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Le moins que l'on puisse dire, c'était bien que la période récente était chargée en rebondissements divers et variés ! Non seulement la guerre faisait rage autour d'eux, aussi bien contre Teïder que contre les ennemis plus diffus que constituaient Césario et ses alliés, les soit-disant anciens dieux Nagas, mais en plus des informations avaient pu être mises au jour, sur la nature de tous ses ennemis, justement. Comme Saeki en avait au fond d'elle toujours eut la conviction, ni les « anciens dieux », ni le Seigneur de la Souffrance des Teïderiens n'étaient de véritables divinités, pour autant que cette notion ait un sens. Ils n'étaient que les représentants d'une antique race mortelle qui avait cherché et trouvé divers moyens d'accéder à l'immortalité – au moins deux, en tous cas – pour avec le temps se forger des rêves de mégalomanie et se prendre pour des dieux, un peuple dont les deux factions cherchaient toujours à s'entre-tuer à travers les millénaires !

Et pourtant, ces êtres anciens n'étaient pas les seuls à avoir fait l'objet de cultes au travers des âges, comme il le lui fut rappelé peu après son retour : les Phénix qu'elle appréciait tant, au point que pour beaucoup son nom y était profondément associé, avaient également eut leur culte, à travers la figure du Grand Phénix, et sans doute bien d'autres puissances magiques de ce monde ou d'autre, des cultes rendus par les peuplades primitives aux Dragons en passant par la pléiade des cultes élémentaires ! Néanmoins, ce n'était pas parce que les religions les plus vivaces aujourd'hui étaient clairement néfastes, culte teïderien en tête, que c'était le cas de toutes : des religions plus paisibles existaient ailleurs hors d'Orzian, et celles du passé avaient aussi souvent été plutôt bénéfiques, le culte du Phénix étant clairement de ceux-là.

L'Impératrice-Phénix avait donc accepté sans problème l'invitation de la Haute-Prêtresse qui l'avait appelée dans son temple, et en arrivant sur place la découvrit en présence du Haut-Prêtre qui avait tenté, justement, de conquérir le dit temple plusieurs mois plus tôt mais qui, notamment grâce à l'action de Valéria, s'était depuis amendé. Ils avaient s'étaient visiblement découverts de nombreux points communs, vu leur bonne entente, et avaient lui proposaient, de ce qu'elle comprenait, de bénéficier d'une sorte de bénédiction religieuse.

« Hé bien, je suis honorée de voir que votre opinion de moi c'est autant améliorée, Eriladar. J'avoue qu'en ces temps troublés, toute aide serait bonne à prendre pour diriger les forces ikhyldiennes et aider à préserver l'Empire... »

Bien sûr, Saeki n'était pas à proprement parler une croyante du culte du Phénix, ne voyant guère de divinité dans ces nobles créatures, mais elle savait que les pouvoirs magiques des divers prêtres de ce culte étaient bien réels, et considérait donc qu'ils avaient sans doute un rôle positif à jouer.

« Ceci dit j'ai du mal à comprendre quand vous parlez de la bénédiction directe du Grand Phénix ? Vous parlez de façon imagé, via un certain rituel impliquant vos reliques sacrées, ou bien avez-vous trouvé un moyen d'invoquer votre dieu directement ? Avec tout mon respect, je ne sais si ce continent aurait vraiment besoin d'une divinité de plus marchant sur son sol en ce moment ! »

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L'Impératrice-Phénix hocha doucement la tête en réponse aux propos du prêtre mort-vivant, acceptant les compliments qui lui étaient faits, même si en effet une part d'elle-même ne pouvait s'empêcher de se dire que, si elle n'avait pas été dotée d'un lien fort avec ce qu'il considérait comme des représentants de sa divinité, il n'aurait peut-être pas développé une si haute idée d'elle-même... mais bon, ce n'était pas ça qui allait lui poser problème ou l'empêcher de profiter des informations qu'il pouvait avoir à apporter ! Elle ne revint toutefois pas sur ce point, et écouta plutôt les explications proposées par les deux ecclésiastiques elfiques, hochant doucement la tête à leurs propos, se sentant intéressée à plus d'un titre par ceux-ci.

« Hmmm... donc si je comprend bien ce que vous m'expliquez, et j'espère sans vous vexer, le Grand Phénix serait donc un Seigneur-Élémentaire vivant dans une zone reculée et difficile d'accès du plan du feu, c'est bien cela ? »

En soit c'était ce qu'elle comprenait de leurs paroles, mais elle savait que les croyants avaient parfois du mal avec ce genre d'éléments, et elle préférait ne pas avoir de mauvaise surprise quant à ce sur quoi elle devait s'attendre à tomber. Après tout, le plus gros des informations sur la créature en elle-même semblait avoir été fournie par l'Ombre elfique, et si en soit elle ne remettait pas en cause sa bonne foi, elle préférait être certaine de ne pas tomber sur une mauvaise surprise à cause d'une différence d'appréciation théologique, ou quelque chose de ce genre !

« Ceci dit, je dois avouer que je serais curieuse de rencontrer un tel être, encore plus dans son propre domaine... j'ai longuement visité le plan du feu, mais je n'ai jamais vu un être ayant inspiré une si grande et pérenne religion, je dois l'avouer. »

Après ce n'était pas si étonnant, au fond. Les plans élémentaires étaient vastes, et la partie qu'en exploraient généralement les mages orzaniens, ou même qu'on explorait à partir de rituels qu'elle avait pu découvrir dans des écrits lointains, ne devait pas être la totalité de ceux-ci. Sans compter les recoins les plus cachés qui pouvaient s'y trouver, comme le plan du feu l'avait justement prouvé récemment, d'ailleurs...

« Je ne sais si je serais jugée digne de cette bénédiction au final, mais cela vaut la peine d'être essayé, surtout en ce moment. Je suis prête à tenter le voyage, en espérant qu'il porte ses fruits, et puis au pire faire la connaissance d'une telle créature divine serait une expérience qui en vaudrait la peine, je pense... »

Saeki n'était certes pas une fidèle de l'antique Culte du Phénix, mais un être qui avait pu inspirer une telle religion devait forcément être remarquable, autant que plein d'une immense sagesse. Et ses longs liens avec le plan matériel devaient aussi avoir affûté celle-ci, au passage...

« Je suppose que ce voyage sera à réaliser en solitaire, avec ma monture pour seule compagnie ? Ceci dit, si ça ne me pose pas problème, cela n'en sera-t-il pas un au moment de réaliser le rituel ? Ce genre de magie est souvent assez complexe, après tout... »

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Comme Saeki s'y attendait, l'identification directe de leur divinité comme un « simple » Seigneur Élémentaire, fut-il ancien et vénérable, n'avait pas vraiment fait plaisir aux deux religieux qui lui faisaient face... et en même temps ce n'était guère étonnant pour des prêtres ! Mais que cela fasse plaisir ou non, l'important aux yeux de l'Impératrice-Phénix était de bien clarifier les choses, d'autant que, comme leur « invité » mort-vivant devrait s'en rendre compte et l'intégrer si jamais il restait durablement parmi eux et voulait finalement devenir citoyen ikhyldien de plein droit sur la durée, aujourd'hui aucune religion ne primait sur les autres au sein de l'Empire qu'elle présidait, sinon le culte général de la magie – au sein duquel, heureusement, le culte du Phénix s'intégrait parfaitement, et ce d'autant plus d'ailleurs s'il pouvait se relier à un être de magie comme une grande puissance élémentaire, mais il n'était pas nécessaire d'appuyer sur ce point. Ceci dit, la chose se régla au mieux, et elle y répondit avec un doux sourire également.

« Ma foi, voilà un compromis qui semble acceptable, que de discuter de la divinité du Grand Phénix directement avec lui. Du reste, croyez bien que je ne souhaitait pas brusquer votre foi par ma question, il s'agissait simplement d'être certaine du déroulée des choses sur un plan... purement technique, si j'ose dire. »

Elle avait ajouté ces derniers mots à l'intention de l'Ombre elfique, partant du principe que ce n'était pas parce que certaines vérités se devaient d'être intégrées par lui que de son côté elle ne pouvait pas faire preuve de politesse – c'était après tout une qualité élémentaire pour une souveraine digne de ce nom, surtout envers ses propres sujets ! – surtout que soigner les relations avec lui n'était guère une mauvaise chose. Quoiqu'il en soit, ils finirent ensuite de répondre à ses interrogations pratiques, encore une fois, la belle Demi-Dragonne hochant doucement la tête en réponse à leurs explications. Une sorte de balise pour ouvrir une voie dans les plans, déverrouillée seulement par l'énergie magique propre de ce fameux Phénix « divin »... c'était une façon pratique de donner une voie pour rejoindre leur divinité à certains moments clefs sans mettre en danger la... disons « tranquillité » de celui-ci, supposait-elle.

« Ma foi, cela semble clair... je tâcherai donc de parvenir à destination, ne fut-ce que pour ne pas rendre vains vos préparatifs ! Et puis j'avoue être véritablement curieuse de rencontrer un être aussi ancien et puissant, qu'il soit divin ou non... »

Après tout, ce Grand Phénix devait être non seulement puissant mais aussi porteur d'une immense expérience, nourrie par de fréquents et poussés contacts avec le monde physique... dans cette optique, le rencontrer promettait d'être riche en enseignements, sans compter évidemment les effets attendus du rituel en lui-même. Et puis qui sait, même si comme elle l'avait dit Saeki ne voyait pas la créature être invoquée pour le moment, avoir un puissant allié élémentaire de plus au sein des plans élémentaires n'était jamais une mauvaise chose, que ce soit en tant qu'Archimage invocatrice ou en tant qu'Impératrice-Phénix d'Ikhyld !

« Je suis prête à commencer dès que vous le serrez, en tous cas. Nous pouvons nous mettre à l’œuvre tout de suite ! Au fait, avez-vous une idée même vague de ce qui m'attend, ou dois-je me préparer tout simplement à l'inconnu ? »

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Les questions religieuses, sur la divinité ou non de telle ou telle entité, étaient toujours délicates à trancher, autant parce qu'elles touchaient souvent à des questions importantes, pour ne pas dire intimes, pour les concernées, que parce que les débats sur la définition d'une « divinité » pouvaient parfois être tout aussi complexes ! Après tout, savoir ce qui était légitime ou non à être appelé un dieu pouvait être très relatif, vu tout ce que la magie au plus haut niveau pouvait déjà accomplir ! De ce fait, laisser la question à une future rencontre avec la créature en question – dont il n'était pas certain du tout qu'elle se considère elle-même comme divine, ce genre de modèle ayant parfois tendance à être plaquée sur les êtres élémentaires, ou à être utilisés par ceux-ci pour communiquer avec des êtres par pure facilité – lui allait très bien, et elle se contenta de hocher la tête pour confirmer son accord à la suite de la procédure.

Elle appela donc son fidèle Phénix dans la cour du temple, et se plaça avec celui-ci au centre du cercle rituel, examinant celui-ci d'un œil intéressé même si elle n'y prenait pas directement part pour cette fois. Après tout, elle était elle-même maîtresse de la magie de l'invocation, et particulièrement liée entre tous au plan du feu, alors le sortilège complexe tissé ici ne pouvait évidemment que l'intéresser ! Néanmoins, elle n'en fit pas moins attention à ce que lui disaient les deux religieux de haut rang, évidemment, souriant doucement aux propos de ceux-ci, en hochant doucement la tête.

« Je vois, je mettrai donc cap vers l'est et je découvrirai moi-même les secrets de ce fameux rituel. Dans tous les cas, vous devriez avoir de mes nouvelles assez rapidement. »

L'Impératrice-Phénix était assez confiante en ces propres chances de réussite – après tout, ce ne serait pas le premier exploit qu'elle accomplirait dans sa vie par ailleurs déjà bien remplie, que du contraire – mais dans le pire des cas elle était largement capable de rentrer elle-même sur son propre plan si les choses tournaient mal là-bas, après tout ! Quoiqu'il en soit, après ces dernières recommandations, le rituel ne tarda guère à s'activer pour de bon, les glyphes sur le sol finissant de s'illuminer et canalisant l'ouverture d'un portail s'ouvrant vers un point bien précis du plan du feu... entre autres choses sans doutes. Faisant quoiqu'il en soit confiance aux prêtres et mages assemblés, la souveraine ikhyldienne franchit donc le portail, et déboucha sur une zone en soit fort typique du plan du feu, avec devant elle donc, à l'est, un champ de volcans à l'air des plus... engageant.

« Hé bien, je pense qu'on se serait doutés tous seuls que c'était par là qu'il fallait aller même sans qu'on nous le dise, n'est-ce pas ? En route ! »

Après avoir caressée doucement les plumes de sa monture en admirant le paysage, Saeki fit donc décoller celle-ci pour traverser le champ volcanique, qui pour l'heure n'était pas plus dangereux que beaucoup d'endroits qu'elle connaissait dans ce plan, même si évidemment cela ne l'empêchait pas de rester sur ses gardes et d'être attentive aussi bien à de potentielles menaces qu'à d'éventuels indices sur ce qu'il convenait de faire ensuite au niveau de sa quête. Il était certaine qu'en exploratrice expérimentée de ce plan, et Archimage de feu montant une monture élémentaire de ce même élément, elle partait sans doute de toute façon avec un certain avantage concernant l'exploration proprement dites, mais elle ne doutait pas des défis qui l'attendaient plus loin pour autant !

Saeki se rendait bien compte de l'avantage que lui donnait sa monture dans ce genre de situation, même si ultimement, dans son propre cas, elle aurait sans doute pu « simplement » s'en sortir en volant elle-même au-dessus de la zone ! Ceci dit, elle ne pouvait nier que son compagnon était beaucoup mieux taillé qu'elle pour avaler ces distances d'une seule fois, en plus de lui fournir un second regard pouvant rester en alerte, même si elle-même ne manquait pas d'être elle-même sur ses gardes. Ceci dit, elle ressentait une certaine forme de retenue chez son partenaire, qui gardait ses pensées à l'écart des siennes en dépit de leur lien, non pas par rejet mais par une forme de... retenue ? Loin de s'en formalisé, l'Impératrice-Phénix en étant rapidement venu à en sourire doucement, se disant que son compagnon ailé avait peut-être certaines informations sur le rituel, qu'il l'ait déjà vécu ou en ait entendu parler, mais ne souhaitait pas interféré avec ce qu'elle faisait.

Bien décidée à triompher des obstacles et à prouver sa valeur à ce fameux Phénix « divin », dans le but de pouvoir mettre les pouvoirs qu'il accorderait au service de son Empire et des citoyens qu'elle avait juré de guider et protéger, la Demi-Dragonne était bien loin de s'en vexer, évidemment, n'étant pas du genre à refuser un défis – même si elle ne s'y vouait pas aveuglément pour autant, de façon toute aussi évidente, mais elle ne doutait pas que son compagnon interviendrait en cas de réel péril. Quoiqu'il en soit, arrivant au bout de cette longue plaine volcanique, les deux enfants des flammes qu'ils étaient franchirent un rideau d'émanations volcaniques, Saeki retenant sa respiration autant que possible pendant ce passage, avant d'arriver face à ce qu'il n'était guère difficile d'identifier, du moins aux yeux d'une aventurière expérimentée comme l'était celle qui, en dépit de cela, n'en siégeait pas moins sur le trône ikhyldien.

« Hé bien, voici un choix d'épreuve ou je ne m'y connais pas... prenons quelques instants de réflexions... »

En d'autres temps, elle aurait pu partager ses réflexions avec sa monture, mais vu la retenue de celle-ci, elle préféra réfléchir seul, son regard passant rapidement sur le paysage, avant de s'arrêter sur la statue... après avoir réfléchit quelques instants, elle ferma les yeux, libérant l'un de ses pouvoirs pour transformer son être en une créature au moins aussi élémentaire que son compagnon ailé, une forme liée intimement à ce plan, aux douces flammes rouges et ors.

« Ma foi cette statue me semble claire dans la voie qu'elle indique. »

Et, avec un sourire, l'Impératrice-Phénix guida sa puissante monture pour plonger dans la bouche volcanique que la statue surmontait, plongeant avec elle dans le flot de lave en espérant avoir bien compris les choses, en s'adaptant à l'idée d'une épreuve autant qu'au milieu dans lequel elle se passait, sans quoi si la veine de lave ne menait vraiment nul part, même en s'obstinant un peu, elle n'aurait plus guère qu'à ressortir, en n'ayant que son ami Phénix pour l'avoir vu être ridicule ! Ceci dit, elle ne le pensait pas, et explora donc le boyau plein de lave avec confiance, sa transformation lui ayant ôté le problème de risquer de s'étouffer durant sa plongée !