Le meilleur moyen de triompher d'un adversaire était de comprendre comment il fonctionnait, et donc de pouvoir identifier puis ensuite exploiter ses points faibles, y compris – voir même peut-être surtout – ceux qu'il tentait de dissimuler le plus profondément possible. Hors justement, c'était précisément parce que le Seigneur de la Souffrance avait tenté de cacher ses origines les plus profondes que l'Impératrice-Phénix avait eut l'occasion de les découvrir, ce qui avait une touche d'ironie évidemment, mais n'en méritait pas moins d'être exploité, évidemment. Cette connaissance avait avancé avec différents éléments marquants, et à présent il était certain que l'être qui dirigeait Teïder dans l'ombre était l'unique survivant d'une des branches du peuple antédiluvien qu'on appelait les Immanents, de même que les divinités nagates, qui en représentaient une autre, expliquant la rivalité entre les deux groupes, mais promettant aussi peut-être de mieux comprendre et donc combattre les uns comme les autres...

Saeki avait plusieurs axes en tête pour progresser sur la connaissance de cette race ancienne qui, après avoir profondément modelé l'histoire du continent, tentait à présent un retour en force, et l'un d'entre eux était donc l'exploitation de la piste laissée par le Seigneur de la Souffrance, notamment avec l'appui des trois transfuges récupérés par Valéria pendant l'exploration de l'antique cité immanente. Leur bonne foi et leur fidélité avaient évidemment été dûment vérifiées avant de les laisser travailler sur ce projet sensible, à la satisfaction de l'Impératrice-Phénix, et cela les amenait donc à ce moment, obtenu grâce à eux, aux savants ikhyldiens, et à la coopération avec Akkaton et Eïlynster, autant pour prouver la bonne foi d'Ikhyld que pour profiter des connaissances développées dans les deux nations militaristes sur la magie de l'âme et, à travers celle-ci, sur ceux qui l'avaient jadis créée dans leur quête d'immortalité : les Immanents, justement !

Les savants ikhyldiens avaient ainsi réussi à découvrir une nouvelle destination extra-dimensionnelle, ou du moins le moyen de l'atteindre. Saeki avait bien l'intention d'explorer elle-même les lieux, mais vu la coopération engagée plus en amont avec les nations voisines, elle avait également invités de représentants d'Akkaton et d'Eïlynster, souhaitant là encore renforcer cette idée de coopération entre les trois nations les plus à la pointe dans le domaine de la lutte contre les différents Immanents, tout en faisant un geste supplémentaire pour prouver aux eïlynsteriens la bonne foi et l'ouverture d'Ikhyld, espérant bien, également, pouvoir après cette guerre construire des liens plus durables et solides avec eux, qui après tout pourraient être des soutiens de choix pour juguler l'appétit akkatonien...

Quoiqu'il en soit, un petit groupe d'élite avait été assemblé, avec pas plus d'un ou deux représentants par nation, Saeki emmenant avec elle un membre de sa garde personnelle, quoique plus pour une question de prestance de l'Empire d'orient dans l'assemblée que par réelle crainte pour sa vie, tout en ayant également conviée une de ses amies et surtout grande savante duchéenne aux multiples talents, Cécilia, autant pour que, même si ce n'était pas à travers un gouvernement local pour ne pas avoir l'air d'en privilégier un plutôt qu'un autre, les Duchés soient malgré tout représentés, que parce qu'elle respectait les compétences de la belle vampire elfique et considérait que celles-ci pourraient leurs êtres utiles pour percer les mystères encore totalement inconnus qui les attendaient. L'Impératrice-Phénix écouta les informations transmises par les trois transfuges, bien qu'en soit elle en ait déjà connaissance pour sa part, avant de s'avancer en douceur.

« Merci pour cet exposé des faits dont nous disposons actuellement. Certes, nobles invités, cela peut sembler peu, mais n'aurait pas été possible sans d'importants efforts... cela et nous avons considéré qu'il était plus prudent d'envoyer dès le début un groupe chevronné et de confiance plutôt que de risquer que des éclaireurs moins avisés ne détruisent sans le vouloir nos chances de compréhension. »

Après tout, leurs découvertes précédentes sur le sujet des Immanents avaient massivement été possibles grâce à l'intervention sur place, parfois par chance et parfois à desseins, de personnes très compétentes qui avaient su relier les points et exploiter au mieux des indices qui auraient pu rapidement se perdre. Saeki était bien placée pour le savoir, elle qui avait en soit tracé personnellement bon nombre de ces liens, et comptait bien continuer à le faire aujourd'hui, dont aussi, outre sa curiosité personnelle, son implication directe dans les événements.

« Vu le caractère coopératif et international de notre groupe, je pense évident à souligner qu'il n'y aura pas de notion de hiérarchie entre nous dans cette mission, je vous fais confiance à tous, de toute façon, pour être raisonnables. Peut-être d'ailleurs, avant de partir, un bref tour d'horizon pour mieux appréhender qui viendra avec nous ne serait-il pas perdu ? Je ne pense pas avoir besoin de me présenter ou d'énoncer mes compétences, mais en revanche je vous présente dame Naevys Hikonawa, une guerrière de ma Garde Impériale qui m'accompagnera pour mieux assurer la sécurité de notre mission. »


La belle elfe aux cheveux sombres s'inclina avec grâce, à la mode ikhyldienne, devant cette présentation de sa souveraine, restant pour le moment muette, sans doute plus occupée de rester vigilante que de discuter à ce stade.

« J'ajouterais enfin de vous tenir sur vos gardes autant qu'ouverts à l'imprévu... après tout, vu que nous ignorons qui est ou était ce Naram-Sîn, impossible de savoir quelles mesures de défenses éventuelles nous attentes... sans compter que si ce n'est pas un ancien nom du seigneur de la souffrance, on ne peut entièrement exclure que l'intéressé ne soit pas toujours en vie et dans sa demeure, qu'il soit éveillé ou dans une quelconque forme de stase. Ce n'est rien de certains, mais je me suis dis que mieux valait le garder à l'esprit... après tout, les Immanents nous ont prouvé qu'eux et leurs créations pouvaient résister au passage des innombrables millénaires qui nous séparent de leur époque d'origine de bien des façons. »

Entre les diverses formes d'immortalité atteintes par ce peuple et ses nombreuses créations, de golems ultra-perfectionnés à des races entières capables de survivre et de se reproduire, sans parler de morts-vivants fanatiques, on ne pouvait exclure que leur destination soit défendue, et même si Saeki espérait bien pouvoir se concentrer sur l'exploration et non le combat, une stratège de son niveau n'était pas du genre à négliger les options potentielles... sans compter qu'à l'inverse, retrouver quelqu'un ou quelque chose capable de dialogue pourrait aussi être une formidable opportunité d'en apprendre encore plus, au final ! Bref, comme elle l'avait conseillé aux autres, elle se tenait ouverte à l'imprévue et prête à y réagir aussi rapidement et efficacement qu'elle le pourrait...

En tant que dirigeante de la Garde Impériale d'Akkaton, le devoir premier d'Ophélia restait bien entendu d'assurer la survie et la sécurité de l'empereur-élu de la puissante nation occidentale, mais elle était aussi, encore plus qu'avant sans doute, une officière de confiance et de prestige qui pouvait représenter dignement l'Empire dans des situations où il était nécessaire d'envoyer quelqu'un qui pouvait en « imposer » en quelque sortes. Et c'était typiquement le cas ici, où il était question de non seulement mener une expédition en tant que représentante de son propre pays pour une quête d'importance, mais aussi de le faire aux côtés de l'Impératrice-Phénix d'Ikhyld en personne, ce qui imposait tout de même, pour qu'Akkaton garde une certaine crédibilité dans l'affaire, de ne pas envoyer n'importe qui pour représenter la puissante nation technologiste face à une personnalité aussi imminente !

Voilà donc comment Ophélia s'était retrouvée à faire le voyage jusqu'en Ikhyld, en compagnie d'une spécialiste technologique akkatonienne, versée dans la question du transfert mémoriel et de la gestion de la magie, qu'elle avait aussi évidemment pour mission de ramener en vie si jamais les choses tournaient mal, cela allait de soit ! Personnellement, elle aurait peut-être opté pour une compagnie un peu plus renforcée, mais la partie ikhyldienne avait semblé tenir à des effectifs réduits, et elle n'avait pas insisté sur ce point. En soit, elle avait confiance dans ses capacités défensives, et elle ne doutait pas que chacun des émissaires rassemblés, outre son éminence politique, serait également un atout en cas de problèmes, probablement via une puissance magique écrasante pour la plupart des gens présents. En sommes, pas de raison de s'inquiéter outre-mesure, donc.

La Thérianthrope et la scientifique qui l'accompagnait écoutèrent donc la présentation faite par trois savants, visiblement des transfuges teïderiens, ne doutant pas que la souveraine ikhyldienne s'était assurée de leur loyauté et de la réalité de leur trahison envers leur ancien maître, et se permettant donc une certaine confiance envers leurs propos, avant que ce ne soit leur hôtesse qui ne prenne la parole, pour cadrer les choses, mais aussi présenter son escorte – une membre de sa propre garde, assez logiquement – et inviter chacun à rester sur ses gardes, notamment via la vaste diversité des situations qui pouvaient les attendre. Une fois que la Demi-Dragonne eut fini, Ophélia s'avança légèrement à son tour.

Merci pour ces recommandations, Majesté. Je suis Ophélia Rosenhain Draenor, Haute-Juge de la Garde Impériale d'Akkaton, et j'ai l'honneur de représenter l'Empire pour cette exploration. Je suis une tireuse s'abritant derrière un bouclier, ainsi d'ailleurs qu'une officière qualifiée, mais ce n'est pas une denrée dont nous manqueront, je pense.

Se tournant vers la scientifique qui l'accompagnait, elle lui fit légèrement signe, l'invitant à se présenter, ce que la spécialiste technologique ne manqua pas de faire en inclinant doucement la tête, un léger sourire aux lèvres.


Je m'appelle Erika Kaerlsan, ingénieure et scientifique d'Akkaton. J'ai notamment eut l'honneur d'être assistante sur certains des premiers transferts de consciences technologiques, et j'ai aussi étudié plusieurs sujets en rapport avec gestion des risques magiques, aussi pourrais-je peut-être étudier certaines des choses que nous aurons la chance de découvrir.

Personnellement, j'apporterai plus un appuis tactique et peut-être quelques réflexions utiles, je l'espère. En apprendre plus sur nos ennemis Immanents sera toujours bon à prendre, surtout vu la situation actuelle.

Après tout, Akkaton devait non seulement gérer la menace teïderienne, mais aussi celle des anciennes « divinités » nagates, dont Saeki avait prouvée qu'ils étaient de mêmes natures, même si peu de gens étaient encore au courant... il était donc possible que ceci leur donne des clés pour combattre la menace gangrenant le sol akkatonien, ce qui évidemment n'aurait pas été pour lui déplaire...

Chacun eut donc l'occasion de se présenter, ainsi que de présenter sa suite. Bien entendu, Saeki connaissait déjà les principaux émissaires présents, et nota rapidement dans un coin de son esprit la scientifique akkatonienne et le champion eïlynsterien qui venaient ainsi se rajouter à l'équation, En stratège consommée, l'Impératrice-Phénix nota leurs différentes forces et faiblesses, dans un groupe final d'une douzaine de personnes qui, tout en faisant la part belle à des spécialistes divers et variés de disciplines multiples qui pourraient éventuellement être utiles une fois l'exploration lancée, quand ils seraient confrontés à des mystères encore totalement inconnus ! Bien entendu, elle espérait pouvoir se concentrer avant tout sur l'exploration, et voir les divers gardes du corps mobilisés par les différents groupes être finalement superflus, mais elle était trop prudente et sage pour ne pas prendre ce genre de précaution, justement !

« En effet, je pense que nous aurons assez de puissance magique et physique pour faire face à tout problème... et en cas de soucis sérieux nous pourrions toujours nous replier, bien entendu. Ceci dit, j'espère que nous pourrons nous concentrer sur la découverte de nouveaux secrets plutôt que sur le combat, même si nous verrons bien ce que le destin mettra sur notre route ! »

Et, sur ces bonnes paroles, les transfuges teïderiens activèrent le portail, qui visiblement débouchait sur le plan des ténèbres... en soit la chose n'était guère étonnante pour une race qui semblait à ce point avoir dompté les puissances élémentaires : sans doute les Immanents avaient-ils de nombreuses installations connectées entre les différents plans, chacune en fonction de là où elle s'adaptait le plus, ou peut-être qui sait en fonction de leurs anciens centres de peuplement... difficile à dire pour le moment, mais dans ce domaine comme dans d'autres cette expédition pourrait peut-être leur donner quelques réponses ! La guerrière de sa Garde à son côté, Saeki franchit donc le portail, se retrouvant dans une salle éclairée magiquement qui avait visiblement été le théâtre d'un rude combat entre deux groupes bien pourvus en puissances, vu l'état des lieux. Ceci dit, le fait que les installations étaient encore en état de générer leur propre lumière était prometteur, et si le portail était en mauvais état, il y avait aussi un tout autre témoignage de ce combat face à eux.

« Hé bien, voilà qui est nouveau... oh au passage je suppose que chacun de vous en est conscient mais au cas où je pourrai toujours nous ramener sur Orzian en cas de problème, donc l'état du portail n'est pas un problème immédiat... »

La Demi-Dragonne avait précisé la chose presque distraitement, non pas par mépris ou autre mais parce qu'elle voulait ne laisser personne s'inquiéter... tout en ayant son attention grandement attirée par les armes et armures disposées devant eux. Elle s'en approcha en douceur, étudiant les monuments funéraires improvisés avec curiosité, tout en gardant évidemment son attention ouverte sur un éventuel imprévu.

« Hmmm... visiblement, un des camps à s'être battu ici a gagné de façon suffisamment nette pour pouvoir ensuite se permettre de rendre les derniers honneurs aux guerriers tombés... c'est la première fois que je vois de l'équipement immanent antique, à vrai dire je suis presque étonnée qu'avec leur avancée dans le domaine des golems de toutes sortes, guerriers y compris, ils aient encore eu une telle culture martiale... Visiblement les conflits dans leur société ont fait bien plus de morts qu'on ne pouvait le supposer jusqu'ici... »

C'était après tout aussi la première fois qu'ils tombaient sur ce qui semblait avoir été un véritable combat occasionnant de nombreuses victimes, sans compter celles du camp ayant été défaits, qui étaient potentiellement aussi voir plus nombreuses mais n'avaient pas été honorées...

« Enfin... à supposer qu'on ait bien affaire ici qu'à des Immanents... les humanoïdes sont assez proches des premiers golems que nous avions trouvé sur le plan du feu, mais ces créatures insectoïdes... je n'en avais vu aucun exemple dans les divers schémas que j'ai croisé jusqu'ici, je dois dire... Palaestra, savez-vous si certains des anciens dieux avaient ce genre de formes ? »

Elle s'était tournée vers l'Eïlynsterienne pour poser sa question, partant du principe qu'en tant à la fois que Nagate et surtout experte de l'archéologie liée à son peuple elle aurait peut-être une meilleure connaissance qu'elle du foisonnement des « divinités » issues des rangs des Immanents, mais qui pour ce qu'elle en savaient avaient soit des formes humanoïdes, soit des formes dérivées de celles de leurs créations...

« Dans tous les cas cela pose la question de savoir si ceux que nous appelons les Immanents étaient un assemblage de différentes races... ou bien s'ils avaient des alliés dont le destin aura été différent du leur... mais je doute que nous en apprenions plus ici. Si quelqu'un veut faire quelques examens qu'il n'hésite pas, sinon je pense que nous trouverons d'avantages de réponses en continuant à avancer, même si évidemment tout ceci méritera d'être étudié en détails... »

Les dernières recommandations furent donc échangées, et le portail, franchit. Il s'agissait visiblement d'un portail artificiel et entièrement contrôlé, comme ceux que l'on pouvait créé à l'époque moderne... même si une fois de l'autre côté, ils purent constater que de sérieux dommages avaient été infligés à la structure à un moment du passé, semblant interdire, ou du moins rendre très imprudente, l'idée de le manœuvrer pour l'ouvrir de ce côté ! Heureusement, l'Impératrice-Phénix confirma rapidement qu'elle pourrait sans aucun soucis les ramener sur le plan matériel si cela devenait nécessaire, que ce soit en urgence ou simplement parce qu'ils n’avaient plus rien à faire ici et qu'ils n’avaient pas non plus découvert d'autre portail, ou de moyen de restaurer celui-ci ! Pour tout dire, la Haute-Juge s'en doutait évidemment, en un sens, mais cette confirmation n'en était pas moins bienvenue, permettant de se concentrer sans remords sur la suite des événements.

Quoiqu'il en soit, ce point réglé le groupe pu voir qu'il faisait face au lieu d'un ancien champ de bataille, dont le camp victorieux avait visiblement fait un lieu d'hommage aux guerriers tombés au champs d'honneur. C'était intéressant en soit, puisque, comme le souligna l'Impératrice-Phénix, c'était la première fois qu'ils découvraient des guerriers antiques immanents avec leurs armes et armures, ce qui pourrait potentiellement leur permettre d'approfondir leurs connaissances sur l'art de la guerre de ce peuple antique et, qui sait, peut-être établir un élément ou l'autre pouvant faire le lien avec la guerre actuelle... cependant, comme la Demi-Dragonne en fit également la remarque, il semblait évident qu'ils avaient là affaire à deux types de créatures différentes, qui semblaient aller contre l'idée d'une seule race à l’œuvre ici, comme on avait pourtant pu le croire jusqu'ici des Immanents...

Hmmmm il est certain que c'est pour le moins étrange de n’avoir jamais entendu parler de ces créatures insectoïdes, qu'elles aient été des Immanents ou des alliés de ceux-ci... ceci dit dans ce second cas, si les Immanents n'ont pas partagé le secret de leur vie éternelle avec eux, ils ont pu tout simplement être oubliés depuis les éons qui nous séparent de ces temps. Après tout, en y réfléchissant, il ne serait pas si étonnant que, en ces temps anciens, plus d'une race ait peuplé le monde, comme c'est le cas aujourd'hui... même si le fait qu'on en ait jamais eu aucune trace jusqu'ici est surprenant.

Après tout, même s'ils n’avait jamais eu de trace aussi tangibles que celles des Immanents avant aujourd'hui, ils avaient toujours plus ou moins su que cette civilisation avait existé, elle avait laissée des traces et des éléments permettant d'attester qu'elle avait été là... si on découvrait maintenant qu'ils avaient partagé l'espace avec une autre race totalement différente, la question de savoir comment et pourquoi celle-ci n'en avait laissée aucune, de trace, se poserait sans doute également.


Ces armes en elles-mêmes sont remarquables pour avoir tenu aussi longtemps dans un tel état de conservation... je pense que nous pourrons notamment les comparer à l'armement immanent « moderne », si j'ose dire, en tous cas celui que nous avons pu récupérer sur les guerriers revenus de l'Empire de Bronze, à commencer par les armes laissées par l'ancien dieu de la forge tué récemment au combat... enfin dans tous les cas, nous pourrons examiner cela au retour, et voir pour emporter des échantillons avec nous, ou revenir plus tard les collecter... je pense que pour l'heure nous avons tout intérêt à avancer.

En effet, après tout ce n'était pas notre objectif premier. Et qui sait, nous en apprendrons peut-être plus, comme l'évoquait Sa Majesté, en continuant à avancer. Après tout si ces mystérieux insectoïdes ont combattu ici, ils y ont peut être également vécu ou laissé d'autres traces...

Ophélia et Erika semblaient donc toutes les deux prêtes à avancer, même, si bien évidemment elles ne le feraient pas au mépris de leurs camarades si certains désiraient demeurer un peu plus longtemps ici, avançant simplement avec le reste du groupe dans cet endroit qui pour l'heure semblait désert mais où rester groupé en attendant une potentielle menace ne semblait être que la plus élémentaire des prudences !  

Évidemment, l'Impératrice-Phénix ne fut guère la seule à se fendre de diverses hypothèses sur les mystérieuses créatures insectoïdes, et leurs liens avec les Immanents, qu'il faille les compter comme des membres de cette race – ou de ce groupe, peut-être, justement ? – ou comme des alliés, mercenaires ou autres. Les possibilités étaient nombreuses, et, sauf à considérer qu'ils aient fait eux-mêmes parties d'une alliance ou d'un groupe d'intérêts qu'on aurait à tord identifié comme une seule race, la question se posait de savoir où pouvaient être passées leurs propres ruines et traces de passage à travers les dimensions... Saeki s'était demandé si un passage en revue des soit-disant dieux nagas aurait pu les éclairer quant à savoir si ces insectoïdes en avaient fait partie, mais Palaestra lui confirma rapidement qu'il était impossible de tirer une quelconque conclusion à leur sujet, faisant hocher la tête en douceur à la Demi-Dragonne.

« Hmmmm je vois, je suppose que cela aurait été trop simple. Il est vrai que les dieux nagas ont pu prendre des formes à leur fantaisie, sans rester liés à celles qu'ils avaient à l'origine, surtout si on considère la longueur de leur existence... tant pis, ce n'est pas là que nous trouerons la solution. Même si ceci dit ce serait un autre mystère que nous pourrons régler le jour où nous arriverons à mettre la main sur l'un d'eux sans qu'il s’autodétruise avant.. »

Pour une race qui avait tant recherché l'immortalité, au point de violer toutes les lois de la nature ou de la morale pour en obtenir une à la hauteur de leurs attentes, les Immanents semblaient bien pressés de mourir, trop au goût de Saeki ! Néanmoins, la confirmation que certains préféraient fuir plutôt que trépasser pouvait ouvrir la porte à des possibilités, si on les acculait, même s'il fallait encore réussir à le faire, évidemment... En attendant, Palaestra lui posa également une question en réponse, la poussant à réfléchir quelques instants pour se souvenir des rapports d'un de ses plus fidèles et brillants diplomates à ce sujet – même si lui-même ne l'aurait jamais reconnu.

« Hmmm... les habitants de l'Outre-Monde ont bien fait mention de ruines très anciennes, appartenant à des êtres qu'ils nomment « les Immaculés »... mais il s'agirait à priori plutôt de créatures reptiliennes que d’insectoïdes, même si nous avons encore peu d'informations sur eux à ce stade. Les Ziichis, le peuple insectoïde des profondeurs, n'ont pas revendiqués une telle ancienneté, même s'il est possible que les deux peuples, celui de ces guerriers antédiluviens et celui des Ziichis modernes, aient un lien de filiation quelconque, eux ou bien les insectoïdes qu'on troue en Teïder... mais impossible d'en savoir plus à ce stade, je le crains... »

Il faudrait sans doute retrouver des corps ou quelque chose comme ça, à supposer que ce soit possible, pour se faire une idée plus que générale... ils auraient aussi pu faire appel directement aux Ziichis, mais Saeki n'était pas certaine de vouloir impliquer les puissances des profondeurs, aux rapports très instables, dans ce genre de choses, surtout qu'au final le projet rassemblait déjà beaucoup de nations à son goût. Mais encore une fois cela se déterminerait sûrement plus sur le temps long plutôt qu'en un petit groupe de gens debout devant d'antiques monuments !

« Peut-être pourrait-on aussi faire un lien avec les « dieux » telmos qui sont des insectes géants capables d'une étrange magie de l'âme, ceci dit pour l'heure ils sont assez secrets... mais dans tous les cas, nous aurons le temps d’investiguer sur tout cela plus tard, je pense ! »

Difficile en effet de trancher ce genre de questions ici, sans ressources spécifiques... certes, leur discussion ne manquait pas d'intérêts, mais ils avaient encore de nombreuses autres choses à découvrir ! La première chose qu'ils croisèrent fut une vaste zone visiblement dédiée à la production d'énergie par l'extraction de mana brut, une ressource bien pratique qui justifiait sans doute au moins en partie l'installation de cette implantation dans cette zone, même si ce genre de réserves naturelles étaient bien plus fréquentes dans les plans élémentaires que sur le plan matériel, évidemment.

« Hmmm ces constructions semblent plutôt avancées en tous cas, même si d'une conception assez différentes de celles qu'on utilise aujourd'hui... même si ce n'est guère étonnant de la part des Immanents. Il pourrait être intéressant de voir s'il y a des éléments qui pourraient permettre d'optimiser nos propres technologies, je suppose... »

C'était sans nul doute beaucoup moins mystérieux que les étranges armures découvertes dans l'entrée, mais cela pourrait potentiellement être utile malgré tout. Quoiqu'il en soit, Saeki hocha doucement la tête, un peu songeuse, à la remarque de Palaestra.

« Hmmm je dirais sans doute un peu des deux. Cet endroit semble confirmer qu'ils étaient en guerre, et donc que dissimuler leurs cités sous la surface pouvait être un atout dans ce contexte... d'un autre côté, leur situation cachée et scellée a sans aucun doute aussi évité leur dégradation par les éléments, les élémentaires ou les êtres solides de passage. »  

Tout en discutant de l'identité possible de ces fameux insectoïdes, et de leurs liens ou appartenance aux Immanents, le petit groupe avança donc, traversant les zones de productions antiques pour l'extraction du mana, dont la structure semblait avoir un design bien plus proche d'extracteurs technologiques modernes, qu'on aurait pu utiliser pour pomper différentes ressources, que de ceux utilisés par les nations magiques présentes ! Cette étrangeté amusa légèrement Ophélia, sans qu'elle ne la relève plus toutefois, même si évidemment les constructions étranges intéressèrent plus directement Erika au premier plan, laquelle s'approcha pour en étudier les détails, quelque peu curieuse à ce sujet.


Il est toujours fascinant de constater les différences d'approche entre les civilisations lointaines, dans le temps comme dans l'espace, et nous-mêmes, surtout sur des éléments qui nous semblent souvent évidents... je me demande si nous pourrions réadapter cette technique, en tous cas...

La scientifique étudia encore les dispositifs pendant quelques instants, mais le groupe devait continuer son exploration, et elle ne le retarda pas spécialement sur cet élément qui, pour être potentiellement exploitable à long terme, ne méritait certainement pas qu'on s'y focalise pendant des heures au milieu d'une telle expédition ! Les deux akkatoniennes purent donc continuer leur route en compagnie du reste du groupe, arrivant finalement dans une zone d’habitations, qui étaient évidemment abandonnées depuis des éons, et dont beaucoup, en conséquences, s'étaient dégradées plus ou moins fortement. Ici aussi, ceci dit, les traces d'un combat antédiluvien se laissaient voir sur les structures et éléments encore debout, preuve que l'affrontement qui avait prit place ici avait eut un caractère global dans la cité, visiblement, même s'ils savaient au moins depuis leur entrée que celui-ci avait dû avoir une issue claire et un vainqueur bien établis !

Hmmmm visiblement cette bataille a été féroce... je n'imaginais pas forcément en trouvant les armures dans l'entrée qu'elle avait été si étendue. Je me demande si cela impliquait seulement deux factions d'Immanents, et si oui lesquelles, ou quelque chose de plus large... mais après tout c'est justement pour découvrir ce genre de choses que nous sommes ici !

En effet, c'était pour percer les secrets des lieux, et si possible aussi ceux de ses anciens habitants et, mieux encore, des êtres qu'eux, ou ceux de leur race, étaient devenus, que cette expédition au sommet avait été organisée, et Ophélia comptait bien trouver ces fameuses réponses ! Et de fait, ils n'étaient visiblement pas au bout de leurs surprises, puisqu'au milieu de ce quartier d'habitations depuis longtemps abandonné, ils tombèrent sur deux maisons apparemment toujours utilisées et soit entretenues au fil de tous ces longs siècles, soit remises en état avec soin, entourées d'une petite zone où des efforts minimums avaient aussi été faits pour maintenir les lieux un minimum en fonction. La chose était étonnante, mais tous les signes d'une occupation présente étaient là, et, en s'approchant prudemment et en se baissant dans la poussière, la Louve d'Acier repéra sans peine les traces d'un passage relativement récent...

Hé bien... on dirait que cette cité abandonnée ne l'est pas tant que ça finalement... il semble y avoir au moins deux personnes, une qui porte des chaussures ou des bottes et l'autre qui marche pied, ou disons plutôt patte nue, sans doute un insectoïde... voilà une dualité qui raisonne étrangement avec ce que nous avons découvert en entrant, même si difficile de dire à ce stade s'il y a un lien...

Après tout il était vrai que la coïncidence avait de quoi interpeller : ils trouvaient les reliques de combattants insectoïdes et humanoïdes dans l'entrée, et des traces d'êtres avec la même répartition un peu plus loin... ceci dit, sur un site aussi ancien, faire des liens trop rapide pouvait aussi s'avérer rapidement trompeur, et Ophélia en était bien consciente...

Les possibilités sont multiples... des survivants de cette époque antédiluvienne rendus immortels d'une façon ou d'une autre, les derniers descendants des survivants de ce combat qui auraient vécu ici pendant des générations, par choix ou à cause de l'état du portail... ou bien des gens n'ayant rien à voir avec les temps anciens, et qui se sont installés ici pour une raison ou une autre après avoir trouvé la cité...

La Louve d'Acier hocha la tête en réponse aux paroles légèrement excitées d'Erika, qui réfléchissait à voix hautes à des possibilités qui étaient assez proches de ce qu'imaginait la militaire elle-même... en tous cas, celle-ci hocha la tête en se tournant vers le groupe.

Quoiqu'il en soit, des gens qui habitent ici depuis assez longtemps pour s'être installés de la sorte, qu'ils soient liés ou pas aux occupants originels, ont sans doute énormément à nous apprendre sur la cité... il conviendrait de les approcher amicalement, si nous le pouvons.

La Haute-Juge ne doutait pas vraiment de leur capacité à l'emporter en cas de confrontation armée, et ce même si chaque maison se révélait abriter une famille complète de guerriers. Mais on trouvait plus facilement des réponses au près de gens vivants et biens disposés, sans compter qu'il n'était guère dans les mœurs akkatoniennes de massacrer des gens sans raisons...

Je pense que le mieux serait que vous initiez le contact, Majesté ? Par la prestance, l'expérience diplomatique et le rang, vous êtes après tout la première d'entre nous.

D'aucuns, plus chauvins qu'Ophélia, auraient pu hésiter à faire cette proposition à l'Impératrice-Phénix, mais la Louve d'Acier reconnaissait sans peine que pour une approche diplomatique, Saeki était sans aucun doute plus qualifiée qu'elle, et sans doute à ses yeux la plus qualifiée du groupe pour établir le contact avec ce qui était peut-être, après tout, des représentants de peuples soit très anciens soit inconnus, et en tous cas des étrangers que le charisme renversant, la beauté ensorcelante et l'aura de la Demi-Dragonne pourraient peut-être faire basculer de leur côté en cas d'hésitation entre discussion ouverte, violence et rejet...

Alors qu'elle écoutait l'échange de point de vue entre ses compagnes de voyage sur la question de ce quartier d'habitations qui avait été leur découverte suivante, sans intervenir toutefois dans la discussion qu'elle n'en trouvait pas moins intéressante, l'Impératrice-Phénix fut tout aussi étonnée que ses compagnes de route de découvrir, au cœur de ce quartier visiblement en ruine depuis des années sans nombres, deux habitations toujours entretenues, semblant prouver la présence, en ces lieux, d'habitants toujours bien actifs, sous une forme ou une autre ! Comme le remarquèrent ses compagnes d'explorations, on pouvait avoir ici une grande variété d'hypothèses, que ce soient des habitants antiques de la cité, toujours de ce monde par un procédé ou un autre – après tout, la recherche d'immortalité semblait être l'élément-clef de la culture immanente – des descendants de ceux-ci restés pendant des éons dans les ruines, jusqu'à voir leur nombre se réduire à deux, ou encore des gens qui s'étaient installés là dans l'intervalle, quels qu'ils soient...

Pour obtenir des réponses, quand on avait affaire à des êtres visiblement conscients, puisqu'ils entretenaient leurs demeures de la sorte, le mieux était encore de demandé... et le groupe sembla rapidement s'accorder sur un point précis : demander à ce que ce soit elle qui demande, justement ! Le mouvement amena un doux sourire sur les lèvres de la jolie Demi-Dragonne, qui hocha la tête après avoir laissé le temps à une éventuelle opposition de se manifester, laquelle ne vint pas – mais était-ce si étonnant quand la première à avoir proposé était déjà justement la représentante d'Akkaton dans cette mission, nation qui par nature aurait pu être encline à l'éclat de fierté malvenue qui aurait pu poser problème ici !

« Ma foi, devant une si belle unanimité, je ne peux qu'accepter d'engager la discussion avec nos mystérieux habitants... j’avoue que je suis curieuse de savoir qui peut bien résider dans un lieu comme celui-ci, qui semble être resté coupé du monde depuis si longtemps... ne nous reste plus qu'à les trouver, donc ! »

En effet, il se révéla rapidement qu'ils n'étaient pas chez eux – ce qui aurait sans doute été trop simple – mais heureusement un sort lancé par Palaestra permis rapidement de les localiser un peu plus loin... il était certain qu'engager la discussion tout de suite et dans les meilleures conditions, plutôt que d'attendre de tomber sur eux par hasard, au risque que ce soit en donnant l'air d'être des envahisseurs, ou quelque chose du même genre, semblait une approche plus prudente.

« Nous aurons tout à gagner à ne pas nous en faire des ennemis, alors même s'ils se montrent un peu agressifs, attendons d'être certains de ne pouvoir les raisonner avant d'entamer les hostilités... n'est-ce pas, Naevys ? »

L'Impératrice-Phénix avait jeté un regard lourd de sens à sa Garde Impériale, qui hocha la tête avec un léger grognement... sans doute avait-elle tendance à monter rapidement au créneau pour défendre sa suzeraine, ce qui était logique après tout puisque cela faisait partie de sa fonction, mais ici Saeki attendait plus de retenue... d'elle comme des autres aussi sans doute même si ce fut sur elle qu'elle insista, donc. Quoiqu'il en soit, le petit groupe avança donc jusqu'à ce qui semblait être une ancienne armurerie, où là aussi certains signes trahissaient la présence d'occupants... mais surtout où ils découvrirent les occupants eux-mêmes, du moins deux personnes qui pouvaient correspondre aux deux habitations, si on admettait que chacun y résidait seul, sans compter que cela cadrait avec la détection effectuée par l'officière eïlynsterienne !

Il y avait là deux êtres en armure, l'un visiblement plutôt humanoïde, même si sans doute pas d'une race humanoïde connue, si l'on acceptait l'antiquité de ces êtres qui semblait cadrer avec leur équipement, et l'autre d'une forme plutôt insectoïde. Ainsi engoncée dans leurs armures, on aurait pu croire à des sortes de golems, mais de ce que pouvait en percevoir la Demi-Dragonne, ils semblaient disposer de véritables corps en dessous, même si rien n'indiquait que ces corps ne soient pas des golems très perfectionnés à la manière de ceux composant les corps des « dieux » nagas... en tous cas, leur conversation semblait trahir qu'ils étaient là depuis très longtemps, et leur attitude qu'ils n'attendaient aucunement de potentiels visiteurs... ce fut donc avec une légère toux polie que Saeki s'efforça d'attirer en douceur leur attention avant de prendre la parole.

« Salutations à vous, habitants de cette cité. Je me doute que notre apparition à de quoi vous surprendre, mais je vous donne ma parole que nous ne sommes que des explorateurs, qui n’avons aucune intention hostile à votre égard. »

La Demi-Elfe avait parlé d'une voix douce et ouverte, en brandissant un artefact rare dont elle s'était munie, et qui permettait de traduire ses paroles à ses interlocuteurs... un type d’objet particulièrement difficile à trouver, mais dont quelqu'un comme la dirigeante d'un empire tout entier pouvait heureusement se munir pour les missions d'importances, en sus des bien plus courants enchantements de traduction. Elle lea en même temps son autre main, paume ouverte, en un signe de paix pour montrer qu'elle ne tenait en main aucune arme.

« Je suis Saeki, Impératrice-Phénix d'Ikhyld, et mes compagnons viennent de la plupart des nations civilisées d'un continent que l'on nomme Orzian, sur le plan matériel, qui a été profondément façonné par les actions de plusieurs factions d'une race ancienne que nous nommons les Immanents, et qui sont ceux qui ont également édifié ces lieux. Raison pour laquelle la curiosité nous a poussé jusqu'ici. »

La jeune femme parlait doucement et s'efforçait d'expliquer leur présence en restant compréhensible par des êtres qui potentiellement n’avaient jamais eut de contact avec aucun des peuples existants actuellement... et aussi sans forcément lancer directement les hostilités si, par extraordinaires, ils étaient les lointains alliés d'un de leurs ennemis actuels. Non qu'elle compte mentir à ce sujet, mais disons que ne pas l’aborder dès les premières phrases semblait au contraire judicieux.

« Nous ne nous attendions par à trouver des gens vivant dans des ruines si anciennes, mais c'est une plaisante surprise. J'espère que nous pourrons échanger des informations, notamment sur cette cité et ceux qui l'ont bâtie, si cela vous convient. »  

Sa proposition de laisser Saeki opérer le premier contact avec les mystérieux habitants des lieux fut acceptée par tous, et, avec l'aide d'un sortilège de Palaestra aidant à localiser les intéressés pour pouvoir opérer au plus vite le contact en question, le petit groupe pu donc se mettre en route vers ces mystérieux habitants. Comme l’avait soulignée l'Impératrice-Phénix, convenait de rester ouverts même si les premières réactions de leurs interlocuteurs s'avéraient hostiles, aussi Ophélia se garda-t-elle de dégainer quelque arme que ce soit, mais elle fit tout de même signe à Erika de se porter à l'arrière garde pendant qu'elles avançaient jusqu'à leurs cibles. Elle-même pouvait encaisser sans grand mal un premier contact hostile si besoin était, mais elle en était moins certaine pour la scientifique, et elle comptait bien assurer la sécurité de celle-ci, quoiqu'il en soit. Bien entendu, la Haute-Juge espérait un contact pacifique, mais d'un autre côté la prudence n'était jamais une mauvaise chose à exercer, lui semblait-il...

Ainsi donc, ils trouvèrent les deux survivants des temps anciens dans ce qui semblait être une ancienne armurerie, occupés à discuter sur le fait de se maintenir en forme, ce qui visiblement confirmait qu'ils devaient être des gens restés ici depuis l'époque où les installations étaient en activités... dans tous les cas, Ophélia laissa donc, comme convenu et comme elle l'avait après tout elle-même proposé, la suzeraine ikhyldienne établir le contact, en usant d'un artefact de traduction qu'elle avait apporté... La Haute-Juge ne pouvait que saluer sa prévoyance de ce point de vue, et de fait, bien qu'initialement surpris, et saisissant fort logiquement leurs armes, les deux inconnus ne tardèrent pas à répondre et à se présenter, visiblement globalement ouverts même si également assez méfiants, ce qui pouvait se comprendre aisément après un si long isolement. La Thérianthrope, qui n'avait évidemment à aucun moment porté la main à ses propres armes, échangea un bref regard avec la Demi-Dragonne et, sur un imperceptible acquiescement de celle-ci, se permis de répondre.

Enchantée de vous rencontrer, Ilku, Rippa, dit-elle en saluant chacun d'un signe de tête au moment de donner son nom. Je me nomme Ophélia, et je suis la représentante d'une nation nommée Akkaton, même si je gage que cela ne vous dit rien non plus... sachez néanmoins que mon peuple, comme nos alliés ici présents, accorde une grande importance au respect du droit des gens, et que même si je ne nierai pas que les... Yllvuriens, c'est cela ? Bref que ceux que nous nommions jusqu'ici les Immanents ne sont guère des amis, ce n'est pas pour autant que nous comptons vous maltraiter pour le simple fait que vous partagiez la même origine. Si vous-mêmes n'avez aucune mauvaise intention à notre égard, nous ne vous ferons aucun mal, je vous en donne ma parole.

Bien que sans aucun doute moins charismatique que Saeki – après tout, ce n'était pas son rôle, si on aurait dû comparer quelqu'un à la mage de feu cela aurait plutôt été son propre Empereur, qui pour le coup n'aurait pas eut à rougir de la comparaison – Ophélia avait parlé avec calme et détermination, s'efforçant de laisser transparaître son honnêteté dans ses propos.

Nous avons dans notre plan deux groupes d'Yllvuriens, et aucun des deux n'est amical, à vrai dire. Je ne sais évidemment pas à quoi correspond chacun pour vous mais... Erika ? Tu veux bien faire un résumé aussi clair que possible ?


Je peux essayer ! En résumé, le premier groupe est composé d'êtres ayant abandonnés leurs corps d'origine pour des sortes de golems extrêmement avancés et surchargés d'énergies magiques. Nous les appelons « anciens dieux Nagas », car ils ont façonné et créé la race des Nagas, avant de les tenir des millénaires en esclavages, puis d'être scellés par leurs esclaves révoltés. Récemment, ils ont commencé à se libérer et à tenter de reconquérir leurs anciens territoires, en réduisant en esclavage ou en tuant tous ceux y vivants, mais heureusement jusqu'ici on pu être arrêtés grâce à l'action de puissants héros et, une fois jusqu'ici, au prix d'une grande bataille.

La scientifique s'était avancée à l'invitation de sa supérieure, les yeux brillants de curiosité pour ces êtres inconnus, mais concentrée sur sa tâche. Elle restait néanmoins au niveau d'Ophélia, légèrement en retrait, visiblement prête à plonger derrière la militaire en cas de danger.

L'autre groupe se résume à un seul être, une personne ayant également abandonné son corps mais pour devenir, nous ignorons encore comment, un être de magie pure, et visiblement capable de transiter entre notre plan et un autre, même si nous ignorons encore lequel. Nous l'appelons « seigneur de la souffrance », car c'est le nom qu'il se fait donner par ses fidèles. Il a depuis longtemps assuré une emprise religieuse sur une nation du centre de notre continent appelée « Teïder », en y forgeant une religion raciste et intolérante à l'extrême. Récemment également, il a commencé à s'agiter d’avantage, en lançant ses fidèles à la conquête d'autres territoires, comme il l'a déjà fait par le passé, mais cette fois en menant lui-même ses troupes... ce n'est pas certain, mais nous pensons que c'est ce nouement qui a hâté l’éveil du premier groupe.

Erika se tu, hésitant quelques instants en réfléchissant à si elle voyait autre chose à ajouter, puis hocha la tête et se recula un peu plus, toujours à la fois curieuse mais prudente face à ces êtres purement inconnus. Elle avait tenté de résumer les choses au mieux et en s'exprimant pour être comprises de gens ne sachant rien de la situation actuelle.

Comme vous avez pu l'entendre, les Yllvuriens se « portent » bien, si l'on peut dire, mais ne sont guère nos amis... Le territoire que les anciens dieux Nagas tentent de reconquérir est celui d'Akkaton, tandis que les différentes nations dont nous venons sont celles qui entourent Teïder... c'est pour cela, principalement, que nous avons tous unis nos forces et nos efforts pour découvrir puis explorer cet endroit, pour en apprendre plus sur ceux qui tentent de nous asservir au nom d'une soit-disant supériorité. Soyez donc rassurés sur le fait que nous ne cherchons en rien à reproduire les actes passés de votre race, nous cherchons plutôt comment neutraliser les fruits de certaines de leurs entreprises ayant un peu trop bien réussi...

Pour tout dire, Ophélia se demandait un peu quelle était la nature de leurs interlocuteurs : étaient-ils des golems, comme les anciens dieux, ou bien cette race antédiluvienne avait elle trouvée une troisième voie encore vers une forme d'immortalité, dans son refus obstiné de la mort ? Mais cela ne semblait guère une question prioritaire pour l'instant, aussi resta-t-elle concentrée sur son but d'informations et de clarifications.

De même, nous avons donc deux factions d'Yllvuriens qui semblent clairement antagonistes chez nous, mais j'ignore pour l'heure si elles correspondent à celles qui se sont affrontées ici.... enfin, quoiqu'il en soit, pour en revenir à votre dernière interrogation, si vous êtes coincés ici et désirez pouvoir en sortir, nous pouvons évidemment vous aider. Nous apprécierions si vous pouviez de votre côté nous éclairé sur cette cité, la société yllvurienne  et comment tout ceci est arrivé, mais ceci dit sachez que quelque soit votre choix cela ne changera en rien notre aide. Aider des gens prisonniers, surtout depuis des milliers d'années, est dans tous les cas un devoir moral.

Bien entendu, si les prisonniers en question avaient été les complices du dieu teïderien, par exemple, Ophélia aurait pu reconsidérer ce point de vue moral, mais elle avait déjà pu saisir que ce qui s'était joué ici avait été d'empêcher une forme d'expérience magique, non d'en faciliter une, donc elle ne le pensait pas. Et pour le reste, en effet, il n'aurait guère été honorable à ses yeux de monnayer de l'aide contre des informations, elle préférait largement une entraide ouverte.