Le réveil d'anciens « dieux »... ce n'était certainement pas un problème auquel Aelfwyne s'attendait à faire face de son vivant ! Et pourtant en Orzian les divinités semblaient s'éveiller de partout : entre le dieu unique des Teïderiens, ranimé par la ferveur de ses fidèles, et le panthéon multiple des Nagas, dont au contraire l'éveil était vivement combattu par les anciens disciples, on pouvait dire qu'il y en avait pour tous les goûts ! Cela faisait beaucoup de choses à gérer en Orzian, du coup, mais cela par contre la belle Elfe s'y était attendu en acceptant son poste dans cette Province, qui était après tout la plus récente de l'Empire, celle dont le territoire était le moins bien sécurisé et la seule à avoir des frontières directes avec d'autres pays, en ce compris des pays peu amicaux, à défaut de franchement ennemis, un défaut pas forcément pérenne dans le temps, d'ailleurs – à commencer par l'évidence qu'était le Royaume de Teïder, bien entendu.

Bien sûr, toute la puissance d'Akkaton aurait pu réduire en miette ces menaces, mais il était difficile d'imaginer déployer toute la puissance d'Akkaton sur une seule Province, autant parce que cela aurait dégarnie les autres que parce que les autres puissances orzaniennes, à commencer par Ikhyld, aurait risqué de se liguer spontanément contre eux et plus contre Teïder ! Il fallait donc faire au mieux pour tout gérer, quitte à faire appel à des aides extérieurs. C'était ce qu'Aelfwyne avait décidé de faire cette fois, pour gérer un problème de taille : non pas un mais trois grands golems de combat de l'ancien Empire de Bronze avait surgit de ruines situées prêts de la côte. Leur vocation première était certainement de défendre les côtes, justement, et ils étaient capables de tirer des rayons d'énergie à longue portée, apparemment, qui risquaient de mettre en danger la flotte si elle s'approchait. En plus, une bonne partie de ladite flotte était engagée dans l'escorte des renforts venus d'Aros, ce qui, avec les missions ordinaires, interdisait à Aelfwyne de mobiliser trop de forces ici, du moins pas sans risques.

Au final, elle avait donc opté pour une approche par la terre et, ne souhaitant donc pas mobiliser les forces de son collègue en charge de l'armée terrestre, avait fait appel à une troupe de mercenaires réputés pour dresser de puissants monstres... et abattre de puissants monstres, aussi ! Ils semblaient donc tout indiquer. Rendez-vous avait été prit dans un fortin situé à l'intérieur des terres, direction que les golems semblaient peu surveiller et où ils pourraient donc approcher sans risquer leurs tirs longues-portées. Aelfwyne était venue avec une petite troupe d'élite de ses Fusiliers Marins, ainsi qu'avec sa propre Wyverne de combat. On lui signala l'arrivée de la troupe en question, accompagnée de plusieurs bêtes dont un Drake à l'air particulièrement puissant et effrayant, bien que sans ailes. La Seigneur-Juge fit venir la Capitaine dans son bureau, et découvrit une guerrière orc à la musculature impressionnante, qu'elle salua à la mode militaire.

« Capitaine Gozara, je présume ? Merci d'avoir répondu à mon appel, c'est un sacré morceau que nous allons devoir traiter, j'en ai peur ! Mais j'ai cru comprendre que vos hommes avaient déjà dû faire face à toutes sortes de créatures dangereuses ? »

Aelfwyne était de haute taille, même pour une Elfe, mais elle dû tout de même relever la tête pour regarder la cheftaine mercenaire dans les yeux, celle-ci en faisant une bonne de plus qu'elle, de tête. Ce n'était en soit pas exceptionnel pour une Orc, mais tout de même assez rare, et cela rajoutait sans aucun doute à l'air impressionnant de la guerrière, surtout quand on savait quels monstres elle avait potentiellement derrière elle ! La tacticienne akkatonienne ne pouvait que supposer que l'effet était encore bien plus saisissant quand lesdits monstres se trouvaient directement à ses côtés ! Ceci étant dit, une bonne dose de redoutabilité n'était pas quelque chose qui lui posait problème chez une mercenaire qu'elle souhaitait employer, que du contraire, même ! D'autant que le palmarès qu'elle présentait était à l'avenant !

« Hé bien, on peut dire que c'est un sacré tableau de chasse, un effet ! Vous avez dû subir de rudes combats pour parvenir à sortir victorieuse de ces engagements mais, ma foi, c'est pour cela que j'ai fais appel à vous ! Pour vous répondre, la Wyverne à l'extérieur est la mienne, mais c'est une bête que j'ai dressée, moi aussi, plutôt qu'une monture à proprement parler... mais dois-je en conclure que vous montez vous-mêmes une telle bête ? »

Les informations qu'elle avait réunie sur Gozara indiquaient qu'elle était aussi une cavalière accomplie, mais à vrai dire Aelfwyne ne s'attendait pas à une monture aussi difficile à maîtriser, pas en plus de celles qui l'accompagnaient déjà en tant que bêtes dressées ! On croisait encore relativement souvent des dresseurs et des cavaliers de haut niveau, mais combiner ces deux talents à un si haut niveau était rare et dénotait certainement d'une proximité particulièrement aiguisée avec la nature et avec les animaux et monstres de toute sorte !

« Pour ce qui est de mes talents de tacticienne je ne peux qu'espérer que vous aurez l'occasion de constater leur réalité par vous-mêmes ! Mais justement, penchons nous un peu sur la tactique, si vous le voulez-bien... »

La belle Elfe s'approcha d'une table où était étalée une carte de la région et plus particulièrement de la région. Celle-ci portait plusieurs marques, mais notamment trois qui avaient été ajoutées récemment, visiblement, en doré, que l'officière akkatonienne désigna d'une main.

« Nos trois golems sont ici, tournés vers la mer... c'est ce qui nous permettra d'approcher assez pour les attaquer sans essuyer des tirs de longue portée, si tout se déroule comme prévu. Mais pour finaliser mon plan, il faudrait que je sache quelles forces vous avez amené, exactement, si vous le voulez bien. »

Aelfwyne eut un léger sourire, à la fois doux et modeste, quand la guerrière Orc vint souligner ses talents en matière de dressage. Il était vrai qu'en soit parvenir à dresser une telle créature avait quelque chose d'assez impressionnant, sans aucun doute, mais elle n'était pas du genre à tirer orgueil de ce genre de choses, même si en effet elle ne pouvait nier que cette capacité à mobiliser à ses côtés une créature telle que la grande Wyverne qu'elle avait finalement réussi à dresser et à s'attacher pouvait souvent être un atout de poids lors de combats maritimes. Mais quand la commandante mercenaire eut développé les forces qu'elle apportait au combat à ses côtés, l'elfique damoiselle ne pu retenir un léger éclat de rire.

« Serait-ce par politesse que vous vantiez mes talents de dresseuse ? Vous chevauchez une Wyverne et avez dressé un Drake qui semble encore plus puissant que la normale, et les contrôlez en même temps... c'est vous qui m'apparaissez comme une véritable maîtresse des animaux, ahah ! J'avoue que j'envie presque vos capacités dans ce domaine, d'ailleurs ! »

Presque seulement, car Aelfwyne n'était pas du genre à entretenir ce genre de jalousie, surtout pas quand les personnes concernées se retrouvaient dans son camp, et lui apparaissaient plutôt, donc, comme des atouts de choix dans sa « manche » de tacticienne, même si elle n'aurait certainement pas été mécontente d'avoir des talents à la hauteur de ceux de Gozara ! Quoiqu'il en soit, elle se concentra plutôt sur le plan, après avoir écouté les dernières paroles de la guerrière à la peau verte.

« Non en effet... outre ma propre Wyverne, donc, j'ai amené avec moi plusieurs bataillons de mes fusiliers marins... le désert est un peu une grande plage, après tout, et surtout leur équipement lourd devrait être idéal pour faire face à de tels ennemis. »

Après tout, si aligner, comme le proposait Gozara avec sa compagnie, et comme elle en avait elle-même eut l'intention de base également en amenant sa Wyverne dans l'aventure, des monstres de grande taille pour faire face à de grands golems était une approche valable, l'autre semblait aussi être, surtout à des yeux akkatoniens, d'aligner plutôt face à eux des gens avec des armes lourdement chargées pour les détruire morceau par morceau... quoiqu'il en soit, après quelques instants de réflexions, Aelfwyne élabora un plan complet avec l'aide de l'officière mercenaire, avant de se tourner finalement vers celle-ci.

« Hé bien... sauf si vous avez d'autres questions ou remarques je pense que nous pouvons nous mettre en route, qu'en dites-vous ? »

Ainsi donc les deux officières se mirent-elles finalement d'accord sur un plan d'attaque, avant que leur troupe ne s'ébranle vers les Golems qui avaient justifiées un tel déploiement de force. Sur le papier, la base du plan était simple : ils disposaient de trois grands monstres – le Drake et la Wyverne de Gozara, ainsi que la Wyverne d'Aelfwyne – et chacun d'entre eux se chargerait donc de « fixer » un des Golems en l'engageant au début de l'affrontement. Le Drake se chargerait de la partie centrale tandis que les deux Wyvernes opéreraient sur les flancs. Une fois le combat déclenché, le reste de la troupe de Gozara, hommes et monstres compris, se diviserait en deux colonnes et viendrait frapper les deux Golems latéraux, tandis que les fusiliers marins d'Aelfwyne suivraient pour se positionner à moyenne distance et faire usage de leurs puissantes armes à feu.

Bien sûr, d'autres subtilités avaient été prévues, et les officiers en second y avaient été préparés, histoire de faire face à chaque retournement de situation possible... du moins à chacun de ceux auxquels les deux femmes auraient pensé à l'avance, bien entendu, car l'imprévu restait toujours possible. Aelfwyne, qui guiderait sa Wyverne et l’appuierait tout en gardant un œil sur le commandement général des troupes et ses officiers grâce à des communicateurs, avait bon espoir de parvenir ainsi à arracher la victoire avec un minimum de pertes. Bien entendu, rien n'était jamais certain dans ce genre de cas, mais après tout, comme l'avait dit jadis un penseur un peu satirique, quand on voulait être sûr de son coup on plantait des navets, on ne pratiquait pas ni la politique ni la guerre, fut-ce la guerre contre d'antiques Golems venus du passés.

« Bien, je pense que chacun sait ce qu'il a à faire. Mettons-nous en position et arrachons la victoire, pour la gloire d'Akkaton et la tranquillité de cette région ! »

La belle générale se doutait bien que la gloire akkatonienne n'était pas le premier soucis des mercenaires, mais d'un autre côté en faisant éclater cette gloire un peu plus ils mériteraient leur solde, après tout ! Chacun se mit donc en place, les armées se répartissant assez loin pour ne pas rendre agressifs les Golems, qui surveillaient prioritairement la mer, même s'ils semblaient avoir noter la présence d'une si grande armée. Restait au Drake de Gozara à ouvrir le bal en défiant ouvertement les créatures antiques, et ils pourraient ouvrir le bal une bonne fois pour toute !

Le combat avait donc commencé sur le cri terrible du grand Drake de Gozara, qui fit frisonner la belle guerrière elfique jusqu'au plus profond d'elle-même... elle était heureuse de ne pas affronter cette créature, car elle ne doutait pas qu'un cri pareil aurait secoué bon nombre de ses guerriers jusqu'aux tréfonds de leur âme ! Elle-même n'était pas certaine de rejeter facilement la crainte qu'une telle bête pouvait invoquer... et il ne lui restait plus, justement, qu'à espérer qu'elle ne se retrouve jamais à affronter Gozara et ses monstres de guerre en combat ! Ceci dit pour le moment ils étaient dans le même camp, et le premier soucis d'Aelfwyne était avant tout d'arracher la victoire avec un minimum de pertes, même si cela n'allait peut-être pas être aussi facile à dire qu'à faire, vu qu'ils ne savaient pas grand-chose de leur adversaire. Mais bon, ce n'était pas cela qui l'avait jamais empêchée de réussir ses batailles jusqu'ici, après tout !

Aelfwyne eut un sourire au « complément de motivation » apporté par Gozara, mais n'eut guère le temps de s'y attarder puisque le combat commençait déjà. Elle lança sa Wyverne à l'assaut, comme convenu, prenant le flanc dont l'officière mercenaire ne s'occupait pas encore, la puissante créature volante s'abattant sur le grand golem antique pour tenter de le mettre en pièce. La Seigneur-Juge elle-même se déporta légèrement sur le côté et, tout en restant à bonne distance, puisqu'elle n'avait pas vocation à engager une telle créature au corps-à-corps, d'une part, et qu'elle devait garder le recul pour agir sur le plan stratégique si nécessaire, d'autre part, arma son fusil de guerre et, visant le golem que sa Wyverne avait engagé, fit feu pour tenter de commencer à l'affaiblir par ses tirs... certes elle n'était pas spécialement armée pour ce genre de monstres, mais les dégâts d'armes à feu n'étaient jamais à négliger, surtout quand ils étaient voués à s'accumuler.

Tout en rechargeant son arme avec la vitesse que permettait justement le fait que ladite arme soit capable d'être rechargée plus rapidement que la moyenne, elle en profita pour jeter un coup d’œil d'ensemble sur l'affrontement. Comme prévu, les troupes de Gozara, scindées en deux, s'étaient mises en route pour attaquer les deux golems latéraux par les flancs, même s'ils ne les atteindraient probablement pas aussi rapidement que les Wyvernes, bien entendu ! De leur côté, et là aussi comme prévu, les tireurs amenés par Aelfwyne s'étaient mis en position et commencèrent eux aussi à tirer, répartissant pour l'instant leurs tirs sur les trois golems, mais se tenant prêts à concentrer leur feu sur l'un d'eux au besoin, par exemple si l'un semblait plus que les autres prendre l'ascendant sur le monstre qu'il affrontait !

Apparemment, le pouvoir de terreur du grand Drake était encore plus efficace et, en un sens, terrifiant, qu'Aelfwyne ne l'avait d'abord cru. En effet il ne fonctionna pas simplement sur les trois monstres, ce qui en soit aurait déjà été impressionnant, non, il en impacta visiblement certains très profondément ! Celui qui faisait face directement au grand reptile terrestre semblait particulièrement ébranlé, mais puisque justement il était directement confronté au monstre responsable de toute cette terreur ce n'était sans doute vraiment pas étonnant ! Décidément, la belle Elfe se dit qu'elle devrait vraiment noter d'éviter d'être confronter à la compagnie de Gozara sur le champ de bataille car c'était le genre d'impact qui semblait particulièrement difficile à gérer quand on commandait une armée entière, surtout si elle n'était pas exclusivement composée de vétérans sur-disciplinés, ce qui ne pouvait pas toujours être le cas !

Mais encore une fois pour l'heure elle avait déjà une bataille sur les bras à gagner, bien que, donc, celle-ci soit plutôt bien engagée. La terreur répandue par le grand Drake avait visiblement empêché les golems de riposter efficacement, de sorte que les grands reptiles, terrestre comme volants, qui se trouvaient au contact n'eurent pas à craindre d'être touchés et purent se concentrés sur l'assaut... c'était en soit un gros avantage, surtout qu'il allait probablement leur permettre de tenir plus facilement jusqu'à ce que les mercenaires arrivent au contact pour servir de soutient et aider à terrasser les antiques créatures. En soit tout se présentait au mieux, mais il fallait maintenant continuer sur la voie de la réussite, ce qui allait demander de nouveaux efforts !

La Wyverne d'Aelfwyne repassa à l'attaque, quoique de façon peut-être un peu moins adroite que précédemment... restait à espérer que ça suffise à infliger des dégâts significatifs ! Elle n'y pouvait pas grand-chose de toute façon et, au lieu de s'en tracasser en vain, visa plutôt au mieux pour tirer à nouveau, visant cette fois en direction de la tête du monstre artificiel pour tenter de l'endommager autant que possible. Après tout un automate, tout artificiel qu'il soit, avait souvent du mal sans sa tête, et même si les golems étaient très différents on ne perdait rien à essayer. De leurs côtés ses hommes continuaient aussi de tirer de façon équitables, leurs balles risquant certainement de concourir à terme à affaiblir les monstres de Vrai Bronze...

Le combat tournait en effet largement à l'avantage de l'armée akkatonienne et de ses mercenaires... elle tournait même mieux qu'Aelfwyne ne l'avait espérer, elle qui pensait tout de même encaisser plus de pertes et affronter plus de difficultés que cela. Un esprit chagrin aurait pu considérer, rétrospectivement et d'après cet était de fait, que le recrutement des mercenaires avait du coup été superflu, mais la belle Seigneur-Juge était assez clairvoyante pour comprendre que leur réussite avait reposé en bonne partie sur ces mercenaires, justement ! Après tout, c'était le cri du grand drake de Gozara, ainsi que la force brute apportée par ses monstres dressés, qui avaient permis de faire pencher la balance en leur faveur à ce point-là. De toute façon, l'important était le résultat, et le résultat c'était que leur avantage se creusait toujours plus sur leurs antiques ennemis réveillés d'un autre âge pour trouver de bien mauvaises surprises face à eux.

De fait, les golems durent se dire qu'ils n'avaient aucune chance de l'emporter car ils... prirent la fuite ! Rompant le combat au risque de subir encore plus de dommages, ils tournèrent les talons et tentèrent de fuir, vraisemblablement pour pouvoir gagner la mer et revenir ensuite en un autre point de la côte, ou peut-être rejoindre d'autres forces ophidiennes. En tous cas, la ligne à suivre était assez claire, et Gozara ne manqua pas de la tonner depuis le ciel, criant à leurs troupes d'arrêter ces monstres dès que possible, ordre qu'Aelfwyne ne manqua pas de doubler.

« Elle a raison, faites feu de toutes pièces, notre mission est de détruire ces golems, pas simplement de les mettre en fuite ! »

Malheureusement pour elle, Aelfwyne fut bien incapable de suivre ses propres ordres, puisque son tir fut trop mal ajusté pour toucher le Golem qui avait fait face à sa Wyverne, le ratant de peu mais ne le mettant donc pas en danger... ceci dit la Wyverne elle-même était mieux partie et elle dépassa le monstre de Vrai Bronze pour tenter de le frapper avec force à la tête de son côté « aveugle » pour le faire dévier et ainsi le stopper, au moins assez longtemps pour que les mercenaires de Gozara les rejoignent et puissent les aider à vaincre et détruire le monstre antique. L'important, en tous cas, était avant tout de les arrêter avant la mer !

La Seigneur-Juge elle-même avança vers les monstres pour mieux pouvoir viser au besoin, alors que les troupes akkatoniennes sortaient toute leur puissance de feu pour faucher les pattes des golems et les arrêter, ainsi que leur faire le maximum de dégât. Il s'agissait de stopper ces fameux fuyard et des les détruire une bonne fois pour toutes !

S'il aurait été abusif de dire que le combat s'était terminé à proprement parler lors de la chute successive des trois Golems dans leur fuite, on pouvait du moins dire sans se tromper que la bataille, déjà très bien engagée, avait tournée définitivement à partir de ce moment-là. Les trois monstres géants s'acharnèrent sur les trois créatures antiques, aidés par Gozara et ses hommes, et soutenus par les tirs d'Aelfwyne et des siens. Il fallu encore un moment pour venir à bout de la prodigieuse résistance que leur corps de métal conférait aux créations des antiques nagas, mais ils n'étaient plus trop en état d'opposer une véritable résistance, de sorte que l'issue ne faisait plus guère de doutes. De fait, ils furent finalement détruits, dans une grande clameur de satisfaction des deux armées, et l'officière mercenaire s'approcha d'Aelfwyne pour se féliciter de leur victoire.

« En effet, je dois dire que nous nous en sommes très bien tirés, mieux que je l'espérais même. La chance aura certainement jouer un rôle, mais je ne sous-estime pas l'efficacité de vos troupes et de vous-mêmes dans l'affaire. Soyez certaines que l'armée akkatonienne saura se souvenir de l'excellence de vos services. »

Ce commentaire, délivré avec un lumineux sourire de la belle Elfe, avait en soit son importance car, au-delà du fait de gagner leur salaire du jour, les mercenaires de Gozara s'étaient aussi bien positionnés, du coup, pour qu'on fasse encore appel à eux à l'avenir, en prouvant leur discipline, leur sérieux et leur efficacité. S'était, du moins de ce que savait Aelfwyne, une part importante du métier de mercenaire, après tout : s'assurer que les futurs contrats ne manqueraient pas ! Une exigence inconnue des soldats de métiers comme elle, mais dont elle pouvait néanmoins comprendre l'intérêt, bien entendu.

« Hé bien, je serai heureuse de profiter de votre savoir, mais que diriez-vous de faire un échange : montrez-moi quelques-uns des trucs que vous utilisez pour contrôler vos monstres de combat, et moi je vous donnerai quelques conseils stratégiques ! De la sorte nous deviendrions toutes les deux de meilleures meneuses d'hommes pour nos troupes respectives. »

Même si bien entendu elles venaient de cultures très différentes, et que leurs métiers, au fond, n'étaient pas exactement les mêmes, tant un poste régulier dans l'armée impériale et une charge de meneuse d'une grande troupe de mercenaire ne pouvaient s'identifier l'une à l'autre, mais, au-delà de leur utilisation commune de monstres dressés, Aelfwyne s'était aussi sentie ce grand soucis commun avec Gozara, celui de mener au mieux leurs troupes !

« Enfin dans tous les cas je vous propose aussi de faire ça une fois de retour à l'avant-poste, après un bon rafraîchissement ahah ! »

Laissant son doux rire argenté courir sur la troupe, Aelfwyne organisa donc avec Gozara le retour de leurs troupes à l'avant-poste dont ils étaient partis, ainsi que le transport de la plupart des restes des grands golems, pour plusieurs raisons : elle comptait céder une partie du Vrai Bronze aux mercenaires comme bonus, elle se disait que l'Empire pourrait apprendre quelque chose, ne fut-ce que leurs faiblesses, de l'étude du reste, et elle ne tenait pas à laisser des pièces détachées à disposition des Ophidiens au milieu de nulle part ! Certes, elle ignorait comment fonctionnaient les Golems Nagas, et si ces pièces seraient aussi utiles que des pièces d'automates l'auraient été pour monter de nouveaux automates, mais on ne savait jamais...

L'un dans l'autre, ce fut seulement le lendemain qu'elle et Gozara purent s'atteler à la tâche, échangeant leurs savoirs, se faisant mutuellement des démonstrations, s'expliquant des choses sur cartes également... au final, elle eut l'impression d'avoir livré à sa collaboratrice des savoirs utiles sur la stratégie militaire, de l'avoir aidé à élargir ses horizons, mais également la sensation d'avoir elle-même beaucoup appris sur la maîtrise des grands monstres de guerre...