Vingt-huitième d'Avril, année 2000 de l'Âge d'Acier – 8H
Lisière d'une forêt d'Eïrn

Feat. Arkos Minhem

Premier élément.

On donne souvent à la chasse ce caractère primitif, art ancestral, sans doute le plus vieux du monde. La chose n'est, je crois, pas volée : il s'agit bien d'une activité simple, dont la maîtrise nécessite de longues années d'ardente discipline. Chasser, c'est connaître la nature. Mais chasser, c'est surtout la respecter et en tirer les enseignements nécessaires. C'était pourquoi je fus mandée avec un collègue, le professeur Gladius Mountchester, pour statuer sur l'existence d'une bête fantastique. Lui était chercheur en zoologie et j'étais, sur ce dossier, une consultante. En effet, il s'agissait d'une créature à l'apparence bien étonnante qui dérouterait n'importe qui. Son anatomie n'avait aucun sens et présenté à quelqu'un, on eût cru qu'il s'agissait d'une farce et que l'auteur avait juste placé des membres aléatoires sur le tronc d'un lièvre. Dans tous les cas, quelques textes que j'extirpais de mes archives en faisaient mention et me voilà assignée à cette tâche pittoresque.

Bien sûr, créature de légende oblige, nous n'avions aucune chance, simples universitaires, de la trouver nous-mêmes. Ainsi, on nous assigna un guide, Arkos Minhem, qu'on disait un chasseur assez expérimenté pour la tâche qui nous attendait. Et quelle tâche, ma parole. A peine étions-nous arrivés à la frontière avec Eïrn que mon camarade semblait être pris de maux de ventre insupportables qui nous forçaient à faire halte à répétition : nous atteignîmes une petite bourgade où Mountchester pu se reposer, mais étant donné son piteux état – que je pensais, soit dit en passant, causé par le fruit qu'il avait mangé dont l'aspect était répugnant ; mais le brave homme me disait qu'on ne gâchait pas de la nourriture –, je fus contrainte de l'abandonner ici pour rejoindre le rendez-vous avec le rôdeur, promettant de ramener croquis et peut-être plus, pour qu'il pût les étudier.

Le lendemain, donc, je partais seule sur les routes d'Eïrn, dans les vapeurs de la rosée et dans l'infini de l'aube. J'étais vêtue d'habits de voyage, pas forcément le mieux pour la chasse, mais quelque chose suffisamment confortable pour avancer agilement dans la forêt. Les chemins serpentaient à travers des prairies et des forêts. Je me guidais avec une carte sommaire. L'historien moderne avait trop vite oublier les forêts dans son étude, préférant parler des grands champs et des travaux agricoles qui sont à la base de l'économie. Mais c'est oublier le pouvoir merveilleux des études boisés, pleins de signifiances ! Qui n'a jamais lu de livre avec cette forêt mystérieuse où le chevalier affronte son destin ?

Cette virée dans des terres tempérées était autant un charme et un délice qu'une grande appréhension. Un plaisir, d'abord, car c'était pour moi l'occasion perdre mon regard entre des arbres et de fouler un sol battu par le vent et mou à cause des pluies. Mais en même temps, l'anxiété face à la solitude et à l'obscurité vague. Étais-je suffisamment parée pour ne pas me faire agripper méchamment par une quelconque bête sauvage ? Je serrais plus fort la bandoulière de ma sacoche avec ma main gauche et touchait le pommeau de ma rapière de ma main droite. Elle passait dans la famille sous le nom de Lustre, car même si la lame était sans fioriture, son chatoiement rappelait la lumière de la lune. Je ne l'avais que rarement sortie de son fourreau, car cela n'avait jamais été nécessaire outre mesure. Mais aujourd'hui, je sentais qu'elle pourrait avoir son utilité. Seule compagnonne dans la nature, elle me portait confiance.

Après une marche assez longue, je me trouvais proche du lieu de rendez-vous, qui me fut indiqué par une douceâtre mélodie à la syrinx. Je sortais un élastique pour attacher mes cheveux en une queue de cheval et m'avançais en direction de la musique. Un homme, bandé dans de solides harnais en cuir, attendait, un peu las, sur l'herbe mouillée de la matinée. Pourtant, il se dégageait de son corps un esprit alerte, car il me repéra visiblement de loin. Mais il semblait d'un calme remarquable, comme en parfaite harmonie dans la nature. Avec lui, le tableau forestier était parfait.

« Arkos Minhem ? lançai-je en me rapprochant. Je suis Éléonore Alyster, j'espère que je ne suis pas trop en retard. Mon collègue est indisposé à cause de... erh, un fruit pourri. Je me secouais la tête, bien désolée. Dans tous les cas, on m'a associé à vous pour traquer cette bête. »

Je posais un instant ma sacoche pour me masser un peu l'épaule. « Je vous avoue que je ne suis pas vraiment habituée à la chasse et que j'ai pas eu la chance de beaucoup vivre dans la nature, donc pardonnez mon ignorance. Je ferais du mieux que je peux pour ne pas vous gêner. »

Mon regard tomba sur la panthère noire qui me regardait ardemment. Je soutins le regard quelques instants avant de me retourner vers le rôdeur, un peu plus concentrée : « Avez-vous un plan pour débusquer cette créature ? »

Vingt-huitième d'Avril, année 2000 de l'Âge d'Acier – 9H
Lisière d'une forêt d'Eïrn

Feat. Arkos Minhem

Second élément.

L'espérance est un las exercice et d'aucuns diraient qu'il est bien meilleur que de se lancer dans l'action et de réagir à l'instinct. Pourtant, on ne faisait jamais assez l'éloge d'une préparation rondement menée. Le travail minutieux du stratège est un art aux arcanes complexes qui ne jouit pas du même prestige flamboyant. Ne préférait-on pas conter les histoires de chevaliers qui, dans des situations désespérées, bravaient le danger dans un éclat héroïque et surhumain. Pourtant, certains noms de stratèges révélaient une excellence dans la préparation, d'une maître de maître et d'un doigté précieux.

J'étais d'avis qu'il fallait bien les deux aspects pour la réussite de notre entreprise, mais j'étais bien malheureuse de manquer d'habileté dans les deux disciplines et j'espérais que mon collègue soit versé dans les deux disciplines. Derrière son calme naturel et sa visible accoutumance à la vie extérieure, j'entr'apercevais la lucidité d'un homme de grandeur. S'étant redressé, il me fit part du plan de chasse qu'il comptait mener, tandis que sa compagnonne féline cherchait à me humer. J'étais concentré sur les explications de mon nouveau camarade, mais je ne pus refréner un sourire d'amusement face à la curiosité animale de la panthèse au pelage de jais. Ses yeux brillaient d'un éclat blanc qui révélait encore une jeunesse d'âme.

J'essayais de caresser la bête, mon amour pour les félidés me reprenant, sans même penser à ce qu'il pourrait m'arriver. En tout cas, j'étais plutôt amusée par son comportement plutôt qu'inquiétée de me faire attaquer. Non pas que j'avais l'habitude de fréquenter de grands animaux, mais parce que je sentais un air de familiarité dans le caractère de l'animal qui me mettait en confiance et j'essayais de rendre cette impression.

« J'ai ouï dire que cette créature est particulièrement rapide et agile, aussi les pièges me semblent bien indiqués, oui. Mais avez-vous une idée de son régime, pour déterminer ce qui serait capable de l'attirer ? » demandai-je, en faisant naviguer mon regard entre le chasseur et sa compagnonne. L'air embrumé de cette matinée s'intensifia alors, faisant valser ma queue de cheval, mes cheveux battant mes joues. J'écartais mes cheveux de ma main droite et les tenais jusqu'à que le coup de vent fut passé. La lumière filtrait tristement à travers des nuages gris qui se glissaient dans le ciel, comme de furtifs chasseurs qui entouraient la terre, barrant toute retraite vers le soleil bien-aimé. La terre avait cette odeur de danger. Le rideau d'abres qui nous séparait de la forêt était mêlé de mousse et de bois mort : c'était la porte d'entrée vers l'inconnu et le supplice du mystère.

Je n'arborais plus de sourire gentillet, car l'atmosphère ayant pris un tour lugubre, j'étais imprimée par une sensation de vertige. Le crainte que je ressentais depuis quelques jours et l'appréhension de la chasse s'étaient mues en un effroi que je tentais du mieux de contrôler. Eïrn n'était pas connu pour la candeur de ses environnements et toutes sortes de dangers guettaient : les bêtes sauvages, les brigands et la nature périlleuse serraient mon cœur. Je faisais en sorte de paraître la plus sereine possible, mais il était certain que la pression que mon poignet appliquait sur le pommeau de ma rapière, tout comme le froncement presque douloureux de mes sourcils, trahissait ma nervosité.

« Le cœur de la forêt est-il loin ? finis-je par dire, en serrant et desserant mon poing à répétition pour calmer mon âme. J'ai lu que cette portion de la forêt était infesté par des bandits, qui ponctuent la zone en formant un quadrillage peu commode à traverser. »

Alors qu'il me répondit, je repris mon sac et le fis passer au-dessus de ma tête pour l'installer en bandouillère. Je pris une grande respiration dans le silence moite de la nature que j'expirai lentement, en fermant les yeux. Je me ressaisis. Les yeux confiants, je fis savoir à mon interlocuteur que j'étais prête à suivre ses indications. La lumière du soleil qui tombait en cirque sur la végatation m'apparaissait comme une invitation au défi, un autre que la vie mettait sur mon chemin.