D'aucuns auraient pu dire, en jouant les mauvaises langues, qu'Araki passait beaucoup de temps à régler les problèmes du Duché de Sarassi, et remettre en cause par corollaire celui qu'il passait à résoudre les problèmes de l'Empire d'Ikhyld. Mais non seulement le Kitsune ne faisait généralement guère de cas de ce genre de mauvaises langues, justement, mais en plus, dans bien des cas, il considérait que les deux intérêts se rejoignaient... et c'était typiquement le cas ici, d'ailleurs. Si la source du problème, à savoir la présence d'esclavagistes sautant – souvent littéralement – sur le moindre voyageur à l'ethnie un peu particulière pour en faire un esclave exotique, était purement duchéen et concernait donc à priori le Duché touché par le problème, à savoir, pour le moment, Sarassi – avec un caractère aigu d'autant plus grand que justement ils s'apprêtaient à changer de Duché en emportant avec eux leur captif – l'identité du captif, elle, concernait dans ce cas précis tout à fait Ikhyld, comme elle aurait pu pareillement concerner Akkaton.

En effet, par le concours de plusieurs diplomates et hauts dignitaires, les relations venaient juste de s'ouvrir avec les peuples des profondeurs... ce n'était vraiment pas le moment de voir une affaire de résident de l'outre-monde enlevé sitôt arrivé à la surface, puisque c'était bien de cela qu'il s'agissait ! Aucun des deux empires n'avait intérêt à ce que la situation reste en l'état, car cela risquait fort d'envoyer un mauvais signal non seulement aux Ziichis, mais aussi à tous les autres peuples de l'outre-monde ! Certes, l'homme-insecte aurait pu choisir un meilleur coin pour remonter à la surface, mais bon, ainsi étaient faits les aléas de la vie – et puis une mercenaire duchéenne avait joué un grand rôle dans le contact initial avec eux, ce qui expliquait peut-être son choix, en supposant qu'il ait choisi à dessein une zone précise pour venir à la surface – et il fallait maintenant faire avec et régler le problème.

Ce fut donc sans hésiter, ou disons moins encore que d'habitude, qu'Araki répondit à la demande de sa chère et tendre. Si celle-ci paraissait tendue, comme elle l'était globalement ces temps-ci d'ailleurs, l'Arcane, lui, arborait un léger sourire qui lui était habituel. Il comprenait les raisons de sa femme, bien entendu, mais de son côté il était simplement dans sa nature de ne pas se torturer l'esprit même dans ce genre de cas, préférant la légèreté à la gravité, fut-ce face aux choses graves. Il lui en aurait donc fallu un peu plus pour partager la morosité de sa chère et tendre.

« Je suis toujours prêt à aller taper sur la tête des malandrins, tu le sais bien ! Je dois dire que je n'ai jamais prisé ce sport national de ta patrie d'adoption consistant à capturer son prochain pour le profit, dans tous les cas, alors ce ne sera pas de refus ! Mais ne t'en fais pas, tes terres ne sont pas plus mal famées de ce côté que le reste des Duchés, sans doute même le sont elles mieux ! »

Ce n'était qu'à moitié un trait d'esprit, puisque après tout il semblait évident que ce genre de rapt se produisait d'ordinaire plus dans les duchés centraux, qui voyaient plus de passage, que dans des endroits comme Sarassi, même si les brigands qui les intéressaient venaient de prouver par l'exemple que ce problème pouvait surgir n'importe où.

« Je te laisserai par contre toujours vaillamment toute la paperasse, ahah ! D'ailleurs c'est en bonne partie pour cela que j'interviens comme ton mari et non comme agent ikhyldien, puisque nos arrangements sont généralement beaucoup plus agréables que le fait de remplir toute la paperasserie que la seconde option aurait engendré ! Mais oui, en effet, Ikhyld t'en sera reconnaissant, tout comme sans doute les akkatoniens. Aucun de nous n'a intérêt à déjà refroidir les relations avec les Ziichis et les autres peuples de l'outre-monde, après tout ! »  

Même si ce n'était pas le premier objectif d'Osami, nul doute après tout qu'elle apparaîtrait sans doute comme une Duchesse compétente et proactive pour avoir réglé si vite ce problème, que ce soit à l'est ou à l'ouest.

« Enfin, quoiqu'il en soit je suis comme toujours et éternellement à ton service, mon amour. Commande et j'obéirai, fut-ce pour aller taper sur la tête de tous les Duchéens qui l'ont un peu trop dure, ahah ! »  

Araki ne pu que sourire aux réponses de sa dulcinée, heureux de parvenir quelque peu à la tirer de la morosité qu'elle avait semblé vouloir afficher. Certes, les temps étaient difficiles, et son Duché était en première ligne pour certaines de ses difficultés, à commencer par celles posées par les teïderiens, mais ce n'était certainement pas une raison pour baisser les bras aussi facilement ! Au contraire, il convenait de redoubler de fougue pour faire face à ces nouveaux défis ! C'était en tous cas la façon de voir du facétieux Kitsune, qui sourit doucement à sa chère et tendre.

« Hé bien, je ne peux faire autrement que de me porter volontaire pour assurer le combat en première ligne ! D'une part, je ferais un bien piètre chevalier servant si je laissait ma Dame aller au combat à ma place et risquer d'abîmer son divin minois pendant que je me faufilerais moi-même simplement en tapinois. Et de l'autre, puisque tu te charges de la paperasse, il faut bien que je prenne à mon compte une autre partie un tant soit peu difficile, même si nous serons certainement bien d'accord l'un et l'autre pour dire ensemble que les difficultés posées par ta partie resteront bien pire que les miennes, tant il est connu que les bandits sont une espèce de nuisibles ô combien moins tenaces que les bureaucrates de tous poils ! »

Bien entendu, Araki répondait et réagissait avec sa malice coutumière mais il n'en restait pas moins que, bien qu'il soit convaincu qu'elle était plus qu'à la hauteur pour faire face à ce genre de problèmes si le besoin s'en faisait sentir, il ne se serait guère vu en train de simplement s'infiltrer pendant que la dame de son cœur risquait sa vie, si peu que ce fut, face à la menace – si ténue fut-elle pour quelqu'un comme elle. Disons que c'était un reste de véritable esprit chevaleresque, ayant survécu à toutes ses malices et ses outrages malgré tout.

« Et puis si les choses tournent au tragique, les formulaires pour la réanimation seront sans doute les pires en niveau de paperasserie, alors je préfère largement te laisser t'en charger. »  

Il conclu son argumentaire, évidemment, par une nouvelle pique malicieuse, ses beaux yeux carmins brillant de malice, même s'il ne comptait évidemment pas qu'aucun d'eux ne meurt dans de telles circonstances. De fait, si le cas se posait, mieux valait pour les brigands que ce ne soit pas Osami qui soit morte et lui vivant, car pour le coup ils auraient certainement préférés tout sort qu'on pourrait les réserver que la rage d'Araki dans une situation... mais bon, celle-ci n'avait de toute façon aucune chance de se produire !

« Je te laisse donc nous guider vers ces anciennes mines si commodément placées, où je pourrai dignement affronter ces tristes sires ! J'aurai le trajet pour choisir sous quelle forme j'irai les embêter, ahah ! Ceci dit, si je peux me permettre, si ces mines sont de façon si récurrentes une cachette à bandits il faudrait peut être les clore définitivement en les éboulant, non ? Enfin, d'un autre côté tu me diras que comme ça tu n'as pas à chercher trop loin  les malandrins qui se croient originaux en choisissant un repère sur ton territoire, c'est aussi un avantage, ahah ! »  

Araki se contenta de tirer la langue devant la « menace » de sa douce de le cantonner à des tâches administratives pour le punir de quelque faute future, signe sans doute que ce ne serait pas si facile de le contraindre de la sorte ! Il fallait dire que dans son rapport à la paperasserie, l'Arcane avait, dans ses responsabilités sans doute aussi grandes sinon plus grandes que celles d'un Duc ou d'une Duchesse, un avantage-clef sur sa dulcinée : contrairement à elle, il n'avait pas besoin de douter perpétuellement de la fiabilité des gens sur qui il se reposaient ! L'administration ikhyldienne, contrairement à celle de chaque Duché, n'avait pas à être surveillée pour le cas où un de ses membres voudrait tirer un avantage personnel de la situation, ou disons que cela pouvait se faire dans une bien moindre mesure. Forcément, cela avait d'autant moins « aidé » le malicieux Kitsune à s'habituer à ce genre de tâche...

Quoiqu'il en soit, vint donc finalement le moment de se mettre en route, bien qu'au part avant Osami prenne le temps de clarifier le point soulevé par l'occupation plus ou moins clandestine de cette fameuse grotte, d'une façon qui fit doucement rire le malicieux magicien transformiste, visiblement amusé par la façon de réfléchir qu'adoptait sa douce moitié en cette occasion.

« Ahah, voilà qui est si... duchéen de ta part, ahaha ! Ceci dit, c'est un jeu dangereux dans la mesure où il t'attire autant de brigands que de fraudeurs dirait-on, dont certains peuvent se révéler... problématiques, comme nos « amis » du jour. Mais bon, je ne vais certainement pas te dire comment gérer ton domaine, évidemment. »

Et de hausser doucement les épaules, avec un certain fatalisme. Il trouvait personnellement cet angle un peu trop risqué à son goût, et, en agent efficace qu'il était, il aurait plutôt traité le problème à la racine, mais il n'était d'un autre côté ni Duc ni même duchéen, et lui laissait donc, en effet, bien volontiers ce genre de questions. Il la regarda se transformer en haussant un sourcil visiblement un peu surpris, un petit sourire malicieux aux lèvres.

« Tu es magnifique mon amour, mais je ne sais si c'est ta forme la plus discrète pour de l'infiltration, si je peux me permettre ! »

Lui adressant un clin d’œil malicieux, le Kitsune s'avança quoiqu'il en soit, fermant les yeux pour les rouvrir sous la forme d'une salamandre de belle taille mais pas particulièrement géante non plus, histoire de pouvoir passer dans les couloirs de la mine sans rester bloqué, puis poussa un puissant rugissement bestial en fonçant sur l'entrée de celle-ci et les brigands qui la gardaient sans doute, et verraient donc débouler sur eux une puissante salamandre aux écailles vertes et aux yeux rouges, qu'on aurait dit tout à fait naturelle en soit, même si dans un Duché tenu par une transformiste ils auraient peut être un doute, allez savoir... en tous cas, entre sa vivacité naturelle et les solides écailles de sa forme d'emprunt, Araki était assez confiant sur le déroulement du combat, au moins pour les retenir, eux et leur attention, le temps qu'Osami agisse !

Araki faisait bien entendu confiance à sa belle pour agir au mieux et parvenir à s’infiltrer efficacement, et ce quelque soit la forme choisie, même si, tout aussi évidemment, cela ne l'empêchait pas de mettre son grain de sel et de donner son avis, discipline dans laquelle, après tout, il était largement passé maître, ayant depuis longtemps développé le talent précieux – du moins d'un certain point de vue – d'avoir, justement, un avis sur tout ! Quoiqu'il en soit, il la laissa donc agir de son côté et du sien lança l'assaut frontal, sous la forme d'une grande salamandre. Une forme choisie pour plusieurs raisons, mais avant tout pour la solidité de ses écailles, ce qui lui permettrait, au cas où sa vitesse lui ferait défaut, d'encaisser un certain nombre d'assauts sans risquer forcément les blessures qu'il aurait pu encaisser sous sa forme naturelle ou en adoptant une autre transformation moins défensive, sachant que la capacité à accumuler les blessures sans gêne n'était guère son point fort, lui qui préférait se reposer sur l'esquive !

Et l'assaut commença donc, qui aurait pu être celui d'une bête sauvage qui aurait été désireuse d'entrer dans la grotte... parce qu'elle y avait fait son nid au part avant, peut-être ? Ce fut en tous cas l'hypothèse paniquée d'un des gardes, même si en soit cela ne les avançait pas beaucoup d'identifier le potentiel pourquoi du comment, encore plus dans ce cas précis ! Même sous cette forme massive, du reste, Araki restait étonnement difficile à toucher, du moins pour une créature de cette taille, et cela, couplé à la solidité des écailles de salamandre qu'il avait revêtu, lui permettait de faire durer le combat sans que cela ne lui pose de problème particulier, ce qui bien entendu était tout le but de choisir cette transformation... après tout, en dépit de son côté parfois – pour ne pas dire souvent, à défaut de quasiment toujours – très flamboyant, le Kitsune n'en restait pas moins un maître à la fois de la transformation et du combat au contact, un mélange pour le moins détonnant, comme les brigands pouvaient en l'occurrence l'expérimenter...

Ceci dit, Araki ne cherchait pas spécialement à les tuer, quoique pas non plus spécialement à les épargner, mais se contentait de les mettre hors combat quand il en avait l'occasion, sans non plus se montrer particulièrement miséricordieux. Simplement, les monstres sauvages étaient rarement bourreaux, et son but affiché était clairement de rentrer dans l'ancienne mine, pas de les massacrer, il restait donc dans son rôle. Malgré tout, trois gardes finirent au fil des minutes de combat par être mis hors-jeu, l'un d'entre eux gravement blessé au passage, sans que les écailles de la grande salamandre laisse passer plus que de légères blessures, bien aidées évidemment par le fait que relativement peu de coups parvenaient réellement à le toucher... à ce stade, les autres gardes avaient reculé à l'intérieur de la mine, formant un mur de lances pour bloquer le passage, leur employeur encore derrière eux, alors qu'Araki était entré dans le tunnel. Ceci dit, il espérait bien à ce stade que sa moitié ait eut le temps de libérer l'insecte sous-terrain, ce qui leur permettrait de mettre fin à ce petit jeu, sans doute...

S'il avait été celui qui avait élaboré l'ensemble du plan, Araki aurait certainement privilégié la neutralisation immédiate des bandits, par une prise à revers de ceux-ci par la belle Osami, par exemple. Néanmoins, il était là avant tout pour servir la cause de sa chère et tendre épouse, aussi quand il vit celle-ci quitter la grotte précipitamment, il supposa qu'elle avait récupéré le prisonnier – ou plus probablement, la connaissant un minimum, les prisonniers, car elle la voyait mal venir en aide au Ziichi en laissant les autres personnes capturées par les ravisseurs là-bas sous prétexte que leur cas était moins politiquement délicat – et qu'elle voulait maintenant opérer un replis stratégique après avoir atteint ses objectifs, et visiblement sans vouloir confronter les esclavagistes à une justice brutale et immédiate.

Araki en fut légèrement désappointé, et laissa voir ce désappointement d'un puissant coup de patte sur une lance brandie vers lui, qui fut pulvérisée au passage, même s'il était peu probable que son adversaire ait réellement compris son sentiment spécifique ! En tous cas, quelques instants plus tard, un carreau d'arbalète fila vers lui, qu'il parvint à éviter de justesse, avec un sifflement de colère immense qui fit reculer encore un peu plus les esclavagistes à l'intérieur de la grotte. Dans un mouvement faussement maladroit, il frappa alors le sommet de l'entrée, délogeant plusieurs blocs de pierre qui vinrent obstruer en partie le passage, avant de se détourner en poussant de puissants grondements. Les brigands penseraient sans doute que le hasard lui avait bloqué la route, mais n'oseraient certainement pas déblayer la voie tout de suite, ce qui devrait leur laisser un peu de tranquillité...

Une fois cela fait, le Kitsune rejoignit donc son épouse là où elle aurait choisi d'arrêter sa fuite, sans doute pas très loin de là, supposait-il, et dans tous les cas une fois qu'il l'aurait rejointe laissa sa transformation se dissiper, reprenant sa forme naturelle, un léger sourire aux lèvres, comme souvent avec lui ceci dit.

« Hé bien... je suppose que ton sauvetage c'est passé au mieux ? Même si ceci dit j'aurais pensé que tu surgirais du fond de la grotte pour les prendre à revers une fois les prisonniers sécurisés, je dois dire. Mais bon, ils n'iront pas trop loin tout de suite. »

Non seulement déblayer les blocs ne serait sûrement pas leur première priorité, mais même une fois qu'ils s'y seraient décidés, il leur faudrait certainement un petit moment pour y parvenir, surtout qu'ils avaient des blessés. Araki lui s'en tirait sans grand mal, ayant à peine quelques petites blessures qui commençaient déjà à se refermer.

« Vu la vitesse à laquelle tu as opéré je suppose que tu n'as pas expliqué grand chose à notre pauvre Ziichi, ahah ! En tous cas tes gardes devraient pouvoir cueillir cette bande de tristes sirs sans trop de mal, je pense ! »

Les bandits étaient donc bloqués, et les Kitsunes libres, ainsi, sans doute, que celui qu'ils étaient venus chercher. De fait, une fois qu'ils furent en sécurité, Osami confirma même, comme son époux s'y attendait, qu'elle ne s'était pas limité à un seul sauvetage, mais avait plutôt vidé entièrement les cages des esclavagistes, ce qui était bien entendu une bonne chose. C'était aussi parce qu'elle prenait toujours très naturellement ce genre d'initiatives que le malicieux Arcane aimait tant la dame avec laquelle il avait choisi de passer sa vie.

« Oh ma foi je me déclarerai volontiers à l'article de la mort si cela me donne une chance de t'avoir pour infirmière veillant à mes soins, ma douce Osami. Je gage que le costume d'infirmière akkatonienne te mettrait particulièrement en beauté, d'ailleurs ! »

Et de sourire malicieusement, toujours léger, évidemment. Après tout, la présente affaire ne lui avait donné aucune raison de renoncer à sa bonne humeur, que du contraire même, puisqu'elle se finissait bien. Elle se finissait bien... notamment pour le Ziichi, dont Araki accepta la statue avec une petite grimace avant de l'empocher rapidement.

« Ahah, merci de me refiler la patate chaude de lui expliquer ce qui s'est passé et comment il est sorti de là ! Mais bon je m'en chargerai ne t'en fais pas, au pire ce sera l'occasion de travailler ma transformation en jolie insecte pour l'amadouer ! »

Il était certain que l'habitant des profondeurs risquait bien d'avoir de nombreuses questions, et probablement plus que légitimes, mais bon, Araki se montrait de toute façon confiant dans sa capacité à faire face au problème sans trop de mal !

« Ma foi, mon amour, c'est toi qui a choisi de te charger d'une couronne ducale, ahah ! Si tu veux tu peux toujours t'enfuir pour devenir ma belle et oisive épouse dans une belle maison quelque part en Ikhyld, mais je doute de te voir faire cela ! Mais tant que tu choisiras de lier ta destinée à celle de cette terre et d'offrir ta protection à ses habitants, tu pourras toujours compter sur mon soutient, Osami. »

Et, avec un sourire tendre, qui n'avait rien de son habituelle ironie, le Kitsune vint embrasser sa douce, d'un baiser tendre et amoureux, avant de sourire et de se changer en oiseau pour, tenant la statuette du Ziichi dans les airs, regagner l'endroit le plus proche d'où il pourrait emprunter un cristal de téléportation et ramener l'habitant des profondeurs chez lui, heureux d'avoir pu aider à le libérer, lui autant que les autres prisonniers, tout en ayant rendu service à Osami au passage !