Ah, les voyages ! C'était sans doute une des choses qu'Araki avait préféré dans son métier d'espion ! Heureusement, mettre fin à cette carrière ne l'avait pas privé longtemps de la possibilité de voyager, puisque une fois arrivé au poste d'Arcane il avait pu se permettre toutes sortes de voyage en les justifiant plus ou moins en lien avec sa fonction, le lien était parfois extrêmement ténu. En l'occurrence, son déplacement pouvait plus se lier à son rang d'Arcane, de manière générale, qu'à son mandat en particulier, puisque, s'il lui advenait de devoir se justifier, il mettrait en avant son envie de vérifier la frontière entre les Duchés et Teïder, et de voir à quel point le royaume belliciste s'agitait au nord. Pour cela, quoi de mieux que de visiter l'un des Duchés frontaliers ?

En plus de cela, toutefois, il avait une autre raison de faire le voyage : voir comment allait la maîtresse des lieux, la Duchesse Osami, qui était tout à la fois une fille d'Ikhyld et, peut-être surtout, une proche amie d'enfance. Araki avait toujours eut une tendresse particulièrement pour la malicieuse damoiselle qui était devenue une adulte très consciente de ces devoirs, et une puissante bourgeoise duchéenne, elle qui était pourtant déjà par la naissance une membre de la noblesse ikhyldienne. Néanmoins, elle restait chère à son cœur, et après les troubles qui avaient secoué les Duchés, il voulait voir de lui-même comment elle allait... d'autant que c'était toujours un plaisir de la voir.

Araki avait ainsi emprunté le cristal de téléportation débouchant le plus près de Sarrasi, puis avait revêtu la forme d'un Azurien pour parcourir la route qui le séparait du Duché de son amie. C'était une forme qu'il aimait prendre en voyage quand il ne lui était pas profitable de revêtir une autre apparence particulière, car elle permettait de parcourir une longue distance sans trop se fatiguer. Une fois arrivé tout prêt, il changea de forme pour prendre celle d'un oiseau voyageur. Joueur, et désirant essayer de surprendre son amie, il se posa sur l’appui d'une fenêtre ouverte du palais, dans la zone de celui-ci où se trouvaient les quartiers de la Duchesse, puis, quand personne ne regarda, reprit sa forme naturelle pour se glisser à l'intérieur.

Une fois dans le bâtiment, dans une pièce déserte, il réfléchit un instant puis, avec un sourire malicieux, prit la forme d'une petite fille kistune, une petite fille kitsune qui n'était autre que l'enfant gravée dans sa mémoire, à savoir Osami elle-même, histoire de lui faire une petite surprise. Ses vêtements avaient suivit la transformation, s'adaptant à sa volonté en forme et en couleur pour prendre la forme d'un charmant kimono blanc et rose. Un sourire malicieux sur son adorable visage, il – ou elle ? - sortit ensuite dans le couloir à la recherche de sa version adulte... et s'il tombait sur quelqu'un d'autre, il improviserait.

Heureusement pour lui, au malheureusement, selon le point de vue que l'on prenait, Araki tomba rapidement non pas sur une patrouille de gardes interloqués ou un serviteur sursautant de surprise, mais bien sur la véritable Osami elle-même, toute adulte celle-ci, et seule, qui plus est. Cela lui faisait perdre l'occasion potentielle de faire tourner quelque peu en bourrique l'un ou l'autre des sujets de son amie, mais il y gagna en échange une magnifique expression de surprise sur le visage de la non moins magnifique Duchesse d'origine ikhyldienne, qui ne s'attendait visiblement pas à se rencontrer elle-même, enfant, entrant dans sa salle de méditation.

Hélas, elle le connaissait bien, et ne resta pas surprise longtemps, puisqu'elle ne tarda pas à rire en l'identifiant presque aussitôt... il fallait bien dire qu'elle ne devait pas avoir beaucoup de connaissances qui faisaient ce genre de blagues, après tout ! Néanmoins, il aurait espéré un peu plus de surprise, mais bon, on ne pouvait pas gagner à tous les coups. La belle ne tarda d'ailleurs pas à illustrer une fois encore sa grande vivacité d'esprit, spécialement confrontée à la magie transformiste, puisqu'elle « riposta », si l'on peut dire, en prenant elle-même sans un mot de plus la forme... d'Araki lorsqu'il était enfant, dans des vêtements peut-être un peu trop grands et un peu trop féminins pour lui, mais tout de même admirablement rendu.

L'Arcane eut un léger rire à son tour, un rire enfantin miroir juvénile de celui que la damoiselle avait émis un peu plus tôt, avant que celle-ci ne le questionne, un peu malicieusement, mais un peu mélancoliquement, également.

« Hé bien il est très mignon ce garçon ! Je me demande comment tu as pu te retenir de le couvrir de bisous ! D'ailleurs je vais tout de suite réparer un peu de ce tragique oublis ! »

Araki eut un petit sourire malicieux, en venant lui-même déposer un baiser sur la joue de sa version enfantine. Comme toujours, le Kitsune se montrait pétillant de malice, mais il ne manqua pas pour autant de répondre à la question de la damoiselle... devenu petit damoiseau, mais bon, ce n'était qu'un détail !

« Et sinon... hé bien rien de bien grave, je suis venu prendre des nouvelles d'une amie, c'est tout ! Quant à la version enfantine ma foi... j'aime bien prendre les apparences les plus mignonnes qui soit, tu le sais bien. Et puis ça aurait pu être amusant de voir comment tes gens auraient réagis en croisant une mini-Osami dans les couloirs ! »

Cela aurait pu être drôle... ou peut-être lui valoir quelques ennuis, également. Mais bon, cela n'aurait pas été la première fois que ses farces lui aurait valu quelques ennuis, et certainement pas la dernière non plus, il fallait bien se l'avouer... mais cela faisait partie du jeu également, après tout, et puis ce n'était pas ça qui l'avait jamais fait reculer !

Le transformiste accueillit d'un petit rire argentin la remarque de sa consœur, un éclat malicieux dans son joli regard. Osami savait toujours comment le taquiner efficacement... et ne se laissait jamais démonter longtemps par toutes ses farces et ses incongruités, peut-être justement parce qu'elle le connaissait si bien ! D'ailleurs, la Duchesse ne tarda guère à retomber sur ses pattes, comme si elle tenait autant du chat que du renard, en proposant non seulement à Araki de poursuivre ses farces en dépit du fait qu'il l'ai trouvé, et même, poussant la chose plus loin, de profiter de celles-ci pour servir ses propres fins, si l'on pouvait dire, à savoir en donnant une petite leçon à certains de ses serviteurs.

« Ahah alors tu veux profiter de moi pour donner une leçon à tes propres gens ? Tu es aussi belle qu'impitoyable... enfin, même si pour l'instant c'est moi la plus jolie ! »

Il eut un petit rire malicieux alors qu'Osami continuait, précisant sa pensée... non pas que l'Arcane en ait eut besoin, car il ne pensait bien entendu pas réellement que la jeune femme puisse réellement vouloir du mal à ses gens, après tout. Il s'agissait bien plutôt de leur faire la leçon d'une façon qu'ils n'oublieraient pas, ce qui était une grande spécialité d'Araki... même si beaucoup auraient pu contester le but réellement pédagogique de la plupart de ses leçons, mais ce n'étaient là bien entendu que de mauvaises langues ! La Duchesse termina par une petite provocation à l'intention de celui qui avait ravis son enfantine apparence, ce qui fit rire légèrement celui-ci à nouveau.

« Remettrais-tu ma compétence en doute en matière de farces et attrapes ? Je veux bien laisser ma place à un autre spécialiste, mais j'attends de voir celui que tu trouverais... je doute qu'il puisse devenir aussi mignon que je le suis en ce moment de toute façon ! »

Il tira la langue malicieusement – après tout, il avait la forme d'une petite fille, alors autant en profiter, non ? – tout en réfléchissant un peu plus concrètement à la question.

« Sinon bien sûr je ne manque jamais d'aider une amie dans le besoin... ou de saisir une bonne occasion de donner une petite leçon malicieuse à des inconnus ! Pour ce qui est des idées, ma foi, le champ est vaste ! On peut leur faire croire que quelque chose est arrivé à leur maîtresse par leur faute... c'est un peu cruel, et puis ils s'y accoutument vite, ceci dit ! Et ça présente le désavantage que plus personne ne t'aide quand tu t'étouffe pour de vrai avec un os de poulet... »

L'Arcane réfléchissait à voix haute – et semblait conter sans y prendre garde une anecdote personnelle, au passage – alors que que le joli visage d'Osami enfant se plissait légèrement sous la concentration.

« Sinon de manière plus classique hmmm... on peut jouer sur l'effet de surprise, leur faire croire qu'ils ont désamorcé une de tes blagues habituelles qu'ils connaissent en me faisant surgir au dernier moment... et bien d'autres encore ! Mais il faudrait voir qui tu veux viser et dans quel contexte pour donner des idées plus spécifiques, je pense ! »

Un petit problème de précision s'était visiblement glissé entre les deux métamorphes à l'enfantine apparence, puisque l'Arcane avait cru comprendre que son amie voulait donner une petite leçon amusante à ses gens, ses proches, ceux qui étaient directement ou indirectement à son service, au sein de sa demeure par exemple... et voilà qu'en fait, elle voulait remettre certains de ses sujets, qui commençaient à se prendre pour des bandits, dans le droit chemin ! Araki n'en dit bien entendu rien, mais il se fit la réflexion en lui-même que dans ce cas-là il ne voyait pas vraiment pourquoi elle avait besoin de ses idées et de l'originalité qu'il pouvait apporter par rapport à son propre style à elle, puisque des brigands en herbe ne devaient guère avoir de raison de reconnaître la signature de leur charmante Duchesse derrière une mésaventure qui pourrait leur arriver, après tout... son erreur était donc bien compréhensible.

Ceci dit, peut-être Osami souhaitait-elle tout simplement passer du temps avec lui d'une manière à la fois agréable et constructive, et il n'allait certes pas se plaindre de cette possibilité ! Quoiqu'il en soit, il écouta avec attention ce qu'elle avait à dire, réfléchissant à la question avec une petite moue qui, forcément, sur ce visage, apparaissait comme adorable.

« Hmmmm, je vois un peu mieux ce que tu voulais, en effet ! Dans ce cas, je peux tout d'abord dire que chez de jeunes mâles aventureux, la honte est toujours un bien plus grand frein que la peur. La peur peut finir par faire naître le courage s'ils ont la tête suffisamment vide, alors que la honte, elle, se grave durablement comme un pesant fardeau ! »

Après tout, quelqu'un qui voulait devenir bandit de grand chemin, avec tous les risques que cela impliquait, était rarement quelqu'un de bien malin, aussi ne perdait-on rien à tabler plutôt sur l'émotion qui frappait au plus bas pour les marquer durablement. Quoiqu'il en soit, le Kitsune continua en détaillant ses idées.

« Dans les deux cas, je pense que le mieux est de jouer sur l'effet de surprise, l'inattendu. Si tu ne veux pas qu'ils sachent que ça vienne de toi, le mieux est de leur faire croire que toute nouvelle tentative pourrait tourner de la même façon ! »

En effet si, de base, l'idée que leur Duchesse pourrait les punir à nouveau s'ils essayaient de recommencer pouvait être le plus naturel, si Osami voulait rester dans l'anonymat il fallait provoquer l'effet de durabilité d'une autre manière.

« Dans ce but, je propose de leur laisser croire tout d'abord qu'ils ont trouvé une proie facile, pour les mettre en confiance, puis de les surprendre ! Soit, pour rester sur la honte, en faisant surgir sous leurs pas problème après problème qui finira par les faire échouer, alors que leur proie apparaîtra toujours aussi sans défense... soit, si on veut partir sur la peur, en changeant de forme pendant l'opération pour leur laisser croire que derrière chaque paysan sans défense qu'ils voudraient attaquer plus tard pourrait se cacher potentiellement à chaque fois un monstre redoutable... »

Difficile pour le Kistune d'être plus spécifique à ce stade, mais il espérait que ces quelques pistes plairaient à son amie et, qui sait, stimuleraient peut-être sa propre créativité... après tout une farce en duo était toujours plus amusante quand les deux cerveaux s'y combinaient !

Comme d'ordinaire, Osami ne manqua pas de faire assaut de malice contre son vieil ami, qui d'ailleurs n'en attendait pas moins, il fallait bien l'avouer. Après tout, la malice n'était-elle pas à la racine de leur identité de Kitsune, autant que de leur discussion présente, d'ailleurs ? Ce fut donc avec un sourire qu'il acheva sa prise de parole, et laissa Osami prendre, ou non, les balles qu'il lançait au vol. Il n'était pas chez lui, il fallait bien le rappeler, et c'était donc elle qui choisirait quelle idée concrétiser ou non... après tout, ils étaient chez elle, donc c'était elle qui était à la manette ! Il serait heureux de suivre sa charmante amie pour cette quête un peu spéciale qui, ceci dit, lui ressemblait bien, il fallait bien le dire.

Du reste, ses idées ne semblèrent pas déplaire à Osami, que du contraire, puisque celle-ci s'en empara pour broder généreusement sur les thèmes qu'il lui proposait... elle avait même beaucoup d'idées ! Le Kitsune se dit à part lui que ce ne serait décidément pas une mauvaise idée de la fâcher contre lui vu la réserve d'idées qu'elle semblait avoir pour tourner de pauvres hommes en ridicule... mais de toute façon cela faisait longtemps qu'il avait déjà arrêter qu'il valait mieux ne pas se la mettre à dos... chose qu'il n'aurait bien entendu pas voulu quoiqu'il en soit. Il hocha donc la tête tout au long de sa prise de parole, un sourire montant sur les lèvres de l'Arcane en imaginant certains des scénarios qu'évoquait son amie, laquelle ne manqua pas de finir par proposer de passer à l'action.

« Ma foi, pourquoi pas, nous pouvons y aller quand tu voudras, ma douce amie ! Je te suis, puisque nous sommes sur tes terres, et mettrai ma malice au service de tes multiples idées pour tourner les plus aventureux de tes jeunes gens en ridicule ! »

Le Kitsune s'inclina sous l'apparence d'une Osami enfantine, avec une touche théâtrale... et se redressa en ayant repris sa propre forme. Après tout, mieux valait ne pas attrouper les gens avec l'apparence de leur Duchesse, même enfant – surtout enfant, peut-être – puisqu'il s'agissait d’œuvrer dans la discrétion. La laissant libre de se mettre en route si et vers où elle le voudrait, et prêt à lui emboîter le pas le cas échéant, il poursuivit sur l'interrogation de la damoiselle.

« Pour ce qui est d'Ikhyld, hé bien... toutes les damoiselles se pâment sur mon passage, mais ça ce n'est pas vraiment neuf bien entendu. »

Un éclair de malice brilla dans le regard d'Araki, accompagné de son sourire, avant qu'il ne prenne la peine de répondre un peu plus sérieusement.

« Sinon, que dire... il n'y a pas de nouvelles majeures, pas de nouvel Empereur ou de nouvel Arcane, ce genre de choses. Lyra a l'idée de grandes festivités pour fêter le deuxième millénaire de notre âge, ce qui donne lieu à pas mal de préparatif, mais sinon la vie continue toujours son petit bonhomme de chemin tranquille... c'est bien pour ça que j'aime autant voyager ! Ça et le plaisir de revenir te voir, bien sûr ! »

Osami ne semblait pas particulièrement pressée de partir à la chasse aux jeunes bandits à remettre sur le droit chemin, mais ce n'était certainement pas Araki qui allait précipiter les choses. Après tout il était venu ici avant tout pour voir comment allait son amie et pour passer un peu de temps en son agréable compagnie, et si elle voulait discuter au lieu de tourner des bandits en herbe en bourrique, après tout, il n'allait pas s'en plaindre ! Du reste, si le simple fait de discuter avec Osami était toujours un plaisir en soit pour le malicieux Kitsune, la conversation était également plutôt intéressante, faites de malice mais aussi de question plus grave. La dernière interrogation de la belle Duchesse fit d'ailleurs réfléchir son ami, qui prit quelques instants de réflexion, une expression pensive sur son beau visage, avant de répondre tout d'abord à cette interrogation-là.

« Hmmm c'est vrai qu'après tous, nos parents sont venus sur Orzian avant tout pour empêcher l'avancée de la menace akkatonienne jusqu'aux rivages d'Ikhyld, et que surveiller l'Empire reste notre première préoccupation. Je pense toutefois qu'on est tranquille pour une décennie encore au moins, car je vois mal leur empereur actuel partir en guerre de conquête, du moins, je l'espère... et bien sûr tout sera encore à revoir lors de leur prochaine élection. Leur système « démocratique » n'aide pas à la stabilité, mais nous pouvons toujours essayer de favoriser le pouvoir des pacifistes, il est vrai.

Mais s'ils agissaient, ma foi, attaquer Teïder serait sans doute la seule possibilité ou nous serions tenter de ne pas intervenir, en effet. Après tout, on ne peut pas vraiment dire que les teïderiens soient très défendables, et d'un côté plus cynique on pourrait aussi se dire qu'ils ont beaucoup d'hommes, et qu'une guerre contre eux serait idéal pour épuiser les forces akkatoniennes, et les neutraliser ensuite... mais bien sûr, c'est pour ceux qui réfléchissent par les armes, comme tu le sais je ne veux que la paix. »

Le Kitsune eut un de ses sourires plein de malice, mais Osami, qui le connaissait bien, pouvait voir l'éclat plus dur au fond de ses yeux. Il ne souhaitait pas la guerre, et ferait tout pour l'éviter, mais si Akkaton ouvrait le bal, l'ancien espion qu'il était n'aurait sans doute guère de scrupule à agir pour que ce conflit soit le dernier avant longtemps à menacer Ikhyld. Quoiqu'il en soit, cet éclat disparu rapidement, et ce fut en souriant qu'il reprit pour répondre aux restes des paroles de son amie.

« Enfin, la guerre est un sujet bien grave ! Pour te rassurer sur un sujet plus doux, ma belle Osami, ne t'en fais pas, l'image romantique que j'ai de ta douce personne ne va pas sans l'admiration que j'ai pour ta volonté et pour ta poigne ! Je ne doute pas que si tu as pris le pouvoir de cette façon, c'est que cela s'imposait... et une telle prise de pouvoir n'est-elle pas aussi digne d'admiration ? Après tout, tu es plus qu'une sublime damoiselle, sinon je ne te trouverais pas charmante même quand tu te changes en un vilain petit renard comme moi. »

Araki eut un petit rire à cette dernière remarque, restant dans son ton malicieux habituel, ce qui n'avait pas empêché sa réponse d'être des plus sérieuses. Il fini ensuite sur la dernière, ou plutôt la première interrogation de la belle Kitsune.

« Et pour ce qui est des nouvelles plus personnelles, Xin a toujours le nez dans ses papiers, en effet... et moi bien entendu si je ne suis pas encore marier c'est parce que la seule damoiselle de l'empire qui a su capturer mon cœur s'est échappée pour devenir Duchesse dans les Duchés du Sud, bien évidemment ! »

Araki eut une petite moue à la réflexion de son amie sur la guerre possible entre Ikhyld et Akkaton, la trouvant quelque peu en deçà de la réalité, pour le coup. Si les deux Empires s'engageaient à fond dans une guerre directe, une querelle frontalière avec Teïder ressemblerait à une escarmouche mineure... ce n'était pas pour rien si la seule perspective qui pourrait ranger le Kitsune à l'avis d'attendre pour agir en cas de déclaration de guerre akkatonienne serait de voir le champion de l'impérialisme user ses réserves de balles et la vie de ses trop nombreux soldats sur les teïdriens, sans parler de voir ses armes encore secrètes ou dissimulées être sorties et confrontées à la réalité du terrain contre les atouts magico-mystiques de Teïder. C'était la seule façon d'espérer triompher sans imaginer des dizaines de milliers de morts ikhyldiens, si pas bien plus encore...

Mais la conversation glissa ensuite sur des sujets plus doux, c'était le moins que l'on pouvait dire, et ce fut avec un sourire mi-malicieux, mi-faussement blessé qu'il répondait finalement à son amie, tout en tombant à genoux dans un élan mélodramatique, ses si beaux yeux remplis de ce même mélangé à moitié malicieux, à moitié blessé et outré – faussement, du moins – tout en élevant sa voix pour lui répondre.

« Comment ! Ma dame ose douter que la pureté de mon cœur et de mon amour ne sauraient résister à quelques vilenies ! Que la flamme ardente de ma passion saurait être refroidie par quelques austères devoirs ! Mais, ô muse de mon cœur meurtri, amour et passion triomphe, par leur pureté même, de tous ces piètres obstacles ! Hmmmm... Ça puis tout le monde sait qu'un consort n'est pas si concerne que ça par les devoirs et les tentatives d'empoisonnement surprise au petit déjeuner, puisque le pouvoir ne vient pas de lui. »

Son visage faussement blessé se fendit d'un sourire plein de malice et de bonne humeur avant qu'il ne tire la langue malicieusement suite à cette dernière remarque. Néanmoins cette expression ne suffit pas à faire mourir la flamme joueuse dans ses yeux, que du contraire, et, d'agenouillé, il redressa une jambe pour se retrouver un genoux en terre tout en prenant l'une des mains d'Osami entre les deux siennes, douces et chaudes.

« Quant aux autres damoiselles de l'Empire... ô douce Osami, ta modestie est bien grande pour croire qu'elles pourraient ne fut-ce que rivaliser en éclat avec la noble damoiselle qui dès mon enfance ravit dans ses yeux la lumière du levée du soleil, comme elle devait plus tard ravir tout un duché ! Si je n'avais peur de voir mon cœur se briser sous ton refus, je pourrais te demander ta main ici même. »

Il eut un de ses petits sourires plein de malice qui faisait fondre les cœurs tout en laissant toujours plané un doute sur la frontière entre malice et sérieux dans ce qu'il disait, tout en se contentant, au lieu de la réclamer, de porter la main d'Osami à ses lèvres pour un chaste et galant baiser, avant de la relâcher.

« Je me demande si mon cœur n'était pas moins en danger quand nous parlions des risques de voir la pire guerre que ce monde ait connu se déclencher ! D'ailleurs, en parlant de Teïder, j'ai cru comprendre que ça s'agitait pas mal chez eux ces temps-ci... est-ce que tu crains une attaque de leur part sur les Duchés dont tu t'es fait le premier rempart, douce mais oh combien redoutable Osami ? »

Il n'était pas difficile de voir l'affection et la malice qui régnaient entre les deux Kitsunes, et en vérité il aurait sans doute été bien plus complexe de voir où se situait la frontière entre la sincérité et l'exagération malicieuse dans leurs paroles et leurs actes, à l'un comme à l'autre. C'était l'une des raisons, parmi d'autres, qui faisait qu'Araki appréciait autant la douce Osami et ses discussions avec elle. Ils se ressemblaient beaucoup, par certains côtés, tout en étant assez différents par d'autres pour que les conversations restent toujours intéressante, ce qui, couplé à leur profonde complicité et aux longues années depuis lesquelles ils se connaissaient, donnait toujours une saveur toute particulière, et très plaisante, au temps passé avec elle.

« L'enfance est toujours plus simple que l'âge adulte, après tout, c'est normal ! Mais aussi bien moins intéressante... même si l'un comme l'autre le sont plus quand on a une sublime Kitsune malicieuse avec qui partager le chemin ! Mais enfin, plus généralement, ce sont les responsabilités et les possibilités de faire des choix qui rendent à la fois l'âge adulte plus compliqué et plus intéressant que l'enfance, impossible d'avoir l'un sans l'autre... et personnellement je préfère l'âge adulte... et pas seulement parce que les adultes ont des jeux plus plaisants que les enfants ! »

Plus sérieux qu'à l'ordinaire en parlant de l'enfance et de l'âge adulte, même presque profond, Araki avait laissé une étincelle à la fois malicieuse et canaille percer en se refaisant plus léger sur cette dernière phrase, avant de lâcher un petit rire malicieux à ce petit jeu de mot.

« Quant à être ton consort ou ton preux chevalier, ma foi... je reste persuadé que mon amour pur et sincère pour ta divine personne, même quand tu prends des traits aussi pâle, comparé à ta radieuse beauté, que ceux de ma modeste personne, triomphera de toutes les intrigues... comme le prouve mon talent de comédien, n'est-ce pas ? Mon amour est si grand que je serais prêt à te servir de goûteur pour que jamais aucun poison ne puisse atteindre tes douces lèvres ! Enfin, nonobstant le fait qu'aucun de nous deux ne puisse être empoisonné, ahah !

Las, je crains par contre de ne pas être le plus légendaire des preux chevaliers, mais soit certain que si j'ai la possibilité de venir t'aider alors que tu serais assiégée ou attaquer, par les vils teïderiens ou tout autre menace, je saurai braver tous les dangers malgré tout pour venir t'apporter mon modeste concours ! »

Il s'inclina en disant cela, comme un vassal promettant de venir en aide à son seigneur, comme pour illustrer que si aucun lien vassalique ne les tenait, son amour – œuvre de malice ou bien réel, c'était encore à trancher – suffirait à le motiver mêmement. Se redressant, il se refit toutefois à nouveau un peu plus sérieux.

« Enfin... une invasion des Duchés par Teïder, si elle se fait massivement et en bonne et due forme, pourrait aussi être l'étincelle qui embraserait une grande guerre en Orzian. Après tout, il est possible qu'Akkaton refuse de laisser Teïder s'étendre sur son flanc et intervienne... et dans ce cas il serait étonnant qu'Ikhyld laisse son rival s'emparer de tout le prestige diplomatique de cette aide. En bref Teïder pourrait liguer tout le monde contre lui, si les choses se passaient de la meilleure façon, et ainsi préserver pour encore un bon moment la paix entre les deux grands empires... il faut bien dire aussi que c'est facile de détester les teïderiens, on dirait qu'ils font tout pour, ahah ! »

Osami semblait peu à peu laisser de côté la partie malicieuse de leur échange, pour revenir à des réponses plus brèves et quelque peu plus sérieuses... ce n'était pas forcément pour ravir Araki, mais il avait accepté depuis longtemps que de toute façon la plupart des gens n'étaient pas capables – ou n'avaient pas envie – comme lui, de maintenir ce climat en permanence ou quasiment en permanence... peut-être était-ce un signe qu'il était encore plus dans l'enfance, malgré son âge, que la plupart de ses contemporains, justement ? C'était difficile à dire, mais il ne s'en faisait pas trop car, si on se fiait à la description qu'il avait lui-même établit un peu plus tôt, il avait depuis longtemps accepté pleinement les nombreuses responsabilités qui lui étaient venus avec l'âge adulte, et qui n'avaient d'ailleurs fait que se multiplier avec le temps, alors que des responsabilités d'enseignements puis d'Arcanes étaient venus s'ajouter pour ses pourtant toujours riantes épaules.

Quoiqu'il en soit, la conversation ne continua pas moins entre les deux Kitsunes, Araki écoutant ce que son amie avait à dire, patientant qu'elle ait fini avant de lui répondre, dans un soucis de simplicité, avant qu'elle n'en vienne à proposer d'exploiter pleinement leur nature de Kitsune, justement, ce qui ne manqua pas de faire naître un petit rire de la part de l'Arcane transformiste, qui s'inclina doucement devant la belle Osamia.

« Ma foi, si tu veux que nous arpentions les routes de ton riant duché sous les traits de renards pour ne pas effrayer nos futures proies que sont les bandits en herbes, je me vois bien mal refuser... et puis il faut dire que tu fais une renarde particulièrement jolie ! »

Un éclat de malice brillait dans le regard de l'ancien espion, qui ne semblait guère disposé à s'en défaire de son côté – mais c'était très rarement le cas avec lui, de toute façon, et cela dénotait alors généralement une situation plus ou moins grave, il fallait bien le dire – et ce alors même qu'il changeait pour prendre sa forme de grand renard avec une fluidité et une naturalité que l'on ne pouvait guère qu'attendre chez celui qu'on avait en quelque sorte sacré premier des transformistes d'Ikhyld. Il attendit que son amie face de même – qui, sans doute, le ferait tout aussi fluidement que lui, selon toute vraisemblance – avant de se glisser hors du chemin, tout en lui répondant à la manière des grands renards.

« Pour ce qui est des teïderiens, je peux difficilement voir comment ils pourraient réussir un assaut sans déclencher rapidement une coalition rapide contre eux... la seule solution serait de s'allier avec un des deux grands empires, mais cela semble bien difficile tant leur idéal est éloigné de celui des akkatoniens et tant leur façon de faire semble haïssable pour les ikhyldiens. »

Si certains pouvaient avoir du mal à garder le fil de leurs pensées quand ils changeaient de forme, se laissant gagner par l'animalité de la forme, par exemple, Araki avait bien entendu depuis longtemps dépassé ce stade, et communiquait sans aucun problème quelque soit la forme... quand l'interlocuteur pouvait le comprendre, bien sûr.

« Quant à ton aide, je ne doute pas de pouvoir y compter... même s'il y a plus de probabilité que je doive venir te défendre toutes griffes dehors, en effet ! »

Comme de bien entendu, Osami n'avait pas manqué de répondre avec malice à chacune de ses remarques, mais le Kitsune ne s'attendait pas à autre chose de la part de sa veille amie... après tout, cela faisait partie de son charme, et c'était l'une des raisons, parmi d'autres, qui rendait si plaisant le fait de discuter avec elle, elle qui savait toujours trouver une répartie malicieuse à ses propres traits d'esprits. Elle n'avait pas tout à fait tord, du reste, sur sa capacité proverbiale à s'attirer toutes sortes d'ennuis, même si, bien heureusement, cela avait peu de chance de rivaliser avec une invasion teïderienne potentielle, bien que celle-ci ne soit pas forcément une évidence à ce stade des événements non plus, les Esprits en soient remerciés !

Quoiqu'il en soit, ils étaient tombés sur leur premier groupe de bandits avant qu'ils ne puissent répondre, et, comme de bien entendu, Osami ne manqua pas l'occasion de l'inviter à prendre la main, en le taquinant une fois encore au passage, ce qui amena un sourire amusé sur le visage de l'Arcane, lequel observa quelques instants sa proie désignée.

« Hé bien je vais faire de mon mieux pour honorer ma Dame lors de ce brillant duel avec un brigand de grand chemin... enfin, sauf que ce sera un duel d'humiliation et non de bravoure guerrière, mais j'ose espérer que la gente Dame que tu es fera quand même des efforts pour être impressionnée. »

Et le renard mâle de lui faire un clin d’œil malicieux avant de se glisser dans les fourrés, se glissant silencieusement le long de la clairière où se trouvaient leurs cibles pour rejoindre le chemin qu'il remonta ensuite sur quelques distances. Une fois certain d'être hors de vue des brigands, il entra sur ledit chemin et reprit sa forme naturelle, avant de se vieillir : longs cheveux blancs noués dans le dos qu'il voûta légèrement, des rides sur sa peau d'anges, un plis usé aux bords de ses yeux, et milles et uns détails physiques qui faisaient l'apparence du vieillard... mais l'apparence seulement. Ses cheveux plus long dissimulaient ses oreilles, qu'il fit plus petites, ses yeux soulignés de rides devinrent d'un bleu comme pâlit par les ans, et il ramena ses queues à une seule, qu'il glissa sous ses vêtements, lesquels s'étaient changés dans le même mouvements en un ensemble de voyageur brun assez banal, avec haut, pantalon et cape, laquelle dissimulait donc la queue en question.

En sommes, il s'était donné l'apparence d'un vieil homme banal, et avait grandement caché sa nature de Kitsune. Bien sûr, il aurait pu devenir un vieil humain sans beaucoup plus de mal, mais restait une différence de taille : les Kitsunes ne vieillissaient pas vraiment, un air vieux n'était qu'un choix, une question de cosmétique. S'il voûtait son dos, c'était par effort conscient, pas en transformant son corps magiquement, ce qui avait une conséquence toute simple : ses réflexes n'en étaient en rien diminués. En sommes, malgré son air, il conservait toutes les capacités propres à sa forme naturelle, ce qui ferait une sacrée surprise à sa cible. Cible vers laquelle il se remit donc en route, marchant d'un pas régulier, celui d'un homme habitué à parcourir de longues distances à pied, mais plus lente que celle d'un homme jeune. Tout était une question de détail dans un bon déguisement, même si son auditoire de ce jour-là aurait sans doute pu se passer de tant de soin.

Mais nécessaire ou non, Araki était artiste dans l'âme, et ce fut donc en ayant soigné chaque détail qu'il entra dans la clairière, attirant l'attention des quatre hommes. Ils se levèrent avec un sourire « malin », c'est à dire le sourire de ceux qui pensaient l'être sans vraiment tomber juste, et d'un signe le plus expérimenté fit signe aux trois autres, qui se déployèrent pour barrer la route alors qu'il s'avançait vers ce qui semblait une autre proie facile.

« Salut, papy ! Ton or et tes bijoux doivent peser bien lourd à ton âge ! Laisse tout par terre, et on te laisse passer sans encombre. »

« Allons, allons, ce ne sont pas des façons de s'adresser à ses aînés... »

Sa voix aussi avait changée : plus douce, plus posée, sans cette étincelle malicieuse qui le caractérisait au naturel, elle avait néanmoins, par ses accents calmes, un peu traînant, quelque chose de particulièrement irritant pour un mercenaire tout juste assez sorti de l'adolescence prolongée – période qui, chez les guerriers humains, semblait durer jusqu'à trente ans en moyenne – pour être expérimenté, et qui sentait pesé sur lui le poids des regards de ses plus jeunes comparses. Il ne lui fallu pas longtemps pour sortir son arme puis, devant le calme exaspérant du vieillard, puis, à bout de patience, pour attaquer. Malheureusement, Araki était excessivement dur à toucher, et la seule fois où l'épéiste y arriva presque, le pseudo-vieillard l'esquiva sans aucun effort apparent. Après un quatrième assaut qui semblait maladroit devant ce vieil homme, le Kitsune déguisé eut un geste flou avec ses mains, que les trois séides ne purent voir et que son adversaire lui-même peina à distinguer, et soudain son épée se retrouvait dans les mains de son adversaire, qui semblait l'avoir désarmé sans efforts.

« Vous avez perdu quelque chose, on dirait ? »

Et le vieil homme de laisser tomber l'épée avec une maladresse apparente, l'arme se fichant dans le sol. Il en avait aussi profiter pour faucher la bourse du guerrier, même si celui-ci ne le vit pas. Fou de colère à ce stade, il tenta de lui asséner un coup de poing, mais le faux vieux se contenta d'un mouvement de côté et d'un coup de jambe rapide bien placé, ressemblant à un simple coup de pied, pour le faire s'étaler par terre. Celui qui ressemblait à un petit vieux ordinaire n'avait même pas le souffle court, et l’œil maintenant un peu narquois... restait à voir ce que tout ce spectacle allait inspirer aux autres brigands : rire, peur, colère ? Difficile à prédire...

La mésaventure de leur compagnon semblait avoir provoqué une certaine hilarité chez les plus jeunes des brigands, ce qui en soit faisait partie du jeu... si ce n'est que le but final était qu'ils finissent tous ridiculisés à leur façon, bien entendu. Restait à voir bien entendu ce qu'ils feraient une fois cette hilarité quelque peu calmée, ce qui était tout l'enjeu de la suite des opérations. En l'occurrence, comme son personnage présent se jouait justement dans le fait qu'il n'était absolument pas agressif, n'était même pas spécialement stressé ou attentif, mais que malgré tout cela les brigands ne parvenaient pas à le dépouiller, Araki ne prit pas l'initiative malgré tout, mais se tenait sur ses gardes sans en avoir l'air, une des choses auxquelles il était le mieux rompu, puisque c'était souvent en ayant l'air relâché que l'on trompait le mieux ses adversaires, et ce dans un nombre surprenamment élevé de situations différentes.

Quoiqu'il en soit, le plus aventureux des brigands restant ne manqua pas, comme le Kitsune l'avait prévu, de faire le bravache à son tour en se targuant de réussir là où son comparse plus ancien avait échoué, ce qui en soit n'avait rien de très surprenant. Ce qui le fut plus, ce fut quand il sortit une arme à feu, heureusement une « simple » arme à un coup duchéenne... puis quand, dans le même mouvement, ses deux compagnons firent de même. S'ils avaient attaqué tous les trois au corps à corps, ou bien si un seul avait sorti une arme, la situation serait restée facilement gérable, mais en l'occurrence, c'était différent. Non pas en soit qu'Araki soit réellement en danger, mais plutôt qu'il allait devenir extrêmement difficile de régler la situation en gardant son personnage et en arrivant au résultat voulu par Osami : trois tireurs en même temps, cela risquait de nécessité d'autres moyens qu'un vieil homme nonchalant mais rapide pour être réglé, hélas.

Ceci dit, avant qu'il n'ait pu choisir comment réagir, son amie choisi justement d'entrer dans la danse sous la forme d'une tigresse, qui bondit sur le groupe, surprenant largement deux des tireurs. Le troisième, ou plutôt le premier, puisqu'il s'agissait du meneur, celui qui, s'étant avancé, était un peu séparé des deux autres, sembla lui aussi des plus distraits, mais quand il vit sa cible avancer vers lui il revint à lui par réflexe, tentant de le braquer d'une main peut être un peu tremblante.

« Hé le vieux fait pas le con ! Reste où t'es ou je tire, on a d'autres problèmes là... reste là j'te dis ! »

Comme Araki ignorait ses ordres et avançait toujours vers lui de son pas tranquille, il se raidit un peu plus, braquant son arme vers lui mais sans pouvoir se retenir de jeter des coups d’œil vers le tigre... ce qui était bien sûr une erreur. Profitant d'un coup d’œil, le Kitsune accéléra soudain et en deux pas fut sur lui, l'air de rien. Le brigand poussa un cri de surprise et voulu tiré, mais le faux vieillard était déjà sur lui et avait donné un coup de paume dans ses bras, faisant partir le tir sur le côté, avant, dans le prolongement du même mouvement, de venir porter un coup qui coupa la respiration du jeune homme, puis un troisième qui l'envoya au sol.

« Hé bien hé bien, en voilà un qui tombe en tirant de travers... tout ça est des plus cocasses... »

Et de regarder les deux autres avec son petit sourire tranquille, sans savoir au juste ce qu'Osami comptait leur faire, ou si elle allait juste s'effacer une fois son rôle de diversion jouée... dans tous les cas, il se tenait prêt au cas où. Même si, à la place de ces jeunes gens, il aurait filé sans demander son reste, après tant de choses si étranges...

Visiblement, les événements avaient intrigués Osami, qui n'était pas intervenue seulement pour lui faciliter la tâche ou l'empêcher de laisser totalement tomber son rôle, mais apparemment également pour obtenir certaines informations. Il était vrai que la présence d'armes à feu visiblement de qualité correcte, du moins pour les Duchés, entre les mains de « simples » bandits de grands chemins qui semblaient, selon toutes les apparences, être de simples débutants enthousiasmes, avait de quoi surprendre. C'était le genre d'équipement que l'on s'attendait plutôt à trouver seulement entre les mains de brigands plus chevronnés, et donc, plus fortunés... ne fut ce que parce que, par simple définition, ceux qui avaient les moyens de se procurer facilement de telles armes dès le début de leur carrière devenaient rarement des bandits de grands chemins, préférant rester chez eux, ou au mieux devenir mercenaires, enfin, ce genre de choses. On ne risquait sa peau le long des chemins que quand on avait plus à gagner qu'à investir, en toute logique.

La Duchesse qui avait prit la forme d'une féroce tigresse entreprit donc de les questionner sur la provenance de leurs armes au lieu de simplement les laisser partir avec la peur de leur vie, comme ils en avaient convenus au préalable, mais en dépit de la situation que l'on pouvait sans peine qualifier de défavorable, et même sérieusement défavorables, les deux jeunes gens encore en lice et en pleine possession de leurs moyens refusèrent de lâcher si facilement l'information... cela semblait cacher une motivation secondaire, du genre ne pas énerver quelqu'un de plus durablement toxique pour leur survie et celle de leurs proches qu'une tigresse parlante, puisqu'ils ne brillaient apparemment pas vraiment par leur courage. Gardant donc son air paisible de surface, Araki vint s'approcher du trio – les deux humains et la Kitsune changée en félin – avec un bon sourire tranquille, s'accroupissant à côté des deux prisonniers de facto du fauve.

« Vous savez jeunes gens, si j'étais vous je songerais sérieusement à répondre aux questions de notre amie griffue. »

Araki parlait d'un ton calme, serein, comme si les événements n'avaient rien que de très normaux, et sans paraître vouloir prendre en compte, du moins dans son attitude, aussi bien le fait que les bandits l'aient attaqué que leurs chances de survie qui semblaient sans doute, de leur point de vue, plutôt compromises, même si lui savait qu'Osami ne les tuerait pas sans raison.

« Vous savez, j'ai déjà croisé sa route, car elle protège mes pas de temps en temps... à ce propos d'ailleurs ça devrait vous faire réfléchir sur le fait d'attaquer n'importe qui au hasard... mais enfin donc je disais je la connais un peu. Elle a tendance à se montrer assez contrariante quand on ne satisfait pas sa curiosité... et sa contrariété peut être mordante... »

Le faux vieux eut un regard entendu vers les crocs du fauve, avant de reporter son regard calme sur des jeunes gens qui semblaient de plus en plus paniqués. Il avait remarqué avec le temps que les menaces prononcées d'une voix badines, comme des évidences, avaient une portée plus fortes que toutes les autres, ou peu s'en fallait.

« Alors je comprend que vous teniez à la santé de celui qui vous a confié ses armes, mais si vous tenez plus à la votre qu'à la sienne, je vous conseil amicalement de répondre... »

Son petit jeu semblant marché, l'un des deux garçons, au moins, semblait prêt à craquer et à se mettre à table à la moindre nouvelle sollicitation de la tigresse...

Comme Araki s'y attendait, les jeunes gens finirent par craquer... c'était assez prévisible, il fallait bien le dire. Rien ne semblait plus terrifiant que les gens qui parlaient de votre mort sur le ton de la conversation et en semblant absolument sérieux quoique tranquilles, surtout quand cette mort était tangible et potentiellement horrible... hors si, dans les faits, il y avait sans doute de très nombreux sorts pire que de se faire dévorer par une bête sauvage, le Kitsune supposait que de jeunes blancs-becs sans expériences comme cela n'en avaient pas tant que cela en tête et que le fait de se faire « dévorer vif », pourvu que cette expression ait un sens quelconque – sauf à tomber sur une très sale bête ou à user d'une magie perverse, on restait rarement vif très longtemps quand quelque chose commençait à vous dévorer – les ferait rapidement craquer... ce qui en effet fut donc bel et bien le cas.

Il écouta attentivement les réponses des jeunes gens, mais en soit, même si à force de venir la voir il avait une bonne connaissance générale du Duché de son amie, surtout de la partie s'étendant entre celui-ci et le point d'où il se téléportait, pour être honnête, c'était tout de même elle qui en maîtrisait le mieux les enjeux et qui en connaissait le mieux les habitants... il continuerait donc de suivre, mais après tout cela ne pouvait pas faire de mal de savoir où ils mettaient les pieds. Il ne fit bien sûr rien pour retenir la belle damoiselle changer en fauve quand elle les laissa partir, estimant, lui aussi, qu'ils en avaient tirer toutes les informations utiles et que, par ailleurs, ils ne recommenceraient sans doute plus à brigander de si tôt, après la peur qu'ils avaient eut ! Une fois qu'ils furent parti, et comme ceux encore présents étaient sur le carreau vraisemblablement encore pour un moment, Osami repris sa forme naturelle, et Araki en fit autant dans la foulée, tout en l'écoutant.

« Ma foi, je te l'ai dis, même si je ne sais pas si l'humble renard que je suis ferait un chevalier très convainquant, c'est pourtant de grand cœur et bien volontiers que je me met à ton service, pour cette cause comme pour toute autre, ô ma noble amie. »

Et de se fendre d'une révérence outrée, caractéristique de cette personnalité que d'aucuns prenaient pour un énième personnage de sa part, mais qu'Osami, entre toute, pouvait reconnaître comme celui qui lui était le plus naturel, elle qui le connaissait depuis l'enfance.

« Enfin... plus sérieusement je pense en effet qu'un rappel serait préférable... après tout, je parcours souvent les routes de ton duché pour te rendre visite, et je ne tiens pas à tomber sur des brigands armés de pistolets à tous les coins de rue ! »

Même s'il annonçait plus de sérieux, son ton restait un peu léger... il fallait bien dire que même ainsi il avait peu à craindre de petits brigands en maraude. Quoiqu'il en soit, il sourit avec franchise à son amie, avant de conclure.

« Quant à te changer les idées, ce serait avec plaisir... tout activité est plaisante en ta compagnie mais je ne doute pas que l'on puisse trouver plus plaisant que de traquer les brigands de tous poils et leurs fournisseurs, malgré tout ! »