La bataille était donc finie, le fracas des armes était retombé. Certes, Araki n'avait guère causé de fracas, en partie parce qu'il ne maniait pas d'armes, certes, mais aussi en bonne partie parce que le gros de son action, dans cette bataille, n'avait pas consisté à combattre dans la tourmente mais à permettre au nouveau Duc de passer saint et sauf derrière les lignes pour pouvoir défier son ennemi, tout en permettant au passage aux portes d'êtres ouvertes et ainsi à l'armée alliée d'entrer dans les murs pour y porter directement le feu de la mort, et forcer ainsi l'adversaire à envisager assez de se rendre pour accepter ce genre de combat... et même pour honorer l'arrangement conclu quand celui-ci ne s'était pas terminé exactement comme leur meneur du jour l'aurait souhaité, sans doute. En somme, il avait accomplis le travail auquel il excellait, celui de l'espion capable de se glisser derrière les lignes, et d'y emmener d'autres pour faire le maximum de dégâts utiles – notion qui variait toujours fortement d'une bataille à l'autre, bien entendu.

Quoiqu'il en soit, alors qu'il se mettait en quête de ses amis parmi l'armée alliée pour fêter la bataille, n'ayant pas de troupes à s'occuper puisqu'il n'avait apporté que sa propre contribution, on vint le prévenir que le nouveau Duc souhaitait le voir. Un peu curieux de voir ce que celui-ci pouvait bien lui vouloir si tôt après le combat, il accepta sans discuter – après tout, il avait tout fait aujourd'hui pour en faire le maître des lieux, il n'aurait plus manqué qu'il lui dispute cette maîtrise – et fut donc conduit à Peddyr, qui en le voyant lui fit signe lui aussi de le suivre. Ils se retrouvèrent ainsi finalement dans une petite pièce annexe chichement meublée, et le Duc prit place sur un tabouret, Araki l'imitant donc et écoutant ce qu'il avait à lui dire, à savoir essentiellement, du moins en entrée de jeu, des remerciements, auxquels il répondit avec un mince sourire.

« Si chaque fois que nous nous rendons mutuellement service chacun considère que l'autre lui doit quelque chose, nous sommes partis pour un cycle sans fin, j'en ai peur. »

Il était vrai qu'il avait peut être remboursé un peu plus que ce qu'il devait, le Kitsune n'avait pas pour habitude de garder fanatiquement ce genre de dettes, de toute façon, du moins pas avec les gens qu'il considérait plutôt comme des amis.

« Si vous voulez vraiment m'agréer, tâchez de favoriser la paix dans la région plutôt que la discorde que votre rival évincé appelait de ses vœux... les Duchés ont assez d'ennemis extérieurs, et les échos venus de Teïder sont de plus en plus menaçants. Je pense que vous aurez plus besoin de paix que de rivalités internes... et de toute façon la paix n'est-elle pas toujours préférable ? »

Même s'il ne savait encore rien de l'invasion imminente, Araki avait bien entendu eut vent, par les services ikhyldiens, de la rumeur d'une possible invocation de l'entité qui servait de divinité aux teïderiens... que ce soit vrai ou une simple propagande, il ne fallait pas être un génie pour comprendre que cela n'augurait rien de bon, même si le Kitsune ne s'attendait pas à la rapidité avec laquelle le conflit se déclencherait.

« Enfin, je dis cela comme un simple conseil, vous conduirez bien sûr votre barque comme vous le souhaiterez... si vous me conservez une parcelle d'amitié dans les temps futurs, je m'estimerai content de mes services, ne vous en faites pas. »

Le Kitsune écouta les réponses de son interlocuteur avec intention, mais sans se départir d'une certaine bonne humeur. Certes, certains des éléments dont ils traitaient étaient graves, et à dire vrai la gravité de certains éléments les surprendraient certainement vu la rapidité qu'aurait finalement l'invasion teïderienne, un Dieu à leur tête, mais ce n'était pas pour autant que la morosité était de mise aux yeux d'Araki, surtout alors qu'ils venaient d'emporter une victoire ! Il laissa en tous cas le Duc maintenant restauré aller jusqu'au bout de son raisonnement, avant de lui répondre avec ce sourire malicieux qui semblait si naturellement lui venir aux lèvres.

« Régler le problème de Teïder... hélas, ce n'est pas une entreprise si aisée ! Et même pour simplement régler un épisode particulier de leur si violente histoire, en admettant toutefois que l'on s'arrête là, il faudra certainement du temps et des énergies... de quoi je pense vous laisser largement l'espace nécessaire pour stabiliser votre pouvoir et, qui sait, poser peut être les bases d'une paix plus durable que la simple passade en attendant d'avoir réglé la question d'un problème plus pressant... du moins on peut l'espérer. »

S'il était vrai que la période de reconquête choisie n'était peut être pas la meilleure à tous points de vue, elle offrait au moins cet avantage-là : si Peddyr parvenait à stabiliser les choses jusqu'au conflit – ce qui serait plus facile qu'Araki ne le pensait, car le conflit serait plus proche qu'il ne l'estimait jusque là – il aurait tout le temps de la guerre pour manœuvrer et trouver la stabilité, que ce soit en interne ou vis-à-vis des grands bourgeois voisins, ce qui à tout le moins lui laissait une certaine marge de manœuvre. Quant à ce qu'il en ferait exactement, c'était une autre question.

« Je me vois flatté en tous cas de votre amitié, et j'accepte volontiers le verre offert, bien sûr... mais attention, il peut être dangereux de boire avec un Kitsune, ahah ! Quant à de futures aides, ma foi, ce sera certainement avec plaisir si le cas se pose... quoique encore une fois prenez garde, car les faveurs d'un homme comme moi se payent plus souvent en influence politique qu'en monnaies d'or et d'argent. »

Araki parlait toujours avec malice, mais il n'en restait pas moins un fond de vrai dans ce qu'il disait dans tous les cas... et le fait qu'il le dise prouvait certainement le sentiment d'amitié qu'il devait aussi porté à l'humain, sinon il se serait tut, tout simplement. Quoiqu'il en soit, il vida une bonne gorgée de la boisson offerte, avec le sourire.

« On sent en effet qu'il a de la bouteille, si j'ose dire ! Heureusement que je ne suis guère sujet à l'ivresse, sinon je pourrais presque vous soupçonner de vouloir me mettre un coup dans le nez, vu la force du breuvage ! »

L'ambiance était plutôt bonne entre les deux hommes, malgré des sujets parfois graves, mais il fallait bien dire qu'ils venaient après tout de remporter une victoire en se glissant ensemble derrière les lignes ennemies. Ils avaient des raisons d'être de bonnes humeurs, du moins le semblait-il à Araki. Il eut d'ailleurs un léger sourire devant les premières paroles de son interlocuteur, voyant une certaine pointe d'ironie qu'il discernait certainement grâce à la distance plus grande qu'il avait, par rapport à son interlocuteur, vis-à-vis des événements présents.

« J'espère que vous ne vous offenserez pas si je vous fait remarqué que l'instabilité semble être inscrite dans l'ADN politique des Duchés aussi profondément que la soif d'argent de beaucoup de vos compatriotes ! Allons, vous n'êtes pas le dernier à tenter un coup d'état ou une restauration, selon le point de vue, et sans doute pas le dernier à réussir. Je suis sûr que vous saurez assez solidifier votre pouvoir pour résister au retour de marée qui viendra après la question des teïderiens ! »

Araki eut un léger rire en vidant son verre, alors que son interlocuteur repartait sur des sujets plus légers. Ce qui n'empêcha pas le renard de continuer à sourire, notamment quand le nouveau Duc parla de l'enivrer, se permettant même un autre rire léger, lui qui n'avait aucun besoin de la brûlure de l'alcool dans ses veines pour se laisser volontiers aller à un peu de détente.

« Je crains que vous ne m'ayez mal compris ahah ! Je voulais dire que sous le masque de chaque Kitsune se cache potentiellement un maître transformiste, et que pour qui a atteint les sommets de notre art, il est tout simplement impossible de s'égarer dans les jardins de l’ivresse, sauf peut être à vraiment le vouloir ! Souvenez-vous en d'ailleurs quand vous entamerez les négociations avec Osami-Chan ! »

Dans sa bonne humeur, Araki avait appelé son amie d'enfance de la façon qu'il utilisait, justement, dans son enfance, mais d'un autre côté ce n'était pas un secret qu'ils étaient proches depuis très longtemps. De toute façon, il semblait décidément de bonne humeur, et il ne tarda d'ailleurs guère à poursuivre sa prise de parole à l'intention de Peddyr.

« Mais ne vous en faites pas même si je pouvais l'être je ne vous soupçonnerait pas de vouloir m'enivrer ! Quant à mes projets, ma foi... rien d'urgent dans ce moment précis. Voir comment les choses vont bouger et se stabiliser, possiblement voir certaines connaissances qui sont présentes dans la région, et ensuite possiblement rentrer à Ikhyld, voir si Sa Majesté me tirera les oreilles ou me félicitera pour m'être ingérée dans la politique duchéenne de mon propre chef, ahah ! Enfin, je pense de toute façon qu'il était positif de vous remettre en place. »

Araki hocha la tête à la première réplique du Duc, étant d'accord sur le fond... même si sûr la forme il avait quelques réserves, qu'il préféra ne pas exprimer. Il doutait fortement que les Duchés puissent jamais parvenir à la paix par une unification interne, surtout pas avec les très nombreuses influences qui s'exerçaient sur eux à présent. Akkaton et Ikhyld ne laisseraient certainement pas un nouvel Ilfrido construire un état capable de leur poser problème, ils interviendraient avant. Sans compter qu'il doutait honnêtement de la capacité d'un humain à cimenter une union assez solide pour survivre à sa courte vie, encore plus dans le cas d'un humain aussi âgé que Peddyr... mais il préféra ne rien dire de tout cela, ne voulant pas froisser son ami et nouvel allié politique potentiel.

Il ne répondit donc pas à ces propos et laissa continuer le nouveau Duc, qui posa une question dont Araki ignorait le degré de sérieux, mais qui en tous cas le fit rire doucement alors qu'il la posait, un rire qui semblait réellement amusé, et qu'il explicita en quelques mots.

« Ma foi, vous n'en avez aucun... surtout qu'il est plus difficile encore de différencier les maîtres transformistes entre eux, sauf à user d'objets comme ceux que ne quittent jamais les rois teïderiens... mais cet usage risquerait de vous rendre peu populaire au prêt de nous. Osami et moi pourrions avoir échangé nos places depuis le début de la bataille... ou je pourrais être depuis le début un maître transformiste tierce ! Même si j'aime à croire que ma malice constante est bien difficile à copier pour qui n'est pas née avec, ahah ! »

C'était une idée qui pouvait avoir quelque chose de dérangeant en soit, mais à laquelle une personne de pouvoir devait bien s'habituer. Sauf à demander une démonstration d'une chose dont l'original était capable et pas le copieur potentiel, ou à utiliser des objets comme des artefacts teïderiens ou des vêtements en soie or éternel, impossible de vraiment être sûr que quiconque face à soit n'était pas un transformiste déguisé... et ces deux dernières options n'étaient guère appréciées des transformistes assumés avec qui on devait parfois traité, comme Araki ou Osami. Mais après tout autant que le Duc s'habitue à cette idée tout de suite ! Il eut d'ailleurs un sourire suite aux paroles dudit Duc.

« Hélas j'ai peur que dans ce cas précis l'alcool ne garantisse pas grand chose... remarquez une autre façon de détecter un maître transformiste pourrait être d'empoisonner son verre, mais s'il s'avère que ce n'était pas un transformiste et que votre hôte s'écroule mort cela pourrait bien sûr avoir de fâcheuses conséquences, ahah ! »

L'alcool comme le poison étaient en effet sans effet sur qui avait atteint la maîtrise parfaite de leur art, et maîtrisait totalement son corps. Mais il était vrai qu'il s'agissait d'une méthode de détection risquée, et qui n'aurait guère permis de différencier deux transformistes entre eux. Quoiqu'il en soit le Kitsune se fit plus sérieux, mais juste un peu, en finissant de répondre à Peddyr.

« Quant à Sa Majesté... je vous déconseille de la voir comme une personne frivole, surtout si vous devez négocier avec elle, au risque d'y laisser des plumes ! Disons plutôt qu'elle n'apprécie pas forcément qu'on l'engage diplomatiquement sans l'avoir consulter, ce qui semble normal, après tout ! Mais je pense qu'elle sera comme moi convaincue du bien fondé de votre restauration, ne vous en faites pas ! Et elle ne manquera pas de vous rappeler que vous devez votre retour sur le trône en partie à des natifs ikhyldiens, dont un ministre à elle, si jamais vous veniez à négocier, j'en suis sûre, ahah ! »

Peut être parce que, contrairement à Araki, l'alcool faisait bel et bien effet sur lui ou peut-être tout simplement parce que les virevoltes oratoires du Kitsune virevoltaient un peu trop, le nouveau Duc ne semblait pas avoir compris tout ce qu'impliquait l'empoisonnement d'un Maître Transformiste, ce qui fit doucement sourire l'Arcane correspondant. Non que cela ait véritablement une importance d'ailleurs, en soit, car il ne faisait que placer un trait d'esprit, justement, qui ne risquait guère de se réaliser... après tout même le plus paranoïaque des rois de Teider ne se serait pas laissé aller à empoisonner tous ses invités suspects au cas où ils auraient pu être des maîtres transformistes en vadrouilles... ou du moins l'Ikhyldien espérait vraiment que la folie des hommes n'allait pas jusque là, tout fanatiques qu'ils fussent ! En tous cas, il ne manqua pas de répondre à Peddyr, et bien entendu toujours avec son habituel sourire.

« Ma foi je ne saurais prendre autrement une si flatteuse comparaison à Osami-Chan ! Je ne peux donc que vous remercier pour ce compliment, ahah ! »

Après tout, c'était peu dire qu'Araki connaissait bien la belle Duchesse, et qu'il l'admirait à plus d'un titre... guère étonnant, donc qu'il prenne plutôt flatteusement les comparaisons à celle-ci. Il jugea ensuite bon, malgré tout, de rebondir sur cette question de poison car, en tant à la fois que responsable de l'enseignement et de la magie de transformation en Ikhyld, il eut été malheureux qu'il se mette à enseigner des erreurs sur sa propre magie !

« Quant au poison, je crains que vous ne m'ayez mal compris : justement il ne laisserait intact que le Maître Transformiste, vous permettant ainsi d'aisément l'identifier, mais cela causerait sûrement bien d'autres tracas d'avoir empoisonnés tous ceux qui n'en étaient pas... mes excuses si mes paroles étaient en cela par trop brumeuses ! Comme je l'ai souligné, les ricochets de l'esprits sont peut être ma meilleure marque de fabrique, même si, las, elle caractérise sans doute bien d'autres Kitsunes également, ahah ! »

L'Arcane se permis un petit rire malicieux, tout en terminant son verre et le reposant, ses queues battant l'air pensivement quelques instants, alors qu'il réfléchissait visiblement à la dernière question du nouveau Duc... avant de secouer doucement la tête.

« Je ne pense pas avoir autre chose à vous demander, non... profitez de votre Duché si chèrement conquis ! Si vous n'avez rien d'autre à ajouter non plus, Votre Grâce, je crois que l'un comme l'autre nous aurons bien mérité un peu de repos, ahah ! »