Quand on avait l'esprit d'entreprise, on devait parfois prendre des risques pour parvenir à ses fins, et il y avait sans doute peu de communauté sur le continent orzanien, pour ne pas dire aucune, qui ait autant l'esprit d'entreprise que les Nains Duchéens ! Cela en faisait souvent de précieux atouts qui pouvaient aider à ouvrir de nouveaux marchés ou à découvrir de nouvelles ressources, mais il était fatal également que, de temps en temps, cela déclenche certains ennuis. C'était ce qui était arrivé cette fois-ci, puisqu'en excavant « leur » montagne, une des communautés naines vivant sur le territoire de son Duché avaient eut la malchance d'emporter un pan de ladite montagne, et surtout d'emporter le nid d'une mère griffon qui nichait là depuis des années, et n'avait que très rarement des petits...

Autant dire que la créature était folle de rage, et que si elle avait longtemps vécu là sans ennuyer les populations locales, ce n'était maintenant plus le cas. Sans surprise, la communauté, trop pauvre pour engager des mercenaires capables de gérer une telle menace, avait fait appel à leur Baron pour les aider, lequel, bien incapable de gérer ça, avait fait suivre la demande qui avait fini par arriver jusqu'à Aukheperu. Certains Ducs auraient considéré que ce n'était pas leur problème direct, mais le Naga vampirique voyait les choses autrement : si on lui payait l'impôt, c'était aussi pour qu'il assure la sécurité, particulièrement contre les menaces majeures du genre de celles contre lesquels les populations auraient été démunies sans ça. C'était après tout l'une des choses qui justifiait qu'elles fassent partie de son Duché et ne soient pas simplement livrées à elles-mêmes !

Ceci dit, ce n'était pas pour autant qu'il avait envie de se ruiner en engageant une compagnie de chasseurs de monstres hors de prix, aussi avait-il plutôt choisi de négocier le problème lui-même, assisté d'une de ses vassales, la Comtesse de Ramaïl, laquelle était toujours prête à se mobiliser pour ce genre de problèmes. Et, de fait, quand son carrosse le déposa à proximité de la montagne en question, la damoiselle l'y attendait déjà.

« Ah, Ilyrana, content que tu ais pu répondre présente ! Nous ne serons sans doute pas trop de deux pour venir à bout de cette créature ! »

Le Duc tutoyait volontiers sa vassale, qu'il connaissait depuis son enfance et qui avait fait ses classes comme guerrière, si l'on pouvait dire ça comme ça, sous sa supervision, après tout. Ils ne se faisaient bien sûr pas totalement confiance, mais il aimait à la considérer comme aussi proche d'une amie qu'elle pouvait l'être vu leurs situations respectives.

« Je propose une tactique assez simple et, je l'espère, efficace. Je tirerai sur ce monstre autant que possible, et charge à toi de me soutenir avec ta magie, ainsi surtout que de le gérer au mieux s'il cherche à engager le corps-à-corps... si la formule te va toujours, bien entendu ! »

Aukheperu étant arrivé au pouvoir en renversant le Duc précédent, notamment avec le soutient d'une partie de ses vassaux, il était bien placé pour savoir à la fois qu'on ne pouvait jamais faire confiance à ces derniers, mais aussi qu'il était crucial de pouvoir s'appuyer autant que possible sur eux. Les deux points pouvaient paraître paradoxal, notamment pour quelqu'un d'étranger aux Duchés, mais ils constituaient simplement un difficile équilibre sur lequel reposait, du point de vue du Naga vampirique en tous cas, le cœur de l’exercice du pouvoir d'un Duc, ou du moins une partie de celle-ci, car il y avait d'autres nuances. Dans ce contexte, il était conscient que quelqu'un comme Ilyrana était une vassale précieuse, sur laquelle il pouvait s'appuyer, sans pour autant bien entendu lui faire une confiance aveugle.

« Hé bien je ne doute pas que tu sauras en tirer quelque chose en retour bien entendu, mais pour le moment je me satisferai de ton aide, ahah ! Tu auras déjà gagné la reconnaissance de ces Nains, très probablement, c'est déjà un bon début, non ? »

Il se permis un sourire devant ce petit trait d'humour, même s'il était également bien conscient qu'elle lui réclamerait sans doute une autre faveur en retour, mais du même ordre... cela resterait donc certainement plus économique que s'il avait employé une compagnie de mercenaires au plein tarif ! En tous cas, elle sembla approuver son plan, avant de souligner que la vitesse d'action était sans doute essentielle en ce qui les concernait. Il ne pouvait qu'être d'accord, en l'occurrence, et hocha donc doucement sa tête écailleuse.

« Hmmm en effet, plus tôt nous arrêteront cette créature et mieux ce sera ! Les derniers rapports disaient que la mère griffon s'attaquait à des troupeaux à flanc de montagne, rendons-nous par-là avant d'en être réduits à devoir batailler dans les rues du village Nain ! »

Ainsi fut donc fait, et les deux bourgeois se mirent en route de ce côté. De fait, en approchant des prairies qu'on leur avaient indiqués ils purent voir des moutons paniqués fuirent en tous sens, leur berger hors de vue... tué par la mère-griffon rancunière, ou plus probablement enfuis pour ne pas risquer son courroux. La bête volait en cercle un peu plus haut, et plusieurs moutons étaient morts au sol, ce qui cadrait peu avec une tactique de chasse classique. Visiblement, outre le besoin de se nourrir, la femelle griffon avait bel et bien une envie de détruire ou du moins de punir la communauté de bipèdes qui l'avaient meurtries, ainsi que ce qui les accompagnait. Pas de plan de vengeance élaboré, cela restait une bête, mais une bête assez intelligente pour être rancunière, apparemment. De plus, la mère-griffon semblait particulièrement grande et puissante pour un membre de sa race, de quoi ne rien arranger.

« Hé bien... je comprend pourquoi aucune bande d'aventuriers ne l'a jamais délogée, celle-là... mais enfin maintenant qu'elle est enragée, nous n'avons guère le choix ! »

Faisant apparaître entre ses mains la puissante arbalète qui était la sienne, Aukheperu y encocha un carreau et tira sur le monstre, décidé à commencer à l'affaiblir tout en lui faisant comprendre qu'il y avait autre chose à voir ici que des moutons effrayés...

Ainsi donc, le duo de hauts-bourgeois était finalement arrivé sur place, et le moins que l'on puisse dire c'était qu'une fois confrontés à la créature proprement dites, le temps des échanges de plaisanteries semblait définitivement être passé ! Oh, certes, ils avaient toutes leurs chances de triompher, mais la puissante Mère-Griffon n'était visiblement pas un monstre ordinaire, et la terrasser n'allait certainement pas être une partie de plaisir ! Heureusement pour lui, Aukheperu était bien armé, puisque sa puissante arbalète, qui avait jadis appartenu à Ilfrido le Conquérant, semblait taillée d'avantage pour affronter des bêtes géantes que des hommes, à ce demander à quoi le mégalomane en question préférait passer son temps entre la chasse aux monstres et la guerre ! En tous cas, cela rendait cette arme tout à fait appropriée à la situation, comme Ilyrana s'en rendit visiblement compte en proposant de couvrir son suzerain.

« D'accord je te laisse prendre la première charge, et autant que tu pourras, mais évite tout de même de te faire tuer ! Il faudrait que je supporte ta sœur pour te remplacer, et elle est à la fois beaucoup moins sympathique et beaucoup moins jolie que toi ! »

La Naga vampirique avait agrémenté ses paroles d'une pointe d'esprit, mais il n'en souhaitait pas moins sincèrement continuer de collaborer longtemps avec Ilyrana, du moins tant qu'elle lui resterait fidèle. Après tout non seulement ils s'appréciaient et se complétaient bien, mais en plus la forme de confiance qu'ils avaient bâtie entre eux n'était pas si facile à établir, dans les traîtres Duchés du Sud ! Enfin pour le moment l'important était avant tout le combat, et dans ce domaine les choses commencèrent bien, puisque le premier carreau d'Aukheperu fit mouche. Mais bon avec une cible aussi grosse, une telle arme et ses talents, toucher n'était jamais trop le problème, le problème c'était surtout que même une arme aussi lourde ne pouvait pas la tuer facilement !

Du moins était-ce un bon début, mais bien sûr l'autre problème était que ce genre de créature se laissait rarement cribler de carreaux d'arbalète sans réagir ! Alors que le Duc rechargeait, elle fondit sur lui et sa binôme, mais heureusement l'assaut magique de la belle Elfe, à défaut de parvenir à toucher la créature qui esquiva de justesse les javelots de glace qu'elle avait projeté dans sa direction alors qu'elle approchait, parvinrent à attirer son attention, qui se focalisa sur elle. Aukheperu recula donc assez pour ne pas être directement pris dans un assaut qui la viserait tout en ajustant son tir et, alors que le monstre ailé s'abattait sur sa vassale, il fit feu à nouveau de sa puissante arbalète. Il commença encore une fois à recharger, se disant que tant qu'il pouvait tirer il devait le faire... si malheureusement le griffon se tournait vers lui, il serait toujours temps d'appeler ses lames pour entamer un combat sans doute plus délicat !

Aukheperu s'imaginait que la Mère-Griffon se retournerait assez rapidement vers lui, vu les dégâts importants qu'il lui infligeait, mais à sa grande surprise sa vassale parvint à garder l'ennemi concentré entièrement sur elle... le Naga vampirique ignorait si c'était dû à sa façon de la provoquer ouvertement, à son habilité à l'épée ou à quoi que ce soit d'autre, mais il n'allait certainement pas s'en plaindre, cela dit ! Il n'imaginait pas une bête sauvage comme celle-ci comprendre la provocation de la damoiselle elfique – même en supposant qu'elle soit plus expérimentée et donc plus maligne que la plupart des autres Griffons, ça restait tout de même très difficile à croire qu'elle était capable de comprendre les langages humanoïdes – mais bon, il n'était pas zoologue et l'important n'était pas comment elle avait réussi, l'important était avant tout qu'elle ait réussi !

Quoiqu'il en soit, il rechargea donc son arbalète tout en regardant la fragile guerrière elfique danser fluidement avec le puissant monstre volant... il était bien conscient que le moindre faux mouvement de la belle Comtesse pouvait lui valoir de lourds dégâts, là où à l'inverse ils allaient devoir déployer de lourds efforts pour espérer parvenir à vaincre leur ennemi. Il espérait fortement ne pas voir la farouche combattante se faire faucher par un puissant coup de patte du monstre volant, certain que si ça lui arrivait elle risquait fortement de déguster ! Même lui, qui était plus vulnérable de ce côté en plein jour, de par sa nature de vampire, pourrait certainement mieux s'en sortir de par la protection de ses écailles, par exemple...

Mais bon dans tous les cas il était à espérer qu'aucun d'eux deux ne doive subir l'épreuve de se faire frapper par le monstre directement, même s'il était peu probable qu'ils y échappent tous les deux bien longtemps... dans tous les cas ce n'était pas en s'inquiétant que l'on terrassait un tel monstre, et le Naga vampirique fit donc confiance à sa vassale pour parvenir à s'en sortir grâce à sa vivacité toute elfique, pendant qu'il se chargeait de faire autant de dégâts que possible grâce au temps qu'elle lui ménageait. De fait, quand il eut finalement rechargé il visa soigneusement le monstre, tentant cette fois de frapper à la tête en espérant lui causer d'autant plus de dégâts...

Le Duc de Liomaida grimaça en voyant sa vassale frappée par la puissante griffe de la Mère-Griffon, se faisant blesser d'une façon certainement sérieuse. Elle ne pourrait certainement pas continuer d'encaisser plusieurs assauts du même genre, mais cela ne l'empêcha pas de continuer à essayer de provoquer le monstre ailé tout en continuant de tenter de le frapper... pas à dire, la belle Comtesse ne manquait pas de courage et de hardiesse, mais le Naga vampirique fut tout de même presque soulagé de voir le monstre se tourner vers lui, comme on pouvait s'y attendre. Il préférait ne pas la voir subir trop d'assauts, après tout elle était une vassale précieuse, et en outre s'il voulait être parfaitement honnête avec lui-même, il l'appréciait, également.

Au passage, si la Mère-Griffon sembla bouger avec une vivacité prodigieuse pour esquiver les assauts de son amie, elle eut en revanche beaucoup moins de chance concernant son carreau d'arbalète, et récolta une blessure qui avait l'air très sérieuse au passage, d'autant que le carreau en question avait été particulièrement bien ajusté... en somme, bien qu'elle ait été risquée, et que la belle guerrière elfique avait été blessée, leur stratégie avait fonctionné ! Ceci dit il restait encore à gérer le monstre céleste, et cela n'allait pas être si facile. Aukheperu eut tout juste le temps d'envoyer son arbalète un peu plus loin avec juste assez de délicatesse pour ne pas la fausser, avant d'esquiver souplement l'assaut de la bête, qui le frôla de peu mais, grâce à son analyse de ses mouvements contre Ilyrana, ne parvint pas à le frapper.

D'une pensée, il invoqua sa puissante arme ducale entourée de ténèbres dans sa main, bien conscient qu'au corps-à-corps, il allait avoir plus de mal qu'avec son arbalète, d'autant qu'ils étaient en pleine journée, ce qui pesait lourdement sur ses capacités physiques... on aurait pu se dire qu'il était bien fol, en tant que Vampire, d'avoir lancé ce combat sans le couvert de la nuit, mais la bête ne se montrait guère de nuit, hélas, et il ne pouvait sans conséquence la laisser piller un territoire dépendant de lui dans sa vengeance aveugle ! En tous cas, il repassa à l'assaut et, bien que son attaque fut quelque peu maladroite, tenta de frapper le flanc de la bête de sa lame environnée d'ombres...

Même si son coup d'épée avait été plutôt maladroit, son assaut bien plus vif que les mouvements de la Mère-Griffon avait néanmoins réussi à blesser la créature céleste en furie, ce qui amena un sourire satisfait sur le visage serpentin du Duc de Liomaida. Il s'attendait toutefois à une violente riposte du monstre ailé, qui avait d'ailleurs déjà commencé à lever une patte pour le frapper durement, mais heureusement pour lui leur ennemi poussa un rugissement de douleur, suivit d'un grondement presque... mélancolique ? Difficile à dire pour une bête de ce genre. Mais en tous cas, elle trouva bel et bien la mort, s'abattant au sol en révélant la belle Ilyrana, qui visiblement avait porté un coup tout à fait mortel à la mère furieuse, mettant ainsi fin à sa quête sanglante de vengeance pour sa progéniture.

Le Naga vampirique essuya sa lame sur le corps de la bête qu'ils venaient ensemble d'abattre, remis son arbalète en place dans son dos et s'avança vers sa vassale, dont la bravoure, une fois encore, avait été plus qu'à la hauteur dans cet affrontement. Mais bon, ce n'était pas pour rien si le Duc de Liomaida se fiait ainsi à la belle Comtesse, après tout, il savait pouvoir compter sur elle, du moins sur le plan des performances – et jusqu'à un certain point, dirons-nous, sur le plan de la fiabilité, autant que c'était possible dans leur culture, en tous cas.

« Ça va, Ilyrana ? On peut dire que tu as encaissé un sacré coup, mais tu en as donné beaucoup plus ceci dit, ahah ! »

Aukheperu savait que, contrairement à lui, Ilyrana ne disposait pas de capacités de guérison avancées, et il s'avança donc pour l'aider à bander ses plaies. Même s'il n'avait rien d'un chirurgien, il était assez intelligent et expérimenté pour savoir comment faire globalement et il pu ainsi aider la belle guerrière elfique à se remettre plus ou moins, avec l'aide potentielle aussi de sa magie, et quitte à voir un véritable guérisseur une fois qu'ils seraient revenus en ville.

« En tous cas tu es toujours aussi impressionnante une lame à la main, ahah ! Je pense que j'ai bien manqué de paniqué une fois face à face avec cette bête géante, mais heureusement tu es venu à mon secours avant que j'ai eu le temps de me faire écrabouiller. »

Le Naga Vampirique avait parlé avec un fin sourire, sachant bien tout comme la jeune femme qu'il n'était pas vraiment du genre à paniquer. Mais bon, il était vrai qu'une lame à la main, s'il surpassait les soldats ordinaires il était loin d'avoir le niveau d'affronter sereinement ce genre de créature. Ce ne fut d'ailleurs pas sans une pointe d'humour qu'il en vint à ses paroles suivantes.

« Enfin une amie à moi dirait que je n'ai qu'à m'entraîner ahaha ! Il faudra que tu me donnes quelques leçons, quand tu trouveras le temps. »