L'Engrenage... une bande de fanatiques qui ne méritaient pas mieux que l'emprisonnement ou la mort aux yeux d'Hansing, qui ceci dit n'avait pas une bien meilleure impression de l'Esprit, même si la première organisation aurait sans doute saisi la première occasion pour le tuer tandis que la seconde au contraire l'aurait accueillit à bras ouvert s'il avait cherché à la rejoindre. Mais ce n'était certainement pas ce qu'il comptait faire, car s'il était convaincu de la supériorité de la magie sur la technologie, il ne pensait pas que le fait de faire exploser son prochain était une façon adéquate de le convaincre de son point de vue... après tout sinon il aurait fait mage de bataille, et pas diplomate. Bien sûr certains ne pouvaient être raisonner, mais on ne pouvait pas forcer des pays entiers à adopter son point de vue par la terreur ! Ce n'était digne ni de la magie, ni de l'honneur qui devait guider n'importe quel mage.

Mais puisqu'il était diplomate et non pas mage de bataille, il était parfois amené à discuter même avec ceux qu'il réprouvait, et en l'occurrence il s'agissait non pas de l'Esprit mais de l'Engrenage, qui avait tenté un raid sur un temple ikhyldien, visiblement pour tuer le prêtre local et détruire un puissant rituel dont les secrets étaient gardés là. Heureusement, leurs projets avaient tournés courts, et bien qu'ils aient réussi à neutraliser le prête ils s'étaient retrouvés encerclés par les forces ikhyldiennes. Celles-ci, dans l'impasse, avaient demandé un négociateur, et Hansing avait été envoyé pour régler le problème. Il savait que l'Impératrice-Phénix appréciait peu de devoir engager les négociations avec ce genre d'individus, et que par ailleurs il aurait une marge assez serrée dans ses négociations mais bon, cela méritait d'être tenté.

Après avoir fait le point avec le chef des forces qui encerclaient le temple, et convenu avec lui d'un signal auquel ses hommes interviendraient si nécessaire, si d'aventure il n'y avait pas d'autres solutions, Hansing confia son arc et son bâton de mage au samouraï, pour s'avancer dans le temple en levant les serres une fois qu'il eut passé la porte, se doutant bien qu'il devait avoir été mis directement en joue par un tireur au moins, sinon plusieurs.

« Bonjour à vous, je suis Hansing, diplomate de l'Empire d'Ikhyld. Je viens sans armes pour négocier votre reddition et la survie de votre otage. »

Bien entendu ils devaient bien se douter qu'un diplomate ikhyldien avait de fortes chances d'être un mage, et que donc le fait qu'il vienne sans armes visibles était une garantie toute relative quant au fait qu'il ne puisse pas causer de dégâts, mais c'était tout de même une marque de confiance relativement courante, même dans ce cas. Il s'avança dans la pièce et se stoppa au milieu, ou avant si on le lui indiquait.

« Je vous conseil fortement d'accepter les négociations, faute de quoi nous perdrons peut-être avec regret un de nos concitoyens, mais vos vies s'arrêteront à coup sûr par ailleurs... »

Hansing n'avait donc pu entrer dans le temple, le chef ou le négociateur des terroristes sortant sur le parvis du temple pour dialoguer avec lui. C'était potentiellement un moyen de l'empêcher d'agir à échelle magique contre l'ensemble de son groupe, sans doute, mais aussi une certaine preuve de courage puisqu'il s'exposait ainsi très personnellement à être frappé par à peu près n'importe quel mage l'ayant dans sa ligne de mire... mais enfin, ce n'était pas dans les façons de faire de l'Azurien de profiter de ce genre « d'occasion », si même il avait eut de tels moyens avec lui aujourd'hui. Il se contenta donc de hocher doucement la tête pour écouter les paroles du membre de l'Engrenage avec une attention assez neutre.

« Vous prétendez que le prêtre de ce temple est un membre de l'Esprit ? Si vous avez la moindre preuve de cela, livrez-le nous tout simplement, et il sera jugé et punis comme le mérite une telle trahison et une si sombre allégeance... »

Sans doute les terroristes technologistes ne se laisseraient-ils pas convaincre aussi facilement, mais bon... cela valait tout de même la peine d'être essayé et, qui sait, cette idée pourrait potentiellement faire petit à petit son chemin dans l'esprit de son interlocuteur, voir de ses pairs s'ils les écoutaient ou si un rapport était fait à un moment ? En tous cas il avait paru sincère dans cette proposition, tout simplement parce qu'il était. Le mage ailé n'avait pas plus de sympathie pour l'Esprit que pour l'Engrenage, bien que le second soit le seul à priori à lui vouloir du mal personnellement. Quoiqu'il en soit il écouta ensuite la proposition du tireur, et secoua doucement la tête en réponse.

« Je pense que vous savez que c'est inacceptable... nous voudrions que nous vous laissions passer avec votre otage et que nous vous en livrions d'autres, avec votre seule parole que vous les relâcherez à l'arrivée ? Excusez-moi mais vous êtes des terroristes, comment voudriez-vous que nous croyons à votre parole de les relâcher ? »

Hansing avait parlé sans agressivité, comme s'il soulevait simplement une évidence, ce qui semblait bien être le cas pour lui ici. Les membres de l'Engrenage ne pouvaient certainement pas sérieusement s'attendre à ce que l'Empire leur livre d'autres otages, même en étant très, très optimistes...

« Le plus sage de votre part serait tout simplement de vous rendre. L'Empire Ikhyldien vous accordera un procès équitable, et je vous garantis une absence de peine de mort. »

Pour tout dire il ne s'attendait pas forcément à une acceptation de leur part mais bon, cela ne coûtait rien de proposer, là encore. Cette option leur garantissait toutefois la survie ce qui n'était déjà pas si mal, dans un sens...

« Si vous vous y refusez, nous sommes prêts à vous accorder la sortie du pays, sans otage mais avec notre parole de ne pas vous attaquer pendant que vous quitterez nos eaux, charge à vous de piloter vous-mêmes le vaisseau que nous vous fournirons pour aller dans les Duchés, histoire que vous ne preniez pas son équipage en otage à son tour pour exiger autre chose une fois arrivé à destination. Vous resterez alors cependant des criminels et serez susceptibles d'être arrêtés par la force si nécessaire si vous remettez le pied en Ikhyld. »

Hansing ne s'attendait évidemment pas à une discussion à cœur ouvert avec des terroristes acculés, mais il constata en tous cas que leur négociateur – leur chef peut-être, quoique ce soit difficile à évaluer – semblait en tous cas très méfiant et méprisant, avec des tendances un peu paranoïaque, même si de son côté le diplomate ailé continua à répondre avec sincérité.

« Hmmm vous semblez nous croire proche de l'Esprit, mais l'Empire n'approuve pas plus leurs actions que les vôtres, et ne les punis pas moins durement, comme vous devriez le savoir. Après tout vous n'êtes pas vous-mêmes financés ou appuyés par nos amis akkatoniens, même s'ils n'en seraient pas moins heureux que la voix technologique triomphe. Si le prêtre est bien membre de l'Esprit, le dénoncer aurait été en effet un moyen bien plus efficace pour vous de le neutraliser... »

Il ignorait si sa parole pourrait convaincre l'homme mais bon, s'ils avaient des preuves que le prêtre local était bien un agent de l'Esprit, il comptait bien, outre le fait de réussir sa mission, les récupérer d'une façon ou d'une autre si possible et en tous cas s'assurer de neutraliser également l'ecclésiastique. En attendant, il répondit bien entendu au reste des paroles du fanatique technologiste, avec tout d'abord un petit hochement négatif de la tête.

« Je m'attriste que vous ne croyez pas en la parole de l'Empire... contrairement à vous, nous avons tout intérêt à observer notre parole, vous devriez le réaliser. Si Ikhyld commence à trahir la parole donnée, qui nous fera encore confiance dans les temps à venir ? Si vous ne voulez pas croire à notre sens de l'honneur, vous pouvez croire au moins au fait que nous servions tout simplement nos meilleurs intérêts. »

Non pas que c'était de cette façon que raisonnait tout d'abord le diplomate ailé, ni qu'il pensait que raisonnait en priorité le Conseil et l'Impératrice-Phénix – même si en cela son idéalisation des Arcanes jouait peut-être dans sa façon de les considérer – mais ce n'en était pas moins vrai. Toute la diplomatie d'un pays reposait sur le fait qu'on croit à sa capacité à honorer ses traités, et Ikhyld n'était-il pas l'état diplomatique par excellence ?

« L'Engrenage n'est pas dans la position d'Ikhyld, toutefois, et je ne peux pas plus croire dans le fait qu'une fois arrivés dans les Duchés vous ne détruirez pas les œuvres que vous emporteriez, ou que vous ne les revendriez pas au marché duchéen que dans votre parole d'épargner les otages ou de ne pas en exiger autre chose. »

Après tout les Duchés étaient leur destination affichée – et en soit la seule réellement possible – et c'était aussi le lieu rêver ou revendre ce genre d'objets pour financer de futures opérations, si du moins ils ne se contentaient pas de les détruire une fois arrivés à destination.

« Une fois encore je ne peux que vous prier d'accepter ma parole, et à travers la mienne celle de l'Empire d'Ikhyld, que nous ne vous attaquerons pas pendant que vous quittez nos eaux, ou bien mon offre de vous rendre... ce sont les seuls issues qui pourront éviter votre mort et celle de vos amis, et vos morts ne serviraient en rien votre lutte, n'est-ce pas ? »

Hansing était bien entendu, de son côté, rompu aux questions de diplomaties et de négociations, mais c'était son métier, après tout. Il écouta avec un léger hochement de tête la diatribe de son interlocuteur sur l'Empire Akkatonien, préférant ne pas commenter outre mesure sur la question de fond, et se contenter de relever ici le point qui l'intéressait.

« Hé bien je ne sais quelle analyse un membre de l'Esprit livrerait de l'Empire Ikhyldien, mais je puis vous assurer que nous ne leur somme pas plus favorables qu'Akkaton ne l'est en votre égard, et je doute donc que le bilan soit plus gracieux. »

Cela ne marcherait probablement guère avec un fanatique, mais bon, tenter de lui faire comprendre qu'Ikhyld n'était pas l'équivalent de l'Esprit valait toujours le coup, autant pour les négociations que pour le futur. Quoiqu'il en soit, Hansing se garda bien d''aller plus loin dans l'analyse, car après tout il souhaitait convaincre son interlocuteur de se ranger à son avis sur la situation présente, pas d'infléchir sa vision du monde durablement ou de gagner un quelconque débat contre lui ! De fait il ne releva pas plus l'accusation de lâcheté envers l'Empire, qui le fit grincer du bec intérieurement mais qu'il n'allait pas contredire si cela pouvait être un point permettant d'amener le terroriste à accepter la parole impériale... peu importait au fond qu'il y croie parce qu'il les pensait lâche ou honorable, tant qu'il acceptait d'y croire !

« Je suis heureux de voir que vous considérez aussi l'affrontement comme le pire des choix. Et je ne peux une fois encore que vous assurer de la solidité de la parole d'Ikhyld, qui a tout a gagné à la respecter. »

L'Azurien le répétait d'autant plus facilement qu'il en était convaincu... autant de la solidité que de l'intérêt. D'une part il ne lui serait jamais venu à l'idée de douter de l'honneur d'Ikhyld, et d'autre part il était absolument vrai également que l'Empire n'avait pas intérêt à ce que ses partenaires comme ses ennemis se mettent à douter de sa parole. Quoiqu'il en soit il n'ajouta rien de plus et laissa réfléchir le terroriste, avant de hocher doucement la tête devant son acceptation finale.

« Je suis heureux de voir que nous avons pu nous entendre sans faire inutilement couler le sang. Si vous respectez votre parole et gagnez le bateau sans commettre de nouveau dommages je vous assure que l'Empire tiendra également la sienne et vous laissera gagner le vaisseau puis quitter ses eaux sans tenter de vous arrêter. »

Le terroriste retourna au près de ses collègues et, sur une dernière inclinaison, Hansing parti également rejoindre le chef du détachement ikhyldien. Il préférait certainement ne pas avoir à risquer la vie des soldats et à sacrifier les reliques du sanctuaire dans un désir de destruction vain, quant au prêtre hé bien ils auraient certainement quelques questions à lui poser une fois qu'il aurait été dûment secouru, histoire de vérifier si les accusations contre lui étaient de simples délires de fanatiques ou si, au contraire, elles étaient fondées, ce qui amènerait alors sans doute bien d'autres questions encore...

La mission d'Hansing fut donc finalement un succès, et les membres de l'Engrenage se retirèrent sans causer d'avantage de dégâts. L'Empire d'Ikhyld tiendrait certainement sa parole, mais d'un autre côté, en refusant clairement l'option de plaider leur cause devant la justice, les fanatiques s'étaient eux-mêmes condamnés à rester des criminels... des criminels dont la tête serait évidemment mise à prix. De là à savoir comment ils allaient pouvoir s'en tirer ensuite dans les Duchés en valant une coquette somme, et en sachant que les responsables ikhyldiens ne se priveraient ni de faire savoir où ils débarqueraient, ni, potentiellement, de les poursuivre une fois sortis des eaux Ikhyldiennes, l'Azurien n'aurait pu tout à fait jurer qu'ils s'en tireraient bien, mais en soit ils avaient eux-mêmes choisi leur destin, après tout...

En attendant que les terroristes évacuent les lieux, le mage ailé avait eut l'occasion de faire connaître ses consignes aux troupes ikhyldiennes, notamment au sujet du prêtre, qui devait être étroitement surveillé. Il se rendit également au près du guérisseur de la troupe qui serait chargé de soigner les probables blessures du prêtre et lui donna des consignes strictes pour le soigner, certes, mais aussi pour en profiter pour lui faire boire une potion qui ne serait pas seulement curative mais également somnifère, de façon à le neutraliser en douceur. Si ce n'était qu'un pauvre prêtre éprouvé par des fous fanatiques, un petit somme ne lui ferait certainement pas de mal, au contraire, il aurait ainsi l'occasion de reposer un peu ses nerfs. Et si au contraire c'était le membre de l'Esprit que les séides de l'Engrenage avaient cru reconnaître en lui, hé bien cela lui éviterait de faire des bêtises...

Bien sûr, l'Azurien aurait pu questionner lui-même le prêtre, étant assez habile à repérer les mensonges, mais ce n'était pas son métier et il jugeait plus prudent d'une part de laisser faire des professionnels et d'autre part d'éloigner le prêtre du temple avant de lui laisser savoir ce genre de soupçons... Il avait bien entendu aussi fait envoyé une estafette pour informer les services ikhyldiens de ses soupçons et les laisser prendre la chose en main au mieux. Et ainsi fut donc fait une fois qu'ils furent dans le temple : le guérisseur devait glisser la potion comme une potion aidant à soigner son patient, et les soldats le surveiller discrètement pendant que leurs collègues fouillaient le temple pour vérifier qu'il n'y avait rien de suspect de laissé par les fanatiques technologistes...

Hansing lui-même supervisa l'opération, restant en vue du prêtre pour pouvoir intervenir si nécessaire, même s'il ne voyait pas pourquoi cela l'aurait été au juste mais bon... mieux valait rester prudent. Si sa neutralisation se passait au mieux et que l'inventaire du temple était bien complet, il pourrait ainsi définitivement boucler cette mission !

Ce n'était pas le genre d'Hansing d'abandonner ses camarades en pleine tâche, et il resta aux côtés des soldats le temps qu'ils fouillent l'ensemble du temple, histoire de pouvoir intervenir en cas de mauvaise surprise laissée par l'Engrenage, ou même au cas où ils auraient abîmé un enchantement qui serait devenu instable, ce genre de choses. Ce n'est qu'une fois tout bien en main de la brigade qu'il se retira, content d'avoir pu éviter la dégradation trop forte d'un temple ikhyldien, et plus encore bien évidemment d'avoir épargné les vies qui auraient certainement été perdues dans un assaut direct contre les terroristes technologiques. Il appris plus tard que les accusations de ceux-ci étaient fondées, et ce félicita d'autant d'avoir pu maîtriser pacifiquement le prêtre et ainsi, avec de la chance, avoir livré un atout si modeste soit-il dans la lute que mentaient les services de l'Empire contre la secte fanatique de l'Esprit.

Quoiqu'il en soit, il eut la surprise un peu plus tard de se voir invité au Palais impérial pour une cérémonie visant à récompenser ses services rendus à l'Empire, et notamment ceux lors de cette négociation. Cela le surpris un peu mais il n'allait évidemment pas refuser une invitation de l'Impératrice-Phénix, si indirecte fut-elle, et il passa donc ses vêtements de cérémoniel pour se présenter promptement et ponctuellement à l'endroit indiqué, trouvant sur place une prêtresse devant laquelle il s'inclina respectueusement en réponse à son salut.

« Tout l'honneur est pour moi, sainte prêtresse, tout à la fois d'avoir été choisi pour la cérémonie et d'avoir l'honneur de vous voir l'officier à mon profit. »

Hansing était après tout d'un genre assez modeste... comme la belle Kitsune le nota d'ailleurs un instant plus tard. D'aucuns auraient pu être décontenancés par cette façon de mettre en avant un tel trait de personnalité, mais la modestie de l'Azurien tenait à sa nature profonde, non à une quelconque affectation qui aurait pu être mise à mal par ce genre de mise en relief, de sorte qu'il se contenta de cette mimique qui, chez ceux de sa propre race, tenait lieu de sourire à défaut d'avoir des lèvres à étirer dans ce but.

« Je considère plutôt que je suis conscient de ma modeste place dans l'Empire. Sa grandeur vient de tous ses citoyens, qui y œuvrent patiemment, et si je n'y renierai pas ma part je considère qu'elle reste bien plus modeste que d'aucuns veulent le dire. Ce qui ne m'empêche pas d'accepter avec honneur les récompenses que l'on juge digne de m'accorder. »

Et de suivre donc la grande prêtresse pour le rituel, s'inclinant avec respect et reconnaissance devant l'assemblée de prêtres et de mages tout en attendant les instructions de la maîtresse de cérémonie pour le rituel, étant après tout ici le bénéficiaire et non l'acteur premier de la magie qui allait se nouer à son profit, et suivant donc les instructions données.

Hansing hocha doucement la tête aux propos de la grande prêtresse, à la fois sur l'honneur fait et sur l'honneur à servir l'Empire ikhyldien, le second étant bien entendu plus important que le premier à ses yeux, même si d'un autre côté on pouvait aussi dire que le premier n'était rien d'autre que la conséquences, plus ou moins logique et plus ou moins naturel selon le point de vue que l'on appliquait, du second. Il n'avait donc rien à répondre spécialement à cela, puisque justement il était d'accord avec les propos de la belle et sage Kitsune, et avança simplement avec elle vers le lieu de la cérémonie proprement dit. Après tout, le contexte présent, très solennel autant par le lieu que par la coloration sacrée que la présence de la prêtresse donnait à tout cela, se prêtait peu aux bavardages inutiles, et si l'Azurien ne dédaignait pas de discuter quand l'occasion s'en présentait, que du contraire, il savait aussi saisir l'ambiance de l'instant, comme ici.

Quoiqu'il en soit, la belle et sage grande prêtresse ne manqua pas, bien entendu, de lui donner des instructions précises, et Hansing, de son côté et de façon toute aussi évidente, ne manqua pas non plus de les exécuter soigneusement. Il se plaça donc au centre du cercle, comme demandé, et prit la position du tailleur, selon ses instructions, ses ailes légèrement entrouvertes de chaque côté de son corps pour ne pas le gêner. Le magicien ailé lui adressa ensuite cette mimique qui, chez ceux de sa propre race, tenait lieu de sourire – qu'ils ne pouvaient formuler comme les autres atamas du fait même de leur absence de lèvres, remplacées assez avantageusement au final par un bec – avec des accents rassurants.

« Ne vous en faites pas, sainte prêtresse, je ne paniquerai pas et suivrai avec soin le rituel. »

Il aurait pu ajouter que ce n'était pas son premier rituel de ce genre, et pas la première fois qu'il en bénéficiait, de sorte qu'il y avait en fait peu de chance qu'il panique, mais ce n'était vraiment pas son genre de formuler ce genre d'évidence quand son interlocuteur les avaient pas malchance oubliées, aussi n'en fit-il rien, justement, et préféra-t-il tout simplement fermer les yeux pour commencer à se concentrer et à absorber la magie, concentrant ainsi les dernières brides d'enchantements qui devraient faire de lui un mage entièrement accomplis, si la magie voulait bien lui accorder cette ultime grâce...