La solidarité entre cités naines n'était pas un vain mot pour Nivren, autant par convictions personnelles que parce que cela représentait aussi toujours des alliés extérieurs sur lesquels l'élite naine de Noire-Roche pouvait compter contre d'éventuels mouvements d'indépendance ou tentatives de renversement de la part des populations diversifiées qui composaient le Duché sur lequel la cité lacustre régnait depuis si longtemps. De plus, la Duchesse avait rapidement appris qu'une puissante réponse akkatonienne s'organisait, et si elle était une alliée fidèle et convaincue de l'empire occidental, elle ne souhaitait pas non plus le voir prendre un rôle encore plus dominant dans l'équilibre entre les différentes cités naines orzaniennes, au risque de voir petit à petit celles-ci basculer d'alliés proches à vassaux... un destin qu'elle ne souhaitait certainement pas pour Stortsenia, évidemment ! Alliée, oui, mais certainement pas sujette, et encore moins si cela voulait dire laisser le pouvoir à elle ne savait quelle magouille démocratique !

De fait, c'était en territoire akkatonien qu'elle s'était d'abord rendue, à la tête d'un petit groupe de combattants d'élites dirigés par son propre frère, et comportant plusieurs puissants guerriers nains engoncés comme les deux membres de la famille régnante dans de puissantes armures technologiques, ainsi que de deux tireurs d'élites, une Demi-Elfe et un Hybride, et enfin d'un dernier nain, portant de lourdes robes tissées de runes et un bâton de mage, qu'un connaisseur pouvait reconnaître comme un maître de la tradition, un Nain versé dans les anciennes coutumes, les rites des ancêtres et quantités d'autres choses, qui se tenait un peu à l'écart du groupe, non par inimitié mais pour ne pas risquer d’interférences technologico-magiques. Tout ce petit monde écouta les consignes d'Anton, avant que la Duchesse ne soit invitée à prendre la parole, celle-ci s'avançant, son casque sous le bras, et hochant la tête à l'intention des diverses personnes présentes.

« Merci, Seigneur-Juge. Je suis heureuse que Stortsenia et Akkaton aient pu joindre leurs forces pour venir en aide à nos alliés, et j'espère qu'ensemble nous pourrons solutionner cette situation. »

Il pouvait paraître audacieux de placer ainsi les deux nations sur un pied d'égalité, et évidemment Nivren ne pensait guère à le faire sur le plan militaire, mais d'un point de vue politique, elle tenait à ce que cette idée soit claire pour tous. Elle était là en tant qu'alliée, collaborant avec un pays ami pour en aider un autre, et non en tant que vassale ou subordonnée. Encore une fois, elle ne comptait pas abandonner son indépendance de si tôt !

« Je dirais que vos conseils sont plein de sagesse, et en tous cas le groupe de Noire-Roche restera unis pour l'exploration. La prudence vaut mieux que la vitesse, et mieux vaut affronter unis d'éventuels problèmes que de risquer de tomber plus vite sur plus d'ennuis en se séparant. »

L'ancienne mercenaire était adepte des approches méthodiques et ordonnées, même si évidemment parfois un coup de force pouvait être salvateur... mais certainement pas, à ses yeux, quand on avançait dans l'inconnu le plus total !

« Un autre très bon conseil serait de ne pas partir à l'aventure sans connaître le fonctionnement d'une forteresse naine... et j'espère n'offenser personne en soulignant que nous, habitants d'une telle forteresse, sommes sans doute plus familiers de ce genre de milieu que vous, estimables alliés. Loin de moi l'idée de vouloir commander un Seigneur-Juge d'Akkat, ou de prétendre dicter sa conduite à une princesse impériale, mais je vous suggère donc d'écouter ce que nous aurons à dire, surtout si nous sommes en situation de crise. »

Elle ne doutait pas que la plupart des combattants présents avaient déjà eut l'occasion de se rendre dans des cités de son peuple, mais malgré tout difficile d'en être plus familiers que des Nains vivants dans une ville Naine, tout de même. Elle en profita d'ailleurs pour désigner l'un après l'autre deux des membres de l'escorte.

« Au passage, je vous présente mon frère, Klostyrk, qui dirige mon escorte en tant que champion, et l'un des plus estimés de mes Maîtres de la Tradition, maître Volgun Krasolgar. Si je ne suis pas là, je vous conseil de vous fier à Klo', quant à maître Krasolgar, il est le plus versé dans les anciennes coutumes, les cultes divers et les vieilles pratiques y compris des temps magiques, ce qui pourra certainement nous être utile. »

Les différents officiers rassemblés se présentèrent donc, à savoir tout d'abord la fameuse princesse impériale, visiblement une magicienne spécialisée dans le combat au corps-à-corps et dotée de puissantes capacités transformistes, et un capitaine de vaisseau bien loin de la mer mais qui, comme nombre de guerriers Orcs, serait sans aucun doute également un soutient solide en cas de problèmes. En sommes, une délégation à la fois prestigieuse si jamais la cité avait simplement un problème l'isolant pour une raison quelconque du reste du monde – entre un des officiers les plus hauts placés de l'armée akkatonienne, la fille de leur empereur et bien entendu Nivren elle-même – mais aussi solidement armée pour le combat, même si avec sans nul doute un large penchant pour la confrontation lourde et le corps-à-corps, et, comme le souligna Anton, guère d'affinité, dans l'ensemble, pour la discrétion !

« Ma foi Altesse, vous serez donc notre seul atout de discrétion en cas de soucis... mais du coup en effet si jamais nous décidons d'envoyer quelqu'un en éclaireur vous serez la candidate idéale, surtout vu toute l'attention que cristalliserait le reste du groupe, ahah ! Hélas, il est vrai que peu de choses sont aussi peu discrètes qu'une troupe en armures lourdes ! Même si ceci dit, au moins au début, nous ferions mieux encore une fois de rester groupés, au moins tant que nous n'aurons pas une idée générale de la situation. »

Après tout, malgré la décontraction affichée par celle-ci, risquer la vie d'une princesse, fut-ce akkatonienne, ne semblait pas l'idée du siècle aux yeux de la Duchesse. Certes, Akkaton était une démocratie, mais elle avait vu assez de guerres démarrer en raison de dommages causés à la famille de Doges, Grands-Maires ou Princes Élus, entre autres titres démocrates duchéens, pour ne pas se faire d'illusion sur l'effet que pouvait avoir la rage familial d'un dirigeant, quelque soit la façon dont il était arrivé au pouvoir ! En tous cas, leur train arriva à destination sans encombre, et Nivren hocha la tête à la proposition d'Anton.

« Cela me semble sensé. Klo', tu couvres mes arrières, les autres, veillez à ce que rien ne tombe sur maître Krasolgar par derrière. »

Nivren avait rapidement lancé ces quelques ordres à ses hommes, notamment pour veiller à la sécurité de son érudit qui était sans doute le plus fragile des membres de leur groupe, vu que la plupart des autres portaient une armure lourde, et que Lilyneska était visiblement une guerrière d'élite, à en croire le Seigneur-Juge. Quoiqu'il en soit, ils descendirent donc du train pour découvrir une garde entièrement déserte et silencieuse, ce qui fit doucement grimacer la Naine duchéenne sous le casque de son armure ducale.

« Hmmmf... voilà qui n'a rien de rassurant. Nous autres nains sommes du genre à aimer une certaine animation dans nos lieux de transits... j'espère que c'est « simplement » le signe que les habitants sont retranchés dans leurs murs pour une raison quelconque... »

Cela, autant que leur arrivée sans encombre à destination, semblait prouver qu'il ne s'agissait pas seulement d'une rupture de communication, mais de quelque chose de plus préoccupant... en tous cas, la Duchesse avança donc aux côtés de ses alliés, avec prudence mais résolution, n'étant pas du genre à avoir peur de simples présomptions de risques, même si elle n'était pas plus de celui à foncer sans réfléchir ! De fait, en arrivant aux bas des escaliers, non loin du quais, ils tombèrent sur une preuve qu'il y avait des raisons d'être prudents : une trentaine de cadavres, plus quelques automates hors d'usages, visiblement massacrés et terrifiés au passage ! Nivren laissa échapper un juron particulièrement relevé en langue naine en découvrant la scène, avant de s'approcher avec prudence, son frère couvrant ses arrières, main sur la poignée de sa hache.

« Hé bien... on sait pourquoi personne n'est venu nous avertir d'un problème. Espérons qu'il ne s'agissait là que d'un groupe de fuyards et pas des derniers survivants... ce qui leur a fait ça semble particulièrement terrifiant... une idée, maître ? »

« Hummm... le plus « logique » serait une des créatures rares qu'on ne trouve que dans les zones les plus reculées, comme les landes du grand nord, et liées à la peur, comme les dévoreurs de songes ou d'âme... d'un autre côté visiblement ces malheureux ont été massacrés de façon plus... physiques, aussi ne peut-on exclure une quelconque abomination d'origine nécromantique, répandant la terreur et massacrant ses victimes. Dans tous cas, leur sort semble horrible, et nous aurons tout intérêt à endurcir notre cœur par la volonté et le juste courroux quand nous tomberons sur la source de tout ceci... »

Le vieux Nain s'était avancé à l'appel de sa suzeraine, la voix fatiguée mais résolue, comme s'il traitait la vision plus comme un cas scientifique que comme une horreur... à voir sa main serrée sur le manche de sa hache et son regard enflammé, le frère de la Duchesse n'était pas si détaché... quant à Nivren elle-même, elle se contenta de hocher la tête en réponse.

« Merci pour vos lumières... dans tous les cas, continua-t-elle en se tournant vers le reste du groupe, on dirait bien que, hélas, notre aide en tant qu'alliés va bel et bien être nécessaire. Espérons que le gros des populations a pu se mettre à l'abri. Je dirais que s'en assurer devrait être notre priorité, pour ensuite à partir de là traquer le ou les responsables de ceci, et le massacrer comme le... l'immonde vermine infâme qu'il est. »

Si l'hypothèse avancée par le maître de la tradition semblait tenir la route au début de leur découverte, au fur et à mesure que celle-ci se faisait plus tangible et plus macabre, au fur et à mesure aussi que de nouveaux éléments se rajoutaient, comme plusieurs traces de combats armés, il devenait hélas de plus en plus clair que, si des êtres infligeant une terreur particulière pouvaient toujours être impliqués, il y avait très visiblement autre chose à l’œuvre ici. Comme le relevèrent plusieurs de ses compagnons, il semblait clair qu'il y avait ici l'action d'une force armée importante, comportant sans doute des soldats et d'autres forces multiples. Nivren se prit de fait à espérer qu'en effet, ils trouveraient des forces de résistances au premier point de défense qu'ils rencontreraient, car à ce stade l'ampleur des massacres, touchant visiblement au moins en partie des gens en fuite, étaient pour le moins inquiétant ! De fait, ce fut aussi dans ce sens qu'elle répondit à la question du capitaine Akkatonien, qui de fait lui semblait des plus appropriée.

« Judicieuse question, capitaine. Chaque cité naine est particulière, mais je connais un peu celle-ci pour y être venue quelque fois au part avant... dans cette forteresse chaque quartier a ses propres points de défenses et lieux de sécurité, souvent des bâtiments publiques importants et les accès à chaque quartiers sont conçus pour pouvoir êtres défendus et fortifiés en cas de siège notamment... J'espère donc que nous pourrons trouver des défenseurs soit aux prochains points de défenses, soit si la situation est aussi mauvaise qu'elle semble l'être, au minimum des défenseurs solidement implantés au bastion de défense entre le quartier de la gare ferroviaire et le reste de la cité. »

Elle avait ainsi résumé ce qu'elle savait du système défensif de la cité, même si bien entendu elle n'en connaissait pas pour autant tous les secrets et éléments cachés... mais cela n'était pas nécessaire pour se faire une idée de la marche globale à suivre, heureusement, et le groupe continua donc son avancée vers la sortie du quartier, avec l'espoir également de tomber peut-être sur un bastion défensif encore en état de fonctionnement et peuplé de défenseurs vivants avant cela, si du moins ils avaient un peu de chance en la matière ! Et de fait, les nombreuses invitations de divers membres du groupe à rester ensemble et bien groupés prirent toute leur valeur quand ils tombèrent soudain sur un groupe d'automates de défenses visiblement bien amochés... mais également bien prêts à tirer à vue sur les mages rencontrés, y compris donc les deux que comportaient leurs groupes et ce en dépit du fait que ceux-ci soient dans un groupe clairement identifiés comme alliés ! Nivren ne perdit pas un instant et s'avança devant ses compagnons en tendant fermement une main, paume ouverte, pour tenter de stopper les défenseurs mécanisés.

« Halte ! Il est hors de question de vous laisser déployer une force, encore moins létale, contre nos compagnons. Je suis Nivren, Duchesse de la Cité Naine de Noire-Roche, votre alliée, et je me porte garante d'eux. L'un d'eux est mon conseiller personnel, et l'autre est la princesse Lilyneska d'Akkaton, venue également en tant qu'alliée de votre peuple pour apporter son aide. L'un comme l'autre sont donc des alliés officiels de la cité, et en aucun cas des ennemis. »

La Naine avait parlé avec clarté et autorité, s'efforçant de mettre en avant aussi bien son rang, qui lui donnait un certain pouvoir, que son autorité naturelle, plutôt bien développée. Elle espérait pouvoir ramener les automates à des considérations pacifistes, car elle préférait les suivre jusqu'à des gens capables de leur expliquer ce qui était arrivé que de devoir risquer de les détruire, surtout que cela aurait également diminué les forces globales sur lesquelles ils pouvaient espérer compter, ce qui n'était jamais une bonne chose en situation de crise ! Après tout le moindre soldat, le moindre automate fut-il endommagé, pouvait parfois fournir la petite différence de force transformant une défaite en victoire !

« Je préférerais largement ne pas en arriver là, mais nous protégerons nos alliés si nécessaires... Menez-nous donc plutôt comme prévu au point de défense où vous deviez nous sécurisé, et j'expliquerai moi-même la présence des forces arcaniques qui nous accompagnent à vos supérieurs si nécessaire. Dans tous les cas, nous pourrons ainsi aider la cité à perdurer et ses habitants à survivre à la menace. »

Heureusement, les automates les accompagnant avaient rapidement entendu raison sur la simple demande de Nivren, et sans doute aussi un peu par la grâce de sa petite démonstration d'autorité personnelle ! Quoiqu'il en soit, ils n'auraient donc pas à détruire ce petit groupe d'automates, ce qui étai toujours une bonne chose de prise, considérant qu'ils étaient après tout leur premier contact avec les autorités locales et les habitants aux sens larges, même si évidemment les guerriers mécaniques ne pouvaient guère être considérés que comme une extension de ceux-ci ! Ne pas avoir à les détruire était donc sans aucun doute un plus, autant pour l'impression qui pourrait être donnée au près de leurs hôtes involontaires que par les renseignements qu'ils pourraient leur fournir directement, notamment en les conduisant à des alliés de chaire et de sang, mais pas seulement, comme l'Orc akkatonien sembla rapidement le comprendre, demandant un rapport de situation aux automates.

Nuvilia fut heureuse d'apprendre que le dirigeant de la cité était toujours à la manœuvre – même si la ville nordique avait plus tendu vers la démocratie et eux plus vers l'oligarchie au fil du temps, cela n'empêchait nullement de maintenir de bons et constructifs contacts entre Nains, évidemment – mais tiqua notamment sur l'information mentionnant une présence de morts-vivants. Évidemment, cela ne permettait pas, seul, d'affirmer quelque chose, mais vu le contexte actuel, une telle annonce faisait forcément penser à une cause probable aux ennuis de leurs alliés...

« Hmmm... même si la chasse d'arcanistes à vue aurait pu faire penser à l'Esprit, pour rester dans le thème des organisations terroristes, cette mention de morts-vivants ne me dit rien qui vaille... cela évoque tout de suite des séides de Césario, possiblement alliés à des êtres élémentaires ou bien en ayant convoqués... »

Après tout, les morts-vivants ramenés à la vie par le soit-disant Empereur Éternel étaient de toutes sortes de nature, et il n'y aurait eut rien d'étonnant à trouver des invocateurs parmi eux, ou même des êtres ayant il y a longtemps noués des alliances avec des créatures magiques... enfin, à ce stade, les options étaient évidemment encore largement ouvertes.

« Enfin, c'est peut-être une toute autre menace évidemment, mais cela collerait aussi avec les traces de peur extrême que nous avons constatés en entrant... dans tous les cas, la menace semble largement sérieuse, mais d'un autre côté cela n'est guère surprenant après, justement, ce que nous avons déjà pu voir... »

La Duchesse ne souhaitait pas s'aveugler sur des éléments potentiels en s'enfermant dans une seule idée, même si elle était tentante ! Quoiqu'il en soit, ils finirent par entendre des bruits de combat, et tombèrent rapidement sur un affrontement finissant entre une autre troupe d'automate et des êtres élémentaires de diverses sortes. Ils arrivaient trop tard pour que leur aide ait un réel impact, les automates étaient sur le points d'achever leurs besogne, et Nuvilia leva donc une main pour retenir l'avancée de ses troupes.

« On dirait que la défense est encore vivace dans le secteur, en tous cas ! Mieux vaut ne pas les gêner, le combat semble se terminer et nous risquerions un tir ami si nous approchions maintenant, je pense. Attendons qu'ils aient fini et nous aurons une escorte plus conséquente, ma foi. »

La Naine n'envisagea même pas un instant d'arrêter les automates... après tout ils étaient dans une cité assiégée et en état de guerre, et ces êtres élémentaires avaient massacrés de nombreux civils cherchant simplement à fuir. L'idée ne l'effleura donc même pas d'arrêter leur élimination, qui semblait simplement normale et logique. Non, sa seule pensée alla vers les membres magiques de son groupe, adressant un signe à son mage pour qu'il reste en arrière avant de jeter un regard à la princesse impériale.

« Hmmm... je ne peux vous donner d'ordres, Altesse, mais je pense que vous devriez également rester en arrière pour la prise de contact avec ce nouveau groupe. Ils sont en mode combat, et mieux vaut ne pas risquer qu'ils continuent l'assaut en vous voyant... après tout, nous ne sommes pas là pour réduire le nombre de défenseurs, sans compter que nous risquerions si pas de ous perdre vous, du moins des pertes dans nos rangs. »

Nuvilia semblait confiante dans leur capacité à l'emporter si besoin en cas de problème, mais peut-être pas sans pertes – potentiellement chez ses soldats, ce qui évidemment n'était clairement pas ce qu'elle cherchait, que du contraire – et en tous cas en gaspillant leurs forces, elle espérait donc que Lilyneska l'écouterait. Quoiqu'il en soit, elle se disposa ensuite à attendre que l'échauffourée ait prit fin pour avancer avec le reste du groupe et, espérait-elle, mettre rapidement la main sur le consul pour avoir une idée un peu plus claire de ce qui se passait ici !