutes les races et où ceux qui sont dotés de magie protègent ceux qui en sont dépourvu, quelles que soient leurs races. Notre pays, du reste, a étendu son influence jusqu'aux îles orientales du continent orzanien. »

La nature des légendes entretenant toujours une certaine notion de flou, il était difficile pour Araki d'estimer quand au juste avait vécu ce Kitsune des temps jadis, avant de s'endormir du long sommeil de la mort, ni dans quel état il avait connu Ikhyld... il préférait donc donner dans la généralité, et être aussi clair que possible dans ses explications.

« Il se trouve que je suis moi-même membre du groupe de mages qui dirigent Ikhyld aujourd'hui, car nous sommes un par magie, et comme tu t'en doutes sans doute le siège de la magie de transformation est généralement occupé par un Kitsune, ahah ! Je serai heureux d'offrir l'hospitalité de notre terre à tes protégés, si tel est leur souhait. Ce ne seraient hélas pas les premiers réfugiés venus de Teïder que nous aurions à accueillir, mais nous leur avons toujours fait bon accueil, comme à tous ceux qui cherchent la paix dans nos contrées. »

Cela faisait bien longtemps que des gens faisaient le long voyage jusqu'en Ikhyld pour fuir la folie de Teïder, même si évidemment ils étaient bien plus nombreux depuis que ledit voyage avait été radicalement raccourcit par l'avancée de l'Empire aux portes, du moins maritimes, du grand royaume central.

« Il suffira de conduire vos protégés jusqu'à la côte est des terres sauvages et je pourrais faire venir des vaisseaux pour les emporter, du moins là encore si tel est votre désir, et le leur bien entendu. En Ikhyld, ils pourront commencer une meilleure vie, où gagner d'autres endroits s'ils ne se plaisent pas chez nous. »

Visiblement, l'accueil de ces réfugiés ne semblait guère poser de problèmes aux yeux du Kitsune, qui en parlait avec naturel. Après tout, Araki avait grandit dans l'idée ikhyldienne de venir en aide à ceux qui en avaient besoin, surtout quand vos capacités vous mettaient en position de le faire, et il savait que ses pairs du Conseil étaient toujours prêts à accueillir des réfugiés qui en avaient besoin.

« Quant à toi, pourquoi ne pas venir avec eux, toi aussi ? En Ikhyld, nos mages pourront t'aider à comprendre comment tu es revenu à la vie, et tu pourras trouver un peu de paix. Tu auras tout le temps alors de mettre par écrit ton rituel, ou de trouver un Kitsune digne à tes yeux d'en hériter. Ikhyld est toujours resté la partie de notre race, et nous y sommes nombreux ! Je ne doute pas que tu trouveras dans nos rangs quelqu'un répondant à tes attentes, une fois rassuré sur le sort de tes protégés. »

L'antique Kitsune semblait plutôt ouvert aux diverses propositions d'Araki, et aussi intéressé par le changement de statut de l'Empire Ikhyldien, et son avancement jusqu'en Orzian. Visiblement, les légendes ne se trompaient guère en plaçant cet antique protecteur dans un temps fort lointain, mais bon, ce n'était pas pour cela qu'il ne pouvait pas trouver sa place aujourd'hui dans l'Empire. Pour l'heure, il ne semblait pas désireux de poursuivre sa non-vie bien longtemps au-delà des tâches qu'il s'était fixé, mais Araki considérait qu'on pouvait toujours changer d'avis à ce genre de propos en redécouvrant le monde, aussi se garderait-il de déjà arrêter la date de son enterrement !

« On peut voir les choses comme cela en effet. L'Empire d'Ikhyld fut fondé à l'origine sous la double protection des Kitsunes et des Dragons sur les races plus jeunes ou moins bien dotées par la magie. Je pense qu'on peut voir ça comme une base de la doctrine ikhyldienne qui est que ceux doués en magie aident et protègent ceux qui le sont moins. »

Peut-être tous les historiens n'auraient-ils pas été d'accord avec ce point, mais cela semblait au moins assez pertinent pour être relevé dans ce cadre précis aux yeux d'Araki, qui du reste n'avait rien dit de faux. Les deux races magiques avaient bien été à l'origine les protectrices du premier noyau de l'empire ikhyldien, et cette doctrine de protection était bel et bien devenue une valeur-clef de la vision du monde par leur Empire. Le lien lui semblait intéressant, et bien qu'il en ait eut l'idée à la volée, il nota de demander à des historiens de se pencher dessus plus en détail à l'occasion.

« Quoiqu'il en soit, vos protégés trouveront certainement la sécurité chez nous, et quant à vous, une fois qu'ils seront en sûreté dans la province ikhyldienne d'Orzian, vous pourrez voir à transmettre votre rituel et pourquoi pas faire un voyage jusqu'aux provinces situées sur le continent natal de notre race, en effet. Un grand mage et protecteur comme vous trouvera en tous cas facilement sa place chez nous, qu'elle soit temporaire ou plus longue. »

Le Kitsune glissait ainsi avec tact sur la proximité ou non du retour à la mort de l'antique renard, en fonction de ses choix. Voir les terres ancestrales et y reposer en paix pourrait être une belle fin de vie, ou peut-être au contraire lui redonner goût à la vie, qui sait ? En tous cas, Araki se disait qu'il ferait certainement sensation en Ikhyld en effet, dans le sens positif du terme, même s'il n'insista pas non plus sur ce point, songeant plutôt à l'élément de crainte introduit par son interlocuteur.

« Si vous le souhaitez, je peux envoyer un message pour dépêcher la flotte et vous accompagner ? Il se trouve que je suis aussi mage de vent, aussi cela ne présentera pas de difficultés. Il est vrai que d'autres morts se sont relevés récemment, et que hélas la plupart n'ont guère conservé autant de bienveillance envers les vivants... »

Si le Kitsune antique acceptait, Araki ferait donc ainsi, utilisant le sort de message pour contacter un commandant qu'il connaissait dans la flotte ikhyldienne – enfin, une commandante, en fait, mais ce n'était pas un détail important, n'est-ce pas ? – et qui n'hésiterait pas à dépêcher les vaisseaux même sans pouvoir discuter en détail de ses ordres. Une fois fait, il reviendrait vers le protecteur du temps jadis, qui devrait entre temps avoir eut le temps de rassembler ses ouailles.

« Je suis prêt, si vous l'êtes ! »

Les deux Kitsunes et leurs protégés – puisque Araki avait donc accepté de veiller sur la sécurité de ceux-ci pour le voyage, il pouvait donc les considérer comme tels – purent donc se mettre en route assez vite et sans trop de mal, les protégés de l'antique renard n'ayant visiblement aucune objection à la solution proposée... étaient-ils simplement passifs, au stade où ils en étaient, prêts à suivre leur protecteur dans n'importe quelle direction, tant qu'ils pouvaient s'éloigner des épreuves qu'ils avaient subit à Teïder ? Ou bien considéraient-ils tout simplement eux aussi que l'Empire Ikhyldien était la meilleure solution pour eux ? Difficile à dire mais en soit, de son côté, l'Arcane était honnêtement convaincu que cela leur permettrait de débuter une meilleure vie, dans un endroit où ils pourraient vivre en paix et en sécurité... pour peut-être un jour revenir à Teïder s'ils parvenaient à réformer le pays dans un meilleur sans, mais c'était là un horizon bien plus lointain !

« Hé bien moi aussi je suis un Kitsune après tout, il n'est guère dans ma nature d'abandonner ceux qui ont besoin de moi, qu'il s'agisse de gens ayant besoin de refuges ou d'un antique ancêtre revenu parmi nous ahah ! Je suis certain que vous en auriez fait autant si c'est vous qui m'aviez croisé alors que j'étais dans le besoin. »

Certes, voir un tel protecteur et son rituel revenir en Ikhyld pouvait aussi être vu comme un intérêt objectif, mais à vrai dire Araki aurait aidé même sans cela, très certainement. En tous cas, ils se mirent en route et les choses semblèrent bien se passer, les tribus dont ils apercevaient parfois les guerriers au loin semblant les laisser en paix, comme à vrai dire Araki s'y attendait assez. Après tout, les tribus vraiment hostiles vivaient plus au nord encore, là où justement la compétition pour les ressources poussait à une certaine brutalité. Ici, un convois de réfugiés sans ressources particulières à piller ne semblait guère être une cible tentante même pour les tribus disons les moins honorables, et le Kitsune ne s'attendait donc guère à des problèmes avec les locaux.

Hélas, une autre menace, correspondant d'ailleurs aux doutes de son compagnon, ne tarda pas à les suivre puis à les rattraper, sous la forme d'une troupe de Nains visiblement morts-vivants... une fois arrivés à portée de voix – fut-elle augmentée magiquement – ils exigèrent du Kitsune revenu d'outre-tombe qu'il les rejoigne pour servir un maître guère difficile à deviner pour Araki. Évidemment, l'intéressé n'était pas trop chaud pour accepter, ce que l'Arcane comprenait tout à fait, hochant la tête avec un fin sourire.

« Ne vous en faites pas je ne compte pas vous abandonner aux mains de Césario et de ses sbires. »

Fermant les yeux un instant, Araki le rouvrit en ayant adopté la forme d'un grand Renard Divin, poussant un rugissement de défis à l'intention des guerriers Nains, visiblement prêt au combat pour sa part, ayant choisi cette forme qui lui donnait force, rapidité et puissance sans rien sacrifié de sa mobilité.

« Ces réfugiés, morts ou vivants, sont sous la protection de l'Empire d'Ikhyld ! Laissez les en paix, ou vous serez renvoyé à la mort ! »

Et, s'ils ne rompaient pas les rangs, le Kitsune, déployant ses doubles d'une pensée, fondrait sur les Nains pour les mettre en déroute plus physiquement...

Araki nota le regard respectueux du noble ancêtre devant la forme qu'il avait adoptée, semblant montrer qu'en dépit de ses mérites et du puissant rituel dont il était dépositaire, il ne pouvait lui-même adopter cette forme... mais en soit, était-ce si étonnant ? Les magiciens capables d'arriver au niveau ultime de leur art n'étaient pas courants par définition, et encore moins aux époques anciennes où la concentration des connaissances dans de grandes académies de magie, tout autant que le système permettant de déceler et de cultiver le plus de talents magiques possibles, tel qu'il existait en Ikhyld aujourd'hui, n'était sans doute pas en place ou pas aussi perfectionné qu'aujourd'hui ! En tous cas, s'il l'utilisait souvent pour des choses plus que légères, le Kitsune prouvait, cette fois encore, qu'il savait aussi mettre cette formidable puissance magique qui était la sienne au service de ceux qui en avaient besoin...

Et de fait, devant le refus des Nains antiques, il passa à l'attaque sans attendre ! Un carreau parvint bien toucher... un de ses doubles, et non lui-même, ce qui était bien tout l'intérêt de la chose, et ensuite il fut au contact de ces guerriers d'un autre temps, bien décidé, comme il l'avait proclamé, à les renvoyer à la mort dont ils n'auraient certainement jamais dû être tirés, surtout si c'était pour servir quelqu'un comme Césario !

« Vous vous souviendrez que je vous avais laissé une occasion de fuir, Nains ! »

Arrivant donc sans eux sans dommages, il esquiva avec fluidité le coup d'un de ses opposants, avant de frapper d'un puissant coup de patte, causant visiblement de lourds dommages au Nain qu'il venait de toucher. Dans le feu de la bataille, il ne pouvait guère s'occuper directement de son allié, mais il lui faisait tout simplement confiance pour prendre soin de lui – après tout, s'il avait si longuement veillé sur toutes sortes d'opprimés, au point de laisser une marque dans les mémoires jusqu'à aujourd'hui, il ne devait pas être du genre à se laisser abattre par quelques Nains, fussent-ils morts-vivants – et il se concentra plutôt sur ses propres assauts !

Se tenant évidemment prêt à esquiver toutes les attaques qu'on lui lancerait, ou du moins à tenter de le faire si nécessaire, le Kitsune continua son assaut sur le Nain qu'il avait déjà blessé, tentant de s'engouffrer une fois encore dans sa garde pour l'achever d'un second coup de patte puissant, comptant bien ramener à la mort, ou à défaut mettre en fuite, l'ensemble de cette brigade qui se dressait si peu opportunément sur son chemin !

Araki s'attendait bien sûr possiblement à se faire toucher, après tout une arbalète était une arme difficile à esquiver, même pour quelqu'un comme lui, mais certainement pas par un tir aussi bien ajusté ! Difficile de dire si c'était là le fruit du talent du guerrier qui le visait ou simplement un coup de chance, mais en tous cas il n'avait pas intérêt à en encaisser trop des comme cela s'il voulait finir le combat par une victoire ! Il poussa un grognement sourd de douleur en abattant tout de même le guerrier qu'il avait déjà attaqué, finissant de renvoyer dans l'autre monde le combattant Nain qui en avait été tiré sans, de l'avis du Kitsune en tous cas, de bonnes raisons, puisqu'il ne servait que la quête aveugle de pouvoir d'un mégalomane qui lui aussi aurait mieux fait de rester dans la tombe où on l'avait scellé, avant de balayer les alentours du regard, ledit regard se fixant sur l'arbalétrier qui venait de le toucher ainsi.

Un grondement sourd sorti des babines du Renard Divin, visiblement guère ravis de s'être fait touché de la sorte, augurant mal de la suite pour l'arbalétrier en question ! Et de fait, le Kitsune bondit vers celui-ci de sa vitesse surnaturelle, cherchant à porter un puissant coup de patte pour le mettre hors de combat ou au minimum hors d'état d'utiliser efficacement son arbalète, ne souhaitant certainement pas reprendre un autre assaut de ce type ! Après tout, même si sa forme animale le rendait clairement plus endurant que sa forme la plus naturelle, ce n'était pas pour autant qu'il se voyant encaisser en série des assauts de ce genre, que du contraire même ! Hors, ce genre de puissante arme à distance, comme une arbalète ou un fusil, était bien ce qui risquait le plus de lui faire des dégâts importants.

« Ce n'est pas ainsi que vous améliorerez votre sort, Nains ! »

La colère grondait clairement dans la voix d'Araki, qui tenta donc de frapper l'arbalétrier tout en cherchant évidemment à esquiver les éventuels autres assauts portés contre lui... il ne comptait évidemment pas poursuivre les morts-vivants s'ils rompaient les rangs et fuyaient, mais il semblait assez clair que s'ils choisissaient de poursuivre le combat, le puissant Arcane n'hésiterait pas à lancer toutes ses forces dans la bataille pour les écraser et les renvoyer à la mort une bonne fois pour toute !

Il ne faisait pas bon mettre en colère un Renard Divin, comme l'appris à ses dépends l'arbalétrier mort-vivant, en subissant de plein fouet le puissant coup de patte d'Araki, qui l'envoya voler dans la neige, le torse en miette et visiblement hors de combat. Le Kitsune se tourna ensuite vers les autres, grondant de colère... et les vit avec satisfaction rompre le combat, quoique pas sans faire preuve d'une certaine arrogance malvenue, amenant un sourire guère bienveillant à étirer les lèvres de la puissante créature vulpine, révélant des crocs guère rassurants.

« Seul votre retour dans la mort découlerait d'un tel combat, Nain arrogant. Je ne vous ai jamais empêché de partir, et je ne suis pas comme vous un boucher aveugle. Retournez donc dire à votre maître que le temps où il faisait régner la terreur est révolu, tout comme l'âge de gloire de vos vieux empires. Vous ne toucherez à rien de ce qui est sous la protection d'Ikhyld, et chaque fois que vous essayerez, ce seront les vôtres qui retourneront dans la tombe ! »

Et, sur un dernier grondement menaçant, il laissa les Nains se replier, n'ayant aucune envie particulière en effet de risquer d'avantages de blessures juste pour le plaisir douteux de poursuivre quelques morts-vivants... si encore il s'était agit d'une réelle menace, il aurait pu réfléchir à la neutraliser, mais en l'état la sécurité du Kitsune mort-vivant et de ses protégés lui importait bien plus que le sort de ces quelques morts-vivants. Il garda son attention sur eux jusqu'à être sûr qu'ils battent bien en retraite, puis se détourna pour revenir vers les civils terrifiés qui, en soit, étaient leur priorité à tous les deux.

« Venez, ne traînons pas trop tout de même. Mieux vaudrait nous éloigner avant qu'ils n'aient l'idée de revenir ou de nous contourner. Est-ce que ça va aller ? La magie qui coule dans mes veines soignera rapidement ma blessure mais si vous voulez je peux vous aider à vous remettre, bien que comme vous le sachiez sans doute les soins d'un Kitsune sont rarement très agréables... »

Après tout, les leurs étaient avant tout des transformistes, même si évidemment pas uniquement, et les soins prodigués par cette magie, bien qu'efficaces, n'avaient jamais prétendus être doux. Quoiqu'il en soit, une fois revenus au près des protégés du Kitsune antique, et après avoir au besoin aidé celui-ci à se remettre, Araki poussa le groupe à se remettre en route.

« J'ignore s'ils nous suivaient à la trace ou si c'était juste une patrouille qui nous a vu par hasard et a choisi de tenter de vous récupérer, mais dans tous les cas nous avons tout intérêt à nous éloigner un peu avant de nous relâcher. Mieux vaut être prudent, nous aurions du mal à protéger tout le monde facilement d'une embuscade. En tous cas, la présence de Césario par ici semble être encore plus tangible que je ne le pensais... »

L'Arcane avait ajouté ces derniers mots d'un ton songeur, notant mentalement qu'il faudrait explorer la zone ultérieurement, lui-même ou en donnant l'information aux services de renseignements. Après tout, trouver d'où venaient ces Nains et où ils se repliaient pourrait s'avérer utile, le moment venu...

Les morts-vivants partis, et une fois que son interlocuteur l'ait assuré qu'il allait bien et n'avait pas besoin de soins, les deux Kitsunes, et ceux qu'ils protégeaient, purent donc se remettre en route, non sans d'ailleurs que le Renard revenu d'outre-tombe ne prenne la peine de remercier une nouvelle fois Araki, qui une nouvelle fois secoua doucement la tête avec un léger sourire.

« J'accepte volontiers vos remerciements, mais encore une fois je considère que je ne fais que mon devoir. J'ai accepté de vous protéger, vous et les vôtres, jusqu'en Ikhyld, je ne vais certainement pas revenir sur cela. Une fois encore, je ne doute pas que vous auriez fait de même si c'était moi qui avait eut besoin d'aide. »

L'Arcane de la magie transformiste semblait une fois encore considérer qu'il ne faisait rien que de très naturel, ce qui en soit cadrait bien avec la mentalité ikhyldienne, qui voulait que ceux investis de pouvoirs magiques importants soient aussi investis de la responsabilité de les mettre au service des autres, à commencer par ceux qui étaient en difficulté. Et si, certes, le malicieux Kitsune n'était guère du genre à en faire un sacerdoce, venant en aide à chacun continuellement ou traquant sans cesse ceux qui pouvaient bénéficier de son aide, il n'était certainement pas du genre non plus à fermer les yeux sur des problèmes qui surgissaient devant ses yeux. Il aurait certainement aidé un groupe de voyageur attaqué par des morts-vivants de Césario, quelque soit le groupe ou presque – il était assez peu probable qu'il l'ait fait pour un groupe d'inquisiteurs teïderiens en voyage, par exemple – et plus encore dans ces circonstances où il avait accepté de les accompagner et de les protéger.

Quoiqu'il en soit, les deux Renards eurent largement le temps d'échanger leurs points-de-vue sur le sujet durant le reste du trajet, arrivant finalement à la côte le lendemain. Araki hocha la tête à la proposition de son interlocuteur de contacter ceux qui devaient venir les chercher, ne doutant pas du reste que ceux-ci ne devaient plus être très loin.

« Je vais les contacter, pendant ce temps accompagnez-les donc s'abriter un peu... il ne manquerait plus qu'ils attrapent du mal à cause de l'air froid de la mer nordique après avoir échappé à des teïderiens et à des mort-vivants hostiles, tout de même ! »

Sur un dernier sourire malicieux, Araki s'éloigna donc de quelques pas et utilisa sa magie du vent pour envoyer un nouveau message, donnant leur emplacement grâce à quelques points de repères situés le long de la côte et en détaillant ensuite. Il reçu quelques instants plus tard une confirmation, la commandante qu'il avait contacté ayant visiblement prit soin de s'adjoindre les services d'un mage de vent pour communiquer un minimum avant de partir en mer. Elle menait elle-même la flotte qui venait les chercher, et lui fit confirmer qu'ils ne tarderaient guère, ajustant leur cap en fonction des données transmises par le Kitsune. Une fois cela fait, le Ministre ikhyldien rejoignit l'autre Renard au près de leurs protéger.

« J'ai pu recevoir une réponse, et comme je le pensais il ne tarderont plus trop. Pour répondre à votre question de tout à l'heure, ma foi... il suffit de demander la protection de l'Empire et de vivre à l'intérieur de ses frontières pour en devenir le sujet. Vos protégés, s'ils désirent rester parmi nous, seront dirigé vers un endroit qui peut recevoir de la population, et devront prêter serment de fidélité envers le noble local, qui en échange assurera leur protection et veillera à ce qu'ils se remettent de leurs épreuves, avec un regard de l'administration impériale vu leur cas sans doute. Quant à vous, en tant que puissant mage, vous pourrez sans doute directement prêter serment à l'Impératrice-Phénix, et peut-être même intégrer la noblesse à terme, si vous décidez de rester parmi nous. »

Araki eut un léger sourire devant la façon dont son interlocuteur comprenait les liens féodaux entre un seigneur et ses sujets, qui avait en soit le mérite de la simplicité. Il était vrai que, si on remontait à la racine du système ikhyldien, on y trouverait sans doute ce genre de relation entre des protecteurs doués de forts pouvoirs magiques, Kitsunes et Dragons, et d'autres moins bien dotés qui se rangeaient sous leur protection en participant en échange à leurs besoins pendant qu'ils se consacraient à ceux de la communauté, même si aujourd'hui le système avait certainement évolué entre temps, cela allait de soit.

« Oh, je doute que les devoirs d'un noble vous semblent bien difficiles à remplir. Essentiellement, le premier devoir des nobles ikhyldiens est de protéger ceux qui n'ont pas les capacités de le faire seul, soit spécifiquement ceux qui sont sous leur responsabilité dans le cas de nobles terriens, soit les citoyens de l'Empire en général pour ceux qui ne sont pas attachés à un domaine, le tout en perfectionnant leurs talents magiques ou artistiques. Certains d'entre nous se sentent même tenus par ces engagements en dehors de nos frontières, comme vous pouvez le voir, ahah ! Et bien entendu, les nobles se doivent aussi de répondre à l'appel impérial lorsque l'Empire est en péril ou qu'il a besoin d'aider ses alliés, même si cela concerne avant tout ceux qui commandent à des troupes, quoique l'aide des mages soit toujours appréciée dans ce genre de cas... »

Le Kitsune avait glissé une pointe de malice quand il avait souligné que lui-même, par exemple, étendait ce devoir de venir en aide aux plus faibles au-delà des frontières ikhyldiennes, ce en quoi il savait être loin d'être le seul, avant de se faire plus sérieux en évoquant le fait de défendre le pays et ses alliés. À moins qu'il ne prenne en charge un domaine, son nouvel ami n'y serait pas forcé en intégrant la noblesse, mais il était vrai aussi que, à l'occasion, l'aide des magiciens de haut niveau était toujours bienvenue, même quand elle n'était pas obligatoire, sur le champ de bataille.

« Quant à Saeki, notre Impératrice, celle que l'on nomme généralement l'Impératrice-Phénix d'Ikhyld, ma foi je pense que vous vous entendriez bien. Elle œuvre depuis toujours à protéger le peuple ikhyldien, bien avant d'avoir été nommée à sa tête, et je sais en tous cas qu'elle aura beaucoup de respect pour votre œuvre quand je vous présenterai. »

Il y avait un respect sincère et une touche d'affection dans la voix du si malicieux magicien quand il parlait de celle qui était après tout son amie depuis de longues années, et dont il respectait profondément l'engagement, en dépit de leurs différences de vue sur certains sujets. Mais quoiqu'il en soit, avant qu'il ne puisse développer d'avantage, ils furent interrompus par l'arrivée de cavaliers nomades... poussant un léger soupir, Araki alla au devant d'eux, accompagné sans doute de l'autre Kitsune, répondant à leur offre avec un sourire.

« Enchanté, messieurs. Je suis touché par votre proposition, mais je crains de devoir la décliner. Je suis Araki Yukinaga, Arcane d'Ikhyld, et je vous assure que je n'ai pas besoin d'être protégé. Quant à mes amis là-bas, s'ils ont certes eut bien besoin d'aide, ce sont de pauvres réfugiés venus de Teïder et ayant fuit sans emporter de richesses qu'ils pourraient vous offrir en échange de votre protection. Ils ne peuvent s'offrir que le secours de ceux prêts à aider leur prochain par seule bonté de cœur. »

La voix du Kitsune était calme, comme s'il ne voyait aucune menace à la situation, mais il était, comme toujours, prêt à réagir au quart de tour, sa beauté rayonnante venant soutenir l'assurance qu'il affichait face au petit groupe de cavaliers nomades.

« Du reste, une flotte ikhyldienne est en route pour les récupérer, et leur offrir toute la protection nécessaire. Elle sera là sous peu, aussi votre aide n'est-elle vraiment pas requise. Mais merci à vous de l'avoir proposée. »

Il avait conclu avec un sourire et sur un ton amical, même si d'un autre côté les nomades étaient informés en passant que non seulement ils avaient affaire à quelqu'un sachant se défendre directement face à eux, mais que s'ils cherchaient le combat, ils risquaient potentiellement de se faire interrompre en pleine bagarre par plusieurs vaisseaux ikhyldiens qui n'hésiteraient sans doute pas à riposter contre eux. Bien sûr, ils pouvaient partir de l'idée qu'il n'était qu'un Kitsune bluffant totalement, mais sa tranquille assurance n'en était que plus convaincante en soit du fait qu'il ne disait que la vérité, et qu'il était toujours plus facile de persuader d'une vérité que d'un mensonge...