Les points positifs du côté du groupe d’exploratrices semblaient s’empiler comme des perles sur un collier et c’était exactement ce que visais Pandora. Elle avait bien cernée la Chtonienne et s’était engouffrée dans la brèche offerte. De fait les premières pierres de l’édifice diplomatique étaient visiblement posées. Une première étape pour pouvoir atteindre les pontes de leur petite organisation et espérer obtenir quelques avantages lucratifs… pour le reste elle se contenta d’un sourire aimable en hochant doucement la tête vis à vis de Dame Wudzu.

« Qui sait Dame Wudzu? Nous représentons de puissantes nations de la surface après tout… »

Elle laissait planer ses mots volontairement afin de laisser la Chtonienne à ses réflexions concernant leur problème et possiblement une aide salvatrice de la surface. Cela restait possible moyennant quelques avantages pour son Comté après tout. Mais elle n’était qu’un pion dans les rouages de cette hétéroclite société. Pandora voulait directement s’attaquer au Roi dans cette partie d’échecs. Et alors que la partie plus civilisée de la cité approchait à grands pas, la Comtesse put observer avec un sourire approbateur les diverses constructions de l’endroit. Certaines auraient pu ressembler à la surface, d’autres avaient des airs de jamais vues. Mais toutes s’imbriquaient dans le paysage. Un petit rire perça ses lèvres aux paroles d’Anka concernant la chasse avortée si le conseil les chassait eux même de leur ville.

« Cela me peinerait grandement aussi je dois l’avouer… »

Car l’amour de la découverte était fort pour Pandora. Que ce soit artistique ou tout simplement pour satisfaire sa curiosité. Elle acquiesça ensuite au départ de Dame Wudzu avec une légère révérence signe qu’elle la laissait partir réunir le conseil avant d’être de nouveau interpellée par Anka visiblement un peu nerveuse. Visiblement la diplomatie et la politique ne faisait pas partie de ses habitudes. Mais elle pouvait le comprendre après tout. Elle lui offrit donc un sourire rassurant.

« Il est un peu tard pour vous faire un cours magistral sur un sujet aussi complexe et subtil que la diplomatie et la politique Dame Anka… néanmoins, nous venons d’ors et déjà de poser les premières pierres d’une fondation plus durable avec Dame Wudzu en lui montrant nos intentions pacifiques. Ce qui nous a permis d’avoir l’insigne honneur d’accéder aux décideurs de cette nation… à présent, il nous reste à fabriquer le mortier qui maintiendra la base de cet édifice. Si vous n’êtes pas sûr de la réponse qui conviendra à votre interlocuteur, restez plus évasive… et rappelez vous que dans toute négociation, il vous faudra être capable d’offrir quelque chose de parfois un peu plus gros pour obtenir autre chose en retour qui à terme sera des plus intéressant pour vous… voyez cela comme une partie d’échec en quelque sorte… un esprit vif et affuté, une oreille attentive et un bon esprit d’analyse… voilà les conseils que je puis vous donner Dame Anka…

Le temps n’était pas de leur côté pour se lancer dans un long cours de diplomatie comme elle l’avait précisé. Et de son avis personnel, elle n’avait guère besoin de quiconque pour gérer ses affaires. Toutefois, mieux valait éviter un impair si possible qui romprait les pourparlers. Alors ce fut de bon cœur que Pandora lui prodigua ces quelques conseils…

Après que les uns et les autres aient eut le temps de se répondre éventuellement, la Chthonienne revint vers eux au bout de peut-être une quinzaine de minutes environs, hochant la tête à leur intention avec un léger sourire encourageant.

« Le Conseil s'est réunis et va pouvoir vous recevoir rapidement... tous les membres ne sont pas là mais les trois Archontes sont présents et curieux de vous rencontrer. »

Sur quoi elle les emmena à l'intérieur, passant par une entrée décorée de draperies colorées qui semblaient faites d'une soie étrange, peut-être celle d'araignées ou d'autres animaux souterrains, avant d'arriver assez rapidement dans une grande salle circulaire, comme l'était le bâtiment lui-même, et qui en occupait visiblement une bonne partie du rez-de-chaussée. Celle-ci comportait de grands gradins de pierre où une moitié peut-être des places étaient occupées par des membres des trois races et divers hybrides, tandis que trois personnes se trouvaient derrière trois pupitres au centre de la pièce, chacune avec derrière elle un fauteuil aux teintes rouges, mais qu'aucun n'occupait, trois personnes qui étaient sans doute les Archontes dont avait parlé leur guide, appartenant visiblement à chacune des trois races principales de la cité.

« Estimés Conseillers, nobles Archontes, voici les visiteurs dont je vous ai parlé, venus des lointaines nations de la surface. »


« Voici donc ceux qui ont su voir au travers de l'une de mes Portes Illusoires et convaincre Ozwi de les amener jusqu'à nous... vous ne manquez visiblement pas de perspicacité et de sagesse, en tous cas. Et l'on nous dit que vous venez d'une terre où le fanatisme religieux est partout combattu, ce qui a toujours trouvé grâce à mes yeux. »

La première à s'exprimer avait été la Chthonienne sur la droite, dont les cheveux bruns cachaient à peine le familier ombreux jouant derrière ses épaules et regardant les visiteurs avec curiosité. Elle semblait plus âgée et plus mûre que leur guide, mais avait un petit air de famille avec celle-ci, bien que son regard soit peut-être plus méfiant.


« L'on nous dit aussi que vous seriez prêts à des échanges... il est certain que notre isolement actuel rendrait toute proposition de ce genre... appréciable. Nous ne manquons à strictement parler de rien, mais il y a bien des choses qui pourraient s'améliorer. »

Leur second interlocuteur était un Ziichi aux écailles dorées, qui portait de riches vêtements, chose qui était rare chez les hommes-insectes que les visiteurs avaient déjà pu rencontrer, même si en y réfléchissant ils pouvaient se souvenir avoir vu cela chez certains de ceux croisés dans la foule jusqu'ici.


« La sagesse et la prospérité, voilà bien des choses enviables... mais les morts n'en profitent pas plus que les esclaves. Si ces grottes ont été si longtemps un refuge sûr, même après que plusieurs peuples s'y soient mêlés, c'est par la vertu du secret... qui nous dit que ces étrangers sauront préserver celui-ci, plutôt que de vendre notre existence aux Telmos ou aux Chthoniens fondamentalistes ? »

Le Kobold s'était exprimé en dernier, d'une voix plus sèche que les deux autres, et avec un air visiblement méfiant sur son visage aux traits marqués. Contrairement aux deux autres, il portait une armure, et semblait clairement le plus réticent des trois à la présence des visiteurs de la surface.

« Le Conseil est tombé d'accord pour écouter ce qu'ils avaient à dire avant toute décision, ce me semble, Xiar. Nous ne nous sommes d'ailleurs même pas présenté. Mon aimable ami ici présent est Xiar Vrimic, Archonte des Kobolds. Quant à moi, je suis Vagni Wudwu, Archonte des Chthoniens. »

« Vous aurez sans peine deviné que je suis l'Archonte des Ziichis, et vous pouvez m'appeler Vif-Argent. Les conseillers de l'Union des Grottes Libres sont élus démocratiquement, mais par tradition chacun des trois peuples composant l'Union dispose d'un Archonte dans le gouvernement, élu par les conseillers en leur sein. Cela évite que quiconque se sente non représenté au plus haut niveau. »

Une sorte de parlement, donc, où était désigné une triarchie sur base de la race... un système comme un autre, sans doute. Les gens assis sur les gradins étaient assez évidemment les conseillers présents, mais visiblement les premiers et principaux à convaincre seraient les trois personnes qui leurs faisaient face.

« Hmmmf... dites-nous donc, habitants de la surface, que venez-vous négocier avec nous ? Et, plus important encore, du moins à mes propres yeux, pourquoi devrions nous prendre le risque de négocier avec les nations que vous représentez, au risque que ces liens nous trahissent aux yeux de nos puissants voisins ? »

Elsa se laisse porter par le mouvement alors qu'elle écoute silencieusement ce qu'il se disait. Elle avait besoin d'un instant pour observer en restant calme, en silence, se balader dans cette ville qui se dévoilait devant eux et qui ne manquait pas d'émerveiller l'elfe chasseresse. Toute découverte était bonne à voir, et c'était de toute évidence ce qu'Elsa aimait voir et découvrir. Alors, elle se laissa porter par le mouvement pour finalement arriver à la salle du conseil où les trois Archontes de la cité devrait normalement les accueillir. Une nouvelle qui laissa Elsa un instant pour se préparer à ce genre de rencontre, puis elle entra dans la salle avec ses compagnons pour faire face aux trois Archontes. Elle écouta, avec attention, les mains sur les hanches, droite et attentive. Puis, sortant de son mutisme alors que les Archontes eurent fini de s'exprimer, elle prit la parole comme inspirée.


Je suis Elsa Isselin Hannsen ! Fille de Hann, chasseresse du Nord Glacé et des Steppes ! Ce un plaisir de vous rencontrer, mhhm. Il y a plein de gens comme moi, à la surface, qui combattent contre de l'argent. Des mercenaires, des chasseurs, des assassins. Ils font ce pour quoi ils sont payés, pour sûr, et beaucoup sont compétents. Ils ne répondent d'aucune armée, ce apporte de la puissance qui ne dépendent pas des grandes nations ! Beaucoup ont soif d'aventures et de découvertes, alors découvrir une terre inconnue comme la vôtre attirera bien de ceux ci. Comme dit, beaucoup font face à de féroces créatures, à des soldats revenus des morts et des légions fanatiques. Ce seront pour beaucoup des combattants expérimentés, et beaucoup seraient intéressés par des produits exotiques qui n'existent pas à la surface. Si la monnaie manque, il est sûr qu'il existe des babioles pour vous qui prennent en valeur à la surface.

Elle sourit, enthousiaste, puis laisse la place à ses partenaires.

Anka considérait qu'il n'y avait aucun mal à demander de l'aide, ou des conseils, quand on collaborait avec quelqu'un de plus expérimenté que soit-même dans un domaine, et si en soit elle avait déjà un peu tâté de diplomatie à l'occasion, elle était assez réaliste pour ne pas s'illusionner sur le fait qu'une cheftaine d'état duchéenne était certainement plus expérimentée qu'elle dans ce domaine. De fait, elle écouta avec attention les quelques conseils prodigués par Pandora, même si elle eut peut-être l'impression que, si elle restait sur la ligne qu'elle prônait elle-même, la Comtesse aurait peut-être in fine les yeux plus gros que le ventre... mais bon, elle reconnaissait son expertise, et la laisserait donc voir ! De toute façon pour sa part, elle n'était pas une envoyée plénipotentiaire d'Akkaton de toute façon, et n'allait dans tous les cas pas tenter de mettre sur pied des accords majeurs aujourd'hui. En tous cas, elle sourit et hocha doucement la tête quand la belle nécromancienne eut fini de parler.

« Merci pour vos conseils, Dame Pandora. Je garderai tout cela à l'esprit face à nos hôtes. »

Et de fait, leur guide ne tarda pas à revenir les chercher, pour leur annoncer qu'ils allaient être reçus par une partie du fameux Conseil, donc, et notamment les Archontes, visiblement un poste spécifique au sein de celui-ci... difficile de discerner l'importance de la rencontre sans en savoir plus, mais en tous cas Anka hocha la tête et suivit la Chthonienne dans le grand bâtiment, dont le rez-de-chaussée se révéla être occupé principalement pas ce qui semblait être une grande salle de débat, ou quelque chose dans ce goût-là ! De fait, les choses ne tardèrent pas à se préciser, les Archontes semblant donc être le gouvernement, représentatif de chacune des trois races qui composaient le peuple de la cité, cependant que le Conseil en lui-même tenait visiblement le rôle d'un parlement ou de quelque chose dans ce goût-là.

Les trois personnages devant eux étaient donc à priori la clef de voûte de toute relation avec les locaux, de ce qu'en comprenait Anka, et visiblement les trois avaient des approches différentes sur leur venue : curiosité, intérêt – dans un sens visiblement plus financier – et méfiance. Ceci dit, alors qu'Elsa prenait la parole la première pour venter l'idée que des guerriers de la surface pourraient venir jouer les mercenaires si jamais les locaux manquaient de bras, la princesse nomade du désert réfléchissait à la situation, et le temps que son amie ait fini de parler elle était prête à prendre la parole à son tour.

« Nobles Archontes et Conseillers, je vous remercie de nous recevoir dans votre assemblée... je dois d'abord souligner que nous ne sommes qu'un humble groupe d'explorateurs, et que, ignorant à l'avance votre présence grâce à vos prudentes défenses, nous n'avons pu recevoir aucune consignes de nos gouvernements en amont. Hormis Dame Pandora ici présente, qui est directement une dirigeante, nous ne pouvons donc prétendre venir vous « proposer » quoi que ce soit, du moins à ce stade. »

Après tout, elle n'allait certainement pas prendre sur elle de négocier des choses au nom de l'Empire sans en avoir référé à quiconque ! Mais justement, une des raisons pour lesquelles elle ne pouvait certainement pas faire ça pourrait peut-être, à défaut, faire bonne impression en ces lieux.

« Pour ma part, j'ai donc l'honneur, réel quoique inattendu, de représenter l'Empire d'Akkaton, et en son nom je me réjouis de trouver en ces lieux une nation qui semble bâtie autour des mêmes principes de démocratie que la nôtre. Mais justement, tout accord solide entre nos deux peuples devra être ratifié par l'Assemblée Akkatonienne, tout comme je ne doute pas que tout diplomate de l'Union qui se serait avancé à la surface ne signerait rien sans en référer à votre Conseil. »

Souligner la communauté de démocratie était, de ce qu'elle savait, souvent une stratégie fructueuse, surtout quand, comme ici, on avait affaire à un peuple qui pratiquait celle-ci seul au milieu d'états beaucoup plus autoritaires ! Elle ne savait pas comment s'alignerait l'Empire sur le temps long, mais ce ne serait pas la première fois qu'il se lierait avec de petites démocraties pour les soutenir, après tout...

« Ce que je viens vous proposer, c'est donc avant tout l'établissement des relations avec Akkaton. Je rentrerai dans l'Empire, présenterai un rapport à l'Assemblée et à l'Empereur... fonction qui chez nous est élective, elle aussi. Sur cette base, ils pourront envoyer des diplomates avec un mandat bien plus précis, et ainsi entamer des relations sur le temps long. Je ne puis rien promettre en mon seul nom, évidemment, mais je peux en tous cas souligner que les akkatoniens sont toujours heureux de trouver d'autres démocraties avec lesquelles établir des liens pérennes. »

De fait, le fait d'être une démocratie avait de bonne chance de faire gagner des points à leurs hôtes du jour, sans parler de leur tolérance ethnique et de leur vue sur la religion... mais à quel point Akkaton choisirait-il ces intérêts « naturels » ou bien la realpolitik de se rapprocher en priorité des états les plus gros, cela Anka ne pouvait pas le prévoir à l'avance...

« Bien entendu, vous aurez aussi notre parole de ne parler de votre existence à aucune puissance des profondeurs, et dans mon cas de n'en référer qu'aux autorités... j'ajouterais aussi que nous éliminer, outre le manquement que cela constituerait aux lois universelles de l'hospitalité après nous avoir invité, lancerait sans aucun doute des recherches de plus grandes envergures pour nous retrouver. Ce serait reculé pour mieux sauter, mais avec en prime l'hostilité de nos nations pour avoir éliminé leurs ressortissants... »

Pour les recherches, elle pensait notamment à Pandora évidemment, qui était une dirigeante, mais en soit Ikhyld et Akkaton ne laisserait sans doute pas non plus non-élucidées la disparitions de leurs ressortissants – dont une noble ikhyldienne – sans enquêter un minimum...

Après une inclinaison de tête polie à l’intention de Dame Wudzu, Pandora suivit donc le groupe dans l’édifice. Appréciant les draperies colorées en soies d’animaux probablement des araignées des mondes souterrains et arrivant finalement dans une grande salle circulaire où les attendaient trois membres de races différentes. Un rapide coup d’œil aux gradins lui fit comprendre que possiblement les autres personnes présentes représentaient une partie du peuple vivant ici même. Elle ne savait guère exactement quel rôle ils avaient, mais elle se disait que sûrement, il ne faudrait pas seulement conquérir les trois Archontes pour remporter des négociations, mais également leurs conseillers. Car elle l’apprît ou Dame Wudzu les salua. Elle prit le temps de rester silencieuse, le temps que ses compagnes de route ne s’expriment. Elle pourrait éventuellement peut être rattraper une bévue ainsi qui sait avec son expérience des négociations. Mais avant toute chose, elle écoutait avec attention les différents Archontes. Ce dans le but de voir ce qui pourrait les intéresser, afin d’entamer les négociations. Et bien vite, les intérêts semblaient différents. Mais rien qui ne puisse trouver un accord commun à leurs yeux. Car s’ils étaient vraiment dans une sorte de démocratie, elle se doutait que possiblement la majorité l’emporterait. Il lui suffisait donc de convaincre deux des trois Archontes du bien fondé d’une quelconque alliance militaire ou marchande pour emporter la négociation… c’était du moins là son analyse pour le moment. Dame Elsa en toute logique s’attaquait au côté militaire. Seulement selon Pandora, il lui manquait une chose essentielle… l’argent qui payerait les mercenaires qu’elle apporterait avec elle. Elle était bien placée pour le savoir, leurs lames autant que leur loyauté s’achetait au prix fort. Du côté de Dame Anka, il s’agissait surtout pour le moment de création de relations diplomatiques. Et en même temps, comme elle le disait si justement, elle n’avait pas vraiment voix au chapitre pour parler au nom de sa nation. Néanmoins elle appréciait sa façon de mener ses négociations. Clair, concis et structuré en même temps. De quoi devenir une redoutable interlocutrice. Mais venait ensuite son propre tour. Alors d’une démarche altière et avec un sourire aimable, elle approcha de quelques pas tout en gardant bien sur une distance raisonnable avec les Archontes pour ne pas se montrer d’une possible agressivité et se fendît d’une élégante révérence à leur égard.

« Nobles Archontes, Estimés Conseillers, je me nomme Pandora Rosamonde. Comtesse d’Emeraude… je tiens tout d’abord à me joindre à mes compagnes de voyage, pour vous assurer de ma discrétion quant à ce lieu au demeurant si charmant. Et vous réitérer notre parole que nous nous présentons à vous de façon pacifique et sans intentions belliqueuses à votre égard…

Une entrée en matière somme toute rassurante selon elle, qui commencerait par peut être attirer leur attention sur la suite de ses paroles.

« Je tiens aussi à vous remercier d’avoir bien voulus nous accueillir en son sein malgré notre intrusion bien involontaire. Car c’est en effet la curiosité de l’exploration qui nous a poussé à passer vos Portes illusoires Dame Wudzu.

Car après tout elles auraient très bien put être chassées des lieux manu-militari dès leur arrivée. Mais après Dame Wudzu qui pour le moment n’avait guère exprimée trop d’intérêts précis, l’heure était venue de s’attaquer aux deux autres Archontes. C’était maintenant que les jalons allaient se poser. Et fidèle à ses habitudes, elle allait commencer par taper fort pour attiser leur intérêt.

« Comme vous l’a dit Dame Anka ici présente, je suis la dirigeante de mon propre domaine le Comté d’Emeraude. Je puis donc vous faire des propositions directement en prenant mes propres décisions sans en passer par une quelconque hiérarchie, étant à son sommet… en terme d’échange j’exporte déjà des armes et des montures ainsi que de nombreuses autres denrées et des pierres précieuses que l’on nomme émeraudes à la surface… vous en avez d’ailleurs déjà quelques unes dans vos souterrains mais peut être leurs donnez vous un autre nom? »

Explique t’elle courtoisement. L’heure était à présent venue de parler de ce qu’elle pourrait éventuellement leur offrir.

« Je serais donc potentiellement en mesure de vous fournir en mercenaires ou en armes contre par exemple un droit d’exploitation minière… mon Comté disposant d’une armée de mercenaires entraînés et fidèles, le droit d’exploitation me permettrait de palier aux pertes éventuelles d’un combat…

Et avec cette proposition elle faisait selon elle un coup double avec l’Archonte des Kobolds et des Zichiis. Pour l’un les échanges, pour l’autre une aide militaire… mais comme dans toute négociation, une fois une partie de ses cartes mises sur la table, il fallait laisser une ouverture.

« Bien qu’encore une fois je ne souhaite apporter la guerre sur votre royaume. N’y voyez là qu’une proposition ou d’une opportunité qui vous est offerte. Je suis bien sûr disposée à écouter vos souhaits si vous en avez de plus précis…

« Hmmmf... des mercenaires, hein ? Au moins vous ne manquez pas de bravoure, mais je ne sais si je dois y voir seulement cela ou au contraire le manque également de sens commun. Pensez-vous que quelques mercenaires fassent le poids contre les légions d'esclaves des Telmos ? L'aide est toujours bienvenue, mais porter un défis mal avisé est le meilleur moyen de se ruiner soit-même, et celui qui compte uniquement sur la force des autres pour le secourir peut voir son « sauveur » se retourner contre lui à tout moment... »

Le Kobold semblait plutôt dubitatif sur la solution consistant à employer des mercenaires en masse, autant parce qu'il n'était pas certains qu'il y en ait assez – ou que les siens puissent en payer assez, peut-être ? – pour renverser le cour d'un éventuel conflit que parce qu'il craignait les ravages qu'une armée de mercenaires pourrait faire une fois le contrat achevé, en cas de victoire... Signe peut-être que leurs propres forces n'étaient pas suffisantes ni pour vaincre les Telmos ni pour espérer vaincre une armée qui les auraient vaincus ?


« Il est vrai que c'est le secret bien plus que la force qui nous a préservé du joug de lave des Telmos, mais d'un autre côté savoir que nous pourrions avoir des alliés en cas de confrontation ne serait pas forcément un mal, ne fut-ce que pour faire hésiter les conquérants sur ce qu'ils auraient à perdre.... après tout, s'ils avaient trop à perdre en nous conquérant, leurs rivaux pourraient lancer la contre-attaque. Les lames en plus ne sont jamais malvenues en cas de danger, à mon avis, même s'il faut se garder de les dégainer trop tôt. De même, nous serions ravis d'ouvrir le dialogue avec la démocratie akkatonienne. C'est un plaisir de savoir que d'autres, à la surface, ont comme nous perçu l'avantage du dialogue dans la décision plutôt que de la tyrannie d'un seul. »

La Chtonienne semblait encore une fois plus ouverte que son collègue, et venait nuancer la réponse de celui-ci. En somme, elle semblait plus intéressée par une aide en cas de besoin que par un déploiement de force constant, qui aurait risqué d'attirer plus d'attention qu'il n'aurait apporté de sécurité. Elle semblait aussi intéressée et intriguée par Akkaton et le fait de trouver une autre démocratie avec laquelle dialoguer, là où leur union faisait en effet figure d'exception dans le paysage politique des profondeurs.


« Nous ne manquons en effet pas de pierres de toutes sortes, dont de nombreuses peuvent avoir de la valeur par leur beauté et leur rareté, dont je suppose qu'elle n'est que plus grande à la surface. Néanmoins, notre peuple est déjà habile à la collecte des richesses de nos territoires, de sorte que nous pourrions procéder directement à des échanges, Dame Pandora. Métaux et pierres rares, ainsi que denrées inconnues de la surface, en échange d'armes, de nourritures et de biens de production qui ne se trouvent à l'inverse que chez vous... cela pourrait amener un surcroît de prospérité pour nos deux peuples... tout autant que de sécurité également bien entendu. Après tout, les liens du commerce aident souvent à cimenter des amitiés, ne pensez-vous pas ? »

Le Ziichi semblait clairement le moins préoccupé par leur défense, sans doute car il laissait ce point ou deux autres, mais son appétit de commerce semblait confirmer que l'isolation de leur peuple leur causait parfois quelques ennuis... sans qu'ils ne soient pour autant encore prêts, à ce stade, à céder directement des droits d'extractions, ce qui semblait logique pour un peuple fortement habitué à exploiter directement les richesses locales.

« Je pense que nous avons en tous cas de bonnes bases pour établir le dialogue, que ce soit ultérieurement avec Akkaton ou peut-être plus en privé pour les détails avec vous, Dame Pandora. Sauf s'il y a d'autres points que vous voulez abordé, je pense que nous avons de quoi débattre avec l'assemblée. »

Au moins deux des trois Archontes semblaient avoir été convaincus, même si évidemment il faudrait encore qu'ils discutent avec le conseil qui les entouraient, mais en tous cas leur survie et les bases de futurs échanges semblaient bel et bien acquis, ce qui était déjà un bon premier point !

Les discussions se firent, s'échangèrent, les esprits chauffèrent et les opinions s'entrechoquèrent. Tout de la politique qu'Elsa, après sa maigre intervention, décidé de n'écouter que d'une oreille pour se concentrer sur des détails plus importants. Notamment l'apparence de cet insecte géant, et qui plus est à la tête du conseil de cette ville. Elle n'avait jamais vu un insecte parler, et encore moins à la tête d'une communauté. Quelque part, elle n'en était pas plus étonné que ça, elle qui avait lu l'existence de créatures étranges dans ses études sur la chasse, il y avait de quoi s'étonner.

Puis ce kobold, qui ressemblait davantage à un lycanthrope néanmoins, mais restait étonnamment insolite. En tout cas, il n'était pas drôle du tout, et fermait les possibilités qu'il lui étaient proposées. Tant pis pour lui ! C'est alors que les politicités furent échangées, et qu'elles semblaient mener à leur fin. Alors, Elsa en profita pour se tourner vers ses partenaires et annoncer avec enthousiasme.

Ho ! Maintenant c'est l'heure de la chasse ! Il doit y avoir plein de drôles de bêtes à combattre, mhhm. Ce sera comme un avant goût. Ho, imaginez, on pourra revenir à l'avenir pour chasser les bêtes qui sont trop gênantes ! J'imagine que ces souterrains abritent plein de bêtes trop populées, mhhm. Enfin, trouvons le bonhomme de tout à l'heure pour entamer la chasse, ja ?

Elle acquiesça vivement du chef, enthousiaste, et partit à la recherche de la personne qui leur avait parlé de chasse. Son équipement bien sur elle, elle était prête à combattre, et en trémoussait déjà d'impatience. C'est qu'il s'agit de plein de nouvelles choses à voir et à découvrir dans ce monde jusque là inconnu.

Visiblement, de fortes lignes de division étaient présentes dans le triumvira d'archontes qui leur faisait face, même si en soit cela n'avait rien de très étonnant, au fond. Après tout, il aurait été plus que surprenant qu'elles parviennent, en un seul discours, si convainquant soit-il, à infléchir des lignes de force et d'influence qui devraient parcourir le trio, et toute leur assemblée derrière eux depuis bien avant leur arrivée. Néanmoins, il lui semblait bien qu'elles étaient parvenues à obtenir quelque chose, une base du moins pour commencer à bâtir des relations à plus long terme... sans oublier, pour commencer, la simple possibilité de repartir en vie ! Après tout, il aurait été possible de voir les locaux choisir de conserver leurs secrets en les mettant à morts, même si, comme elle l’avait fait valoir, visiblement avec succès, cela aurait été un risque sur le long terme, car des recherches n'auraient sans doute pas manqué d'être lancées, surtout, sans doute, pour retrouver la Comtesse qui était parmi elles !

Quoiqu'il en soit, le moment semblait bien choisi pour laisser réfléchir leurs interlocuteurs, et les laisser également débattre de leurs futures actions loin des regards étrangers qu'ils représentaient. Elle ne pensait pas qu'ils soient entièrement ouverts devant elles, après tout, car il n'aurait guère été prudent de montrer trop ouvertement des oppositions fortes en présence d'étrangers ! Et justement, sans qu'Anka ne puisse déterminer si elle avait eut la même analyse de la situation, ou si la chose tombait simplement bien, Elsa choisi ce moment pour proposer de se joindre à la chasse dont le garde kobold leur avait parlé avant leur entrée dans la salle de l'assemblée. En tous cas, l'idée était opportune, et la belle nomade du Grand Désert rebondit sur cette base pour abonder dans le sens de la chasseresse des grandes étendues nordiques.

« Ma foi, je pense que c'est là une proposition pleine de bon sens de la part de notre camarade ! Ainsi, nous laisserons la noble assemblée débattre sans le frein de notre présence, même si pour ma part, la pose de solides bases de départ à des relations entre nos deux démocraties me remplis déjà d'une grande joie. »

Il était sûr que la base était plutôt prometteuse, même si elle ne doutait pas qu'après discussions elle aurait sans doute des propositions plus concrètes à rapporter en Akkaton. Quant à savoir quelles suites y seraient données au juste... cela ne dépendrait plus d'elle mais des hautes instances de l'Empire – ainsi sans doute que de la façon dont se déroulaient en parallèle les discussions politiques avec les Telmos, mais c'était encore une autre affaire.

« De plus, cette chasse permettra toute à la fois de vous prouver notre bonne volonté, ainsi que de vous donner un exemple de la valeur que peuvent avoir nos guerriers, ainsi donc par extension nos mercenaires potentiels. Une bonne façon de vous montrer ce que nous valons, ce me semble. »

Certes, ce n'était pas elle qui avait fait cette proposition-là, mais souligner les points en faveur de leur groupe, dans sa globalité, ne lui semblait pas une mauvaise tactique, que du contraire même !

« Si les Archontes et la noble assemblée le permettent, nous allons donc nous retirer pour honorer l'invitation de chasse posée par l'un de vos gardiens, sauf si l'une de mes compagnes de route à quelque chose à ajouter ? »

Elle se tournait tout particulièrement vers Pandora pour cette dernière question, bien évidemment prête à prolonger l'entrevue si la Comtesse voulait encore aborder d'autres points avant de laisser discuter leurs hôtes !

« Des mercenaires surentraînés face à une armée d’esclaves contraints de se battre…en prenant en compte un potentiel avantage du théâtre des opérations, couplé à une fine stratégie militaire, je dirais qu’un mercenaire vaut bien trois esclaves Archonte Vrimic. »

Répond Pandora avec déférence et un sourire courtois. Son but était alors de montrer à l’Archonte des Kobolds que toute Noble dirigeante qu’elle était, elle n’en était pas moins rompue aux manœuvres militaires et aux stratégies inhérentes.

« Mais quelque soit votre décision, sachez que c’est une offre que je vous pose sur la table. Vous serez seuls juges de son utilité ou non Nobles Archontes et Éminents membres du Conseil. »

De plus les négociations d’aides militaires pourraient s’ouvrir avec les autres royaumes de la surface. Akkaton, Yhkild… si les trois royaumes envoyaient des forces, il y avait fort à parier que les légions des Telmos fassent pâle figure… mais là n’était pas la question et encore moins les ambitions financières que nourrissait la Comtesse. Elle prêchait essentiellement pour sa paroisse, bien qu’elle laissait volontiers ses compagnes de route abattre leurs cartes comme elles le désiraient car cela aurait été une stratégie contre-productive pour ce genre de négociations. Mais il lui restait aussi à répondre au Zichii. Qui avait un intérêt essentiel dans ses desseins. C’est donc avec un sourire aimable qu’elle se tournait ensuite vers lui.

« Les ententes commerciales sont une des pierres angulaires des relations amicales selon moi Archonte Vif-Argent. C’est ainsi que se cimente l’amitié entre deux peuples avec des échanges commerciaux honnêtes. »

Cela elle n’en pensait pas un mot. Les relations commerciales, n’étaient qu’un premier pas vers des alliances militaires et une jauge efficace de la richesse d’un royaume. Et des richesses ici il y’en avait. Et si elle pouvait mettre la main sur certaines de ses richesses , nul doute que son Comté allait encore grandement prospérer! Mais il semblerait que l’heure était venue pour le petit groupe de se retirer et de laisser le conseil statuer. Elle avait espéré assez diviser ses membres pour qu’ils aient une longue conversation au sujets des différentes offres posées sur la table des négociations. Semer les graines de la discorde permettrait de mener plus facilement des négociations futures… elle n’avait guère fait de promesse chiffrée mais avait laisser supposer que… et c’était bien là tout l’art de Pandora. La suite se ferait possiblement en plus petit comité et lui permettrait de plus finement manœuvrer. Suite à ses quelques éclaircissements donc, elle exécuta une parfaite révérence à l’attention du Conseil et des Archontes avant de dire.

« Je vais me joindre à mes camarades pour cette chasse. Je resterai à votre disposition ensuite si vous souhaitez discuter plus avant des diverses offres que j’ai pu vous faire. Nobles Archontes, Éminents Conseillers… »

Les trois Archontes écoutèrent attentivement les réponses des différentes émissaires – certes improvisées pour la plupart – des puissances de la surface, hochant de temps à autre la tête et échangeant des regards. Néanmoins, devant la volonté du petit groupe de les laisser discuter entre eux, ils ne rebondirent pas plus que ça sur les derniers arguments avancés, même s'il ne faisait guère de doute qu'ils aient été entendus, et ce fut finalement la Chtonienne – peut être parce qu'elle incarnait la position médiane dans l'assemblée, ou peut-être pour d'autres raisons – qui reprit la parole au nom de ses pairs.

« Je salue votre sagesse de savoir quand il est opportun de laisser vos interlocuteurs discuter, assurément. Nous vous accordons la permission de circuler librement dans la cité, et donc d'accompagner également les chasseurs si vous le souhaitez. Je suis certaine que nous en sortirons éblouies par vos prouesses martiales, et j'ai déjà hâte de reprendre ces discussions dans un cadre plus apaisé. »

Et, après avoir pu répondre si elles le souhaitaient, les habitantes de la surface purent ainsi quitter la salle du Conseil, ressortant pour retrouver une partie de leur escorte initiale. La Chtonienne qui dirigeait le groupe ainsi que quelques autres s'étaient éclipsés, sans doute appelés par d'autres responsabilités – ne fut-ce que reprendre leur garde, tout simplement – mais comme promis le Kobold avec qui elles avaient discutés se trouvait là, accompagné de plusieurs de ses congénères ainsi que de quelques membres des autres espèces de la cité.


« Ah, vous revoici ! J'étais certain que le Conseil saurait voir que vous n'étiez pas animés de mauvaises intentions, alors j'ai déjà rassemblé un groupe de chasseurs. »

Il était vrai qu'il n'avait jamais semblé douter de ce point en parole, et ses actes le prouvaient également. Il semblait aussi tenir pour acquis que si le groupe était ressorti librement c'était que le Conseil avait validé sa présence, signe sans doute que dans le cas contraires ils auraient été arrêtés séance tenante ! Même si heureusement cette éventualité était à présent loin derrière eux.

« Vous avez autre chose à régler avant d'y aller ? Sinon on peut se mettre en route tout de suite ! La chasse promet d'être belle, j'ai déjà hâte de découvrir comment combattent les gens de la surface ! »

Le guerrier semblait sincèrement enthousiaste à l'idée de cette chasse, sans doute autant parce que c'était une bonne occasion d'éliminer une menace potentielle et de ramener des ressources que parce qu'il était réellement curieux de découvrir tout cela.

« Vous avez des préférences dans la façon de combattre, ou des recommandations sur comment agir avec vous ? Si vous êtes le genre de combattantes à créer des explosions géantes autant qu'on soit prévenus à l'avance par exemple kahahah ! »

Elsa avait participé aux négociations à la hauteur qu'elle pouvait, et s'en été arrêté là. Elle était contente d'avoir pu parler des mercenaires, mais il était certain que ces échanges lui passaient par une oreille et en ressortait par une autre, peu concernée au final des détails qui lui échappèrent de toutes manières. Elle comptait sur ses partenaires pour ajouter des choses, insister sur certains points et peut-être plus tard lui réexpliquer ce qu'elle n'avait au final pas compris, si tant est que c'est important à savoir.

Le temps était venu à la chasse ! Ca c'était un sujet qui passionnait davantage Elsa que de parler avec le Conseil. Alors, attendant que chacune de son groupe fut disposée à la rejoindre, elle alla retrouver le kobold maître de la chasse pour se préparer au départ. La grande elfe sourit, enthousiaste, en laissant ses compagnons parler sans souci avant de rebondir sur la suite.

Pour moi c'est bon ! Et je m'adapte à toute situation, mhhm. Sinon je serais une piètre chasseresse, haha ! Autrement je suis efficace avec mon compagnon Shagar, s'il y a de la place pour chevaucher. Mais j'en doute. Et les explosions, elles auront lieu loin de nous ! Je vous assure ! Enfin, sans détails, je m'adapte.

Elle conclut d'un hochement de tête, satisfaite. Puis, avisant ses partenaires, elle prit le temps d'écouter ce qu'elles avaient à dire avant d'elle même consulter ses potions et équipements. Elle était prête, à ne pas en douter, et s'il y avait la moindre chance de pouvoir voir des étendues plus vastes que ces boyaux souterrains, elle appellerait Shagar à elle pour pouvoir entamer la chasse avec son fidèle compagnon, de manière à partager, encore une fois, une chasse à ses côtés.

La proposition d'Elsa fut donc acceptée par tous, y compris par leurs hôtes, et le petit groupe d'habitants de la surface arrivés bien loin de celle-ci put ainsi quitter la salle. Ayant dit tout ce qu'elle avait à dire, Anka se contenta de s'incliner avec respects devant les Archontes et l'assemblée réunie derrière eux avant de sortir en compagnie de ses diverses compagnes de voyages. Une fois hors de la salle, elles retrouvèrent donc le garde Kobolds qui avait à l'origine proposé la chasse à leur petit groupe – enfin, pour être exact il l'avait d'abord proposé à la fière guerrière du grand nord, mais sans la fermer aux autres, d'où, finalement, leur participation plus massive. Le reste du groupe de gardes était parti entre-temps, notamment la fille de l'Archonte chtonienne, probablement retournés à leur devoir de gardes, tout simplement, à moins que d'autres affaires ne les aient appelés dans la cité, mais entre-temps le Kobold avait réunis en lieu et place une petite troupe de ce qui était probablement d'autres chasseurs !

« On dirait en effet que vous étiez certain de notre réussite, pour avoir déjà réunis votre équipe avant de connaître la sentence du conseil ! Je dois dire qu'une telle confiance est réjouissante ! »

Un esprit plus cynique aurait pu se dire que la chasse aurait été lancée avec ou sans eux, mais Anka préférait prendre les choses positivement, et y voir bel et bien une marque de confiance ! Quoiqu'il en soit, alors qu'une partie de leur groupe, à savoir les exploratrices des profondeurs chevronnées et leur guide, principalement, partaient visiter la cité, Elsa, Pandora, l'escorte de cette dernière et évidemment la nomade akkatonienne elle-même accompagnèrent donc le groupe de chasseurs d'Outre-Monde, prenant une route différente de celle empruntée à l'allée, traversant des zones qui semblaient plus pauvres, sans être non plus misérables, mais qui restaient en soit relativement proches, dans leur mélange d'influences architecturales et de techniques multiples, de ce qu'elles avaient pu voir en arrivant dans la cité, et ce, tout en discutant technique et logistique de combat.

« Personnellement, même si j'ai amené de quoi attendrir l'ennemi à distance, je suis plutôt une combattante à pied et au corps-à-corps. Rien d'explosif à signaler de mon côté d'ailleurs, je préfère tailler l'ennemi à l'épée, c'est sans doute simple mais c'est également efficace ! »

Elle avait lâché cette dernière remarque avec un léger sourire, car si en soit elle maîtrisait en effet l'usage des armes à feu, elle préférait encore combattre à l'épée quand elle devait défendre sa vie, si elle en avait l'occasion du moins ! Du reste, elle faisait confiance au groupe pour couvrir ses arrières, et était confiante dans sa capacité à esquiver les assauts de la bête qu'ils devaient traqué, quelle qu'elle soit. Et justement, ce dernier point méritait sans doute d'être quelque peu éclaircit, raison pour laquelle elle reprit rapidement la parole.

« Au fait, à quel genre de créature avons nous affaire ? Une seule grosse bestiole, une meute de nuisibles, ou autre chose ? J'avoue que je suis curieuse de voir quels créatures se trouvent si loin de la surface ! »

Pandora sourit en coin et de façon discrète aux propos de sa compagne de route. Il ne les attendait pas réellement. C’était un fait selon elle. Voir même, ils étaient là pour accomplir la sentence du conseil si les négociations s’étaient mal passées…En bonne habituée des méthodes des Duchés, elle ne croyait pas une seconde à toute cette mascarade d’ailleurs… elles étaient toutes dangereuses pour cette ville cachée et le but de ces négociations pouvaient aussi bien être de jauger les forces en présences… des forces largement au dessus de ce qu’elle avait pu voir pour le moment… et elle avait manœuvré en ce sens en laissant planer une épée de Damoclès sur ce peuple en mettant en avant son statut de dirigeante et les recherches qui seraient forcément lancées à son sujet en cas de problème. Mais quoiqu’il en soit, elle n’en montrait rien. Laissant la naïveté aux gens plus simples d’esprits. Le chasseur semblait bien trop enthousiaste de toute façon pour être honnête… mais encore une fois elle restait une simple observatrice à présent se contentant de sourire aimablement aux différents propos échangés. Ne se contentant que de répondre à la question au sujet des explosions.

« Rubis et Diamant, les chères Nemeïdes s’occuperont de vous assister au combat. De même que Messire Gazar… pour ma part, vous ne risquez aucune explosion. En revanche étant considérer comme une puissante Nécromancienne à la surface, mes sorts pourraient vous effrayer… gardez donc à l’esprit que quoique je fasse, je suis votre alliée. »

Dit elle avec un sourire aimable en gardant son bâton dans une main et se concentrant pour faire apparaître son sceptre finement ouvragé dans l’autre. D’ailleurs le reste du groupe était il encore avec eux? Quoiqu’il en soit, elle suivait ensuite le petit groupe en mettant « en formation » ses familiers. Rubis d’un côté, Diamant de l’autre et messire Gazar juste derrière elle pour couvrir ses arrières. Elle ne pouvait s’empêcher de rester sur ses gardes alors qu’ils avançaient dans ce qui semblait être un quartier bien moins fréquentable que le précédent . Une autre entrée ou bien une autre sortie… d’un côté c’était plus habile. Cela permettait une retraite éventuelle… et comme Dame Anka, lui ôtait les mots de la bouche en se renseignant sur leur gibier, elle se contenta d’écouter tout en se concentrant sur d’éventuelles pierres précieuses  qui joncheraient le chemin et sur les chasseurs aussi afin de s’assurer qu’aucun d’eux ne fasse quelque chose de stupide…

« J'étais certain que vous n'étiez pas des ennemis, et j’avais confiance dans la clairvoyance du Conseil... il n'était donc pas difficile de prendre la bonneb décision ! Mais je suis content que ma confiance vous ait fait plaisir, ma foi ! »

Visiblement, le Kobold était non seulement confiant mais également assez enthousiaste à propos de la chasse à venir, et de fait, le petit groupe, mêlant chasseurs locaux et guerrières de la surface, ne tarda pas à se mettre en route vers une autre entrée de la cité, qui en comptait apparemment plusieurs, même si en soit cela n'était pas si surprenant, quand on songeait que les villes « surfaciennes » étaient aussi souvent dans ce cas. En l'occurrence ceci dit, la zone semblait plus modeste, et leur compagnon ne tarda pas d'ailleurs à expliciter les choses dans ce sens.

« Nous allons dans la zone d'excavation principale, d'où nous tirons en grande quantité nos pierres de constructions, divers matériaux pour la bonne marche de la cité, et, de temps à autre, quelques ressources plus précieuses... malheureusement, ce genre d’activité, chez nous, risque régulièrement d'attirer ou de réveiller des prédateurs potentiels, et c'est justement ce que nous comptons régler aujourd'hui ! »

En soit, à la surface, les carrières n'étaient pas forcément ce qui attiraient le plus les monstres... par contre il arrivait en effet bel et bien qu'en creusant, on réveil ou atteigne des créatures dangereuses, et la chose ne devait logiquement qu'être plus commune en ces lieux !

« En voulant exploiter une petite poche de cristaux mêlés de pierres précieuses, nos mineurs ont réveillé une meute de Vukstals. Quelques-uns des plus faibles ont déjà été détruits, mais le reste de la meute, et l'Alpha notamment, risque de poser plus de problème... c'est pour cela que j'ai pensé que les chasser serait une bonne occasion de cimenter notre amitié naissante ! »

Après avoir répondu à la question posée sur ce qu'ils allaient chasser, il écouta les réponses des trois aventurières à propos de leurs diverses capacités, sifflant légèrement quand Pandora s'annonça comme une puissante Nécromancienne.

« Hmmm être à la fois puissante en magie et dirigeante, c'est impressionnant ! Je pense en tous cas que nous pourrons composer avec chacune ! Mes hommes se répartissent entre quelques combattants de contacts et surtout beaucoup de tireurs, car nous chassons souvent à distance ! En l'occurrence, nous pourrons offrir une couverture pour vos assauts ! »


Avançant encore un peu, le groupe fini par entendre de puissants rugissements, quelque part, pour les références des exploratrices, entre le lion et le loup sauvage... et en effet, les créatures qu'ils découvrirent, dans une vaste salle excavée dont le sol descendait profondément par à-coup successifs. Il y avait une dizaine de créatures, réunies autour d'une particulièrement grande et massive, sans nul doute le fameux Alpha, en train de dévorer ce qui ressemblait à une veine de marre piquée de petits éclats dorés.

« Les Vukstals dévorent aussi bien la chaire que la roche et le métal, et hélas avec une prédilection pour des matériaux rares... puisque vous avez les moyens les plus lourds, je vous propose de lancer l'assaut, nous vous couvrirons ! »

Elsa se tenait prête à entamer cette chasse qui la motivait, et se concentra tout particulièrement sur les paroles du kobold qui partageait les informations sur leur cible. Une créature aussi étrange et impressionnante avait de quoi pousser Elsa à la voir de ses propres yeux, et ce qu'on en disait jusque là était tant stimulant ! Et puis la mention de pierres précieuses ne manqua pas aux oreilles d'Elsa, qui acquiesça un instant avant de poser ses questions.

Ho ! De la récolte risquée alors ! Gros risques grosses récompenses ! Enfin, pas tout le temps. Ja ! Une meute, je connaît. J'en ai combattu beaucoup à la surface ! Il existe beaucoup de gros monstres, mais j'ai eu affaire à pas mal de meutes. Certains combattent mieux ainsi, et même leurs méthodes diffèrent ! Charger, ou encercler... Nous verrons de quoi il en retourne, mhhm !

Elle s'empara de son arbalète pour faire son inspection, s'assurer qu'elle est bien fonctionnelle.

Ce sera un adversaire de taille, c'est sûr. Je pourrait poser des pièces magiques si on a le temps, pour les déstabiliser un moment.

Puis elle bifurqua dans la conversation pour ajouter à propos d'un sujet qui l'intéresse.

Vous parliez de cristaux, Ja ? J'en ai trouvé sur le chemin en venant, je m'intéresse beaucoup ! Pour faire de l'alchimie. Je pourrais en avoir des morceaux d'un peu de tout ce que vous avez après la chasse ? Il y a sûrement des propriétés que je ne connais pas ! Ce pourrait être bénéfique s'il y a des choses à découvrir, mhhm.

Puis elle sourit largement, de son habitude pleine, naïve, à respirer l'air frais de la vie en chaque instant sans vraiment se soucier des choses plus complexes. Le bonheur dans toute sa simplicité.

Le petit groupe se mit donc en route, chacun mettant en avant ses éventuels points forts et faibles au combat... sans surprise, Pandora amenait la force de frappe la plus importante, elle qui pouvait non seulement compter sur de puissants pouvoirs magiques, mais également sur son escorte, composée de deux redoutables fauves et d'un guerrier silencieux dont, maintenant qu'elle avait ainsi mise en avant sa compétence de Nécromancienne, Anka ne pouvait s'empêcher de se demander s'il s'agissait d'un simple garde du corps ou bien d'un puissant servant mort-vivant... dans tous les cas, il ferait sans doute un allié de poids au corps-à-corps, tout comme d'ailleurs les deux fauves ! Et il n'y avait d'ailleurs rien de très étonnant à ce qu'une haute bourgeoise duchéenne en expédition d'exploration ait ainsi amenée avec elle une force de frappe certes réduite mais non moins solide ! Cela, associé aux compétences d'Elsa et au soutient des guerriers souterrains, devrait leur permettre une combinaison redoutable, où Anka s'efforcerait de jouer un rôle honorable !

« Il me semble que nous aurons un front solide à opposer à nos ennemis, du coup ! Dites-moi, quelle genre de créatures sont ces... Vukstals ? Je me demandais notamment si vous aviez des conseils pour les chasser efficacement, étant donné que ce sont des créatures qui me sont inconnues, personnellement. »

Elle supposait qu'elles devaient l'être aussi pour ses compagnes venues de la surface, car elle n'avait jamais entendu ce nom, pas même comme composant d'une potion ou une autre, ce qui semblait indiquer que ce monstre était inconnu de la surface, ou du moins que s'il ne l'était pas il y portait un tout autre nom, mais elle préférait ne pas parler au nom des autres en ce domaine, surtout qu'elles comptaient après tout parmi elles également une grande chasseresse, experte à n'en pas douter en toutes sortes de monstres et créatures ! Et justement, un peu plus loin, le petit groupe découvrit les fameuses créatures en question, visiblement des êtres semblables à de grands félins ou des loups, formant une meute de puissants quadrupèdes autour d'une créature plus grande et plus puissante, sans doute celui que leur guide avait désigné comme « l'Alpha », ce qui pour le coup semblait commun aussi bien aux meutes des profondeurs que celles de la surface !

« Je vois, ce sera un honneur de porter le premier assaut, alors ! J'ai toute confiance en vous et en vos hommes pour nous couvrir ! »

La belle nomade du Grand Désert avait ainsi répondu aux dernières paroles de leur guide Kobold, et, puisque Elsa ne semblait pas pressée de passer à l'assaut, bien que ce soit elle qui ait déclaré l'armement le plus lourd, et que les monstres, en bas, semblaient doucement commencer à flairer leur odeur, certains relevant la tête de leur festin de cristaux pour humer l'air, l'Akkatonienne prit sur elle de commencer les hostilités, comme leurs hôtes le leur avait demandé, avant qu'ils ne risquent de perdre l'effet de surprise et le premier assaut qui allait avec celui-ci ! Ayant tiré de ses bagages son puissant fusil de guerre pendant qu'ils avançaient, elle y avait chargé tout en parlant une puissante charge incendiaire, qu'elle tira en direction de l'Alpha du mieux de ses capacités et dans une puissante détonation, espérant ainsi blesser et attirer l'attention du monstre... et au pire si elle le ratait les flammes perturberaient peut-être un peu les créatures !

Raccrochant son fusil à sa scelle dans un geste rapide, elle talonna ensuite sa monture de flammes pour se porter aux contacts des monstres, pointant droit sur l'Alpha, se disant que la meilleure façon de canaliser la meute était encore qu'elle et ses compagnes l'engagent directement autant que possible... mais une fois à portée, elle bondit rapidement de sa scelle, son épée d'énergie et son brombas l'un et l'autre à sa hanche, l'une à gauche et l'autre à droite, laissant son cheval repartir dans un hennissement enflammé, et se redressant face à la puissante créature en brandissant son antique lame du désert invoquée entre ses mains d'une pensée, prête à faire face à l'assaut du monstre de son mieux pour ensuite pouvoir contre-attaquer !

Fort bien… le groupe de chasseurs pourrait couvrir les assauts. Cela lui convenait parfaitement. A la description des dites créatures, Pandora se dit que les Vukstals devaient être dotés d’une force dans les mâchoires prodigieuses ainsi que de crocs des plus solides. Voir même leurs griffes. Et elles étaient relativement nombreuses qui plus est. Une dizaine de créatures cela faisait beaucoup… mais fort heureusement, la Comtesse avait de quoi se protéger efficacement de ces monstres d’en bas. Elle observait donc les créatures repérant l’Alpha. Il serait forcément sa cible principale. Comme Anka le faisait très justement remarquer d’ailleurs. Elle ressemblaient essentiellement à une meute de loups… et le meilleur moyen de déstabiliser une meute était de tuer leur chef. Elle avait bien sûr écouté auparavant les propos de la chasseuse et riait intérieurement qu’elle négocie avec les chasseurs. C’était bien pendant l’assemblée du conseil qu’il fallait poser ses cartes dans les négociations. L’heure n’était plus aux négociations mais à la chasse à présent. Alors tout en écoutant les réponses du chasseur qu’avait posées Dame Anka, elle marmonna quelques paroles en regardant son Ombre pour la renforcer, puis ordonna la charge à ses Nemeïdes et cette dernière, pointant de son bâton l’Alpha.

« Messire Gazar, Rubis, Diamant… l’heure est venue de montrer de quoi nous sommes capables semble t’il. Attaquez et tuez ce monstre! »

[i] Et pendant que ses gardes du corps se lançaient à l’assaut elle écarta ses bras et marmonna un sombre langage laissant se diffuser dans la salle une vague de terrible magie oppressante. Comme une aura de cauchemar qui se déversait littéralement de son corps. Quelques secondes lui suffiraient avant qu’elle ne tende une main vers le sol, usant de magie d’invocation, un fait qu’elle n’avait guère mentionné, pour tenter d’immobiliser grâce à des chaînes en acier, la première créature qui viendrait vers elle prête à l’esquiver. Le cas échéant, elle viserait sinon l’Alpha. De toute façon Dame Anka ayant déjà lancée les hostilités, l’heure n’était plus à la discussion.

Spoiler:

Intervention MJ :

(Les jets sont tirés dans l'ordre de post mais ne reflètent pas forcément l'ordre des actions réelles, voir post mj pour le déroulé exact.)

Jets de dé :

Volonté d'Elsa : Jet numéro 1
Volonté niveau Confirmé : Réussite de base à 45 ou moins
+20 réussite
+10 critique
-10 réussite
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 14 ou moins

Volonté d'Anka : Jet numéro 2
Volonté niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 réussite
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Volonté de Pandora : Jet numéro 3
Volonté niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
-10 réussite
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Volonté de Rubis : Jet numéro 4
Malignité niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
-10 réussite
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Volonté de Diamant : Jet numéro 5
Volonté niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
-10 réussite
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Volonté de groupe des Kobolds : Jet numéro 6
Volonté moyennée à Champion : Réussite de base à 55 ou moins
-10 réussite
Réussite plafonnée à 45
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Volonté de l'Alpha : Jet numéro 7
Malignité niveau Virtuose : Réussite de base à 85 ou moins
-20 réussite
+10 contextuel
Réussite plafonnée à 75
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Volonté de groupe des Vukstals  : Jet numéro 8
Volonté niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
-20 réussite
Réussite plafonnée à 45
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Le membre 'La Main du Destin' a effectué l'action suivante : Lancer de dés

---

'Dés 100' :
             

Intervention MJ :

(Les jets sont tirés dans l'ordre de post mais ne reflètent pas forcément l'ordre des actions réelles, voir post mj pour le déroulé exact.)

Jets de dé :

Attaque d'Anka : Jet numéro 1 (56)
Arme à feu niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
+10 réussite
+20 d'inspiration
Réussite plafonnée à 94
Réussite excédentaire transformée en critique : 1/2 = 1
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 5 ou moins

Esquive 1 de l'Alpha : Jet numéro 2 (60)
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-30 réussite
-10 de peur
Réussite plafonnée à 35
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Magie de Pandora : Jet numéro 3 (9)
Invocation niveau Confirmé : Réussite de base à 45 ou moins
Réussite plafonnée à 45
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive de l'Alpha : Jet numéro 4 (32)
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque de Diamant : Jet numéro 5 (33)
Attaque niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 2 de l'Alpha : Jet numéro 6 (84)
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque de Rubis : Jet numéro 7 (39)
Attaque niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 3 de l'Alpha : Jet numéro 8 (93)
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque de Gazar : Jet numéro 9 (37)
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
Réussite plafonnée à 94
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 4 de l'Alpha : Jet numéro 10 (37)
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque 1 de l'Alpha : Jet numéro 11 (75)
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-20 réussite
-2 critique
-10 de peur
Réussite plafonnée à 64
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 2 ou moins

Esquive d'Anka : Jet numéro 12 (54)
Vivacité niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
+10 réussite
+20 d'inspiration
+5 critique
Réussite plafonnée à 94
Réussite excédentaire transformée en critique : 30/2 = 15
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 24 ou moins

Attaque 2 de l'Alpha : Jet numéro 13 (5)
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 84
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Défense de Diamant : Jet numéro 14 (3)
Défense niveau Champion : Réussite de base à 55 ou moins
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque 3 de l'Alpha : Jet numéro 15 (74)
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 84
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Défense de Rubis : Jet numéro 16 (88)
Défense niveau Champion : Réussite de base à 55 ou moins
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque 4 de l'Alpha : Jet numéro 17 (49)
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-10 de peur
Réussite plafonnée à 84
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Défense de Gazar : Jet numéro 18 (33)
Défense niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Le membre 'La Main du Destin' a effectué l'action suivante : Lancer de dés

---

'Dés 100' :
                                 

Frappé par la première balle d'Anka, le puissant Alpha rugit avec force, bientôt repris par ses compagnons de meute. Ce rugissement cristallin terrible, qui résonne dans toute la caverne, insuffle une certaine peur dans le cœur d'Elsa, en dépit de sa longue expérience de chasseresse, et trouble également les chasseurs des profondeurs, qui hésitent à lancer l'assaut contre les bêtes étranges aux yeux de ceux de la surface, mais qu'eux-mêmes connaissent plutôt bien, et ont donc de bonnes raisons de les craindre ! Évidemment, ils ne tournent pas les talons pour autant, surtout devant des étrangères avec qui leur peuple commence tout juste à nouer des liens, mais l'assaut est disons peu soutenu, seuls les plus hardis se portant contre les Vukstals directement, les autres adoptant une approche plus prudente, tandis que leurs tirs sont quelques peu troublés.

Ceci dit, et heureusement pour le groupe, l'aura de terreur surnaturelle de Pandora n'a pas été sans effet sur la meute non plus. Si l'Alpha, puissant et entouré des siens, n'a pas tremblé plus que cela, le reste de la meute est frappée par la peur et, si par l'effet de groupe ils ne prennent pas la fuite, ils se font timides dans leur attaque, et évidemment aucun n'engage directement Pandora, affrontant plutôt les Kobolds qui s'approchent en miroir, avec une ardeur encore plus diminuée que la leur, offrant ainsi que guerrières de la surface une occasion de frapper directement au cœur de la meute !

Et de fait, l'escorte de Pandora ne s'en prive pas, les deux Néméides et le puissant guerrier mort-vivant parvenant tous à frapper le puissant monstre de cristal, dont la peau semble solide, plus que celle d'une bête ordinaire, mais qui se retrouve rapidement striées de profondes blessures d'où sort ce qui n'est pas exactement du sang mais plutôt un liquide épais et bleuté, pailleté d'étincelles argentées, visiblement le fluide vital d'un être qui n'est pas vraiment de chaire et de sang...

Mais l'heure n'est pas forcément à la rêverie, puisque le puissant monstre de cristal ne manque pas de contre-attaquer avec fougue ! Portée en partie par l'étincelle de fougue qui est née dans son cœur en réponse au rugissement des Vukstals, Anka esquiva fluidement l'assaut, tandis que de son côté Diamant esquive particulièrement brillamment le pourtant vicieux coup de patte de l'Alpha, se plaçant en très bonne position pour poursuivre son assaut. Rubis a moins de chance, encaissant un puissant coup de griffe dans le flanc, qui heureusement est insuffisant pour le diminuer vu la solidité de celle-ci. Quant à Gazar, il échoue de peu à bloquer l'assaut du monstre, une belle brèche s'ouvrant dans son armure suite à l'assaut des puissantes griffes de du monstre souterrain.

Ceci dit, même s'il se défend farouchement, l'Alpha est rudement diminué par cet assaut massif et brutal des différents combattants, et pour ne rien arranger il échoue à esquiver les chaînes invoquées par Pandora ! Il pousse un rugissement de rage, deux des membres les plus proches et les moins intimidés de la meute se rapprochant pour l'aider, mais au milieu de la mêlée il leur faudra un peu de temps pour arriver. Ainsi isolé et blessé au milieu d'une meute secouée, faire tomber le Vukstal dominant pourrait bien débloquer la victoire bien plus vite que prévu !

L'assaut avait été fructueux pour Anka, soutenue notamment par une puissante vague magique venue de la Comtesse, qui sembla frapper de terreur le gros de la meute ennemie... il ne s'agirait sans doute pas de laisser filer les monstres cristallins pour autant, mais cela leur offrait une très belle ouverture pour attaquer l'Alpha sans que les membres de sa meute ne réagissent trop rapidement ! La belle guerrière du Grand Désert avait donc laissé le cas des autres monstres des profondeurs apeurés à leurs compagnons de chasse et hôtes, se concentrant, donc, sur le meneur, qui avait encaissé son premier tir avant de chercher à la frapper en retour, même si l'agile danseuse des sables avait sans trop de mal esquivé cette contre-attaque puissante, ce qui valait mieux de toute façon ! Tel était son style de combat : frapper vite, esquiver tout aussi prestement, et refuser à l'adversaire la chance de profiter d'une force supérieure à la sienne pour l'envoyer au sol !

Visiblement, s'était un argument avec lequel Pandora devait être d'accord, puisque non seulement des chaînes enchantées, dont elle devait sans doute être à l'origine en tant que seule mage signalée dans le groupe – sauf si l'un des guerriers souterrains était un mage de haut calibre sans que cela ne leur ait été dit – étaient sorties du sol pour entraver l'Alpha, mais en plus ses deux monstres domestiques, ainsi que son garde du corps, rejoignirent bientôt la belle nomade du Grand Désert dans son affrontement ! Le monstre au corps de cristal semblait clairement submergé par l'assaut, même s'il parvint à blesser légèrement l'un des Néméides ainsi que le guerrier duchéen dans sa riposte... permettant au passage de confirmer le caractère mort-vivant de celui-ci, aucun sang ne venant couler de la brèche dans son armure, même si ce n'était pas le point le plus important aux yeux d'Anka sur le moment, bien évidemment !

Il ne faisait aucun doute que, même avec l'effroi répandu par la Comtesse nécromancienne, les membres de la meute allaient finir par venir au secours de leur Alpha, mais Anka n'y pouvait pas grand-chose en soit, sinon tenter d'abattre le monstre le plus rapidement possible, avant que lesdits renforts ne posent problème ! Vu l'état de la meute, peut-être que la décapiter, en abattant le plus puissant de ses membres, ils pourraient semer suffisamment de confusion en son sein pour pouvoir la briser et la massacrer plus facilement... en tous cas la chose ne pouvait-elle pas faire de mal ! Faisant confiance aux Néméides, sur les flancs, pour contrer l'avancée des autres monstres si nécessaire, l'akkatonienne aux cheveux d'émeraude continua de se concentrer sur l'Alpha, tentant de lui porter un puissant coup d'estoc de l'antique lame qu'elle maniait, visant l'une des blessures déjà infligé à son corps étrange dans le but de toucher un organe interne, ou quoique ce soit d'équivalent chez une telle créature, et ainsi de pouvoir l'abattre, ou du moins d'avancer vers cet objectif !

Tout se passait pour le mieux jusqu’à présent. L’assaut combiné de Dame Anka et de la Comtesse d’Emeraude avait infligé de lourdes blessures à l’Alpha déjà. Mais Pandora savait que tout était loin d’être terminé. Et les chasseurs effrayés autant par elle que les Vukstals peinaient à se lancer réellement à l’assaut. Pendant ce temps là nomade s’était jetée sans sourciller à l’assaut du plus imposant, bientôt suivie par Messire Gazar et ses Nemeïdes. Et si l’un d’eux subit une blessure sur le flanc, ce qui lui fit froncer le nez, elle restait concentrée sur ce qui se déroulait sous ses yeux. Bientôt la meute allait se regrouper autour de l’Alpha et elle ne pouvait le tolérer.  Alors posant une main au sol et se concentrant, elle fit jaillir des mains du sol pour agripper les pattes des Vukstals plus petits afin de les empêcher d’approcher tout en disant.

« Chasseurs! Ne laissez pas la meute rejoindre l’Alpha. Nous devons les garder éloignés! »

Après tout en tant que dirigeante, elle était habituée à mener ses troupes au combat et les diriger de façon stratégique. Et en faisant parler son charisme, elle comptait bien aussi les haranguer afin de leur donner le courage nécessaire tout en se redressant pour tendre la main en l’air en se concentrant sur les blessures de l’Alpha.

« Messire Gazar! Visez la gorge! Diamant Rubis! Les flancs! »

Ainsi assaillit de tout côtés, l’Alpha ne tarderait sûrement pas à tomber. Messire Gazar tentait donc d’atteindre la gorge du Vukstal dominant tout en se protégeant de son bouclier, pendant que Rubis et Diamant eux, s’occuperaient de continuer leurs assauts sur les flancs de la bête, alors que Pandora s’occupait quant à elle d’aggraver les blessures déjà sanguinolentes par son sort…

Spoiler:

Intervention MJ :

(Les jets sont tirés dans l'ordre de post mais ne reflètent pas forcément l'ordre des actions réelles, voir post mj pour le déroulé exact.)

Jets de dé :

Attaque d'Anka : Jet numéro 1
Arme de taille niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
+10 réussite
Réussite plafonnée à 94
Réussite excédentaire transformée en critique : 10/2 = 5
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 9 ou moins

Esquive 1 de l'Alpha : Jet numéro 2
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-25 réussite
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 25
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Magie 1 de Pandora : Jet numéro 3
Nécromancie niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
Réussite plafonnée à 94
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 2 de l'Alpha : Jet numéro 4
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 50
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque de Diamant : Jet numéro 5
Attaque niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 3 de l'Alpha : Jet numéro 6
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 50
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque de Rubis : Jet numéro 7
Attaque niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 4 de l'Alpha : Jet numéro 8
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 50
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque de Gazar : Jet numéro 9
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
Réussite plafonnée à 94
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Esquive 5 de l'Alpha : Jet numéro 10
Défense niveau Prodige : Réussite de base à 75 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 50
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque 1 de l'Alpha : Jet numéro 11
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-20 réussite
-2 critique
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 49
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 2 ou moins

Esquive d'Anka : Jet numéro 12
Vivacité niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
+15 réussite
+5 critique
Réussite plafonnée à 94
Réussite excédentaire transformée en critique : 15/2 = 7
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 16 ou moins

Attaque 2 de l'Alpha : Jet numéro 13
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 69
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Défense de Diamant : Jet numéro 14
Défense niveau Champion : Réussite de base à 55 ou moins
Réussite plafonnée à 55
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque 3 de l'Alpha : Jet numéro 15
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 69
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Défense de Rubis : Jet numéro 16
Défense niveau Champion : Réussite de base à 55 ou moins
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 69
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Attaque 4 de l'Alpha : Jet numéro 17
Attaque niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
-10 de peur
-10 des chaînes
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 69
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Défense de Gazar : Jet numéro 18
Défense niveau Maître : Réussite de base à 65 ou moins
Réussite plafonnée à 65
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Libération de l'Alpha : Jet numéro 19
Constitution niveau Virtuose : Réussite de base à 85 ou moins
-10 de peur
-5 de blessure
Réussite plafonnée à 70
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins

Magie 2 de Pandora : Jet numéro 20
Nécromancie niveau Légende : Réussite de base à 94 ou moins
Réussite plafonnée à 94
Échec critique = 95 ou plus
Réussite critique = 4 ou moins