Le retour des hordes de morts-vivants qui s'étaient levés dans le sillage de Césario avait eut des conséquences parfois inattendues, notamment dans les lieux où certains des vestiges du passé ramenés de l'époque des Empires d'Or ou d'Argent entendaient tout simplement reprendre possession de ce qui avait été à eux autrefois. Ors, si certaines cités avaient été cachées pendant des siècles, d'autres lieux, comme des sanctuaires par exemple, étaient restés au jour et avaient continué à être fréquentés par les populations locales, et l'étaient toujours actuellement. C'était notamment le cas d'un vieux sanctuaire elfique qui datait – on le pensait jusque-là, et on en avait maintenant la brutale confirmation – de l'époque de l'Empire d'Or, non loin de la côte est de la grande île ikhyldienne en Orzian.

Il s'agissait d'un sanctuaire dédiés aux esprits du feu et à l'élément en général, qui avait visiblement été consacré plus spécifiquement à l'époque ancienne à un grand Phénix de flamme, sans qu'il soit bien clair de savoir si on parlait d'un Phénix en particulier ou d'une sorte d'abstraction, d'une incarnation de l'élément du feu. En fait, on ne savait quasiment rien sur l'usage antique du temple, mais une source pour le moins véhémente s'était révélée tout récemment : un ancien Grand Prêtre, qui, ramené d'outre-tombe par l'Empereur Éternel, semblait décidé à purifier son temple de ce qu'il considérait comme des déviations du culte ancien. Puissant mage lui-même, épaulé par d'autres prêtres morts-vivants et plusieurs puissantes invocations, il était devenu une menace que le clergé et les fidèles actuels ne pouvaient plus gérer seuls, même avec l’appui des nobles locaux.

Saeki avait donc décidé d'intervenir directement mais, bien consciente qu'elle risquait assez vite de se retrouver en situation de match nul avec le leader ennemi, avait recruté du renfort en cours de route. Elle avait besoin d'un mage puissant et d'un militaire entraîné, et avait trouvé les deux en la personne de Valéria, son amie et commandante des armées maritimes de l'Empire Ikhyldien, se partageant donc avec elle la charge des forces armées de leur pays. Une acceptation rapide et un voyage aérien plus tard, les deux Arcanes se retrouvaient devant le temple, alors que le soleil se couchait tout juste à l'horizon, temple dont le personnel se préparait déjà à l'assaut du Grand Prêtre mort-vivant et de ses fidèles.

« Les prêtres et les troupes locales nous aideront, et devraient me permettre de bloquer les prêtres spectraux et les troupes morts-vivantes qui les accompagne, puis ensuite de les repousser... le problème sera leur chef ainsi que les créatures qui l'accompagneront. »

Visiblement, et assez logiquement pour le chef d'un clergé vénérant un Phénix divin, leur ennemi montait lui aussi une monture comparable à celle de Saeki, quoique d'un type assez étrange de ce qu'elle avait compris des paroles du clergé local, et était accompagné de puissantes invocations, sans qu'elle sache s'il s'agissait des siennes ou de créatures amenées par certains de ses auxiliaires.

« C'est là que nous intervenons toutes les deux. Nous devrons nous charger de cette menace de façon à ce qu'une fois neutralisée nos troupes emportent la victoire ! »

En sommes une situation classique quand une armée ennemie était soutenue par un élément très puissant : neutraliser cet élément briserait leur formation et, avec de la chance, leur moral, même si ce dernier point était soumis à caution de la part d'une armée de morts-vivants, certes... tout dépendrait de leur structure et de leur intelligence.

« Alors qu'en dis-tu Val', partante pour braver un vieux prêtre qui nous prend pour des hérétiques ? »

Valéria avait tout de suite été partante pour l'accompagner, ce qui n'avait en soit pas beaucoup surpris Saeki. Il était rare que son amie refuse ce genre de missions, semblant apprécier les occasions de travailler en tandem avec elle. Vu qu'elle-même appréciait beaucoup sa compagnie, et que par ailleurs elle était d'une redoutable efficacité sur le terrain, ce n'était certainement pas Saeki qui allait s'en plaindre, cela dit ! Elles se retrouvaient donc une nouvelle fois en duo pour affronter une menace cette fois surgie du passer de leur territoire, mais qui n'allait certainement pas les impressionner outre-mesure pour autant, comme Valéria ne tarda pas à le confirmer par la façon enthousiaste dont elle aborda la chose, s'attirant un sourire de Saeki.

« C'est vrai qu'il serait plus prudent de les vaincre, et sans doute de détruire et d'incinérer leurs restes, au passage, histoire d'être certain que ni Césario ni un autre nécromancien ne puisse encore les utiliser contre nous ! En tous cas je vois que tu es déterminée ça fait plaisir ahah ! Je ne doute pas qu'ensemble nous saurons triompher de ces fantômes du passé ! »

En vérité, l'Impératrice-Phénix avait une grande confiance en sa belle Arcane des Ténèbres, qu'elle avait connue lors de la guerre et qu'elle voyait encore aujourd'hui à la fois comme une auxiliaire de confiance et une personne très compétente. Elle savait qu'elle pouvait se reposer sur elle, ses compétences et sa loyauté, ce qui était toujours un soutient et un appuis bienvenu dans une tâche aussi difficile que celle de diriger le deuxième plus grand empire de ce monde ! Si elle lui disait qu'elle était prête à se donner à fond pour faire face à la menace, la Demi-Dragonne savait qu'elle pouvait lui faire confiance pour être à la hauteur de la tâche !

« Ma foi je crois qu'ils approchent donc nous allons tout de suite avoir l'occasion de mettre cette belle résolution à l'épreuve ahah ! Cela risque d'être un rude combat, mais je suis certaine que nous pourrons triompher en conjuguant nos efforts ! »

En effet, les guetteurs revenaient déjà pour signaler que l'armée des morts-vivants était en marche. Après avoir éventuellement échangé quelques paroles avec Valéria, Saeki se mit donc en route vers le lieu choisi pour l'affrontement, à savoir les plaines avant d'arriver au temple proprement dit. Après tout, le but n'était pas que celui-ci soit détruit, au contraire ! L'Impératrice-Phénix avait disposé avec soin les soldats locaux ainsi que les prêtres qui, par leur magie, fourniraient l’appui nécessaires aux troupes pour affronter les éventuels mages et créatures plus ou moins magiques qui, outre les meneurs de l'armée ennemis, pourraient se présenter. Elle-même se trouvait au centre du dispositif, sur son Phénix, Valéria à ses côtés. Quand la troupe ennemie se montra, la monture de flammes poussa un puissant cri de défis, et Saeki s'adressa au meneur adverse.

« Prêtre du temps jadis ! Je suis Saeki, Impératrice-Phénix d'Ikhyld et souveraine de ce lieu ! Tes droits sur ce temple se sont éteint avec ton souffle de vie il y a bien longtemps ! Pars et jamais ne reparais en terre d'Ikhyld, spectre du passé, ou bien affronte moi si ton âme poussiéreuse recèle encore quelques traces de courage et d'honneur ! »

Comme Saeki s'y attendait, le Grand Prêtre ne prisa guère sa proposition, lui répondant hautement qu'il ne reconnaissait point son autorité. Elle ne pouvait pas vraiment dire que cela la surprenait mais bon, sans doute n'aurait-il guère était honorable, pour l'Impératrice-Phénix, d'engager son ennemi sans même lui proposer de se rendre. Ceci étant dit puisqu'il avait refuser elle ne comptait pas lui faire de cadeau, et elle avait prévu quelques petites joyeusetés à déchaîner contre lui avec l'aide de Valéria et de ses troupes. Toutes ne fonctionneraient pas à coup sûr, bien entendu, mais l'important n'était pas là : l'important c'était avant tout qu'assez de points de son plan marche pour lui assurer la victoire, et de cela elle ne doutait point !

Sa monture ne la déçu point d'ailleurs puisqu'elle parvint souplement à éviter l'assaut de son frère ennemi, pour ensuite de justesse éviter également l'assaut du Grand Prêtre, qui semblait verser dans l'art de la magie lumineuse... sans doute était-ce en soit assez logique pour un Prêtre-Phénix, même si le feu ou le vent auraient aussi pu correspondre sans trop de soucis. Elle supposait que, maintenant qu'il était devenu un lieutenant servant Césario sinon de son vivant, il devait aussi être un nécromancien qualifié, expliquant comment il avait mené cette armée de non-morts jusqu'ici. En tous cas, il n'était pas immunisé à ses sorts de flammes à priori, mais elle ne le serait pas non plus de ses sorts de lumière, ce qui allait leur éviter un blocage mais pas forcément des blessures...

L'Impératrice-Phénix elle-même ne répondit toutefois pas encore par un sort de feu mais bien... par un rituel d'invocation qu'elle avait commencé dès qu'elle avait fini de parler. Elle pointa son sceptre vers le sol en le lançant, et ce fut comme surgissant du sol que se dressa un puissant élémentaire de terre qui vint barrer la route à son frère ennemi de vent dans un cri de défis accompagné d'un puissant jet d'acide, défis auquel l'autre ne manqua pas de répondre, engageant un combat terrible qui neutralisa le dernier atout inoccupé de l'armée adverse.

« Pensais-tu tourner si facilement mes défenses, Ombre du passé ? Je ferai pièce à tes stratégies autant qu'à ta magie, et si tu ne te soumet point tu seras renvoyé à la mort dont tu es issu ! »

Si elle n'avait pas lancé de sort, sa propre monture était prête au combat et, dans un cri de défis elle aussi, mais à l'intention de l'autre Phénix, elle passa à l'attaque, visant le dos de son frère plus petit pour tenter de frapper directement le Grand Prêtre, si la chose lui était possible...

Le combat commençait plutôt bien pour le camp ikhyldien, mais ce n'était pas pour autant que les morts-vivants avaient dit leur dernier mot, Saeki en était bien consciente. Elle avait réussi à bloquer la stratégie de son ennemi et à faire porter le premier coup dans leur duel, mais il s'agissait tout de même un Grand Prêtre-Phénix revenu à la vie, et c'était donc un mage redoutable. De fait, il parvint à la surprendre en faisant mine de lancer un sort d'attaque pour plutôt projeter un flash lumineux, et elle ne détourna pas les yeux assez vite, se retrouvant aveuglée par son assaut. Heureusement pour elle, sa monture avait mieux gérer la chose qu'elle et parvint à ne pas se faire aveugler à son tour, ce qui leur laissait tout de même une certaine marge d'action.

Cependant, cet état de fait ne suffit pas à esquiver l'assaut du Phénix Spectral, et sa propre monture poussa donc un cri de douleur en se faisant frapper par son rival d'outre-tombe, qui égalisait ainsi les « scores », si l'on pouvait dire les choses comme ça. L'Impératrice-Phénix avait visiblement raison de ne pas sous-estimer ses adversaires, mais ce n'était évidemment pas cela qui allait suffire à la faire battre en retraite, bien loin de là même !

« Toutes tes fourberies ne te sauveront pas ! Ces terres sont à présent sous ma protection et aucune ruse antique ne me fera reculer ! »

Se redressant après sa blessure, sa monture poussa un puissant cri de défis et fondit à nouveau sur son rival mort-vivant, tentant à nouveau d'asséner un puissant coup de bec à celui-ci pour le blesser d'avantage et tenter de reprendre l'avantage dans le duel qui opposait les deux cavaliers-célestes. Saeki de son côté, même si elle avait du mal à faire le point en raison de son aveuglement, tenta tout de même de projeter une puissante sphère de feu en direction du dos du Phénix Spectral, pour le blesser à la fois lui et son cavalier. Même si la boule partit un peu maladroitement, la stratégie valait toujours la peine d'être tenté, même s'il était vrai, comme l'avait souligné l'ennemi, qu'elle ne ménageait pas son utilisation de sa magie...

Le moins que l'on puisse dire, c'était que le duel était serré entre les deux cavaliers-Phénix, qui se disputaient la domination des cieux et la victoire dans cette bataille ! L'adversaire de Saeki avait certainement dû, en effet, être un puissant dignitaire du temps où il dirigeait ce temple, car il lui donnait assurément du fil à retordre. Cependant, même aveuglée la belle Demi-Dragonne était parvenue à frapper durement le mage et sa monture, ce dont elle n'allait certainement pas se plaindre, c'était le cas de le dire ! Il lui restait maintenant à attendre que les effets du flash lumineux de son adversaire se dissipent totalement, et elle pourrait faire pleuvoir toute la puissance destructrice qu'on attendait de l'Impératrice-Phénix sur son adversaire, jusqu'à le renvoyer dans l'autre monde !

Cependant, elle n'allait pas rester inactive jusque-là, et préparait déjà son prochain sortilège, alors que son adversaire, lui, ne comptait évidemment pas lui laisser le temps de se remettre tranquillement, tout au contraire, et lança sa propre contre-attaque ! La monture de la rusée Demi-Dragonne parvint de justesse à esquiver l'assaut de celle du mort-vivant, mais hélas ne fut pas en mesure de faire de même pour le puissant sortilège de celui-ci. Saeki fut frappé au flanc par le puissant sortilège du mage ennemi, qui la frappa durement ! Heureusement pour elle, elle était dotée d'une solide résistance magique – comme lui d'ailleurs, ce qui rendait justement leur duel si serré – mais elle avait été bien amochée et sentait une rude douleur irradiée du côté toucher.

Avant qu'elle ne puisse répliquer, toutefois, que ce soit par les mots, par la magie ou pas les deux, Valéria, qui avait visiblement expédié l'élémentaire envoyé contre elle, intervint dans le duel en interpellant le Prêtre-Phénix... et en lançant sur lui ce qui était peut-être le plus redouté des sorts ténébreux, celui qui permettait, par un duel de volonté, de totalement subjuguer un adversaire. Saeki, évidemment, connaissait le sortilège, et elle retint son bras et sa magie quelques instants, le temps de voir si celui-ci avait fonctionné. S'il apparaissait que non, elle déchaînerait sa magie, et son puissant Phénix repartirait lui aussi à l'attaque ! Mais si le pari – la Demi-Dragonne considérait que s'en était un, vu la probable volonté du mort-vivant, mais trouvait que le tenter était une bonne manœuvre, à ce stade de la bataille – réussissait, sa monture virerait simplement de bord et elle-même déchaînerait sa puissance dans le dos de l'élémentaire majeur encore en état de l'adversaire, histoire de faire pencher un peu plus la bataille en leur faveur...

Le pari de Valéria s'était finalement avéré être une réussite, et la volonté du Prêtre-Phénix céda sous les yeux de Saeki pour laisser place à celle de son amie. Dès que le mort-vivant eut reconnu sa sujétion à la belle Vampire, la Demi-Dragonne fit virer sa puissante monture et déchaîna, comme elle l'avait prévu, la puissante flamme de sa magie destructrice sur l'élémentaire de vent qui affrontait sa propre invocation. Totalement absorbée dans son combat, la créature magique ne vit même pas venir la sphère destructrice de l'Impératrice-Phénix, qui frappa de plein fouet un monstre d'outre-plan déjà affaiblit par son combat... et qui se retrouva, de fait, incapable d'encaisser ce nouveau sort majeur, se dissipant dans un vent violent et un hurlement de dépit, laissant le champ de bataille vide d'ennemis majeurs pour l'armée ikhyldienne.

Bien sûr, prêtres et soldats de l'Empire d'Or ne se rendirent pas sans combattre pour autant, mais Saeki était, peut-être avant toute chose, une brillante générale, et des officiers moins brillants auraient également pu obtenir la victoire avec tant d'atouts en mains ! Le groupe de mages et de créatures magiques prit les forces adverses à revers une à une, et, groupe après groupe, les ennemis furent vaincus, de plus en plus rapidement à mesure que les lignes ikhyldiennes se refermèrent sur eux. Finalement, le dernier adversaire retourna au long sommeil de la mort dont il avait été indûment tiré, et Valéria proclama la victoire, acclamée par les forces ikhyldiennes, faisant sourire la belle Demi-Dragonne.

« En effet, la victoire est notre, et c'est en grande partie grâce à toi, Valéria ! Une fois encore, tu m'auras rendue fière de commander les armées ikhyldiennes à tes côtés ! »

Saeki sourit à celle qui avait longtemps été sa subordonnée, mais qui à présent était en soit, sur le grade militaire, son égale... et à raison, en effet. Autour d'eux, on s’affairait à soigner les blessés et s'occuper des morts des deux camps. L'Impératrice-Phénix jeta un coup d’œil au chef de cette armée, qui attendait calmement les commandements de Valéria, et se redressa un peu en rassemblant ses forces.

« Hmmmf... ton contrôle ne sera pas éternel. Si tu veux bien, nous allons sécurisé notre prisonnier avant qu'il ne risque de nous attaquer dans le dos. »

Tout en parlant, la Demi-Dragonne avait invoqué un rubis indestructible pulsant doucement, dans lequel, avec le concours de Valéria, elle emprisonna le Prêtre-Phénix à l'aide d'un rituel, après que celui-ci ait ordonné à sa monture de revenir plus tard, quand il le rappellerait. Le puissant mort-vivant pourrait être sorti de la gemme à la Cité de Jade et livrer des informations sur Césario voir, qui sait, une fois le contrôle du maître nécromancien sur lui cassé, être convaincu de rallier leur camp ? En tous cas, que ce soit par la persuasion ou la force magique, il serait un atout précieux, capturé là encore grâce à la belle Vampire, vers laquelle Saeki se tourna avec un sourire fatigué.

« Hé bien, sacrée bataille ! Je dois dire que ta force de volonté est impressionnante, pour avoir ainsi subjugué ce Prêtre-Phénix ! J'aimerais avoir un mental aussi solide que le tient, même à but purement défensif, ahah ! »

Valéria ne manquait jamais une occasion de se montrer modeste, ou du moins de mettre Saeki également en avant, ce que celle-ci constata avec un doux sourire. Avec le temps, elle avait dû accepter ce fardeau bien particulier qu'était l'admiration d'un très grand nombre, si pas de tous, et surtout de ses amis. C'était une charge bien particulière, qui pouvait avoir certes ses avantages mais qui d'un autre côté faisait peser une grande responsabilité sur ses épaules... mais quoiqu'il en soit, la Demi-Dragonne rit doucement aux compliments de sa vampirique amie sur la question de ses talents de meneuse d'hommes.

« Il ne me semble pas avoir jamais vu tes troupes refuser de t'obéir ahah, mais je te remercie du compliment. »

Laissant les officiers et les prêtres se charger des blessés et de la gestion des morts des deux camps – après tout, les morts de l'ancien Empire d'Or, même en ayant été manipulés par Césario, méritaient un certain respect, et seraient inhumés dans un grand bûcher et bénis selon les rites du Culte du Phénix, du moins tels qu'on les connaissait aujourd'hui – les deux Arcanes se dirigèrent vers le temple, où Saeki voulait méditer pour se ressourcer après la bataille, laisser à son corps le temps de guérir et renforcer son élément avec l'élément du feu vénéré ici à travers le culte de l'oiseau enflammé, alors que la ténébreuse Vampire faisait une proposition qui fit doucement sourire la belle Demi-Dragonne.

« Ma foi, je ne suis jamais contre le fait de donner des conseils à des amis, surtout à une amie aussi précieuse que toi, Val'. Mais je ne suis jamais non plus contre les occasions de m'améliorer, alors autant mettre nos savoirs en commun, en effet ! »

L'Impératrice-Phénix aurait volontiers aidé son amie à s'améliorer dans quelque domaine où elle pouvait l'aider sans rien demander en échange, mais elle n'allait pas non plus refuser l'aide de la belle Vampire. Arrivant justement dans le saint des saints, elle sourit à Valéria.

« Méditons ensemble, et nous pourrons en profiter pour parler de tout ça, du moins commencer ! »

Et ainsi fut fait, les deux Arcanes méditant dans ce lieu sacré, tout en échangeant également, lors des phases où elles revenaient au monde, des conseils mutuels sur l'art de commander et de convaincre, ainsi que sur la façon de renforcer la force de sa volonté. Saeki renforça ainsi son lien à son élément et à son animal tutélaire, tout en échangeant son savoir avec son amie, échange qui pourrait, pour chacune, fonder sans doute des moyens de s'améliorer, et ainsi mieux servir toutes deux ce grand Empire qu'elles avaient, ensemble, juré de défendre de toute menace...