Un défis lancé en rêve... sans doute certains lui auraient-ils rit au nez s'il avait exprimé cette idée devant eux, mais de fait Uahbra était capable de reconnaître la différence entre un simple rêve et quelque chose venu de l'extérieur. Non pas qu'il n'ait jamais rêvé d'une occasion de tuer les anciens dieux, bien entendu, qu'il s'agisse d'en affronter un ou de trouver un moyen de tous les annihiler, mais ce rêve-là était différent, et il était revenu avec entêtement jusqu'à ce que, en rêve, il accepte le défis. Bien sûr, qu'il acceptait le défis ! Une fois qu'il avait acquis la conviction que celui-ci était sérieux, une occasion de pouvoir vaincre et neutraliser définitivement l'un des dieux antiques, relevé de son sommeil pour ramener dans les chaînes de l'esclavage le peuple Naga, et pour tuer tous ceux qui refuseraient de les servir n'était certainement pas quelque chose qu'il pouvait même envisager de refuser !

Il s'agissait d'un duel, et il avait après tout passé une bonne partie de sa vie à affûter ses compétences dans ce domaine. Bien sûr, ce ne serait pas facile, il en était conscient. Il l'avait bien vu quand il avait affronté Celle-Qui-Rêve avec le soutient d'une de ses sœurs de race et d'une troupe d'akkatoniens : s'ils étaient mortels, les anciens dieux n'en restaient pas même de grandes puissances, loin d'être faciles à terrasser. C'était risqué aussi, car en soit il pouvait clairement mourir lors de cet affrontement. Mais ce n'était pas comme si les affrontements risqués et difficiles lui faisaient peur : de Celle-Qui-Rêve au lieutenant de Césario qu'il avait récemment abattu, en passant par le Héraut du Dieu de la Souffrance, il avait passé une bonne partie de l'année écoulée à danser de combat impossible en combat impossible, et il n'allait certainement pas reculer pour si peu alors qu'il avait une telle occasion !

Ceci dit, le faux mercenaire n'était pas stupide pour autant, et il avait demandé à deux personnes de l'accompagner en tant que témoins, mais potentiellement aussi en cas de renforts si, au lieu d'un duel, il s'agissait d'une embuscade. Il avait tout d'abord convié Khastha Zhiciesh, un Ancien résident à Nethys et très respecté dans leur peuple, qui était par ailleurs un puissant mage de l'âme qui saurait contré les maléfices éventuels déployés contre eux... une fois qu'il lui eut expliqué de quoi il retournait, le vieux Naga avait tout de suite accordé fois à ses rêves, connaissant bien les usages des anciens dieux. Il avait été un peu plus complexe de convaincre Tarkan Beckler, soldat d’élite de la Garde Sénatoriale d'Akkaton au côté duquel il avait affronté Celle-Qui-Rêve, mais, faisant confiance au guerrier-serpent, celui-ci avait finalement accepté également.

Khastha avait soutenu que son adversaire, Netos, était connu pour son caractère honorable, mais Uahbra préférait tout de même avoir un puissant soldat technologiste et un mage de l'âme vétéran, juste au cas où. L'honneur des anciens dieux ne lui inspirait aucune confiance, après tout. De plus, s'il n'imaginait pas l'Ancien faire ça, il était persuadé même sans lui avoir demandé que s'il échouait et laissait une déité à moitié morte, Beckler saurait saisir sa chance et lui tirer dessus avant qu'il n'ait pu se retirer et se régénérer... mais bon, il chassa cette pensée de son esprit alors qu'ils arrivaient à proximité des ruines où le rendez-vous avait été fixé, se concentrant sur sa victoire. C'était en croyant qu'on pouvait réussir qu'on parvenait le mieux à vaincre, après tout !

« NETOS ! Je suis Uahbra Ameniritis, et je viens me battre au nom de la liberté de tous les Nagas, et pour venger tous ceux qui sont morts par la fourberie et la félonie de ta race ! Honore ton défis et viens te battre en duel si tu l'oses, ou alors retourne te terrer à jamais comme un lâche au fond de tes ruines avec tes pareils et ne trouble jamais plus notre peuple ! »

Le guerrier-serpent avait lancé son esprit dès l'entrée dans les ruines, d'une voix forte et farouche. Il était clairement déterminé, et puis ainsi il comptait bien forcer l'ancien dieu au combat, qu'il ait ou non eut l'intention de le faire à la base...

Uahbra avait bien conscience que d'aucuns auraient pu s'inquiéter de menacer ainsi un ancien dieu, mais si cela avait été son cas il ne serait pas venu relever le défis qui lui avait été lancé, n'est-ce pas ? Du reste, après un moment, la créature ne tarda pas à répondre, les invitant à entrer dans la pyramide qui se dressait là pour y tenir leur duel... le guerrier-serpent poussa un sifflement d'irritation et s'avança donc avec ses compagnons, quelque peu irrité... en soit ce n'était pas plus dangereux d'entrer que de le combattre là à priori, un piège aurait très bien pu leur être tendu avant l'entrée, avec un grand nombre de golems qui les auraient potentiellement submergés, par exemple. Il s'avança donc sur la rampe en compagnie de l'Ancien et de l'Akkatonien qui, tout en grimpant avec plus de difficulté que les deux autres peut-être, mais sans s'en plaindre, s'interrogea ensuite sur les motivations de l'être antique à son égard, générant cette fois un sifflement légèrement amusé de la part du guerrier-serpent.

« Difficile de dire ce qu'une telle abomination à dans la tête, mais je ne pense pas... il cherche un duel au corps-à-corps pour établir sa supériorité sur notre race, pas à affronter un guerrier redoutable à distance. Vous pourriez après tout l'achever d'une seule balle bien placée s'il le fallait vraiment, alors il n'y aurait pas intérêt... »

Voulait-il glisser un sous-entendu sur le fait que le sniper aurait pu tirer sur l'ancien dieu pour l'achever si lui-même échouait ? En tous cas sa voix n'avait nullement changé sur cette phrase, semblant simplement commenter la différence de style qui rendrait un duel peu intéressant à faire pour leur ennemi, qui risquerait surtout de se faire blesser sans tirer aucune gloire de l'affrontement, puisque s'il gagnait cela aurait seulement été parce qu'il avait commencé le combat trop proche du sniper pour qu'il le descende à distance, donc avec un avantage... quoiqu'il en soit, ils avancèrent donc dans les longs couloirs de marbre noir, gravés de scènes qu'Uahbra ignora largement. Il connaissait le passé de son peuple, et ne s'émerveillait pas ce qu'il avait bâtit dans les chaînes de l'esclavage. Il était seulement intéressé par ce qui l'attendait au bout, et de fait quand il sembla arriver dans la zone du duel, il éleva à nouveau la voix.

« Me voilà, Netos ! Puisque tu es trop lâche pour venir te battre sous la lumière du soleil je suis venu te chercher, terré au fond de ta pyramide comme le petit dieu impotent que tu es ! M'affronteras-tu enfin, ou bien tes pareils n'ont-ils pas plus d'honneur que de noblesse ou de courage ? Je suis venu te tuer et venger mon peuple, pas faire du tourisme dans les restes décrépits d'une civilisation morte ! »

Une fois encore, Uahbra ne faisait preuve d'aucune retenue et d'aucune crainte, en provoquant ouvertement l'ancienne divinité. Il était venu en effet pour combattre, pas pour visiter sa pyramide ou discuter avec lui... la possibilité de le tuer, tout en terrifiant ses pareils en leur démontrant leur totale mortalité, espérant ainsi les déstabiliser voir pourquoi pas les convaincre de retourner d'eux-mêmes s'enfermer au fond de leurs temples, voilà tout ce qui l'avait conduit ici, pas un quelconque respect ou autre envers son futur adversaire...

Uahbra avait traversé sans y prendre spécialement garde les couloirs de la pyramide, et il eut un sifflement dédaigneux en voyant la plate-forme préparée par l'ancien dieu pour leur combat... c'était bien trop ostentatoire à son goût, mais bon, la créature avait bien le droit de choisir où elle voulait mourir, si ça l'amusait. Il gravit l'escalier sans commentaires supplémentaires, prenant cela simplement comme une petite mesquinerie supplémentaire, se plaçant au centre de la surface pour lancer son défis, alors que ses témoins se plaçaient en retrait. De fait, l'antique déité fini bien par se montrer, ayant également amené ce qui semblait être d'anciens témoins, des Ophidiens, évidemment. Du moins supposait-il qu'ils étaient des témoins, mais s'était bien au cas où ils seraient autre chose qu'il avait apporté ses propres compagnons, par sécurité.

Contrairement à sa sœur, il ne ressemblait guère à un Naga, plus à une sorte de golem de combat de haut niveau... mais bon, que lui importait-il, en soit ? Il supposait que c'était par choix que ces êtres essentiellement magiques avaient pris telle ou telle forme, mais ce n'était pas cela qui allait l'empêcher de tuer tous ceux qui croiseraient sa route, ou en tous cas de s'y employer sérieusement. Le fixant d'un regard froid, qui ne montrait guère d'émotions en dehors d'une haine farouche, il écouta ses paroles et les salua en crachant au sol, geste particulièrement rare pour un habitant du désert, mais bon... il était sensé vivre dans les Duchés depuis longtemps, et parfois certains de leurs usages semblaient appropriés.

« Je te méprise autant que je méprise ton offre, ombre d'un temps révolu ! Aucun Naga ne vous servira plus jamais, et moi moins qu'aucun autre. Ceci dit, vous devez bien le savoir, vous qui êtes prêts à pardonner le meurtre d'une de vos sœurs pour le service d'un seul mortel... combien votre désespoir doit-il être grand, et votre honneur médiocre ! »

La voix du guerrier-serpent était froide, non pas neutre pourtant comme elle l'était souvent, mais d'une froideur chargée d'un mépris antédiluvien. L'offre du dieu antique le rabaissait encore plus à ses yeux, et il ne partait pourtant pas de bien haut. Il se contenta d'un regard méprisant à l'énoncée de ses titres, avant d'invoquer d'un mouvement ses deux lames, la lame de foudre azurienne, crépitante d'électricité, et la lame de lumière elfique, brillant de runes meurtrières.

« Je suis celui qui va mettre fin à ta misérable vie ! »

Et, sans plus de cérémonie, refusant même d'accorder à son adversaire le respect qu'aurait sous-entendu un salut rituel en bonne et due forme, Uahbra passa à l'attaque, ondulant comme le serpent qu'il était pour frapper d'abord de sa lame elfique, ensuite de sa lame de foudre, les deux visant la jambe droite de l'ancien dieu, comme pour à la fois le blesser et gêner sa mobilité...

L'ancien dieu ne trouva rien à répondre aux paroles d'Uahbra, ou peut-être dédaignait-il simplement l'avis de celui qu'il percevait comme un infidèle ? De toute façon cela ne dérangeait guère le guerrier-serpent, qui n'était pas là pour débattre avec l'antique déité, mais bien pour l'abattre. Il ne souhaitait pas le vaincre sur le terrain des idées, ni même le faire changer d'avis ou l'amener à se repentir... il souhaitait simplement le tuer, pour tous les crimes de ses semblables, qui étaient les siens également aux yeux du Naga aux écailles bleutées. Lui comme tous les autres, mais bon, il était le seul à s'être proposé, et en le tuant ainsi, en duel, il prouverait peut-être à tous les autres de sa sorte qu'ils avaient tout intérêt à retourner dans leurs cages s'ils ne voulaient pas subir le même sort funeste !

Ceci dit il ne comptait pas sur une victoire facile, et il faisait bien, puisque ce ne fut en rien le cas ! Leur premier échange fit se heurter leurs armes, acier enchanté contre vrai bronze tout autant chargé de magie, Uahbra pouvant ainsi éprouver la force de l'ancien dieu, qui était loin d'être négligeable. Son autre lame trouva le chemin du corps de son adversaire ceci dit et y ouvrit une blessure... mais le guerrier-serpent reçu lui-même une blessure en réponse, lui faisait pousser un sifflement de douleur alors que la lame de Vrai Bronze perçait ses écailles et venait trancher dans sa chaire. Il était très rare qu'il se fasse toucher aussi vite et profondément dans un duel, et cela confirmait la valeur guerrière de son ennemi, nu qu'il en eut douté.

Cependant il n'était pas si facile à abattre, et il esquiva souplement l'autre lame de l'antique déité, parvenant même à se mettre dans une position avantageuse pour poursuivre le duel... ce qu'il fit sans hésiter, frappant sous un angle particulièrement vicieux pour tenter d'exploiter cette ouverture grâce à sa puissante et vive lame de foudre, tandis qu'ensuite il enchaînait avec une attaque portée avec sa lame elfique, bien décidé à abattre cet ancien et fondamental ennemi de son peuple, quelque soit le nombre de coups nécessaire pour parvenir à cet objectif !

Le combat se poursuivait entre les deux épéistes, étrangement semblables dans leurs façons de combattre au final, même si Uahbra ne l'aurait certainement pas admis ! Ils combattaient tous les deux à deux lames, et si l'ancienne divinité avait l'air d'être bâtie en force son habilité et sa vitesse n'étaient pas à sous estimer, tandis que parallèlement le guerrier-serpent, qui semblait bâtit plus en souplesse et en agilité déployait une force qui n'avait rien à envier à celle de quiconque. De fait, ils avaient versé le premier sang à peu prêt en même temps, ce qui promettait en effet un combat équilibré, même si ce n'était pas ce qu'était venu chercher ici le faux mercenaire – quant à savoir si c'était ce que cherchait en partie l'ancien dieu, c'était une autre question, sans doute.

Quoiqu'il en soit, s'ils avaient versés ensemble le premier sang, Uahbra réussi, heureusement pour lui, à prendre l'avantage à l'échange suivant, puisque non seulement, cette fois-ci, il réussi à frapper une nouvelle fois le corps quelque peu étrange de l'antique déité sans, cette-fois, encaisser un nouveau coup de la part de celui-ci, ce qui était déjà une belle réussite, mais en plus il porta un coup particulièrement terrible en retour, à la fois grâce à la position prise précédemment et à une inclinaison particulière de sa lame également, frappant ainsi profondément de sa terrible lame de foudre, qui sembla infliger de sérieux dégâts à son ennemi.

Le guerrier au corps quelque peu métallique encaissa le coup mais ne flancha pas pour autant, même si une sorte de sang dorée vint confirmer qu'il n'était pas un simple golem habité par une âme d'un niveau divin... s'il saignait, il pouvait donc mourir, comme le disait toujours Uahbra, et il comptait bel et bien le tuer, de fait ! Même s'il bougeait toujours, il avait sûrement reçu des dégâts d'un tel coup, ce qui rasséréna le guerrier-serpent dans sa conviction de pouvoir arracher la victoire. Il reparti ainsi une fois de plus à l'assaut, frappant d'abord de sa lame elfique, ensuite de sa lame azurienne, tentant si possible d'agrandir les blessures déjà faites pour, pourquoi pas, finir par réussir à tuer la maléfique créature...

Le combat se poursuivait, encore et encore, et les lames virevoltaient, encore et encore. Les deux épéistes, s'ils étaient opposés en matière d'idéaux, et si leurs styles pouvaient également s'opposer dans cette façon dont l'un recourait à la parade cependant que l'autre préférait se reposer sur l'esquive, se ressemblaient du moins en cela qu'ils se prêtaient l'un et l'autre au déluge de coups portés non pas comme un guerrier furieux frappant aveuglément jusqu'à la mort de son ennemi, mais chacun avec une précision mortelle qui n'était contrebalancée que par l'aisance de l'adversaire, dans ce cas très précis. Acier enchanté et bronze antique rivalisaient en un ballet mortel, et la chaire écailleuse aussi bien que l'étrange simili-métal s'ouvraient l'un comme l'autre sous les tranchants des lames.

Uahbra récolta une nouvelle blessure, plus due à l'excellence défensive qu'offensive de son adversaire, et ses lames trouvèrent par deux fois le chemin du corps de l'ancien dieu du désert. Il avait clairement infligé plus de dégâts que son ennemi, mais celui-ci semblait également plus résistant, bien que la force du guerrier-serpent soit terrible, et que sa défense ait, littéralement, la solidité de l'acier... néanmoins il avait déjà affronté des ennemis qui entendaient compenser les lacunes de leur attaque par un surplus d'endurance, et il en était toujours venu à bout, il était donc résolut à en venir à bout une fois de plus, d'autant que cet ennemi-ci était plus important qu'aucun autre, à sa manière...

Il ne combattait pas pour la gloire, ni pour les louanges. Il avait pu le faire, jadis, par calcul essentiellement, pour parfaire sa couverture, mais pas en cet instant. En cet instant il se battait pour venger les siècles innombrables d'esclavage de son peuple, pour venger la mort de sa tribu, pour protéger tous ceux qui vivaient sous le soleil du grand désert du retour des chaînes abjectes des temps jadis. Son regard brillait d'une rage froide, infinie, que n'éteindrait que la mort, alors qu'il frappait une fois encore, impitoyablement, profitant d'abord de son avantage pour darder sa lame de foudre en direction d'une zone déjà blessée de l'enveloppe de l'ancien dieu, espérant aggraver plus encore sa blessure, puis de sa lame elfique, pour l'endommager encore un peu plus en avant...

Une fois encore les lames se heurtèrent, et une fois encore elles trouvèrent le chemin des corps des deux guerriers. La lame d'Uahbra fit couler le fluide doré qui servait de sang à son adversaire, cependant que par un vif mouvement l'épée de celui-ci entaillait une fois encore ses écailles du guerrier-serpent en laissant s'écouler son sang vermeil. Néanmoins, le fils du grand désert voyait bien que les blessures de celui qui se proclamait son dieu étaient plus sérieuses que celles que ce dernier avait réussi à lui infliger de son côté. Cela ne voulait pas dire que la victoire était déjà acquise, bien entendu, mais c'était du moins encourageant sur sa capacité à le vaincre, ce qui n'était jamais mauvais à prendre.

Après tout, c'était en quelque sorte un pari qu'avait fait le guerrier-serpent en venant ici seul – du moins en étant le seul à devoir combattre – affronter son adversaire en tête-à-tête. Certes, il avait déjà tué une déesse nagate, mais grâce aux efforts combinés d'un groupe de combattants, pas seul ! Cependant, il semblait bien que, quoique cela se fasse au prix de blessures bien plus nombreuses, il semblait du moins avoir une chance d'y parvenir seul, quoique cela ne fut pas acquis définitivement pour autant, loin de là et comme de bien entendu. Il ne restait plus maintenant qu'à parvenir à transformer l'essai en arrachant la victoire et en envoyant définitivement à la mort l'abjecte créature qui pendant tant d'années avait tenu son peuple en esclavage, et qui prétendait de plus recommencer aujourd'hui !

Dans ce but, Uahbra passa une fois encore à l'attaque, semblant infatigable, même s'il ne l'était certes pas à proprement parler ! Il était encore loin de tomber dans tous les cas, et il attaqua donc, frappant d'abord de sa lame elfique en espérant ainsi profiter de l'ouverture laissée par son adversaire divin quand il avait tenté de le frapper, avant de porter un second coup de sa lame de foudre pour tenter de presser son avantage, espérant bien, à force de blessures, parvenir à l'abattre, si puissante que soit sa défense et si solide que soit le corps étrange qu'il s'était choisi. Rien de tout cela, certainement, ne l'empêcherait de l'envoyer dans une mort définitive, et ce même s'il devait brûler jusqu'à ses dernières forces vives pour y parvenir !