Après sa rencontre diplomatique dans le nord-ouest des Duchés, avec la belle et sage Osami, qui elle aussi venait de l'Empire d'Ikhyld, Lyraselaya n'était pas directement rentrée à Ikhyld mais avait enchaîné avec une autre rencontre diplomatique, cette fois-ci dans le sud-ouest des Duchés, et toujours sur la frontière akkatonienne. Outre l'idée toujours présente de renforcer personnellement les liens avec certains Duchés situés, justement, à l'ouest du territoire sudien, et donc sur la frontière akkatonienne, autant pour renforcer l'influence d'Ikhyld à la frontière de son plus grand rival que pour contrebalancer tout simplement l'influence dudit rival sur les petits états qui lui étaient frontaliers, et ainsi éviter dans toute la mesure du possible qu'ils ne deviennent de simples satellites akkatoniens, voient soient tout simplement intégrés à l'empire rival, la terre qu'elle allait visiter présentait aussi d'autres intérêts.

Liomaida, puisque tel était le nom de sa destination, était un Duché stable, et voué à ne pas connaître de problèmes de successions naturels de sitôt, puisque son Duc, Aukheperu, était un Vampire, donc non soumis à la marche des années, même si bien entendu pas à l'abri, dans les Duchés, d'un éventuel coup d'état. Par ailleurs, sa situation présentait des avantages, et ses ressources étaient intéressantes à échanger, d'après les données que lui avait confié sa collègue chargée du commerce, Gwinria. C'était également un nœud commercial intéressant et un Duché doté d'une marine solide, autant d'atouts qui, cumulés aux autres, valaient bien que l'Arcane qui était au final en charge de la diplomatie, dans le système de pensée ikhyldien en tous cas, se déplace en personne là-bas.

Elle arriva sur place à temps sans problème, grâce aux capacités de voyage plutôt impressionnantes de son pégase de lumière, et se posa comme convenu dans la cour du Palais Ducal, où des serviteurs étaient présents pour prendre soin de sa monture. Elle fut ensuite conduite par un autre serviteur dans les jardins dudit Palais, un cadre plutôt agréable où le souverain local l'attendait dans un petit pavillon de marbre, une folie comme auraient pu l'appeler certains paysagistes occidentaux, où une table avait été dressé avec des mets sans aucun doute délicieux. Le Naga vampirique – une combinaison que l'on ne voyait sans doute guère souvent – l'attendait devant ladite table, et en arrivant devant lui, Lyraselaya se fendit d'une douce révérence de salutation à l'Ikhyldienne.

Votre Grâce, c'est un plaisir de faire votre connaissance, et je vous remercie pour votre hospitalité. J'espère que vous vous portez au mieux depuis notre échange de lettres, et que nous aurons l'occasion en ce jour de renforcer les liens entre nos deux états.  

Aukheperu commerçait largement avec Akkaton. Il y avait plusieurs raisons à cela, plus ou moins importante, la moindre étant qu'au fond lui-même était d'origine akkatonienne, si on allait au fond des choses, bien qu'il ne conserve ni attache ni véritables souvenirs de cette période – ce qui en faisait justement la moindre des raisons – la principale étant, hé bien... qu'il avait une importante frontière avec cet Empire ! S'ajoutaient à cela bien d'autres facteurs dont, entre autres, le fait qu'il attire une certaine confiance de la part des Nagas par sa propre nature serpentine. Malgré tout, il avait à cœur de ne pas tourner l'ensemble de son commerce et de sa diplomatie vers son grand et puissant voisin, bien conscient que cela aurait été creuser lui-même un piège à sa propre intention, où l'attendraient la dépendance et la vassalisation, de jure ou de facto, à la grande puissance technologique.

Il y avait donc un équilibre à maintenir, qui passait par plusieurs points. Le plus évident et le plus naturel était bien entendu le commerce et les liens, diplomatiques et politiques, avec le reste des Duchés, mais Aukheperu se rendait bien compte que ce n'était pas suffisant, et qu'en soit le meilleur moyen de ne pas s'arrimer trop dangereusement à Akkaton c'était d'acceuillir des influences capables de contrebalancer la sienne. Et où trouver de telles influences sinon à l'Est, vers Ikhyld, l'autre grand Empire installé en Orzian ? Voilà pourquoi il avait depuis longtemps noué des liens de commerce et de diplomatie avec le puissant état oriental, qui, par sa façon naturelle de faire rayonner sa culture, contrebalançait en grande partie l'influence bien plus terre à terre, ici, d'Akkaton, le tout s'équilibrant encore avec les autres échanges, notamment inter-duchéens.

Pour autant, ce n'était pas tous les jours qu'il recevait un tel invité de marque, non pas un simple représentant mais bien directement une Arcane, l'une des membres de ce corps dirigeant ikhyldien désigné par la magie... et par la cooptation, bien entendu, on n'allait pas laisser la magie seule décider, ne pouvait s'empêcher de souligner intérieurement le Duchéen sans doute un peu trop désabusé et cynique, du moins politiquement parlant. Un personnage important, donc, surtout quand on comparait la taille de l'Empire qu'il représentait à celle de son somme toute relativement modeste Duché, simple partie d'un ensemble chaotique coincé entre les deux plus grandes nations de ce monde. Mais en diplomatie, si on se laissait écraser d'avance on n'allait pas très loin, comme Aukehperu l'avait très vite appris dans sa carrière. C'était donc dans une position droite, qui touchait à la fierté mais non à l'arrogance, qu'il acceuillit la diplomate en chef et responsable des arts ikhyldienne, avant de se fendre d'une légère inclinaison à l'Ikhyldienne quand elle l'eut salué, le genre de salut qu'on réservait, lui avaient dit ses responsables de l'étiquette, à un égal, ce qui lui semblait une bonne moyenne entre son statut de souverain et la disproportion de puissance en faveur du pays de son invitée.

« Ma Dame, c'est un plaisir de faire votre connaissance... et j'espère que vous ne prendrez pas cela pour une flagornerie duchéenne si je vous dis que la beauté qu'on vous prête semble bien loin d'être usurpée ! »

Le Duc eut un sourire, ce qui chez lui découvrait des crocs forts inquiétants quand on conjuguait ses natures de Naga et de Vampire, mais que son charisme et son habitude parvenaient à rendre avenant malgré cela.

« Je me porte au mieux, en effet, et j'espère que c'est également votre cas ! Je vous propose de commencer notre discussion... en allant nous asseoir. Je ne voudrais pas vous éprouver inutilement en restant debout. »

Il savait après tout que les bipèdes fatiguaient bien plus vite que lui dans ce domaine... mais pourtant, le banc du pavillon semblait lui être adapté, ce qui n'était guère étonnant, se présentant sous la forme d'un long banc et garnis de cousins, adapté aussi bien à un Naga qu'à d'autres races.

On n'avait guère de mal à croire, en voyant son hôte, qu'on avait bel et bien affaire à un Duc souverain. Autant sa façon de se tenir que son attitude elle-même semblaient proclamé qu'on avait affaire ici à un personnage d'importance, en tous cas, d'où rayonnait une certaine forme de charisme, un peu exotique sans doute pour une fille de la grande île orientale mais néanmoins bien réel. Il était également d'une politesse exquise, ce qui n'était guère étonnant non plus d'un tel personnage... certes, un barbare mal dégrossis pouvait en théorie asseoir son pouvoir par la force et la ruse sur une portion des si tumultueux Duchés du Sud, mais il était bien rare qu'il ne finisse pas soit par se policer au contact de ses nouveaux administrés, soit par être éliminé que ce soit via l'intrigue ou l'action de ses voisins ! Lyraselaya lui rendit donc son salut avec grâce, reconnaissant ainsi son rôle de souverain local, avec cette douceur toute diplomatique qui ne faisait guère de cas des questions d'échelles entre sa souveraineté et le caractère presque colossal d'Ikhyld.

Du reste, ses paroles furent tout aussi polies, et également plutôt flatteuses, bien qu'il s'en défende aussitôt, ce qui fit sourire doucement la belle damoiselle elfique, un sourire sans doute bien moins potentiellement intimidant que celui de son interlocuteur mais qui pouvait faire chavirer bien des hommes, même si elle doutait que ce soit le genre de son hôte du jour.

Hé bien si vous m'assurer que ce n'est point de la flatterie, il serait bien impoli de ma part de vous contredire... ceci dit, j'ose espérer que l'on vous avait au part avant loué ma beauté, sinon votre compliment pourrait être bien moins doux à mes oreilles.

La réponse de l'Arcane des Arts était légèrement malicieuse, tout en restant douce, ce qui n'était sans doute guère étonnant quand la diplomatie faisait également partie de ses attributions ! Du reste ce n'était qu'une douce taquinerie car, si elle n'était pas du genre à en tirer orgueil, elle savait bien, par expérience, que les rumeurs sur sa beauté étaient généralement plus que mélioratives... et que, du reste, les gens n'en étaient guère déçus. Dans tous les cas, le Naga-Vampire ne tarda guère à poursuivre, enchaînant d'une façon qui fit naître un léger rire argenté des lèvres de la douce elfe, qui, doux comme le miel, se répandit doucement dans le jardin.

Voilà une proposition bien prévenante, que je me garderai bien entendu de refuser. Mettons nous plus à l'aise, en effet, cela ne peut guère nous faire de mal.

Et la belle de suivre son hôte, donc, jusqu'aux bancs semblant à la fois adapter pour les Nagas et les bipèdes, ce qui en soit n'avait certes rien de très étonnant ! Elle prit place de fait assez confortablement, attendant que le serpentin diplomate fut lui aussi installé avant de poursuivre de sa voix douce et plaisante, semblant pour l'heure apprécier Aukheperu et sa conversation.

Alors dites-moi, messire, maintenant que nous voilà mieux installés, et que votre prévenance est rassurée, que diriez-vous d'entrer quelque peu dans le vif du sujet ? Je pense après tout que nous avons beaucoup à nous dire, Ikhyld et Liomaida pouvant gagner beaucoup à renforcer et compléter leurs liens aussi bien politiques qu'économiques... mais je suppose que puisque vous avez accepté cette entrevue et faites preuve de tant de prévenance, c'est que vous ne devez guère être en désaccord avec cela !

Il était toujours plaisant de discuter avec quelqu'un dont le raffinement ou l'agilité d'esprit, ou encore les deux, bien entendu, étaient assez affinés pour répondre fluidement et agréablement à la conversation, particulièrement quand il s'agissait d'une négociation. Après tout, s'il pouvait être intéressant pour le portefeuille de traiter avec des idiots ou du moins des gens incapables d'avoir l'esprit assez vif pour suivre le sien, ou pour résister à sa façon naturelle de faire pencher son interlocuteur de son côté, c'était tout de même peu gratifiant, en dehors de la satisfaction du gain en lui-même. Mais bien entendu, il aurait été quelque peu étonnant que la représentante diplomatique d'un Empire aussi vaste, puissant et réputé pour sa sagesse que celui d'Ikhyld n'ait pas été à la hauteur de telles attentes... sans cela, elle ne serait certes pas arriver à sa charge, même si la méthode de sélection des compétences était quelque peu différente entre le vaste état oriental et les Duchés, on ne pouvait le nier.

Lyraselaya le lui prouva, si besoin était, par sa fluide réponse à son compliment, qui fit sourire le Naga vampirique. Il était vrai que ce genre de compliment aurait pu être tourné aussi bien pour quelqu'un dont le manque de beauté était connu, mais d'un autre côté il était évident que tel n'était pas le cas ici. En tous cas, ils avancèrent et purent se mettre un peu plus à l'aise, après quoi la diplomate ikhyldienne entra directement dans le vif du sujet, ne souhaitant visiblement pas poursuivre les badinages plus que nécessaire, ce qui allait très bien à Aukheperu. Comme tout bon politique, il était capable de badiner aussi longtemps que nécessaire, bien entendu, mais cela ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas aller plus directement au but... à la vérité, il était habitué à s'habituer au mieux à l'adversaire, ou à l'interlocuteur aurait-on pu dire de manière plus policée.

« Je ne peux en effet que marquer mon accord à ce point... même si je serais tenté de dire qu'il aurait valu la peine d'accepter cette rencontre simplement pour le plaisir de votre compagnie, mais je craindrais alors à nouveau que vous me preniez pour quelque vil flatteur à la langue de miel et aux fourbes intentions. »

Il y avait une pointe de malice dans la voix du Naga, bien entendu, mais on ne perdait jamais rien, lui semblait-il, à créer une ambiance plutôt détendue dans ce genre de situation diplomatique. Ce qui n'empêcha bien entendu pas Aukheperu d'entrer ensuite rapidement et plus concrètement dans le vif du sujet, comme le lui avait demandé la belle damoiselle.

« Enfin, pour en revenir aux affaires qui nous occupent, Liomaida, en tant que Duché côtier, serait bien entendu ravis de pouvoir intensifier ses échanges avec une grande puissance maritime comme Ikhyld. Sans compter, je ne chercherai pas à le cacher par honnêteté, que faire rayonner un peu plus la brillante culture ikhyldienne dans mon Duché est un bon moyen d'éviter une lente vampirisation culturelle aussi bien qu'économique par Akkaton... ce qui est mon intérêt aussi bien que le votre, vous en conviendrez, je pense ? »

La conversation se poursuivait, toujours sur un ton assez agréable. Lyraselaya ne pouvait nier qu'elle prenait d'ailleurs un certain plaisir à l'échange, sans se sentir obliger de rester particulièrement sur ses gardes, même si d'un autre côté elle ne se relâchait pas totalement non plus, bien entendu. Mais son interlocuteur était plutôt agréable, voir charmant, même si ce charme était bien particulier de la part d'un Naga, surtout d'un Naga aussi particulier que celui-ci ! Quoiqu'il en soit, elle eut un léger rire quand il la complimenta encore tout en s'en défendant.

Ahah, je ne peux répondre des vils intentions, et j'ose espérer qu'elles sont absentes, mais pour la langue de miel je ne peux vous la refuser... quant au plaisir de ma compagnie hé bien, je dois dire que je suis flattée, mais on ne peut pas dire que la votre soit déplaisante non plus, que du contraire. Certains avanceraient même que votre présence et votre charisme font de vous un interlocuteur plus agréable que ma modeste personne.

Heureusement pour elle, Lyraselaya était habituée à ce genre de discussions tissées de malicieuses flatteries, en partie certainement à cause ou grâce à son ami Araki, mais aussi certainement en partie car c'était là une chose propre à toute femme aussi belle.... quoique ne soit pas toujours de façon aussi plaisante ! Cette expérience lui permettait, aussi, de garder facilement le fil à la fois de la discussion et des négociations proprement dites, et de fait elle continua sur la question qui l'amenait ici à la base, sans perdre son doux et radieux sourire.

Il est certain que c'est notre intérêt d'éviter qu'Akkaton ne vienne à absorber petit à petit les Duchés qui lui sont frontaliers, dont le votre, bien entendu. Et du reste au-delà de cela nous sommes toujours heureux de pouvoir nouer de nouveaux liens culturels et artistiques avec de nouvelles nations, cela permet de renforcer d'autant plus la culture ikhyldienne et de puiser de nouvelles inspirations... là aussi il ne s'agirait pas de nous laisser distancer par notre vieux rival, n'est-ce pas ?

La douce voix de la belle Elfe laissait sous-entendre un ton mi-amusé mi-moqueur envers sa propre tâche. Il était certain que la realpolitik pesait pour beaucoup dans l'aspiration ikhyldienne au rayonnement culturel mais, avec les années, cette tendance était rentrée profondément dans ce qu'on aurait pu appeler l'ADN même de leur nation, autant au niveau des tendances que de la fierté nationale ikhyldienne. Impensable pour eux de se laisser éclipser par une autre nation dans ce domaine, ce qui poussait en effet, entre autres choses, à la recherche de nouveaux horizons culturels, de nouveaux artistes et de nouvelles inspirations.

Enfin, entre les parrainages, les échanges artistiques, les conventions de toutes sortes je pense que nous avons de quoi faire ! Je vous propose de nous y mettre sérieusement en passant les divers détails en revue, si cela vous convient ?

Profitant de la discussion avec la jeune femme, autant que du charme inhérent à la compagnie de celle-ci, Aukheperu n'en restait pas moins avant tout concentré sur les questions très pratiques et très terre-à-terre qui les avaient amenés ici, à savoir les négociations commerciales qu'ils devaient mener ensemble. Après tout, et même si son passé l'avait plus tourné vers l'appréciation des damoiselles au physique humain et apparenté plutôt que vers celles de sa propre race, il ne serait pas devenu Duc et ne se serait pas maintenu à cette position, surtout, s'il avait perdu ses moyens en présence d'une jolie fille, quoique son invitée soit sans doute plus qu'une simple « jolie fille » – mais cela ne changeait rien à l'affaire. Ce qui ne l'empêchait pas pour autant bien entendu de goûter au plaisir d'une charmante compagnie, comme on aurait pu savourer du vin sans pour autant se laisser enivrer par celui-ci. Après tout, il fallait bien savoir profiter des plaisirs que vous offrait la vie !

Quoiqu'il en soit, et après avoir répondu à ses compliments d'une charmante façon qui attira en retour un sourire sur les lèvres du Naga au sang froid, la belle Elfe convint de leur communion d'intérêts à maintenir Akkaton à distance raisonnable de Liomaida. Il était vrai que le grand empire oriental n'avait à priori aucune envie non plus de voir l'influence de son rival grandir en Orzian... après tout, n'était-ce pas pour cela qu'ils étaient venus sur ce continent depuis l'autre côté de l'océan, en premier lieu ? Le Vampire à la peau d'écailles eut donc un hochement de tête aux paroles de la charmante damoiselle elfique.

« Hé bien, je suis heureux que nos vues convergent sur ce point... après tout, une communauté d'intérêts, fut-ce à empêcher l'extension territoriale et diplomatique d'un voisin commun, est toujours une bonne base pour arriver à s'entendre dans ce genre de discussion, même si je vous accorde volontiers que l'on a naturellement envie de parvenir à s'entendre avec vous. »

Une fois encore, Aukheperu avait glissé une pointe de flatterie dans ses paroles, sans tomber pour autant dans la vile flagornerie, tant était évidente la réalité de ses propos. Quoiqu'il en soit, il reprit une mine un peu plus sérieuse quand celle qui avait l'apparence d'une jeune femme, même si à l'échelle des humains par exemple elle était loin d'être jeune, entra plus concrètement dans le vif du sujet, tout en lui laissant pourtant le soin de commencer à, justement, concrétiser le sujet en question, ce qui n'était pas vraiment un problème pour lui, bien entendu.

« Ma foi, c'est pour cela que nous sommes réunis ici, alors je ne peux qu'abonder dans votre sens. Il va sans dire que nous ne pouvons pas forcer le commerce entre nos deux pays mais nous pouvons certainement le faciliter en formalisant une série d'autorisations... par ailleurs, je pense que la lutte contre la piraterie est un soucis commun sur lequel nous pourrions nous entendre pour collaborer, qu'en dites vous ? »

La discussion avec le Duc continuait, dans le cadre agréable du jardin ducal et sur un ton lui aussi assez agréable et positif... ce qui n'était guère étonnant, en soit, pour une négociation dans ces contrées. Les puissants des Duchés, s'ils étaient parfois arrivés au pouvoir au moins en partie par la force – et c'était bien le cas de son interlocuteur du jour – la force seule n'auraient guère suffit à se maintenir à un poste d'importance sur la longue durée, entre tous les complots, les pressions et l'appétit d'argent qui régnaient en maître dans ce pays fragmenté. Il fallait forcément une certaine dose de subtilité, semblait-il à la belle Elfe, pour conserver durablement le pouvoir dans un endroit de ce genre, et donc savoir se montrer agréable avec ses invités et ses partenaires... ce qui voulait dire aussi être capable de traités de façon ouverte et agréable avec eux.

Corollaire de cela, il fallait aussi se garder de faire trop confiance aux Ducs ou de se laisser aller trop facilement à être endormis par leurs belles paroles, si l'on ne voulait pas se retrouver la victime d'un jeu de dupe ! Ceci dit, Lyraselaya avait une longue expérience de ce genre de jeu de charme tissé dans les négociations, et s'y défendait elle-même assez bien, ce qui voulait dire aussi qu'elle pouvait s'autoriser, tout en gardant les idées claires, à profiter sereinement de ce genre de moments...

C'est une base sur laquelle je pense que de nombreux peuples peuvent s'accorder... une nation expansionniste fait souvent cet effet à ses divers voisins, même quand elle est par ailleurs aussi civilisée qu'Akkaton.

Bien entendu les peuples qui avaient ce genre de caractéristiques sans la civilité akkatonienne étaient plus encore sujets à ce genre d'effets, mais elle ne jugea pas opportun de le préciser, tant le nation en question auraient été évidente pour tous. Au lieu de cela, elle préféra répondre aux propos suivants de son hôte, avec un doux sourire aux accents de charmes, quoiqu'elle ne fasse pas forcément volontairement ressortir ce charme lumineux qui était naturellement le sien.

Une série d'autorisations et de conventions commerciales me semblent en effet bienvenus entre nos deux nations. Quant à la piraterie hé bien... c'est en effet toujours un soucis que l'Empire se charge de gérer au mieux, et je suis certaine que la marine ikhyldienne serait ravie d'avoir des alliés dans ce domaine, surtout au large de côtes aussi malheureusement propices à la piraterie que celles des Duchés, avec leurs nombreux lieux abrités qui permettent aux brigands des mers de trouver un havre, dissimulés aux yeux de ceux encore en mer.

Bien entendu, il était plus qu'évident que la côte très découpées des Duchés n'était pas la seule raison, loin de là, pour que la piraterie pullule autant dans la région, mais il n'aurait guère été pertinent diplomatiquement de le souligner...

Par ailleurs, cela ne vous surprendra sûrement pas, mais l'Empire serait également intéressé par la signature d'accords d'échanges culturels entre nos deux pays... après tout la culture et l'art ne sont-ils pas les voies d'excellence de la compréhension mutuelle entre différents peuples ?

Un peu en miroir de son invité, Aukheperu profitait lui aussi de la compagnie de la belle Elfe aux gracieuses manières tout en gardant également en tête avant tout les intérêts de son Duché et ses intérêts propres – ce qui, dans une certaine mesure du moins, recouvrait la même catégorie de choses. Mais, tout comme son invité, ce n'était pas parce qu'il avait depuis longtemps cesser de se laisser infléchir par les charmes de ses interlocuteurs – ou interlocutrices, tout aussi bien – qu'il ne pouvait pas goûter au plaisir d'une charmante compagnie pour autant, bien entendu. Hors celle-ci l'était particulièrement, du moins à ses yeux – même s'il n'aurait guère eut de mal à croire que ce jugement soit largement partagé – ce qui expliquait le cadre plutôt agréable de la rencontre.

« Je suis heureux, quoique guère surpris, de voir confirmé que la piraterie est aussi une question essentielle pour Ikhyld. Il va de soit que je serai heureux de collaborer dans ce domaine, les pirates tapies sur les côtes voisines causant souvent bien du tord au commerce. »

Bien entendu, c'était là une façon légèrement hypocrite de décrire les choses, mais Aukheperu avait assez de charme et de charisme pour faire passer la chose le plus naturellement du monde. Il était évident qu'en Liomaida comme ailleurs dans les Duchés les pirates pouvaient trouver un port où relâcher et revendre leurs prises tant qu'ils n'avaient pas agit contre les intérêts locaux, mais cela ne l'empêchait pas de sembler s'offusquer, diplomatiquement en tous cas, des boucaniers qui faisaient de même depuis d'autres bases et en visant ses propres navires, bien entendu !

« Je ne jouerai ma foi pas la surprise à l'idée que l'Empire Ikhyldien soit intéressé par les questions artistiques, surtout quand j'ai le privilège de recevoir l'Arcane en charge de ce genre de dossier ! Je ne prétendrai guère que les artistes de mon Duché sont de taille à rivaliser sur un pied d'égalité avec les ikhyldiens, mais je pense que nous avons nos talents à valoriser et je serai heureux de voir les échanges se développer entre nous ! Après tout, si mes artistes s'inspirent du génie ikhyldien la splendeur de ma cour ne pourra qu'en ressortir grandie, n'est-ce pas ? Nous pourrons aussi voir peut-être à favoriser l'échange de certaines matières premières propices à la création, bien entendu. »

Le Naga Vampirique pensait bien entendu là notamment aux marbres de Liomaida, entre autres. Sur ses entrefaites, plusieurs serviteurs approchèrent, porteur de nouveaux rafraîchissements, qu'ils déposèrent sur la table à côté des différents mets qui s'y trouvaient déjà.

« Nous parlons, nous parlons, mais pensez également à vous hydrater... sans parler des conséquences diplomatiques, je m'en voudrais à jamais si une si belle fleure devait souffrir du manque d'eau dans mon jardin, si vous me permettez cette fantasque quoique bien banale comparaison. »

Lyraselaya écouta avec un doux sourire la réponse de son interlocuteur sur la piraterie, bien consciente de l'ironie de la chose quand on parlait à un responsable duchéen... mais bon, ce n'était pas comme si elle ne s'y était pas attendue, dans une certaine mesure ! On savait en soit à quoi s'attendre quand on venait traiter ici, et tant que le Duc se montrait prêt à commercer avec Ikhyld sans attaquer ses vaisseaux, voir en participant à la protection des vaisseaux de l'Empire contre ses ennemis, elle n'allait certainement pas se plaindre. Elle laissa donc passer la chose avec un sourire et un doux hochement de tête, avant de poursuivre la discussion sur le volet de l'art, donc, heureuse d'y trouver une fois encore le haute-bourgeois ouvert à la discussion.

Hé bien, quand il est question d'art, je suis d'avis que l'important n'est pas la compétition mais plutôt ce qui peut être bâtit dans l'échange. L'important n'est pas tant de savoir qui écrit la plus belle symphonie ou crée la plus belle œuvre d'art, mais plutôt de nous permettre, tous ensemble, d'avancer vers de nouveaux sommets en beauté que ce soit en musique ou dans tous les autres types d'arts.

Bien entendu il était beaucoup plus facile de tenir ce discours quand vous représentiez déjà la nation avec le plus grand rayonnement culturel lié à l'art, et que vous aviez donc beau jeu de dire que ce n'était pas une compétition, puisque vous aviez déjà gagné... mais bon, chacun avait bien droit à ses petits sujets de relative mauvaise foi, non ? En tous cas Lyraselaya ne se priva-t-elle pas de s'exprimer avec une parfaite sincérité sur ce point, son propre charisme rayonnant assez doucement pour ne pas être réellement remise en cause elle non plus.

Ah des rafraîchissements ! Il est certain que cela ne nous fera pas de mal après avoir parlé aussi longtemps ! Cela nous fera une pause bienvenue avant de commencer à discuter de tous les détails de notre traité, n'est-ce pas ?

Souriant doucement, Lyraselaya prit donc un verre d'un jus de fruit non alcoolisé, n'étant pas du genre à boire quand elle avait une négociation à mener – et étant à vrai dire assez peu du genre à boire, quelque soit l'occasion, sauf pour fêter quelque chose ou se détendre dans un moment de calme, par exemple – et parla un moment d'éléments plus légers avec le Duc. Ils en revinrent ensuite aux discussions plus sérieuses, abordant quelques nouveaux sujets mais réglant également les détails de tous les éléments qu'ils avaient jusqu'ici esquissés assez généralement. C'était en soit la phase la moins plaisante de toute négociation, mais en l'occurrence les deux interlocuteurs étaient assez ouverts et agréables, assez rompus à rendre plus légère toute forme de discussion, également, que ce ne fut pas le calvaire que cela aurait pu être en une autre compagnie.

Finalement, un bon moment plus tard, après qu'ils aient pris d'autres rafraîchissements en cours de route et qu'ils se soient fait apporter de quoi noter pour esquisser plus précisément certains détails, l'Arcane de la Lumière et le Duc de Liomaida purent finalement se mettre d'accord sur les derniers éléments, Lyraselaya reposant doucement sa plume pour boire une nouvelle gorgée de jus de fruit frais – sauf qu'elle avait déjà changé trois fois de verre entre temps, à vrai dire.

Hé bien, ce furent de rudes négociations, messire Aukheperu ! Mais je pense que nous sommes parvenus à un compromis intéressant pour les deux parties, non, qu'en dites-vous ?

Aukheperu rendit la politesse à son invitée en ne relevant pas le côté très spécieux de se faire le défenseur de la liberté de l'art et de l'importance de la collaboration artistique plutôt que de la compétition culturelle quand on était déjà en train de dominer sur ce domaine ! Après tout chacun avait bien le droit à ses petites ironies, non ? Quoiqu'il en soit ils avaient déjà une bonne base de discussion, même s'il restait encore certainement de nombreux points à fixer, et c'était donc un bon moment pour prendre une pause, qui sembla en effet bienvenue aux yeux de la belle Lyraselaya, qui l’accueillit en tous cas positivement.

« Je suis heureux que vous profitiez des rafraîchissements, ma foi... c'est un besoin que je ne me rappel que très vaguement, enfin, sauf si on considère le mode d'alimentation de ceux de ma race comme un mode particulier de rafraîchissement, je suppose. »

Souriant légèrement à son propre trait d'esprit, le Duc enchaîna ensuite sur quelques sujets plus légers en compagnie de la douce Arcane, avant, au contraire, de revenir sur des éléments beaucoup plus concrets, en mettant à plat l'ensemble des sujets qu'ils avaient déjà abordés, ainsi que quelques autres. Le Naga vampirique fit bien entendu de son mieux pour défendre les intérêts de Liomaida, mais eut affaire à forte partie avec la belle Lyraselaya, dont le doux charisme n'avait rien à envier au sien, soutenu par sa beauté et par son inflexible volonté de négociatrice. Ce fut finalement au bout d'un long moment, et non sans avoir posé certains éléments par écrit au passage, Aukheperu se faisant donc apporter de l'encre, des plumes et du parchemin pour noter tout cela. Il aurait presque pu croire négocier avec un confrère, sinon que les préoccupations de la magnifique Elfe n'étaient pas tout à fait les mêmes !

Quoiqu'il en soit, ils arrivèrent finalement à un compromis qui convenait aux deux parties, le Duc ayant du moins l'impression d'avoir négocié fructueusement en faveur de Liomaida, même si Lyraselaya semblait elle aussi satisfaite du compromis qu'elle avait obtenu... sans doute était-ce le meilleur genre de négociation, après tout ? Quoiqu'il en soit, les compliments de la douce magicienne firent doucement rire le Naga vampirique.

« Ahah, je vous remercie pour vos louanges, mais je dois bien avouer que je ne pense pas que vous ayez quoi que ce soit à m'envier comme négociatrice. J'avoue admirer votre volonté d'acier tout autant que votre sublime beauté... je servirais sans doute bien mieux Liomaida si je pouvais en déployer autant, ahah ! »

Après tout, si le charisme pouvait souvent vous aider à négocier, surtout quand vous aviez affaire à plus faible ou impressionnable que vous, et si une intelligence acérée était également un atout indispensable, la volonté d'airain qu'avait déployer la belle damoiselle sous son joli minois était également un élément de poids !

La conversation s'était longuement prolongée, mais parvenir à un résultat qui convenait aux deux parties valait bien de fournir quelques efforts, non ? En tous cas c'était le point de vue de Lyraselaya, et sans doute était-ce assez logique pour quelqu'un qui avait choisi d'accepter le poste de diplomate en chef d'un état comme l'Empire d'Ikhyld ! Il n'aurait plus manqué qu'elle ne croit pas aux vertues de la diplomatie et du dialogue ! Ce n'était pas le cas, toutefois, et ce fut donc avec un doux sourire satisfait qu'elle félicita finalement le Duc avec qui elle avait si longuement négocié, en savourant le rafraîchissement d'un doux jus de fruit après une si longue palabre. La réponse du haut-bourgeois la fit du reste sourire à nouveau.

Ahah, vous n'êtes décidément pas avare de compliment, messire Aukheperu... mais bon puisque je ne puis plus vous accuser de me flatter pour espérer obtenir quelque chose de moi dans les négociations je vais tout simplement accepter les louanges que vous m'adressez.

Il fallait dire que ce genre de compliment était toujours gratifiant, et la nouvelle louange sur sa beauté en soit jamais désagréable. Après tout, même si elle n'était pas du genre à se laisser enivrer par les compliments, cela ne voulait pas dire qu'elle ne pouvait pas les apprécier, au contraire. Du reste, elle ne tarda pas à poursuivre sa pensée en faisant pensivement tourner ce qui lui restait de jus de fruit au fond de son verre.

Hmmm... si vous admirez ma volonté de négociatrice je ne peux pour ma part qu'admirer votre intelligence acérée... il y a plus d'une fois où j'ai dû m'accrocher pour suivre toutes les nuances de ce que vous proposiez. Je gage que cela doit vous être utile aussi bien dans la gestion de votre Duché que pour ce genre de négociations !

Ce n'était pas très étonnant en soit de trouver ce genre de qualité chez quelqu'un qui était arrivé jusqu'au rang de Duc par ses propres moyens, et surtout qui avait réussi à s'y maintenir longtemps, comme c'était le cas d'Aukheperu, mais d'un autre côté elle ne pensait pas que la plupart des hauts-bourgeois duchéens soient aussi redoutablement intelligents. En tous cas, elle ne trouvait pas qu'il avait quoi que ce soit à lui envier comme négociateur, et cela lui donna une idée.

Ceci dit, puisque chacun de nous admire les qualités de négociateurs de l'autre, que diriez-vous de conclure un dernier accord plus amical en nous échangeant quelques conseils ? Cela pourrait nous permettre de nous améliorer mutuellement, et ce serait un bon moyen de conclure amicalement le renforcement de cette bonne entente entre Liomaida et Ikhyld, ne pensez-vous pas ?

Visiblement, si Aukheperu avait été impressionné par la belle Lyraselaya, celle-ci en avait autant à son service, ce qui amena un sourire sur le visage du Naga vampirique, en soit assez heureux de cet état de fait... rien de très surprenant là dedans, après tout on était toujours heureux de paraître compétent, voir impressionnant, aux gens qui vous impressionnaient vous-mêmes, non ? En tous cas, il inclina doucement sa tête écailleuse en direction de la magnifique damoiselle elfique.

« Hé bien, je ne peux qu'accepter votre compliment, et me réjouir qu'il provienne d'une si bonne négociatrice, évidemment ! M'est avis que même si vous avez raison, toutefois, vous n'avez pas grand-chose à m'envier ceci dit, car je n'ai pas eut l'impression d'avoir face à moi une idiote, loin de là... même si cela m'aurait sûrement facilité la tâche, certes ! »

Il rit doucement à cette idée, car en effet avoir affaire à un adversaire de négociations stupide, ou même qui se pensait plus intelligent qu'il ne l'était, était toujours une bonne chose pour quelqu'un comme Aukheperu, puisque cela permettait de pousser son avantage sans qu'il ne s'en aperçoive, bien évidemment. Au contraire avoir affaire à quelqu'un d'intelligent et de rusé, encore plus s'il avait la modestie d'être incertain de son intelligence, avait tendance à compliquer les choses... ce qui expliquait les difficultés de cette négociation-ci ! Quoiqu'il en soit, la douce Lyraselaya proposa une dernière chose, qui fit cette fois sourire le Naga vampirique.

« Ma foi, j'accepterais volontiers toute proposition simplement pour le plaisir de prolonger notre conversation et la douce félicité de votre compagnie, mais par ailleurs je dois dire que cette proposition-ci m'intéresse. Il est certain qu'apprendre d'avantage de la négociation est toujours quelque chose d'important pour quelqu'un comme moi, et vous m'honoreriez en acceptant d'échanger ce genre de savoir avec moi. »

Et ainsi fut-il donc fait, la conversation se prolongeant encore un bon moment entre la belle Arcane de la Lumière et le rusé Duc de Liomaida, chacun prodiguant à l'autre quelques conseils pour s'améliorer dans l'art de la négociation, la douce Lyraselaya mettant en avant des points permettant de raffermir sa volonté et de mieux tourner les choses quand on tentait de vous la faire fléchir alors que le charismatique Aukheperu pointait des astuces pour tourner certaines difficultés techniques et des exercices permettant de développer la mémoire ou l'agilité à bondir d'une idée à l'autre, toutes deux utiles quand on en venait à négocier des choses de façon serrée. Chacun discuta des conseils de l'autre, souligna les propres différences avec sa méthode et les idées que cela lui inspirait, ce qui prolongea encore l'échange.

On apporta finalement une carafe de sang au Naga vampirique et de nouvelles boissons ainsi qu'un repas à la princesse elfique, car leur discussion se prolongea au-delà du soir et même une partie de la nuit, dérivant également sur divers autres sujets. Quand finalement ils se séparèrent, Lyraselaya accepta l'hospitalité du Duc pour la nuit, car il était déjà fort tard, et Aukheperu, de son côté, resta longtemps à méditer tout cela sous les étoiles...