Uahbra était en route vers Vinche et un contrat particulier qui l'y attendait... ledit contrat portait en soit bien des complications potentielles, mais il ne pouvait pas le refuser, et il ouvrait aussi potentiellement certaines opportunités. Quoiqu'il en soit, il fallait toutefois bien se rendre jusqu'à Vinche, et le Naga était donc en route, pour la cité qui ne se trouvait à présent plus très loin, après qu'un chemin des Nagas l'ait aidé à passer du désert aux Duchés. Malheureusement, ce n'était pas parce que l'on était proche du but que cela voulait dire qu'il ne pouvait pas y avoir différentes péripéties sur le chemin, si court soit il encore à parcourir. C'était ainsi que le guerrier-serpent avait fait ce que l'on pouvait appeler une mauvaise rencontre, chose qui était hélas coutumière dans les Duchés, où toutes sortes de personnes traînaient sur les routes en quête d'aventure... ou plus souvent de profit facile, si l'on voulait vraiment être honnête sur la réalité des choses, tout de même !

On trouvait ainsi souvent sur les routes duchéennes des gens qui avaient plus d'esprit d'entreprise que d'instinct de survie, si l'on pouvait dire, des amateurs enthousiastes qui, par pur appât du gain pour certains, par désespoir après avoir été la proie de collègues plus expérimentés et organisés pour d'autres, décidaient de se lancer dans l'aventure du banditisme sans véritablement y être préparer. Il y avait trois grands types d'issues pour ce genre de personnages : soit ils finissaient par s'organiser, prendre de l'expérience ou être pris en main par des gens plus compétents, et finissaient par faire leur trou dans la profession, soit ils comprenaient assez rapidement que cette vie n'était pas pour eux et se rangeaient tranquillement, soit encore, et c'était hélas la catégorie la plus répandue, ils se confrontaient à plus dangereux qu'eux – mercenaires, bandits ou tout simplement voyageurs en mesure de se défendre – et leur carrière se finissait de façon brutale. C'était un moyen comme un autre de réguler les surplus de population, après tout.

Le faux mercenaire était tombé ce jour-là sur deux de ces enthousiastes qui avaient cru faire une proie facile d'un voyageur isolé... ce qui était toujours un pari risqué, en fait, parce qu'à moins d'être tout aussi stupide, aucune personne incapable de se défendre ne voyageait seule, dans les Duchés... et avaient cru pouvoir l'intimider puis, devant leur échec, triompher par la force. Malheureusement pour eux, le Naga était méfiant de nature autant que de profession, et surtout il avait des réflexes que des amateurs ne pouvaient égaler. Alors qu'ils sortaient maladroitement leurs armes, sa lame sifflait déjà dans sa main et le cruel acier elfique mordait la chaire du premier malandrin avant même qu'il ait pu sortir son arme. Il recula en criant et l'autre essaya de se porter contre le guerrier-serpent, mais c'était peine perdue : après quelques brèves passes, les deux hommes finirent étendus définitivement dans la mort. Uahbra n'était pas de ceux qui croyaient à la vertu de la pédagogie sur les brigands de grand chemin.

« Tssss... les fermiers devaient rester dans leurs fermes... »

Le Naga avait essuyé sa lame sur les vêtements d'un des brigands et s'apprêtait à la remiser quand il perçu une présence derrière lui... avec un mince sifflement, il se retourna, l'épée pointée vers le bas dans une posture relativement pacifique mais en restant néanmoins sur ses gardes, prêt continuer le combat au besoin, en fonction de l'état d'esprit de celle qui avait surpris ce bien piètre affrontement, où les compétences du faux mercenaire, toutefois, avaient eut l'occasion de briller...

Il était vrai que le combat n'avait pas vraiment été à la hauteur des talents de guerrier d'Uahbra, mais d'un autre côté, malgré les nombreux duels qu'il avait livré à travers les Duchés, celui-ci ne cherchait pas forcément le fracas des combats sur son chemin. Mais on aurait dit que visiblement le combat ne manquait pas de venir à lui, car la jeune femme qu'il avait remarqué derrière lui semblait vouloir combattre, sans toutefois être animée des mêmes intentions que les deux hommes dont sa lame avait déjà ravi la vie ce jour là. Elle ne semblait pas vouloir le dépouiller ou même être animée par une quelconque haine ou envie de sang. Non, dans son beau regard brillait plutôt la simple et pure envie de combat, une pulsion que le Naga connaissait bien et qu'il avait déjà vu briller face à lui plus d'une fois.

De fait, il n'eut dès le début guère de doutes sur la suite des opérations, et redressa sa lame en position de combat tout en faisant, par prudence, glisser son bouclier sur son bras gauche. Il pouvait se battre avec lui, ou à deux lames, mais globalement il préférait toujours commencer par une forme plus défensive pour un début de combat, le temps de voir à qui il avait affaire. Alors que sa certainement future adversaire se mettait elle aussi en garde et dégainait une lame qui ne tarda pas à s'enflammer, il commença d'ailleurs à l'analyser, notant les détails de sa posture, cherchant les failles éventuelles dans sa garde, commençant à analyser sa façon de bouger... pour un combattant expérimenté comme lui, analyser son adversaire était toujours un point-clef du combat. Et de fait, l'inconnue ne tarda pas à s'annoncer clairement comme une adversaire, ce qui fit pousser un léger sifflement au Naga, qui pouvait lui tenir lieu de soupir.

« Puisque vous semblez tant tenir à combattre... en cas de funeste conclusion, sachez que vous aurez affronté Uahbra, mercenaire errant. »

Et d'incliner la tête en un mince salut... avant, avec la vivacité démoniaque qui était la sienne, de porter le premier assaut, comme il savait si bien le faire. La lame elfique fila avec une vitesse impressionnante pour frapper sous l'épaule droite, à l'articulation, là où par défaut il fallait toujours attaquer les armures lourdes de ce genre. Le Naga frappait non seulement avec une rapidité étonnante mais également avec une force peu commune, de quoi certainement réussir à entailler l'armure dans ses points faibles si l'attaque réussissait. Il était visible qu'ici, en rase campagne, attaquée sans raison ni réelle sommation par une inconnue, Uahbra frappait sinon vraiment pour tuer – dans ce cas il aurait frappé à la tête découverte – du moins pour mettre hors de combat l'adversaire, sans se soucier des dommages occasionnés. Après tout, ce n'était pas lui qui avait cherché l'affrontement...

Puisqu'il était forcé au combat, Uahbra frappait vite et fort, même s'il n'avait pas, de base, de désir spécifique de tuer ou d'éliminer cet adversaire. Après tout, cela ne semblait être ni un ennemi de son pays ou un allié de Teïder, ce qui aurait été une raison pour le militaire qu'il était en réalité d'agir – même si la réalité de son adversaire aurait pu rendre cette variante beaucoup plus complexe – ni quelqu'un qu'on l'avait engagé pour éliminer ou quelqu'un qui se serait mis en travers d'une mission précise, ce qui aurait été une raison pour le mercenaire qu'il prétendait être ici, et qu'il était globalement pour tous ceux qui l'entouraient. Pas de désir de tuer, donc, mais du moins un désir de ne pas l'être et, plus encore, un désir de faire en sorte que l'affrontement se termine aussi rapidement que possible, ce qui réduisait d'autant les risques pour sa propre santé, bien entendu.

Quoiqu'il en soit, la guerrière face à lui ne sembla même pas essayer de parer son coup, et préféra l'encaisser... c'était assez étrange en soit, et Uahbra n'avait pas à vrai dire un excellent souvenir du dernier de ses adversaires qui avait accepté si facilement ses coups, mais il n'allait pas se plaindre sur le moment. Il frappa donc dans la faiblesse de l'armure de son adversaire, entaillant largement l'acier... et ne dégagea pas sa lame alors que la damoiselle prenait la parole pour se présenter brièvement en quelques mots. Il resta au contact, et surtout avec son arme enfoncée dans l'armure ennemie là où elle était plus fragile qu'en bien d'autres points, en partie parce qu'il était bien plus difficile de frapper efficacement à l'épée dans ce genre de configuration, et en partie pour une autre raison.

Mais cette première raison sembla toutefois fructueuse, puisque son adversaire ne réussi à frapper que faiblement à l'épée, un coup qu'il para sans difficulté de son bouclier... avant, et c'était la seconde raison de son choix de ne pas se dégager, de bander ses muscles serpentins pour appuyer avec force sur sa lame, toujours enfoncée dans l'armure de son adversaire au niveau de l'épaule droite. Sa propre force naturelle n'aurait peut être pas suffit à passer cette barrière d'acier, mais la magie qui imbibait ses muscles et son corps tout entier augmentait largement cette puissance, si bien que, avec un grincement de mauvaise augure, l'armure céda, permettant au Naga de faire couler le sang de son adversaire directement.

« Premier sang pour moi... vous voulez vous rendre maintenant ou quand j'aurai fini de sectionner les nerfs de votre bras ? »

Le Naga parlait d'une voix rendue légèrement rauque par l'effort, et en même temps très froide, comme souvent avec les Nagas. Après tout il n'avait pas chercher le combat et serait satisfait de le voir se terminer, raison pour laquelle il se permettait cette bravade, sachant qu'en vérité une contre-attaque un peu plus sérieuse de la guerrière le forcerait sans doute à rompre le contact, même si la blessure, de son côté, resterait certainement...