La recherche de l'art, de la beauté, de l'accomplissement artistique sous toutes ses formes, était en soit une quête partagée par beaucoup en Ikhyld, et ce depuis les époques les plus anciennes. On pouvait dire que c'était l'une des aspirations de l'Empire lui-même, cette recherche du talent artistique, quelque soit l'art concerné, et avec le temps, de simple outil politique, ce qu'il était toutefois encore, il ne servait à rien de chercher à le nier, ce goût du beau était devenu en quelque sorte une caractéristique commune, une sorte de fond culturel, partagé, si évidemment pas par tous les citoyens ikhyldiens, du moins par une bonne partie d'entre eux ! Et, bien entendu, celui ou celle qui arrivait à la tête de l'Empire ne pouvait jamais totalement être étranger à cette tendance, tant, au-delà des mérites, le système ikhyldien favorisait aussi la cooptation de certaines valeurs, que l'intéressé soit ou non un artiste lui-même.

De fait, bien qu'elle n'ait elle-même pas de talents artistiques, étant une chanteuse simplement agréable à l'oreille sans être douée, et n'ayant guère de talent pour le dessin au-delà des esquisses de terrains militaires, Saeki était une grande amatrice d'art, pas seulement pour des questions politiques, mais aussi sur le plan personnel. Cela expliquait sans aucun doute pourquoi, au-delà de son rôle de mécène qui en soit pouvait être considéré comme allant avec la fonction qu'elle occupait – puisque, après tout, le dirigeant, ou ici la dirigeante, de l'Empire Ikhyldien ne pouvait guère ne pas en faire œuvre, quand tant de ses nobles l'étaient déjà, au risque d'apparaître déclassée par rapport à sa propre noblesse, justement – ou des nombreuses œuvres qu'on lui avait dédié au cours de sa vie, de par son rang ou ses accomplissement, l'Impératrice-Phénix s'était plus d'une fois liée d'amitié avec de grands artistes, qui étaient souvent également, chacun à leur façon, des esprits brillants ou du moins intéressants.

Ainsi en avait-il été avec la belle et surtout brillante Cécilia, dont, outre les nombreuses réalisations artistiques, Saeki appréciait également l'esprit affûté et la grande culture. De fait, elle était heureuse de la recevoir ce jour-là, dans un petit salon du Palais Impérial qui offrait une agréable intimité. Une grande baie vitrée donnait sur la Cité de Jade en contrebas tout en laissant entrer un flot de lumière matinal dans la pièce, éclairant la table de bois sombre, basse et entourée de coussins colorés, ainsi que les bibliothèques garnissant les murs, portant en alternance des livres, évidemment, et de petites statuettes variées. Saeki contemplait la vue depuis la fenêtre quand un garde introduisit Cécilia au près d'elle, et elle se retourna avec un sourire en direction de la belle Vampire.

« Cécilia, c'est un plaisir de profiter de ta compagnie. Tu es resplendissante, comme toujours. »

Le compliment était sincère, mais il fallait bien dire que la beauté de la damoiselle au sang froid ne demandait guère que l'on se force de ce côté-là. Saeki elle-même portait une longue robe aux tons clairs et doux, en nuance de blanc et de bleu pâle, contrastant avec le feu de sa chevelure et l'or de ses écailles d'agréable façon.

« Je t'en prie, prend place. Tu mérites bien un peu de confort après avoir fait le voyage jusqu'ici... bien que je ne puis que souligner une fois encore qu'il serait bien plus court si tu t'installais à Ikhyld plutôt que dans les Duchés. »

La dernière remarque avait été glissée avec une pointe de malice, alors que l'Impératrice-Phénix souriait doucement, signe qu'elle taquinait plus son amie qu'autre chose. Elle lui avait déjà plus d'une fois proposé bien plus sérieusement de quitter sa région d'origine pour s'installer à Ikhyld, et à ce stade le sujet tenait plutôt de la plaisanterie un peu malicieuse que d'autre chose, entre elles, Saeki connaissait bien l'avis de Cécilia à ce propos, ce qui ne l'empêchait pas de ramener la chose de temps à autre avec humour, évidemment.

Saeki hocha doucement la tête en réponse au compliment que la belle Vampire renvoya en réponse au sien, l'acceptant de bonne grâce car, si elle n'était pas du genre à se vanter, encore moins à tirer orgueil de quelque chose d'aussi trivial, au final, que la beauté, elle n'en avait pas moins conscience de celle qui était la sienne et qui participait aussi, sans doute, à sa façon de soulever les cœurs. Quoiqu'il en soit, elle prit donc place sur les cousins en compagnie de son invitée, souriant légèrement aux paroles de celle-ci.

« Voyager permet toujours d'ouvrir ses horizons, bien entendu, et je me doute que pour une artiste comme toi cela doit être l'occasion de faire le plein d'inspirations diverses ! Ceci dit, avoir un endroit calme et paisible où créer à son retour peut aussi être un atout, et où mieux que dans l'Empire trouver ce genre de havre, où la beauté artistique est reconnue à sa juste valeur ? »

La question avait été posée avec un sourire malicieux, signe sans doute que l'Impératrice-Phénix ne s'attendait pas vraiment à convaincre son interlocutrice au cours de cette discussion... après tout, c'était loin d'être la première fois qu'elles avaient ce genre de débat, et au final c'était presque plus une taquinerie qu'autre chose que de le raviver encore une fois, même si, qui sait ? Un jour Saeki aurait peut-être la bonne surprise de voir l'Elfe vampirique se ranger à son avis ! Dans tous les cas, elle ne perdait rien à continuer cette douce joute qui, en soit, l'amusait assez – et elle se disait que Cécilia aussi, sinon celle-ci y aurait sans doute mis un terme.

« Hé bien, tu entres rapidement dans le vif du sujet ! Je protesterais bien devant l'idée que tu ne puisses concevoir que je t'invite pour le seul plaisir de ta compagnie, mais j'aurais peur que tu crois qu'Araki te joue un tour sous mes traits, alors je m'en abstiendrai. »

Il était vrai que ce genre de saillie était trop dans la veine du Kitsune pour ne pas être suspecte, et qu'il aurait bien été capable de ce genre de tour ! Évoquer son facétieux ami fit sourire Saeki une fois de plus, laquelle semblait, de fait, être plutôt de bonne humeur ce jour-là.

« Du reste tu as raison, c'est l'art plutôt que l'alchimie qui m'a fait requérir le plaisir de ta compagnie. Non que je doute de tes capacités dans le second domaine, mais je préfère laisser la primeur des expérimentations de toutes sortes à tes compatriotes, ahah ! Ils obtiennent des résultats ceci dit, je ne le nie pas, mais je préfère en user avec parcimonie, et seulement quand ils sont assurés. Je ne tiens pas à voir mon Phénix se mettre à cracher de la foudre à l'improviste, par exemple, ahah ! »

Les expérimentations alchimiques duchéennes avaient parfois des résultats... inattendus, surtout ces derniers temps, où la guerre à leur porte semblait stimuler la créativité des alchimistes de tout poil ! Mais bon, tant que cela portait ses fruits, et que les expériences se faisaient hors de chez elle, ils étaient après tout en droit de procéder comme ils le souhaitaient...

« Quant à moi... ça va, je te remercie. Il est vrai que ma charge n'est pas de tout repos, mais je savais ce qu'il était en l'acceptant, après tout... et la sensation de tant de gens qui comptent sur moi n'est pas toujours facile à assumer. Mais ne t'en fais, pas, j'ai été forgé au feu le plus intense, je ne me briserai pas si facilement... »

Le sourire de Saeki s'était fait légèrement mélancolique, et son si beau regard sembla se perdre un instant dans le vide du ciel dont il avait la teinte, mais ce ne fut qu'un instant seulement, avant qu'elle ne secoue doucement la tête.

« Mais ce serait plutôt à moi de demander cela. Après tout, ce n'est pas ma patrie qui doit faire face à une guerre directe ! Comment te portes-tu en ces temps sombres, Cécilia ? Tu sais qu'en cas de besoin, tu peux toujours compter son mon amitié. »

Saeki eut un léger rire devant la façon de Cécilia de lui retourner la question de l'établissement hors des frontières... c'était une belle pirouette en soit, mais elle se voyait mal s'établir dans un autre pays, au point de sa vie où elle en était. Quant à des vacances, hé bien... elle haussa doucement les épaules tout en répondant avec un fin sourire, bien qu'un peu doux-amer.

« Hélas, même si je le souhaitais, la fonction d'Impératrice n'est pas de celles qui se fuient si facilement. Même si j'allais me délasser dans un établissement duchéen quelconque, je resterais Saeki d'Ikhyld, Impératrice-Phénix d'un des plus vastes états du monde. Les gens me verraient comme telle et agiraient en fonction de cet état de fait... ne fut-ce que pour me soutirer un meilleur pourboire, dans ta patrie ! Je me cacherais peut-être des responsabilités attenantes mais pas de ce que je suis, sauf à abandonner totalement ma charge, et ce serait là une autre sorte de fardeau... non, ne t'en déplaise j'ai bien peur que ce genre de responsabilité ne se dépose vraiment qu'à la mort, mais j'en étais consciente en l'endossant. »

Il n'y avait pas de réelle amertume dans ce constat, simplement la reconnaissance d'un état de fait, qui était ce qu'il était, et voilà tout. La belle Demi-Dragonne haussa simplement les épaules en douceur, et entreprit plutôt d'écouter la suite des propos de son amie, ne pouvant s'empêcher de sourire doucement à l'évocation des facéties du plus amusant de ses Arcanes.

« Hmmm je suppose que la question est purement rhétorique ? Bien entendu qu'il s'y est risqué, plus d'une fois d'ailleurs, et je ne suis certainement pas la seule, ahah ! C'est dans sa nature, et dans son caractère. Je dois dire que ce palais serait sans doute bien plus morne sans ses facéties occasionnelles. »

Contrairement à l'image que certains auraient certainement pu en avoir, Saeki semblait clairement plus amusée que choquée par les frasques du Kitsune, mais en soit cela ne devait rien avoir de très surprenant pour Cécilia, qui justement la connaissait au-delà de l'image qu'elle pouvait renvoyer d'elle. La belle Vampire revint ensuite sur un sujet plus sérieux avec la question de l'alchimie, sur laquelle l'Impératrice-Phénix se contenta de hocher doucement la tête en réponse, n'ayant pas grand chose à redire sur la question, la laissant donc poursuivre sur celle de la guerre, qui lui fit là aussi hocher légèrement la tête.

« Hé bien, je suis contente de voir que tu t'en sors bien malgré la situation... certes, ce n'est pas la première invasion que doivent subir les Duchés, mais bon, cela ne rend pas la chose plaisante pour autant, je suppose, d'autant que cet assaut promet d'être particulièrement violent. »

Après tout, la présence du « dieu » des Teïderiens à la tête de ceux-ci laissait promettre un certain zèle et probablement un certain acharnement également, sans compter qu'en plus de cette menace très classique, d'autres problèmes se posaient également, à commencer par celui des morts-vivants de Césario, que Cécilia évoqua d'ailleurs, non sans faire sourire à nouveau légèrement Saeki.

« Oh il est certain que Césario aurait bien des choses à nous apprendre, mais d'aucuns diraient également que ce sont sans doute les secrets qu'il a découvert qui l'ont rendus fou... c'est toujours une question difficile à trancher, et une ligne à garder en tête quand on mène des recherches sur les profondeurs de la magie. Néanmoins, j'ai bon espoir qu'au final nous tirions tout de même quelque chose de ces affrontements, ne fut-ce qu'à travers de ceux qu'il ramène au monde... »

L'Impératrice-Phénix restait prudente, bien consciente que les grands secrets magiques avaient souvent un prix, et que Césario lui-même avait certainement été dévoyé par ceux qu'il avait découvert, justement, par le pouvoir surpuissant de son armure et les antiques secrets qu'elle recelait... c'était toujours un délicat équilibre à maintenir entre la soif de nouvelles découvertes et la prudence face à celles-ci, un équilibre que les technologistes auraient peut-être été bien inspirés de rechercher aussi, d'ailleurs !

« Quant à la magie de l'âme... elle intrigue, c'est certain. Jusqu'ici, nous n'avions jamais réussi à réellement cerner cette magie, et c'est tout un nouveau champ de possibilité qui s'ouvre ! Ça et à terme, il va falloir que je trouve un ministère de plus à créer dans le gouvernement ikhyldien, ahah ! »  

La conversation se poursuivait donc entre les deux magiciennes, Saeki écoutant le point de vue de son amie mort-vivante non sans un léger sourire, notamment quand elle évoqua la question du pouvoir et des charges spécifiques qui l'accompagnait dans les Duchés.

« J'avoue que je n'ai jamais réellement compris comment votre pays pouvait fonctionner de cette façon... je ne crois pas que favoriser le fait que seuls les plus ambitieux s'emparent du pouvoir, et non les plus dévoués, qui eux fuient la cohorte de trahisons et de coups fourrés du premier groupe pour occuper la place, n'est vraiment pas la façon dont j'aimerais voir gérer l'endroit où je vis, mais bon... On dira que c'est culturel, je suppose. »

L'Impératrice-Phénix haussa doucement les épaules, même si son sourire c'était peut-être fait quelque peu amer. Il était vrai que ce mode de fonctionnement avait permis aux duchéens de survivre et même de prospérer économiquement, mais il n'incitait pour elle guère à l'épanouissement. Elle ne se serait évidemment pas permise ce genre de remarques devant n'importe quel duchéen, mais elle ne considérait pas Cécilia comme n'importe lequel de ses compatriotes, justement, et pour elle leur relation avait une part de sa valeur justement par la franchise que chacune pouvait entretenir envers l'autre, dans un échange qui, en dépit de leurs mondes et de leurs rangs très différents, était plus celle de deux égales, du moins dans le privé, que bien d'autres.

« Oh j'ai une bien meilleure preuve : nous sommes là à parler politique sans que je n'ai tenté une seule fois de te draguer ahah ! Ma foi si Araki jouait mon rôle avec une telle application je ne pourrais que saluer la performance... mais je doute qu'il le fasse, il craindrait sans doute que je me mette à l'envoyer à ma place s'il m'imitait si bien, ahah ! »

L'évocation de son facétieux ami Kitsune avait ramené un sourire plus franc, et même un rire, de la part de la magicienne de flammes, qui lui vouait, outre un sincère respect pour ses capacités, une amitié toute aussi sincère. Sans doute les facéties du malicieux Arcane l'aidaient-elles aussi à contrebalancer la lourde charge de son pouvoir, thème d'ailleurs connexe à celui sur lequel la belle Vampire vint ensuite rebondir.

« Que dis le vieux proverbe déjà ? Le pouvoir corrompt, et le pouvoir absolut corrompt absolument, quelque chose comme ça ? On dirait un proverbe duchéen, ahah ! Je ne pense pas que ce soit réellement une telle généralité, mais pour un pouvoir qui approche de l'absolut, ou du moins qui une fois qu'on l'a en main approche de cette réalité, cela semble être valide, du moins l'avoir été pour Césario... je ne pense pas que le fait que ce pouvoir ait été lié à l'art de la mort ait été déterminant, au fond. Après tout, d'autres magies cherchent la voie vers l'immortalité, et pas seulement elles d'ailleurs, les technologistes aussi... je pense que ce qui a corrompu Césario c'est plutôt l'impression d'un pouvoir infini. Se croire un dieu vivant ou un élu peut mener bien des gens à la folie... après tout, c'est peut-être ça aussi qui explique quelqu'un comme Balthazar, au fond... »

Saeki avait laissé son regard se perdre au loin, réfléchissant tout en parlant, sur un ton peut-être un peu mélancolique, laissant s'exprimer ses émotions devant la sagace Vampire, ce qui en soit était encore une marque de la valeur qu'elle accordait à son amitié. Néanmoins, elle secoua doucement la tête, et repris sur des questions plus terre-à-terre.

« Et sinon, oui, nous avons déjà réussi à prendre vivants quelques uns de ses séides, dont notamment un Grand-Prêtre elfique qui semble avoir pas mal de choses à nous apprendre. Il arrive aussi que toute cette énergie nécromantique ramène des morts-vivants indépendants d'endroits depuis longtemps oubliés... je ne dis pas que ces quelques îlots de savoirs qui émergent valent tous les tracas posés, mais disons que du moins cela fait un avantage dans une situation globalement désavantageuse, ahah ! »

Retrouvant le sourire, Saeki se leva en finissant de parler et s'approcha d'une petite armoire qu'elle ouvrit pour révéler quelques carafes de liquides aux teintes carmines. Elle prit elle-même le plateau et le déposa sur la table, servant deux verres, dans deux carafes différentes évidemment. Celui qu'elle posa devant Cécilia contenait du sang elfique, tandis que celui qu'elle se servit elle-même seulement un fin vin fruité. Elle aurait certainement pu appeler un serviteur pour accomplir cette tâche, mais, outre le fait qu'elle était capable de verser un verre elle-même, elle semblait ne pas spécialement vouloir troubler leur discussion par une incursion impromptue.

« Je m’aperçois que je manque à tous mes devoirs, en te faisant parler autant sans même un rafraîchissement ! Enfin... que disons-nous ? Ah oui, un nouvel Arcane... il est certain que ça amènera de l'animation, en effet, ahah ! Est-ce qu'une branche du gouvernement doit être érigé en ministère, doit on en scinder un existant... je pense que nous aurons de quoi discuter en effet ! »

Après tout, le gouvernement ikhyldien actuel fonctionnait avec ses neufs ministres, et il s'agirait de ne pas déséquilibrer les choses en additionnant le dixième... bien sûr, ils n'y étaient pas encore, mais il était inévitable que la question se pose dans le futur !

« Quant à l'art hé bien, je t'ai déjà avoué que c'était le but de ma demande, mais ne puis-je profiter un peu de ta conversation, avant de te voir t'enfermer dans ton atelier ? Je ne me savais pas si ennuyeuse que cela, ma foi, ajouta-t-elle avec un léger sourire qui disait sans doute assez à quel point elle ne considérait pas sérieusement cette dernière assertion.

La discussion se poursuivait donc entre l'Impératrice-Phénix et sa noble invitée, sur de nombreux sujets différents et sur un ton finalement assez ouvert. La Demi-Dragonne appréciait cela, cette capacité à la fois à parler franchement – Cécilia n'était certes pas son égale, mais en tant qu'étrangère cumulant le statut d'Archimage et d'artiste réputée, elle pouvait disons lui parler sans en tous cas lui être en rien subordonnée – et à le faire de façon intéressantes, c'était certainement l'une des choses qui lui faisaient tant priser la compagnie et l'amitié de la belle Vampire.

« Hmmm... tu sais, je n'ai jamais été convaincu par cet argument que les Duchéens remettent en avant à chaque fois qu'on remet en cause leur modèle. Pour moi, la vraie liberté est celle qui est partagée par tous, pas juste par les plus riches ou les plus puissants. Tu es riche, appréciée et dotée de puissants pouvoirs, je ne doute pas de ta liberté, mais je remet plus en cause celle de la foule d'esclaves forcés qui existent encore chez vous, par exemple. Pas certaine qu'une liberté aussi... partielle vaille tout son lot de corruption et de course au pouvoir, du moins de mon point de vue. »

Certes, Ikhyld connaissait encore une forme d'esclavage, mais très ritualisée et en soit pas vraiment commune avec l'esclavage à la duchéenne. C'était entre autre contre ce genre d'esclavage que Saeki était entrée en rébellion, des siècles plus tôt, et elle ne trouvait toujours pas que ce soit une bonne chose aujourd'hui à l'étranger, surtout pas quand on se proclamait le chantre de toutes les libertés, même si ici elle disait toujours cela sur le ton de la conversation et du débat amical, évidemment pas sur celui de l'attaque.

« Hmmm Césario n'est plus un empereur aujourd'hui, bien qu'il se proclame comme tel, mais n'oublie pas que quand il a commencé sa marche vers la mégalomanie il dirigeait Eïlynster aux côtés des autres maîtres des armées, en soit, il avait assez de pouvoir politique pour se croire capable d'en conquérir plus, et avait réussi à subjuguer une part des habitants de ces îles. Au final, s'il n'était certes pas empereur ni roi, il avait de quoi soutenir ses ambitions. Mais en effet, l'Empereur d'Ikhyld a un tel pouvoir qu'il doit être tempéré, c'est bien pour ça que nous avons créé le Conseil sous sa forme actuelle, après tout. »

Saeki ne semblait pas prendre ombrage de la possibilité soulevée par son amie, mais plutôt considérer, elle aussi, que c'était un risque potentiel à prendre en compte, même potentiellement avec elle, et que même elle avait besoin de contre-pouvoirs... mais bon, de la part de celle qui avait fait ses armes comme rebelle contre un tyran, était-ce vraiment si surprenant ?

« Il est certain que les voies vers l'immortalité semblent se multiplier, même si chacune restera sans doute arpentée par peu de monde... j'avoue qu'à choisi je préférerais sans doute la froideur des vampires à l'absence totale de sensation d'un automaton ou d'un golem d'âme, mais d'un autre côté ces deux autres possibilités présentes l'avantage de garder ses souvenirs ! Quoique je suppose que la magie de l'âme pourrait peut-être permettre de les stocker, en fait ? Hmmm voilà qui ouvrirait encore d'autres perspectives, mais tu y avais sans doute déjà pensé ? »

L'Impératrice-Phénix savait que son amie avait volontairement choisi de renoncer aux souvenirs du début de sa vie pour accéder à l'immortalité ou du moins à la jeunesse éternelle des Vampires, mais elle-même ne se voyait pas faire ce genre de renoncement, même si heureusement sa nature de Demi-Dragonne faisait que c'était là un horizon potentiel bien éloigné !

« Quant aux séides de Césario ils semblent pour certains avoir un certain blocage mental pour ceux qui sont passés entre ses mains, mais ce ne sont pas non plus des esclaves, en effet... et disons que leur profil très cosmopolite en fait sans doute des cibles plus faciles à retourner que les teïderiens, du moins pour une partie d'entre eux. Même si ceci dit cela arrive parfois aussi pour ceux qui viennent de Teïder, après tout, mais disons qu'à l'échelle d'une nation entière cela semble hélas plus négligeable ! »

Ce n'était pas qu'il n'y avait aucun transfuge teïderien, c'était qu'ils étaient rares, en partie parce que les autorités teïderiennes s'efforçaient de les supprimer en amont, justement... mais bon, en tous cas cela n'empêcha pas de boire une gorgée de vin, tout en souriant aux compliments de son amie.

« Ahah je ne savais pas ma conversation si plaisante, ma foi, une telle outrance serait bien digne de notre cher Kitsune, ahah ! Mais je dois dire que personnellement j'aime échanger avec toi de la sorte, c'est toujours intéressant et enrichissant. Et vu tes compliments je vais supposer que la chose est mutuelle ! »

Le doux rire de l'Impératrice-Phénix raisonnait dans l'air calme de la pièce comme autant de clochettes argentées. Ce n'était pas si fréquent pour elle, que de rire aussi librement, et son beau visage n'en était que plus illuminé par son doux sourire.

« Quant au culte du Phénix ma foi, il existe toujours à travers la province, mais qu'il regagne ou reperde en popularité, je ne crois guère aux religions d'état, je dois dire. Le fait d'honorer la magie pour ce qu'elle nous apporte me semble bien suffisant, et en soit la figure du phénix, cet animal élémentaire magique, n'en est qu'une incarnation spécifique... enfin, désolée si ma réponse est trop sérieuse, j'ai toujours du mal à arrêter de réfléchir en Impératrice-Phénix, ahah ! »

En tant qu'Impératrice d'Ikhyld, il n'était guère étonnant que Saeki soit rompue à l'art de la discussion, et aime à le pratiquer avec quelqu'un qui, comme Cécilia, avait à la fois l'agilité d'esprit et de langue nécessaire pour la suivre, un point de vue différent du sien puisque parlant depuis un autre pays, et également la liberté de parole nécessaire pour échanger ainsi. De fait, elle eut un léger sourire devant le premier argument de son amie à propos des Duchés.

« Je ne doute pas que quelques uns se soient élevés bien au dessus de leur condition de départ... mais tu sais je pourrais aussi te raconter l'histoire de cette simple fille de guérisseuse d'une province conquise qui s'est élevée au rang d'Arcane, ou de ce fils d'un modeste savant et d'une étrangère qui est arrivé à la tête de l'Empire Akkatonien... les Duchés ne sont pas les seuls à permettre l'élévation sociale, et comme ailleurs c'est ce qu'on pourrait qualifier de biais du survivant, littéralement ou non : on voit la poignée de gens qui ont réussi l'impossible, pas les centaines, voir les milliers, qui y ont échoué voir qui sont mort en essayant... »

Il était facile en effet de pointer les quelques cas de gens partis de rien qui avaient réussi à bâtir un empire commercial ou à devenir Duc – ou pourquoi pas les deux – mais combien avaient finis en mendiants ruinés, si pas comme esclaves vendus pour dettes, ou bien étaient morts dans un caniveau au main de quelque brigand à côté, dont on ne parlait jamais ?

« Il est certain que comparé au modèle teïderien bien d'autres semblent être des parangons de liberté en effet, mais j'ai parfois l'impression que Teïder nous fournis un modèle négatif un peu trop évident... on se dit que puisqu'il y a des barbares de l'autre côté de la frontière, nous pouvons nous estimer heureux de vivre dans des nations plus libres et plus civilisées, mais je pense que cela ne devrait pas nous empêcher de rêver mieux pour nos propres peuples, tu n'es pas d'accord ? »

Bien sûr, Saeki n'avait aucune solution miracle, mais elle pensait que tout modèle était toujours améliorable, y compris le modèle ikhyldien, d'ailleurs. Elle prit une douce gorgée d'alcool tout en écoutant son amie continuer à répondre sur d'autres sujets, non sans un petit sourire amusé devant sa façon détricoter l'image impériale de Césario ou même de ce cher Otmar.

« Ahah, essayes-tu de me dire que je suis la seule personne vraiment impériale de tout ce continent ? Attention, je vais avoir du mal à ne pas y voir de la flatterie ! Mais je ne suis pas si fermée que ça à la critique, tu sais... la quête du gouvernement parfais est sans doute aussi vain que celle d'une « vie éternelle » absolue qui dépasserait les solutions actuelles, mais je pense qu'elle est tout de même plus saine que celle-là ! »

De fait, l'Impératrice-Phénix avait du mal à voir ce que les nécromanciens espéraient pouvoir obtenir de Césario qui ne pouvait être accomplis par d'autres moyens... après tout, l'ancien militaire n'était au fond qu'une sorte de liche surpuissante, soit une forme d'immortalité guère plus enviable, lui semblait-il, que le vampirisme ou bien la transition dans un corps artificiel, du moins si elle avait dû elle-même choisir...

« Pour ce qui est de Teïder, ma foi, c'est sans doute un des avantages comme des inconvénients d'une nation composée exclusivement d'une race à la vie si courte. Cela permet à une telle société de changer et de muter bien plus vite qu'une nation où des gens à très longue vie sont présents pour se souvenir de ce qui était... hélas, on ne peut pas dire que Teïder en ait profité pour changer dans le bon sens, que du contraire, mais cela peut peut-être être un espoir de les infléchir dans une meilleure voie à l'avenir, même si c'est après avoir dû recourir à la violence pour briser leur cycle actuel, ce qui semble assez inévitable... »

La Demi-Dragonne eut un doux soupir en contemplant ce qui restait de liquide dans son verre un moment... même si la guerre était son domaine, ce n'était pas pour autant qu'elle la prisait, mais il était certain que le Teïder actuel était arrivé à un point où elle était nécessaire ! Finalement, elle vida ce qui restait dans sa coupe, et revint à Cécilia en retrouvant un mince sourire.

« Ma foi, je ne pense pas que les antiques religions soient plus ou moins vivaces aujourd'hui, celle là comme les autres... comme toutes les religions tournées vers des êtres magiques, elle s'insère plutôt bien dans le paysage ikhyldien, sur ce continent sans doute plus qu'ailleurs, mais je ne la pense pas destinée à conquérir tout l'Empire, ahah ! »

Il aurait été étonnant, de fait, de voir une religion se répandre dans tout le territoire ikhyldien et s'imposer sur les autres, pour de nombreuses raisons, dont le fait que c'était avant tout la magie elle-même, au fond, qui recevait derrière de nombreux cultes et spiritualité, le véritable respect des ikhyldiens, du moins du point de vue de Saeki...

« Et pour le reste, l'Empire serait ravis de t'accueillir au-delà de ce continent, évidemment, ahah ! Ma foi, l'avantage d'une vie aussi longue que la tienne est que tu aurais tout le temps pour découvrir l'ensemble du continent ikhyldien à ton rythme... personnellement, j'ai une tendresse particulière pour la province impériale elle-même, et pour les vastes plaines d'Ashika, mais il y a bien des merveilles à voir, c'est certain. Je serai heureuse de t'en montrer certaines à l'occasion, quand l'époque le permettra, d'ailleurs ! »

La conversation continuait donc entre les deux Archimages, alors que Cécilia rebondissait sur certains des propos de Saeki, non sans faire sourire doucement cette dernière, qui appréciait toujours ces moments d'échanges avec la belle Vampire, qui, de par son statut extérieur à Ikhyld mais pourtant prestigieux, pouvait dialoguer avec elle sur un pied d'égalité, ce qui n'était pas donné à grand monde, après tout...

« Hmmmm ma foi, je ne dis pas que même en Ikhyld le changement devrait être impulsé par moi seule, ou pas les seuls Arcanes... je pense que chacun dans notre domaine, autant qu'en tant que gouvernement, nous sommes prêts à faire évoluer les choses en prenant en compte les avis de ceux qui sont hiérarchiquement en dessous de nous. Et quant à réformer un jour entièrement l'Empire hé bien... je ne pense pas que cela viendra de moi, ahah ! Je ne suis certainement pas la mieux placée pour cela. »

Elle avait après tout combattu, dès ses plus jeunes années, pour forger le modèle ikhyldien actuel, et sa propre mère en avait été une des grandes architectes. Si elle avait vu un moyen de le forger meilleur qu'il n'était actuellement, elle en aurait fait part plus tôt, même si évidemment elle ne refusait pas pour autant de le faire évoluer quand cela semblait pertinent. Mais disons qu'elle ne se voyait pas, même dans le futur, dans la peau de celle qui le changerait en profondeur, même si évidemment ledit futur était toujours impossible à prévoir avec exactitude...

« Ceci dit, je ne doute pas que par tes actions et tes créations, tu réussisses à infléchir la destinée des Duchés, voir d'Orzian, à ton échelle... et j'avoue également que permettre le retour en arrière en alchimie serait une belle avancée. Je suis sûre en tous cas que ça ferait plaisir à tous ces alchimistes amateurs s'étant fait pousser des tentacules par accident ! »

Bien entendu, la dernière remarque avait été glissée avec une pointe de malice, et un doux sourire de la belle Demi-Dragonne. On comptait des accidents dans toutes les branches, pas seulement dans l'alchimie, mais ceci dit il était vrai également que rendre ceux-ci réversibles, ou du moins une plus grande partie d'entre eux, ne pouvait qu'être une bonne chose, et au passage sans doute raviver l'intérêt pour cette discipline, également !

« Quant à Teïder, ma foi... il faudra bien les faire évoluer, mais c'est en effet le fardeau des races à longue vie que de voir les choses changer, et les ennemis d'hier être, de bonne foi, les amis d'aujourd'hui... crois moi quand je te dis par exemple qu'il ne m'est pas toujours facile de voir les Akkatoniens qui ont tué mon père comme des amis, mais on s'y fait, avec le temps. Et quand ça fait bizarre hé bien... on se force à aller de l'avant. »

Le fait qu'elle se montre aussi franche sur Akkaton montrait en un sens la proximité et la confiance qui l'unissait à Cécilia, qu'elle voyait comme une véritable amie. Elle n'aurait pas fait ce genre de déclaration à tout le monde, même si de fait, au-delà des réalités de la géopolitique, cette pointe d'ancienne rancune revenait parfois l'aiguillonner dans le secret de son cœur... simplement, il fallait apprendre à faire avec et à passer outre.

« Enfin... si Teïder ne change pas, il disparaîtra, et j'ai bien peur que cela ouvre une aire encore bien plus sombre quand les vautours se partageront le cadavre fumant... je préfère donc largement imaginer que nous parviendrons à imposer là-bas une meilleure voie, débarrasser de leur religion délétère et de leur racisme crasse, plutôt que l'autre scénario. »

Il était certain que si Teïder tombait, Akkaton voudrait sa part de conquête, et Ikhyld devrait s'avancer pour le contrer, sans compter l'entrée dans la danse d'Eïlynster, voir de certains Ducs frontaliers... en bref, une porte ouverte sur plus de chaos encore. Saeki aurait largement préféré réussir à détruire la tête de l'état teïderien pour ensuite amener un nouveau régime plus apaisé qui saurait mener la population teïderienne vers le mieux. Ceci dit, elle fut distraite de ces graves pensées par la réflexion suivante de la belle Vampire, qui ne manqua pas de la faire rire doucement.

« Ahah, il est vrai que certains aiment à vouer une sorte de culte aux Arcanes, même si ce n'est pas ce que j'encourage personnellement... mais oui, c'est l'idée. Après, heureusement, le peuple ikhyldien sait faire la différence entre un protecteur bienveillant et un être comme le Seigneur de la Souffrance teïderien, la magie en soit remerciée ! D'ailleurs, au fond, même s'il est arrivé là par la magie, le soit-disant dieu teïderien la réprime plus qu'il ne l'exalte, au final, ce qui ne collerait guère aux mœurs ikhyldiennes... »

Après tout, plusieurs magies étaient purement et simplement interdites en Teïder, et d'autres réservées à une toute petite élite... cela ne cadrait pas avec la vision ikhyldienne des choses, et cela seul aurait sans doute suffit, nonobstant la nature de cette pseudo-divinité, pour ne pas qu'il soulève le moindre enthousiasme dans l'Empire...

« C'est en Ashika que se trouve le cœur du domaine des Katsuragi, aussi ne suis-je sans doute guère neutre dans mon appréciation, mais oui, j'aime la beauté de ses vastes steppes... c'est sans doute l'endroit où je préfère voler, en voyant les lieux défiler, que ce soit moi-même ou sur le dos d'une monture ailée, ahah ! Quant au reste il est vrai qu'il y a bien des choses à apprendre hors d'Orzian pour quelqu'un d'aussi intelligent et doué que toi. Quoiqu'il en soit, tu serais toujours la bienvenue en Ikhyld, n'en doute pas. »

C'était dit en tant qu'amie, mais évidemment il allait de soit que de par ses compétences à la fois magiques et artistiques, quelqu'un comme Cécilia se verrait toujours facilement ouvrir toutes les portes ou presque dans l'Empire ! Et justement, en parlant de magie, la damoiselle vampirique amena un nouvel élément qui fit doucement sourire Saeki, un sourire un peu surpris mais également ravis.

« Ahah, il paraît qu'il est fort utile en effet... si tu veux je pourrais te recommander à Xin, après tout c'est notre plus grand expert... ou alors, si tu es prête à te contenter d'un second couteau de l'invocation, je pourrais te donner quelques conseils, il paraît que je ne me débrouille pas trop mal, ahah ! »

La discussion se poursuivait donc entre les deux magiciennes, alors que Saeki souriait doucement en écoutant les propos de son amie au teint pâle, rebondissant finalement sur certains de de ceux-ci, notamment ceux concernant Teïder ainsi que les changements que la lente marche du temps imposait toujours, et que ceux qui, comme elles, bénéficiaient d'une vie plus longue que celle des races les plus éphémères, étaient les mieux placer pour contempler.

« Ma foi, voir Teïder changer serait certes un étrange spectacle, et j'escompte bien qu'ils changeront bien plus encore que par un simple retour à ce qu'ils furent avec que les aléas du temps ne les fassent chuter dans leur barbarie actuelle, mais c'est justement là ce que je voulais souligner en mettant en avant les changements dont les êtres qui comme nous sont gratifiés, ou affligés parfois, peut-on penser, de longs jours doivent apprendre à intégrer... »

Après tout, apprendre à voir Akkaton comme des alliés potentiels, et non pas comme des ennemis, n'avait pas été une transition facile dans l'esprit de Saeki, alors les Teïderiens... ce serait au fond une évolution bien plus naturelle, en tous cas à ses yeux, même si évidemment elle comprenait que pour nombre d'orzaniens, ce ne serait pas une recomposition facile de leur paysage mental. Mais cette difficulté lui semblait infiniment préférable à ce qui pourrait s'offrir en lieu et place si jamais on laissait Teïder disparaître et son territoire être disputé de toutes part, du moins là encore à ses yeux...

« Quant au Seigneur de la Souffrance... ma foi, je me garderais bien de prétendre comprendre une telle créature, mais je suppose en partie de peur d'être percé à jour ? Après tout, la nécromancie et l'invocation, notamment, semblent au cœur de sa propre magie, et s'il en permettait l'étude civile je suppose que nombre de ses miracles semblaient moins... hé bien miraculeux à ses fidèles. On peut supposer qu'il en va de même pour les pouvoirs de retour à la vie de la magie lumineuse... par contre j'avoue que je n'ai pas d'idée pour les Ténèbres. »

Un mince sourire étira les lèvres de Saeki, bien consciente que c'était là de la spéculation en l'air, mais sa petite hypothèse lui semblait logique. Après tout, au début particulièrement, ancrer sa divinité comme quelque chose d'indiscutable aux yeux de ses ouailles avait sans doute été une étape importante de la consolidation du pouvoir religieux de cet être antique.

« Par la suite je suppose que le fanatisme de ses ouailles lui a échappé sur plus d'un sujet. On voit clairement une radicalisation des teïderiens au fil du temps, et je doute que ce soit forcément de son fait. Mais d'un autre côté tant qu'ils ont continué d'obéir, il n'a pas non plus été contre... »

Sans doute aurait-il été assez fascinant pour un ethnologue ou un historien d'identifier comment la religion et son créateur avaient pu évoluer parallèlement mais aussi l'un en dépit de l'autre, cependant l'Impératrice-Phénix préférait justement que tout cela passe définitivement dans le domaine de l'histoire avant qu'on se livre à de telles analyses.

« Ahah tu serais bien entendu la bienvenue pour une balade à dos de Phénix si nous en avons l'occasion, mais je ne doute pas par ailleurs que moult cavaliers célestes rivaliseraient de courtoisie pour offrir des balades à une artiste aussi renommée... ou à une si belle femme, également. »

L'Arcane de Feu avait souligné ce dernier point avec un sourire malicieux, car il était vrai que même pour une Elfe, la beauté de son amie était plus que rayonnante, de nature à pousser plus d'un jeune homme – ou d'une jeune femme – à toutes les folies pour attirer une favorable attention de sa part, y compris l'emmener en chevauchée céleste si besoin !

« Et même si je ne doute pas que mêmement tu pourrais trouver sans mal une foule de professeurs pour t'apprendre les bases de l'invocation, je serai heureuse de te les transmettre si cela t'intéresse. Je ne doute pas de toute façon qu'une Archimage accomplie comme toi saura fort bien maîtriser les bases d'une nouvelle discipline sans réelle difficulté ! »

L'Impératrice-Phénix écouta avec attention les réponses de l'alchimiste duchéenne – entre autres talents – hochant doucement la tête à ses propos sur la soit-disant divinité teïderienne. Il était vrai qu'obtenir des réponses de celle-ci serait sans aucun doute complexe, pour ne pas dire impossible, car elle doutait fortement qu'un dialogue de ce type soit possible avec cette entité, sans parler, en effet, d'avoir l'audace de croire ce qu'il pourrait bien avancer !

« Je vois mal cette guerre finir vraiment tant que nous n'aurons pas définitivement détruit cette créature, en effet... nous avons déjà réunis pas mal d'informations sur lui, et cela n'ira sans doute qu'en s'accentuant au fur et à mesure du conflit, et qui dit savoir dit souvent pouvoir, ici en l'occurrence peut-être comprendrons-nous d'où viennent ses pouvoirs, et de là comment l'éliminer définitivement, sans risquer de le voir ressurgir d'un autre plan à l'improviste... »

De fait, les mois à venir ne seraient pas sans révélations à ce sujet, et Saeki elle-même y aurait son rôle à jouer, même si évidemment pour l'heure la belle Demi-Dragonne n'en savait encore rien. Mais cela ne l'empêchait pas d'être confiante sur ce point. S'il avait voulu conserver ses secrets, le « dieu » teïderien aurait dû être plus discret qu'il ne l'avait été, et ne pas focaliser toute l'attention de quatre continents entiers – ou peu s'en fallait, puisqu'il la partageait sans doute avec Césario et ses homologues nagas – sur sa petite personne...

« Du reste, je ne pense pas que Teïder puisse évoluer réellement tant qu'il sera encore dans l'équation... qu'importe son but originel, la foi teïderienne est clairement devenue avec les années l'une des composantes du problème teïderien, et nous ne pourrons pas espérer les réformer tant qu'elle n'aura pas été proprement décapitée. »

Bien sûr, en théorie, amener le « seigneur de la souffrance » à réformer lui-même sa propre foi aurait sans doute été une autre alternative, mais elle lui semblait bien plus improbable que de voir cet être finalement éliminé ! Quoiqu'il en soit, la question revint sur des sujets moins sérieux, et Saeki eut un léger sourire devant les propos de son amie.

« Ahah, ne t'en fais pas, les flammes d'un Phénix ne brûlent pas ceux qui montent sur son dos, sinon ce serait une monture restreinte à une bien petite élite ! Et je suis certaine qu'une mage de ton niveau saisira sans problème les exercices sur l'invocation, en effet. »

Il était certain que quand on était arrivé à la maîtrise pleine et complète d'une école magique, saisir les bases d'une autre école était comparativement quelque chose d'assez simple ! Quant à la question suivante de la belle Vampire, elle ramena encore un sourire plus doux sur le visage de Saeki.

« Quant à ce qui m'a menée à cette magie, rien d'aussi réfléchit... encore une fois on en revient à ma mère. C'était une experte de l'invocation, et c'est elle qui m'a initiée à cette magie... je dois dire que de ce point de vue je ne suis pas une magicienne très originale, j'ai simplement appris les magies de mes parents, si on peut dire. »

Elle avait hérité d'un don naturel pour la magie du feu de son père, quant à l'invocation... elle eut un léger soupir en y repensant, avec une pointe de nostalgie mêlée de mélancolie, même si c'était une émotion qu'elle avait appris depuis longtemps à canaliser.

« Disons qu'apprendre une nouvelle magie fut une façon pour moi de retrouver goût à la vie, dans une certaine mesure, après les horreurs de la guerre. Faire apparaître Kohei pour la première fois a été l'une des premières choses à me faire sourire à nouveau, je crois... »

D'un geste presque rêveur, la belle magicienne fit apparaître son familier qu'elle venait d'évoquer, un petit Phénix – évidemment – qui fit le tour de la pièce avant de se poser sur le dossier de la chaise de Saeki, se fendant d'un petit chant musical.

« Enfin... je préfère retenir que ce fut pour moi une source de joie, et aussi un moyen de me rapprocher de ma mère. Et toi, dis-moi, pourquoi l'Invocation ? Seulement parce que cela se marie bien avec la Nécromancie pour avoir à son service une armée de combattants ? Ou bien il y a autre chose qui te pousse vers elle, de plus originale que simplement suivre les pas de tes parents, comme moi ? »

La conversation se poursuivait donc entre les deux nobles dames, Saeki se plaisant toujours à cet échange à cœur ouvert avec Cécilia qui, à défaut d'être un rang égal au sien – ce qui n'existait tout simplement pas, si on allait au fond des choses, bien que des souverains étrangers ou, à l’inverse, les membres du Conseil puissent s'en approcher – était quelqu'un avec qui le rang perdait grandement de son importance, sans compter qu'elle avait la culture et l'intelligence nécessaire pour échanger ouvertement avec l'Impératrice-Phénix... et qu'elles étaient assez bonnes amies pour le faire, sans que des questions de politique interne ne doive venir tout compliquer. Autant dire que la conjonction de tous ces facteurs étaient forts rares, et que ce genre de conversations n'en étaient que plus précieuses aux yeux de la Demi-Dragonne.

« Hé bien... il est certain que la chose sera intéressante à observer, même si je t’avoue que, puisque je devrai probablement, au nom d'Ikhyld, en être une des parties prenantes, ne fut-ce que pour éviter que, en fait de transformation, Teïder ne soit tout simplement « transformée » en province akkatonienne, cela représente aussi un sacré défis ! Mais bon... personne n'a dit que pacifier un continent devait être chose facile, et pourtant la Magie sait que cela fait un moment que je m'y atèle ! »

En soit on pouvait dire, d'un certain point de vue, qu'elle avait agit dans ce but depuis la conquête de la province ikhyldienne, même si cela aurait sans doute été une lecture quelque peu partisane des éventements !

« Quant à voyager sur le dos de mon Phénix... disons que ce n'est pas un honneur courant, en tous cas. Il n'accepterait guère, de toute façon, d'être utilisé comme vulgaire amusement, fut-ce pour mes amis. Mais je pense que tu lui plairas, et pas seulement parce que tu es une Elfe pleine de noblesse et de sagesse, ahah ! »

Il n'était guère étonnant de voir une monture aussi noble avoir des préférences... et sans doute guère étonnant non plus que cette monture-là ait une préférence pour les Elfes, même si à la vérité le vénérable Phénix était capable de voir les qualités de chacun. Quoiqu'il en soit, la conversation revint alors sur sa mère, Cécilia lui adressant un compliment qui fut accueillit par un sourire doux et portant un lui comme une pointe de tristesse que la Demi-Dragonne ne pouvait ou ne voulait masquer totalement.

« Ce n'est pas un mince compliment que de savoir qu'une femme aussi accomplie que toi avec de si nombreux talents aurait pu être fière d'une fille comme moi... ceci dit, je ne saurai jamais ce qu'en aurait pensé ma mère. J'espère qu'elle aurait été fière de moi, évidemment, mais je crois que quelques soient mes exploits et les louanges qu'on m'adressera, une part de moi aura toujours l'impression d'être dans l’ombre du géant qu'elle était... »

Saeki avait terminé sa phrase avec une pointe de mélancolie, qu'elle n'aurait certes pas montrée devant tout le monde, mais encore une fois, l'un des points forts de ces discussions avec la sublime Vampire était sans aucun doute le fait qu'elle pouvait être franche, et ne pas forcément porter de masques.

« Je vois en tous cas que tu guides tes choix magiques par leur côté pratique, j’avoue que ça a un côté rafraîchissant, en plus de certainement être sage. Ceci dit, entre les animaux qui t'accompagnent, tes gardes ramenés d'outre-tombe et les êtres que tu pourras bientôt invoquer, tu pourras aussi noyer d'éventuels ennemis sous le nombre. »

Le sourire de l'Impératrice-Phénix se refit un peu plus doux, alors que son petit Phénix, entendant les mots de Cécilia, émit une trille musicale et s'envola en douceur pour venir se poser à côté d'elle, en la fixant de son regard pétillant.

« Je ne donne des coups de becs qu'à ceux qui s'en prennent à Saeki... ce n'est certainement pas ton cas, alors tu peux me caresser, si tu veux. »

Bien qu'il soit tout à fait capable de sages conseils, Kohei avait souvent un petit côté malicieux, qui n'était peut-être pas sans rapport, si on y réfléchissait, avec ce besoin qu'il avait aidé à combler chez la Demi-Dragonne quand elle n'était encore qu'une toute jeune femme... quoiqu'il en soit, tout en souriant de l'attitude de son vieil ami, ladite Hybride réfléchit quelques instants à la question de son amie.

« Hmmm... une bonne question, difficile aussi dans la plupart des cas... enfin c'est à dire, quand on est pas aussi transparent que moi, ahah ! Pour ma part je t'imaginerais bien avec une araignée spectrale à tes côtés, à la fois pour le rapport à la mort et pour le côté artistique que peuvent avoir de tels êtres... ou peut-être un corbeau, si un familier volant est plus à ton goût ? Enfin en tous cas je suis curieuse de voir l'être que tu créeras comme compagnon. »

La belle pyromancienne avait ajouté cela avec un regard tendre vers son petit Phénix, qui était visiblement beaucoup plus qu'une simple invocation pour elle, chose qui n'était d'ailleurs pas si rare dans le lien unissant invocateur et familier, qui tenait souvent une place spéciale d'une façon ou d'une autre pour son maître, même si certes pas toujours.

« Un spectacle de magie de feu, hm... c'est rare d’avoir une Vampire me demandant de faire étalage de ce genre de talents je dois dire, ahah ! Enfin, plus sérieusement, pourquoi pas, à l'occasion... ceci dit, je suis loin d'être une artiste virtuose, même en utilisant la magie qui me vient le plus naturellement, j'espère donc que tu n'as pas trop d'attente à ce sujet, ahah ! »

En soit, même si elle régnait sur une nation d'artistes, Saeki avait toujours brillé par la magie – et par nombre d'autres talents, certes, mais qui étaient plus en dehors du sacro-saint cœur de qualités mises en avant par l'Empire – que par l'art. Une des raisons pour laquelle elle s'y livrait rarement, préférant ne pas ternir l'aura ikhyldienne avec une performance moins qu'excellente. Mais évidemment, entre amies, la chose était différente !