Si le temps dans les Duchés du Sud était le plus souvent clément, il y avait quelques mois de l'année que très peu de duchéens affectionnaient. L'Automne comptait principalement de grosses averses pluvieuses qui incitaient à rester chez soi devant un bon feu de cheminée. Malheureusement, ce n'était pas le cas du couple qui galopait à cheval sous la pluie battante de ce début d'après-midi. Ils n'avaient pas bien choisi leur jour car l'Automne semblait s'être installé plus tôt que prévu. Le rideau d'eau qui se déversait, en plus des larges capes qui les protégeaient, empêchait quiconque de les identifier. L'imposante monture aux reflets chocolatés et à la crinière brillante fendait la grande allée, à peine fréquentée, de la cité de Vinche.

Elle finit par ralentir avant de s'arrêter devant une large bâtisse. Le cavalier se laissa glisser au sol avant d'aider la seconde silhouette, plus menue à descendre, en l'attrapant pas ce qui semblait être sa taille. Une fois leur monture attachée, tous deux entrèrent par la double porte en bois massif dans un large hall. Étonnamment, malgré la météo extérieure, à bien y regarder, il semblait que les capes qui protégeaient l'identité des deux arrivants étaient tout à fait sèches. Un enchantement hypothétique avait sûrement du être lancé sur le tissu, ce qui l'empêchait d'être humide.

Le plus grand gabarit fut le premier à se découvrir, révélant un homme grand, plus que la moyenne humaine, aux traits âgés et à la chevelure blanche. Avec une délicatesse désarçonnante, il retira élégamment la cape de sa compagne pour laisser paraître une jeune femme bien frêle à ses côtés et pourtant si reconnaissable. De longs cheveux noirs tressés tombaient jusqu'au niveau de ses fesses et un regard argenté scruta la pièce avec intérêt.

Ce n'était pas la première fois que la duchesse de Vinche se rendait dans cette maison commerçante. Elle venait pour y retrouver la gérante de la Maison de l'Oiseau Bleu qui se trouvait dans le duché de Liomaida. L'établissement était réputé pour les objets luxueux qu'il réussissait à obtenir par des biais légaux ou non. Mais cela importait peu à la duchesse qui n'était, aujourd'hui, intéressée que par l'acquisition de nouveaux biens qui en mettraient plein la vue à ses futurs convives. Ayant prévenu de sa visite, la jeune femme et son garde du corps attendaient qu'on vienne les chercher pour les installer dans une pièce plus isolée. Ce genre de négociations et d'achats ne se faisaient pas à la vue de tous.

La duchesse de Vinche suivit des yeux une petite kitsune qui entrait dans le hall principal par l'escalier. Sa fourrure d'une couleur automnale brillait vivement dans la pièce aux tons plus sombres et sobres. La renarde, entourée d'une aura attirante, s'approcha de Maria et de son garde du corps afin de récupérer leur cape de pluie. C'est alors que la femme qu'elle attendait fit son entrée. Ce n'était pas la première fois qu'elle rencontrait Tullia Parande Azul, la responsable de la Maison de l'Oiseau Bleu. C'était une femme élégante, à la peau bronzée par le soleil, dont les cheveux tranchaient vivement avec celle-ci. A bien y réfléchir, elle était le contraire de l'apparence de la Duchesse, bien plus petite et frêle, dont le contraste entre sa peau et ses cheveux produisaient un effet frais, à l'inverse de l'exotisme de Tullia.

Après une brève introduction dans les règles de politesse, que la duchesse accueillit d'un sourire poli, ils la suivirent vers la pièce où ils s'étaient déjà rendu plusieurs fois auparavant. C'était la troisième fois qu'elles se rencontraient, mais la duchesse avait déjà fait bien des affaires avec cette maison de produits de luxe.

La pièce était toujours la même, avenante sans en faire trop. Elle mettait à l'aise les potentiels acheteurs sans pour autant les rendre trop confortables de la situation. Elle était joliment aménagée, preuve des bons goûts et des services que produisaient la maison. Invitée à s'assoir, Maria s'installa avec grâce à un bout du canapé qui n'en faisait pas l'angle. Sven, son garde du corps, se tint debout à quelques pas derrière elle, près du mur. Son interlocutrice la rejoint sur le canapé puis lui proposa une boisson pour agrémenter sa visite. A travers les fenêtres, on pouvait voir que le temps à l'extérieur ne s'était pas amélioré.

   - Est-il trop tôt pour du vin ? Une question rhétorique à ne pas en douter. Il n’était jamais trop tôt pour un verre, surtout si le vin était de grande qualité comme celui que lui proposait la gérante de la maison. Ça sera avec le plus grand plaisir Dame Azul, ajouta-t-elle d’un ton ferme, pour contraster avec son trait d’humour.

L’ambiance était plutôt agréable et bien que ce n’était pas la première fois que la duchesse de Vinche venait négocier des articles de luxe, il était important de commencer sur un bon pied. Sans attendre l’arrivée des boissons, elle ajouta après la sortie de la kitsune flamboyante.

   - Comme vous le savez peut être déjà, j’organise de nombreux bals et rassemblements internationaux au cours de la saison automnale et hivernale. Je souhaiterai donc remettre au goût du jour la décoration du palais, en particulier celle de la salle de bal. Quelles sont les tendances actuelles et à venir ?