Altina se retrouvait comme souvent en Eïrn, pour une mission de mercenariat. Suite à elle ne savait quelle bêtise qu'avaient fait les peuples du Sud, des morts-vivants refaisaient surface un peu partout, menés par un ancien conquérant eïlynsteriens qu'ils appelaient « l'Empereur Éternel ». Tout cela n'était que des bêtises aux yeux d'Altina, et heureusement son clan était de taille à gérer le problème dans le grand nord, sa mobilité étant de toute façon un atout-clef face à ce genre de menaces. Ceci dit, ils n'étaient pas les seuls à faire face à des problèmes de ce genre, et c'était dans ce cadre qu'elle avait été appelée ici, puisque l'une des cités du sud se retrouvait incapable de faire face aux retours... de ses propres ancêtres.

La situation semblait bien étrange aux yeux d'Altina, mais bon, cela faisait longtemps que l’étrangeté des sudiens ne la surprenait plus tant que ça. Si elle avait bien compris, les Nains dont il était question avaient trahis les coutumes de leurs ancêtres, qui voulaient maintenant les châtier pour cela. Elle leur aurait bien fait remarqué que c'était le prix pour avoir négligé la volonté des anciens, mais bon, elle n'était pas là pour ça. Ce qui l'interpellait plus, c'était que pour faire face à la menace, qui semblait clairement importante, les Nains en question avaient fait appel non seulement à elle mais aussi à des mercenaires du grand Sud, venus des Duchés, ce qui semblait clairement indiquer que ces Nains avaient plus d'or que de courage !

Cela ne dérangeait pas à priori Altina, du moment que ces sudiens n'étaient pas trop pénibles. Elle avait donc demandé à rencontrer le meneur de ceux-ci, qui s'était avéré être une meneuse, un peu en dehors de la cité, avant d'accepter de collaborer. Elle était venue seule, sur sa monture, et eut la surprise de voir un grand loup de feu chevauché par une guerrière Orc arriver devant elle. Elle contrôla toutefois sa monture et ne se laissa pas troubler trop fortement, hochant toutefois la tête avec respect devant le talent de cavalier que supposait une telle monture.

« Salut à toi, étrangère. Je suis Altina, de la tribu des Aksungur ! Je viens l'arc au repos et le cœur en paix dialoguer avec toi de notre future collaboration. »

La jeune femme avait parlé d'un ton respectueux mais pas non plus soumis, fièrement dressée sur son cheval peut être plus petit, moins puissant, mais plus agile. Ceci dit, la mise générale de son interlocutrice l'incitait clairement à une certaine forme de respect, que n'aurait peut-être pas trouvé tous les mercenaires du sud.

« Nos employeurs me disent que nous devons collaborer pour vaincre cette grande menace qui pèse sur eux. Es-tu d'accord, et si tu l'es, que proposerais-tu pour parvenir à cela ? Quelles forces amènes-tu avec toi ? »

La puissante guerrière orc commença tout d'abord par répondre à un trait d'esprit à la formule rituelle de la nomade, qui eut un léger sourire. D'aucuns des plus traditionalistes de ses frères et sœurs de clan auraient pu se vexer, mais ce n'était pas son genre d'être rigoureusement attachée à ce genre de symboles. Elle les utilisait car elle lui était naturelle, mais pouvait apprécier cette façon de les détourner légèrement, tant qu'on ne s'en moquait pas réellement, ce qui ne semblait pas être le cas ici puisque, sans reprendre la formule au mot prêt, Gozara, puisque tel était son nom, avait bel et bien indiqué le côté pacifiste de ses intentions malgré tout. La mercenaire semblait avant tout pleine d'énergie, et Altina ne pu guère se retenir de sourire plus franchement en lui répondant – bien qu'elle ne fit de toute façon guère d'efforts dans ce sens.

« Je ne suis moi-même pas dresseuse, et j'ai appris à combattre sur le dos de ma fidèle monture et non sur celui de quelque puissant monstre, mais je connais bien la force que ces redoutables créatures peuvent déployer. Il est certain qu'elles seront un soutient de valeur dans la bataille, de même que ceux qui ont eut la force et l'habilité d'en faire des compagnons au combat. »

La belle nomade semblait plutôt appréciative quant à la valeur des troupes de Gozara, du moins telles qu'elle les présentait, évidemment... ceci dit, elle ne voyait pas quelles raisons la mercenaire aurait eut de mentir à ce sujet, surtout juste avant une bataille où elles devaient s'allier, et pensait donc pouvoir tenir sa parole pour solide, à ce stade. Des bêtes dressées, que ce soit pour la monte ou le combat indépendant, étaient en effet toujours un atout de poids quand venait l'heure du combat, c'était un fait indéniable.

« Comme tu t'en doutes certainement, je commande à des guerriers de mon propre peuples, des cavaliers rapides, habiles à combattre à l'arc mais également à l'épée quand la situation le demande... nous ne serions guère à notre aise à livrer bataille dans des galeries souterraines, c'est pourquoi j'espère que ton plan visant à les attirer parviendra à faire cela, plutôt que de les apeurer et de les amener à s'y terrer, même si évidemment nous serons prêt à livrer bataille comme promis dans tous les cas... »

Les hommes et femmes sous le commandement d'Altina étaient après tout non pas de simples mercenaires mais bien des guerriers nomades avant tout. Ils avaient donné leur parole d'aider les Nains et le feraient, même si l'engagement promettait d'être plus difficile que prévu.

« À cette fin, je te propose, si tu es d'accord, de les laisser fondre sur toi en nous dissimulant à une courte distance. Quand ils sortiront t'affronter, nous les prendrons à revers et les couperont de leur retraite, si du moins ils commencent par accepter la bataille... qu'en dis-tu ? »

Altina écouta les réponses apportées par Gozara avec attention, hochant la tête de temps à autre. Pour être quelque peu... brute de décoffrage, disons, la puissante guerrière peau-verte semblait clairement être capable de réflexions poussées, et ne pas être la moitié d'une stratège efficace non plus ! D'un autre côté, dans le monde des mercenaires il n'y avait sans doute guère de place pour autre chose que la compétence militaire pure, bien plus encore que dans le reste des Duchés du Sud, qui aimaient tant s'en targuer. Être riche permettait sans doute de faire un bon bourgeois mais ne suffisait certainement pas à faire un bon mercenaire, et de fait, de ce qu'elle pouvait en voir pour l'instant, Gozara semblait en tous cas avoir du talent, même si elle ne pourrait véritablement le confirmer qu'une fois la bataille engagée.

« Ma foi, c'est en effet une raison de plus d'adopter cette stratégie si elle nous permet d'arriver à la fin que nous désirons, en plus d'éviter à nos deux forces de se gêner en combattant sans avoir l'habitude l'une de l'autre. »

Après tout, quand on se retrouvait sur un champ de bataille avec un groupe totalement étranger, les faux pas étaient potentiellement vite arrivés... même si en soit les guerriers de sa tribu avaient l'habitude de s'adapter, et elle supposait que des mercenaires, qui devaient parfois s'associer à d'autres compagnies dans des batailles plus vastes, devaient être dans le même cas. Mais bon, tant qu'à faire, éviter les risques était souvent une bonne chose dans ce genre de configuration, surtout quand cela recoupait d'autres objectifs au passage ! Quoiqu'il en soit, les deux guerrières finirent de mettre au point les derniers détails, et la nomade du grand nord salua la Duchéenne avant qu'elles ne se séparent.

« Que les vents du nord guident vos flèches, et que vos haches soient plus affûtées encore que nos lames, alors ! »

Et, sur un dernier sourire, Altina s'en alla de son côté retrouver ses propres hommes, et avancer avec eux derrière une série de collines qui les dissimuleraient aux Nains morts-vivants sortant de la montagne, se tout se passait comme prévu. La guerrière nordique expliqua bien entendu le plan à ses hommes, de sorte qu'ils ne furent pas surpris par le puissant cri du Drake souterrain, même si, en dépit du fait qu'ils ne soient pas directement visés par ses effets, ils durent retenir leurs montures de s'enfuir devant un tel cri. La fille des Heïngs eut du mal à croire sur le moment que des Nains choisissent de venir affronter une menace si terrifiante plutôt que de se terrer dans leur retraite face à elle, mais elle avait sous-estimé la volonté des antiques guerriers, qui sortirent bel et bien en se rangeant en ordre de bataille.

« Bien, tout se passe comme nous l'espérions... laissons-les avancer, et quand ils seront prêts à engager le combat, nous donneront la charge pour les prendre en tenaille ! »

La consigne passa rapidement dans les rangs et, de fait, quand les guerriers de l'ancien Empire d'Argent s'avancèrent au combat, et que le moment fut venu, Altina fit résonner son puissant cor de guerre, affermissant la volonté de ses alliés tout en leur donnant le signal de l'assaut, et fondant sur les arrières des Nains en leur décochant des volées de flèches, avant d'ensuite, très probablement, engager le corps-à-corps, même si la belle nomade ne comptait pas forcément s'y résoudre si facilement...

Le plan élaboré rapidement par Altina et la farouche commandante mercenaire sembla fonctionner au mieux. La terrible charge de la cavalerie monstrueuse, dont la nomade devaient bien reconnaître qu'elle avait quelque chose d'impressionnant, voir de terrifiant pour un piéton, même si elle était certaine qu'une formation Heïng, avec sa vitesse et sa fluidité, aurait su en venir à bout si nécessaire, en les lardant de flèches tout en les empêchant de forcer le contact ! Mais les Nains, vivants ou non, n'avaient que rarement ce genre de mobilité, et préféraient souvent de solides armures à une monture véloce ! Ils furent donc largement cloués sur place par la force de l'assaut, et, ainsi bloqués, ne purent pas de déployer efficacement pour contrer les cavaliers d'Altina, qui ne pouvait s'empêcher de reconnaître que, en combinant un mur de boucliers solides et des salves d'arbalètes, ils auraient pu leur poser des problèmes, sans l'aide des mercenaires !

Mais l'aide était là, et leur stratégie fut diablement efficace ! Le gros de la cavalerie Heïngs pu engager le contact contre les arbalétriers après avoir envoyés leurs premières salves, les Nains étant mal préparés à se défendre au contact, habitués, contrairement aux hommes d'Altina, à avoir la protection de solides boucliers ! Altina elle-même sortit sa lame, bien qu'elle préfère largement combattre à l'arc, pour plus d'efficacités, tout en se réservant de ramener son arc entre ses mains en cas de problème... en attendant, le combat se déroulait bien quand une boule de feu fondit sur elle, explosant à côté de sa monture. Elle pivota rapidement dans la direction de celle-ci et découvrit un Nain à l'air de mage, peut-être le nécromancien ayant servit de relais à Césario pour réanimer toute cette troupe de morts-vivants ? En tous cas, il semblait être dangereux, et puisqu'il avait initié le contact, elle n'allait certainement pas refuser le combat, au contraire, puisque cela lui offrait une occasion de l'éliminer tout en évitant qu'il s'en prenne à ses hommes !

Reprenant son arc, qui était encore son arme la plus efficace, la belle archère encocha une des lourdes flèches que fabriquaient notamment les Nozris, elle visa prestement et la décocha, selon un angle particulièrement redoutable. Mobilisant ensuite la magie qui coulait dans ses veines, elle laissa éclater la lumière de sa beauté... cela avait peut-être peu de chance de marcher sur un Nain antique, mais il avait une conscience donc ça pouvait toujours être tenté ! De son côté, sa fidèle monture se tenait prête à esquiver le sort du mage ennemi, nécromancien ou non... tant qu'elle était à distance, Altina avait bon espoir de pouvoir continuer à dominer l'échange, même si elle savait qu'une fois l'ennemi affaiblit elle pourrait alors fondre sur lui et l'achever au corps-à-corps, si les circonstances le demandaient !

Son premier tir avait été une réussite, même si d'un autre côté le mort-vivant ne sembla guère faire de cas de la magie qu'elle avait libéré, et donc de sa beauté... la chose aurait pu être quelque peu vexante en d'autres circonstances, mais ce n'était pas comme si elle cherchait spécialement à séduire des morts-vivants, des gens dont les critères de beauté remontaient à des milliers d'années... ou même des Nains ! En l'occurrence, c'était seulement dommage d'avoir perdu l'occasion de désorienter un adversaire visiblement dangereux, mais bon... on ne pouvait pas toujours avoir ce qu'on voulait dans ce genre de circonstances ! Au moins, sa flèche avait fait mouche d'entrée de jeu, ce qui était déjà un bon point de départ, et confirmait au passage qu'elle pouvait compter sur ses flèches lourdes pour percer la défense de ce mort-vivant et lui faire au moins des dégâts acceptables !

Bien entendu, le sorcier revenu d'outre-tombe, que ce soit bien lui ou non qui en ait ramené les autres morts-vivants présents, ne se laissa pas faire comme cela, et ne manqua pas de riposter par une nouvelle boule de feu, visiblement plus puissante que la précédente ! De fait, ses flammes ne passèrent pas loin, mais son cheval parvint à s'en écarter au dernier moment, n'ayant que quelques poils de sa queues roussis par les flammes ! Visiblement, affronter ce mage n'allait pas être sans risques, mais d'un autre côté si tel avait été le cas il n'aurait sans doute pas valu la peine qu'elle se charge en personne de l'assaut ! Ce genre de sort pouvait être dévastateur, et elle préférait de loin que celui-ci la frappe – surtout tant qu'elle parvenait à l'éviter, pour être tout à fait honnête – que de tomber au beau milieu de ses hommes !

En attendant, elle devait toujours abattre ce fichu mort-vivant, et elle encocha donc à nouveau l'une des lourdes flèches lestées au Gröm qui lui avait déjà réussi au part avant, sans doute celle-ci fut-elle décochée un peu moins précisément que la première, mais toujours bien assez, espérait-elle, pour faire de sérieux dégâts à sa cible ! Elle avait entamé un mouvement tournant autour du nécromancien adepte des sorts de flammes, puisque les troupes s'étaient écartées pour lui en laisser la place, reprenant ainsi en cela une tactique ancestrale de son peuple. Pour l'heure, la bataille était plutôt en leur faveur, mais il ne faisait aucun doute qu'elle le serait d'autant plus une fois cet atout magique mis hors de combat, surtout s'il était bien le nécromancien ayant relayé les pouvoirs de Césario pour relever tout ce petit monde, puisque le renvoyer dans la mort devrait définitivement l'empêcher de recommencer !