Un étrange silence habitait l’ancienne cité Elfique et les seuls sons audibles étaient les bruits étouffés de leurs pas et de leurs murmures. Valandir contemplait la somptueuse architecture édifiée par ses ancêtres avec un mélange de fascination et de défiance. Plus ils avançaient à travers les allées de cette ville et plus un malaise s’insinuait en lui. Ce lieu était mystérieusement conservé et ne comportait pas l’ombre d’un habitant. Ceux-ci semblaient avoir disparu, comme par magie. Il avait dû se passer quelque chose de grave pour provoquer un tel phénomène, mais quoi ?

Cette découverte soulevait d’innombrables interrogations et l’elfe lunaire constata rapidement que ses comparses partageaient son étonnement. Bientôt, après s’être frayés un chemin, à travers le dédale marmoréen de la cité, les membres de l’expédition parvinrent devant un château dont la porte d’entrée était entrouverte, comme pour les inviter à y pénétrer.

Hansing suggéra à Valandir que tous deux ouvrent la voie afin de s’assurer que l’endroit ne comportait aucun piège susceptible de mettre leur groupe en péril. L’elfe aux cheveux laiteux accepta sa proposition, insistant néanmoins pour passer le premier, par mesure de sécurité, car ce lieu semblait abriter une puissante magie et la mystérieuse voix qui résonnait dans son esprit en témoignait. Par ailleurs, celui-ci désirait employé un sortilège capable de lire le passé dans l’espoir d’en apprendre plus sur les curieux événements qui s’étaient produits ici.

L’azzurien et l’elfe entrèrent les premiers dans le palais et commencèrent à inspecter les lieux du regard. Soudain, un effet magique se déclencha, provoquant l’apparition des formes spectrales rejouant une scène de bataille issue d’un passé lointain.

Valandir l’observa avec perplexité, se demandant qu’est-ce qui avait pu provoquer l'apparition de ces spectres qui rejouaient une scène guerrière d'autrefois. Peut-être s’agissait-il d’un effet secondaire de son sortilège et que ce lieu avait décuplé sa magie.

L’elfe évanescent sentait également la présence d’une magie extrêmement puissante partout autour d’eux et il en déduisit que seul un événement très grave avait pu conduire les anciens elfes à l’utiliser.

- Je crois que ces formes fantomatiques que nous voyons représentent une scène qui s’est déroulée au sein de cette cité et c’est peut-être un effet secondaire de mon sort de lecture du passé ou de la magie qui règne dans cette cité. En tout cas quelque chose de très grave s’est passé ici, j’en ai la quasi-certitude.

C’est alors que Lily s’adressa à lui et le questionna sur l’étrange aura bleutée qui entourait son corps. Valandir hocha négativement la tête et répondit :

- Je ne sais pas, mais je peux sentir la présence d’une magie extrêmement puissante à la fois partout autour de nous mais aussi en moi. Je ressens une sensation agréable et apaisante à son contact. Est-ce que vous pouvez la ressentir aussi ?.

Même si Valandir était un elfe, peut-être que ses compagnons pouvaient aussi expérimenter à leur façon cette magie inconnue. L’elfe se concentra et essaya d’en apprendre plus sur cette magie à l’aide de ses sens et de ses connaissances magiques qui étaient très étendues.

Tout d’un coup, celui-ci constata que l’endroit où ils se trouvaient commençait à se dégrader à vue d’œil et un bruit tonitruant de ferraille retentit. Quelques secondes plus tard un nain, vêtu d’une armure antique, et s’exprimant dans une langue dérivée de l’Elfique ancien, les apostropha d’un ton grossier. Valandir parvint sans peine à saisir son message car cet idiome avait peu évolué au cours des siècles et restait intelligible pour qui connaissait l’Elfique.

Toutefois ses paroles sibyllines éveillaient plus de questions qu’elles n’apportaient de réponses. D’où sortait ce nain caparaçonné dans une armure datant de siècles passés et dont l’allure suggérait qu’il venait d’une autre époque ?  Et que faisait-il là tout seul à l’intérieur d’une cité Elfique ? En voilà des mystères à résoudre.

Hansing tenta de rassurer et de calmer cet énergumène qui les prenait pour des alliés de l’ancien empire d’or Elfique. Puis l’homme-oiseau se tourna vers l’elfe lactescent afin de l’interroger à propos de ce curieux nouvel arrivant.

Valandir lui répondit à voix basse :

- Je ne sais pas d’où il sort mais je ne suis absolument pas responsable de son apparition. Ce n’est pas un mort-vivant ni une illusion mais bel et bien un être de chair et de sang. A en juger par son armure et le langage désuet qu’il emploie, je dirais que c’est un nain venant d’une autre époque. De celle où l’Empire Elfique d’or existait encore et combattait les nains de l'empire d'argent. Ces derniers ont d’ailleurs fini par le détruire. Peut-être que cette cité a été transportée à travers le temps et seule une magie extrêmement puissante peut faire une chose pareille.

Ensuite, le nécromancien darda ses prunelles Azurées sur le nain et dit d’un ton calme :

- Comme l’a dit mon compagnon, nous n’avons rien à voir avec l’empire d’or Elfique et nous ne vous voulons aucun mal. Qui êtes-vous et quelle est la raison de votre présence au sein de cette cité Elfique ? Etes-vous affilié à l’empire nain d’argent et savez-vous ce qui s’est passé ici ?

Valandir espérait que le nain se montrerait coopératif et répondrait facilement à ses questions, car ce phénomène l’intriguait de plus en plus.

Difficile, au final, de dire ce qui se passait véritablement dans la cité surgie des temps passés. Même si Valandir s'était défendu de tout lien avec les phénomènes qui s'étaient produits, le fait qu'il ait cessé de briller en même temps que la bataille spectrale disparaissait semblait tout de même laisser supposer un certain lien entre sa magie et ce qui arrivait, peut être involontaire, d'ailleurs. Après tout, en tant que nécromancien, il était tout indiqué pour communiquer avec les âmes mortes en ce lieu, et en tant qu'Elfe il devait avoir un lien particulier avec le lieu lui-même... enfin, ils auraient sans doute tout le temps de tirer toutes ces choses au clair au cours de leur exploration, si possible une fois qu'ils auraient écarté définitivement tout risques de dangers pour l'expédition.... mieux valait toujours faire cela avant qu'on en vienne aux recherches les plus sérieuses, après tout !

Quoiqu'il en soit, ils se retrouvaient bel et bien avec un Nain en chaire et en os sur les bras, qui semblait arrivé directement de l'époque du sac de la cité... c'était en soit potentiellement une grande chance pour les historiens, mais sur le moment cela risquait de poser quelques problèmes. Heureusement, il avait eut la lucidité d'esprit de se rendre, malgré sa panique, et bien entendu comme le soulignait Lilyneska ils n'allaient certainement pas lui faire du mal... après tout ils n'étaient pas là pour ça. Néanmoins, il restait à voir ce qu'on allait faire de lui, et justement la cheftaine de l'expédition voulait visiblement s'y consacrer... et désigna Hansing pour conduire un groupe plus en avant pour s'atteler à ce qui était après tout leur première tâche de base :  continuer à explorer le palais un peu plus en avant. L'Azurien inclina donc légèrement la tête au compliment de la Kitsune sur ses talents de mages, sans commenter cette affirmation, et accepta volontiers de poursuivre l'exploration.

« Ma foi cela me semble une bonne idée de nous séparer... un groupe moins fournis mettra sans doute notre nouvel ami moins mal à l'aise. Je vous promet de tout faire pour assurer la sécurité de nos compagnons. »

Et de s'incliner de nouveau, avant que le groupe d'exploration ne se forme rapidement et ne se mette en route. Ils avancèrent dans le grand hall, qui, heureusement, ne se révéla pas être piégé. Visiblement les pièges se concentraient à l'extérieur, ou peut être dans les pièces plus sensibles, ce qui était toujours une bonne chose, même si Hansing resterait vigilant tout du long, surtout avec d'autres gens sous sa responsabilité. Il ne se montra d'ailleurs pas trop bavard, préférant ne pas commenter ce qui s'était passé au part avant, pour avancer en tête du groupe et mobiliser ses capacités de perceptions pour capter d'éventuelles menaces. Et de fait au bout d'un moment le magicien ailé fini par s'arrêter en faisant signe au groupe de faire de même. Après un moment de silence, il prit la parole à voix relativement basse.

« J'ai perçu des gens vers l'avant, des mages... ils se trouvent dans l'ancienne salle du trône, et d'autant que je peux en juger cela semble être un rassemblement de nécromanciens... »

C'était une description relativement précise vu la distance, la salle du trône, qu'il indiqua de la serre en la mentionnant, se trouvant derrière une large porte un peu plus loin, mais entre ses sens exceptionnellement aiguisés et ses perceptions magiques, Hansing pouvait capter bien des choses.

« Qu'en pensez-vous, on va à leur rencontre, on les évite ou on retourne prévenir le reste du groupe ? Impossible de savoir s'ils sont amicaux ou non... et qui sait une partie des phénomènes que nous avons constaté jusqu'ici était peut être de leur fait. »

Après tout Valandir avait nié une partie de la paternité des choses, aussi peut être d'autres nécromanciens étaient ils à l'oeuvre... d'un autre côté rien ne prouvait qu'ils soient hostiles, c'était peut être un simple groupe d'explorateurs indépendants. Quoiqu'il en soit, Hansing ne se considérait pas vraiment comme le chef autoritaire du groupe, vu la configuration dudit groupe, et demandait donc l'avis de ses compagnons de route.

Peu de temps après l’arrivée impromptue de l’étrange nain, les visions sépulcrales se dissipèrent comme par enchantement. Dans le même temps, l’elfe lunaire remarqua que la mystérieuse lueur bleutée qui l’auréolait avait elle aussi disparue, ce qui éveilla en lui bien des questionnements. Se pouvait-il que celui-ci soit, à son insu, la cause de ce singulier phénomène ? La réponse de Lyneska ne fit qu’accroitre son trouble, car l’elfe était apparemment le seul à expérimenter la présence de l’étrange halo cérulé. Ce dernier était peut-être en lien avec sa magie nécromantique ou son  origine elfique, voire les deux. Cependant, pour l’instant, le nécromant ne disposait d’aucune information concrète, hormis une sensation apaisante qui lui indiquait que cette lueur ne représentait pas un danger pour lui. Mais peut-être était-il prémédité de tirer des conclusions hâtives et qu’il valait mieux demeurer sur ses gardes.

La jeune fille sembla parut déçue de sa réponse car l'énigme demeurait entière. Hélas pour l’heure, l’elfe diaphane ne pouvait guère fournir davantage d’informations à ce sujet ; néanmoins, il ajouta d’un ton qui se voulait rassurant :

- N’ayez crainte, je suis certain qu’au fil de cette expédition de nombreux mystères seront dissipés et que nous en apprendrons plus à propos de cette lueur bleutée. Dans tous les cas, je resterai aux aguets et ferai part aux membres de l’expédition de la moindre bribe d’information à ce sujet ou si je perçois d’autres choses inhabituelles.

En sa qualité de nécromancien, il n’était pas exclu que Valandir puisse intercepter des messages en provenance de l’au-delà ou se trouver en proie à certaines visions issues du passé de cette cité. Par ailleurs, sa présence en tant qu’elfe pouvait réveiller la magie elfique ancestrale contenue en ce lieu.

Le nain, quant à lui, après avoir manifesté sa méfiance et son hostilité avec moult grommellements, comme cela semblait la coutume chez nombre de ses congénères, finit par se rendre. En vérité, il s’agissait d’une sage décision étant donné sa flagrante infériorité numérique et Valandir jugea que ce nain bourru n’était pas complètement stupide. Ce dernier semblait néanmoins déboussolé par la situation et la présence de l’elfe lunaire le mettait visiblement mal à l’aise, ce qui n’était guère étonnant étant donné la lutte féroce que se livrait jadis l’ancien empire elfique et l’empire des nains.

Dès lors, Kamitsu estima préférable qu’un premier groupe s’avance à l’intérieur du palais afin de débuter l’exploration pendant qu’elle tenterait de calmer les ardeurs du nain. En entendant cette proposition, un léger sourire naquit sur les lèvres de l’elfe qui n’était pas dupe du fait qu’elle cherchait à l’éloigner. Toutefois, il en comprenait suffisamment la raison pour ne pas s’obstiner à rester à proximité du nain, mais avant de partir en compagnie des autres membres nommés par l’archéologue, Valandir lui glissa doucement à l’oreille :

- Très bien je vais m’éloigner, au moins le temps que ce nain soit apaisé mais tout à l’heure, j’aimerais beaucoup m’entretenir avec lui si c’est possible. J’aurais l’une ou l’autre question à lui poser.

La présence de ce nain issu d’un autre temps représentait une chance inespérée pour le nécromancien. En effet, si la situation s’y prêtait, celui-ci pourrait sans doute l’interroger et lui montrer le mystérieux artefact magique qu’il avait découvert dans les tréfonds du tombeau d’Ilfrido le conquérant. Ce mystérieux petit homme serait peut-être en mesure de déchiffrer les inscriptions en nain ancien et de lui révéler l’origine de cet objet.

Ensuite, Valandir et ses compagnons s’éloignèrent à l’intérieur de l’antique palais elfique, dont la soudaine décrépitude n’avait guère échappé à l’elfe lunaire. Peut-être que la magie qui avait permis à ce lieu de se matérialiser à leur époque se dissipait peu à peu et que cette cité venue d’un autre âge finirait par disparaitre entièrement. D’ailleurs, que se passerait-il s’ils se trouvaient toujours à l’intérieur à ce moment-là ? Le nécromant n’avait guère envie de s’éterniser suffisamment pour le tester. Quant au nain, il y avait de fortes probabilités qu’à l’instar de la cité elfique, celui-ci subisse un vieillissement prématuré.

Hansing avait pris la tête du groupe, ce qui en soit constituait un choix judicieux car les sens sur-aiguisés de l’homme-oiseau lui permettrait de détecter les éventuels pièges placés pour décourager les intrus. Par chance, le hall n’était pas piégé et leur progression se déroula sans embûche. Tout d’un coup, l’azzurien s’arrêta net et fit signe au groupe de l’imiter avant de prendre la parole à voix basse.

Hansing avait perçu la présence d’un groupe de mages et émit l’hypothèse qu’ils étaient peut-être la cause des mystérieux phénomènes qui frappaient le palais. Puis, ce dernier consulta le groupe quant à la marche à suivre pour composer avec ces individus aux desseins inconnus. Ceux-ci représentaient peut-être une menace, mais pour l’instant ils n’étaient pas en mesure de le déterminer avec certitude.

Afin d’en apprendre davantage, Lilyneska utilisa sa magie transformiste afin de se transformer en souris et les espionner sans se faire remarquer. A son retour, celle-ci leur révéla quelques bribes d’informations qui laissèrent Valandir pensif. D’après la teneur de leur conversation, ces mages étaient des nécromanciens en mission et ces derniers ne comptaient pas s’attarder. Apparemment, ils cherchaient à en apprendre plus sur cette cité, mais pour le compte de qui ? Peut-être s’agissait-il de membres d’une organisation nécraque ou de fanatiques désireux de s’attirer les faveurs de Césario l’empereur éternel. En effet, ce dernier vouait une grande admiration à l’ancien empire elfique et utilisait souvent des morts vivants issus de ce peuple pour mettre en œuvre ses sombres ambitions.

Toutefois, s’ils désiraient en apprendre davantage sur ces mystérieux mages, les membres de l’expédition avaient intérêt à agir vite et à ne pas se perdre dans des palabres interminables. Sans quoi, les nécromants risquaient de leur filer sous le nez.
Valandir prit la parole d’une voix calme :

- Nous n’avons pas le moyen de savoir s’ils sont amicaux ou non et mieux vaut ne pas se fier à leur apparence pour en juger. Certes, ils portent des vêtements sombres et arborent une allure patibulaire, mais ces éléments sont insuffisants pour déterminer leur dangerosité. Par ailleurs, il semblerait qu’ils soient sur le point de partir et si nous voulons en apprendre davantage à leur sujet, je serais d’avis à ce que nous agissions assez rapidement. Toutefois, je ne pense pas que foncer tête baissée ou les attaquer d’emblée soit la meilleure manière d’agir. Pour ma part, je serais tenté d’aller à leur rencontre, tout en conservant une certaine prudence et à ce que nous nous tenions prêts à riposter en cas d’attaque.

L’elfe se tut et réfléchit très brièvement avant de poursuivre en s’adressant à Hansing:

- Je pense que ma magie des lumières pourrait nous être d’un certain secours dans ce cas présent. Je peux m’avancer vers eux en drapant mon corps d’une aura de sainteté afin de tenter de les impressionner favorablement ou du moins d’attirer suffisamment leur attention pour obtenir quelques informations à leur sujet. Et pendant que je ferai diversion et tenterai de les occuper, vous pourriez, si vous êtes d’accord bien entendu, vous rapprocher discrètement et vous tenir prêt à intervenir ou à les prendre par surprise. Si vous avez-vous-même un plan ou des idées quant à la marche à suivre, n’hésitez pas à m’en faire part.

Après cela, Valandir se tourna vers Lilyneska :

- J’ignore si vous désirez jouer un rôle actif car ces individus sont peut-être hostiles et dangereux et je m’en voudrais de vous exposer au danger contre votre gré. Si vous préférez ne pas intervenir directement, peut-être serait-il avisé de prévenir les autres membres de l’expédition ? Après tout, nous pourrions avoir besoin de renforts. Bien évident, il s’agit de simples suggestions et si vous avez d’autres propositions à formuler je suis toute ouïe.

Le groupe fut d'avis de faire preuve de prudence, et bientôt Lilyneska, exploitant ses dons de transformiste, parti en reconnaissance sous la forme d'une innocente petite créature... une grande spécialité des transformistes bien entendu, et Hansing faisait suffisamment confiance aux dons de la jeune femme pour ne pas chercher à la retenir, si tant est que cela ait été possible, puisqu'ils étaient justement là pour mettre leurs informations en commun. Et de fait elle revint sans mal pour leur faire un rapport sur ce qui les attendait, à savoir un groupe de Nécromanciens, comme Hansing l'avait pensé. Des brides qu'elle leur livra, ils ne semblaient pas vraiment hostiles, mais plutôt pressés de quitter les lieux. En soit, une telle expédition n'avait rien de si étrange, et pouvait être légitime : après tout une cité surgie des brumes de la mort pouvait toujours intéresser de tels mages, comme le prouvait la présence de Valandir à leurs côtés.

Toutefois, comme celui-ci le manifesta tacitement en prenant les choses en main fermement, il était nécessaire de voir ce qu'ils faisaient là, ne fut ce que pour savoir ce qui se passait exactement ici. Il était vrai toutefois qu'on ne pouvait les juger négativement à leur air sombre, point sur lequel Hansing hocha fermement la tête. Plus d'un mage des ténèbres ou de la mort choisissait une mise sombre pour se mettre au diapason de son domaine de prédilection, cela n'en faisait pas des êtres maléfiques pour autant. D'accord sur cet élément, l'Azurien écouta donc attentivement les propositions du puissant mage elfique, qui avait visiblement rapidement élaboré un plan. Toutefois, le mage de flammes et de vent eut un petit sourire à l'azurienne à la fin de sa proposition à son sujet.

« Hélas, je crains d'être bien des choses mais certainement pas discrets, messire... il faut dire que ce n'est généralement pas le point fort des Azuriens. Je vous propose donc de simplement avancer quelques pas derrières vous sans adopter d'attitude menaçante... je pense que si vous vous drapez dans une telle aura un innocent Azurien ne leur semblera guère menaçant, et je serai ainsi tout proche pour vous couvrir en cas de problèmes. »

Tout modeste qu'il était, Hansing semblait avoir une confiance tranquille à ce sujet... il fallait dire que rares étaient les magiciens à exceller dans plus d'un domaine, sauf parmi les meilleurs, et que la nécromancie se prêtait mal à une confrontation impromptue. Il ne souhaitait la mort de personne, mais s'il fallait se défendre, les mages inconnus risquaient de mauvaises surprises.

« Par ailleurs, si vous me permettez un conseil, si votre but est de les éblouir vous présenter pourrait aussi avoir un certain effet... après tout même si vous avez quitté le pays depuis un certain temps, les mages légendaires ne sont pas légions, et leurs noms sont toujours connus par ceux qui arpentent leur voie magique. Il se pourrait que se voir confronter à un nécroman de votre envergure désamorce leurs véliétés guerrières éventuelles aussi efficacement et de façon moins meurtrière qu'une boule de feu. Après tout, je préfère présumer de leur pacifisme, même en me tenant prêt à agir si cela est nécessaire. »

Ces quelques détails à part, Hansing n'avait rien d'autres à redire et ne dit donc rien de plus, conscient qu'il ne fallait pas rester des heures à discuter s'ils voulaient agir assez vite pour intercepter sans mal le groupe inconnu, et se tenant donc prêt à suivre Valandir à peu de distance quand il se mettrait en route.

Après le retour de Lilyneska et que celle-ci leur ait exposé ce qui se tramait parmi ce groupe de nécromants inconnus ; l’elfe diaphane exposa à ses comparses son plan concernant la suite des opérations. Hansing manifesta rapidement son accord, mais se permit d’ajouter une petite précision qui risquait de compromettre le plan initial de Valandir. En effet, l’azzurien était dubitatif quant au fait de pouvoir approcher les mages ténébreux en faisant preuve de discrétion et des oreilles aguerries auraient tôt fait de remarquer le bruissement de ses ailes. Néanmoins, en se tenant à proximité de Valandir, l’homme-oiseau pourrait intervenir en cas d’attaque des nécromanciens grâce à ses talents de mage.

- Vous avez raison messire Hansing même s’il s’agit d’un détail, celui-ci est de nature à compromettre notre tentative d’ouvrir le dialogue avec eux. Nos interlocuteurs pourraient s’imaginer que nous tentons de les duper ou de les prendre en traite et se mettre automatiquement sur la défensive. Sans doute est-il plus sage de les approcher en faisant preuve de prudence mais aussi d’une certaine transparence à leur égard.

En entendant la suite des paroles du diplomate ailé, l’elfe à la chevelure vaporeuse acquiesça d’un signe de la tête. Même sans faire usage de la magie, ce dernier pouvait utiliser sa renommée pour s’attirer les bonnes grâces de ses interlocuteurs et les manœuvrer favorablement. Après tout, comme l’avait souligné le diplomate, Valandir était un elfe légendaire et son nom était très connu parmi les cercles de mages et de nécromanciens. Dès lors, il s’avérait peu probable que ses magiciens noirs n’aient jamais entendu parler de lui ou ignorent sa réputation de puissant mage.

En analysant l’ensemble de ces nouveaux éléments, Valandir estima qu’utiliser la magie pour appuyer son discours risquait de se révéler hasardeux, voire contre-productif, et qu’user de son charisme et de sa renommée serait certainement plus pertinent.

- Bien allons y et restons sur nos gardes. Je vais tenter de dialoguer avec eux afin d’en apprendre davantage sur la raison de leur présence en ces lieux.

Ensuite, l’elfe lunaire s’avança lentement en direction de l’endroit où se trouvaient les nécromanciens. Une fois qu’il fut en vue du groupe, le nécromant prit la parole d’un ton empreint d’aménité, tout en conservant un calme imperturbable et un visage impassible. Celui-ci était revêtu de vêtements élégants, d’une grande beauté, d’un blanc opalescent, et tout dans son maintien plein de dignité et de grâce évoquaient la haute-position qu’il occupait au sein de la société Ikkyldienne.

- Bien le bonjour à vous tous. Je me nomme Valandir Arandan et je suis animé d’intentions pacifiques. Mon seul désir est d’instaurer le dialogue avec vous afin d’en apprendre davantage à votre sujet et évaluer si une collaboration est possible entre nous. Cette cité elfique recèle d’innombrables mystères et comporte peut-être des dangers contre lesquels nous devons nous prémunir. Dès lors, si nos objectifs concordent, il est sans doute préférable d’allier nos efforts plutôt que de nous mettre mutuellement des bâtons dans les roues et risquer des effusions de sang inutiles.

Une fois sa tirade achevée, le nécromant se tut et darda ses prunelles céruléennes sur ses interlocuteurs, évaluant l’impact de ses paroles. Son visage aux traits angéliques exprimait la sérénité et un certain détachement. Ce dernier s’était montré sincère sur ses intentions et avait fait preuve d’une attitude affable et respectueuse. Désormais, il appartenait aux mages des ténèbres de décider s’ils désiraient ouvrir les hostilités ou tenter de collaborer avec les membres de l’expédition.

Leur petit groupe s'avança donc vers les nécromanciens, Lilyneska choisissant de suivre les deux mages en reprenant la forme discrète d'un petit rongeur, ce qui pouvait s'avérer potentiellement utile si les choses devaient tourner mal... après tout, avoir quelqu'un qui pouvait prendre l'ennemi à revers par surprise pouvait toujours être un avantage-clef dans ce genre de situations. Malgré tout, et bien qu'il soit prêt à combattre si nécessaire lui aussi, Hansing espérait toujours que les choses pourraient se régler sans violences inutiles... après tout, ils étaient là pour explorer et pour comprendre, non pour combattre par le fer et la magie ceux qui se trouveraient là, du moins tant qu'ils n'étaient pas eux mêmes attaqués. Il garda donc une posture neutre en s'avançant quelques pas derrière Valandir, et laissa celui-ci parler, content de voir qu'il prenait une inflexion pacifiste et ouverte face à leurs interlocuteurs.

De fait, ils semblèrent pouvoir éviter l'effusion de sang, du moins pour le moment. Celle qui semblait être la cheftaine du petit groupe leur faisant face prit à son tour la parole, d'un ton pas réellement froid, mais pas vraiment chaleureux non plus, et, en diplomate consommé, Hansing prêta attention non seulement à ses paroles mais encore aux moindres inflexions de sa voix. Ses sens affûtés ne servaient en effet pas qu'à repérer de loin les menaces, mais aussi à déceler vérité et mensonge dans la bouche de ses interlocuteurs. De fait, la nécromancienne dit la vérité tout au long de sa prise de parole, même si Hansing sentit qu'elle ne disait pas forcément tout, et était d'ailleurs plus du genre à omettre certains détails qu'à mentir ouvertement, autant qu'il pouvait en juger si rapidement... quoi qu'il en soit, elle était méfiante, et vu le lieu et ce qu'elle leur avait dit, cela se comprenait en soit.

Pour une raison où une autre, elle semblait aussi avoir une méfiance particulière envers Valandir, ce que l'Azurien ne s'expliquait guère... peut être qu'elle soupçonnait tout nécromancien ne lui étant pas personnellement connu d'être potentiellement à la solde de Césario ? Difficile à dire, en tous cas il s'avança en douceur et sans mouvements pouvant paraître hostile, jusqu'à être à hauteur de son compagnon de route, avant de s'incliner poliment devant leurs interlocuteurs, à l'ikhyldienne.

« Enchanté, Dame Amestasia. Messire Valandir c'est déjà présenté, et quant à moi je suis Hansing Liuxian, diplomate et mage de l'Empire ikhyldien. Nous faisons tous les deux partie d'une expédition mandée par Ikhyld pour en apprendre plus sur l'étrange phénomène du retour de cette cité au beau milieu de son territoire. Je suis soulagé que nous nous trouvions comme vous le dites entre érudits, et que nous ayons pu éviter la voie de la violence, d'autant que nous ne pouvons savoir comment ces ruines réagiraient à un déferlement de magie hostile... je suis persuadé que nous pouvons collaborer, entre gens de bonne volonté. »

Il parlait, comme souvent, d'une voix à la fois calme, agréable, et pleine de cette douce politesse qui le caractérisait. C'étaient des traits qu'il ne forçait guère, mais qui étaient de nature à pouvoir potentiellement mettre en confiance, sans forcément à avoir à jouer sur le charisme personnel, mais plus sur la raison et le dialogue.

« Je vous remercie pour vos informations sur ceux qui hantent ces ruines, car nous sommes nous-mêmes arrivés depuis assez peu de temps... quant à notre bonne foi, hé bien, quels gages en voudriez-vous ? Je puis déjà et tout d'abord vous signaler que nous sommes deux mages honorablement connus en Ikhyld, membre de sa noblesse et œuvrant dans le cadre d'une expédition officielle dont le reste se trouve vers l'entrée des ruines... cela colle peu, je pense, avec l'image de séides de Césario ou autres pilleurs de trésor divers. »

S'il n'était pas forcément le plus célèbre qui soit, le nom d'Hansing était en effet honorablement connu en Ikhyld, tout comme un mage de la stature de Valandir devait être connu parmi les nécromanciens, supposait-il.

« De plus, de ce que vous dites vous-mêmes des comportements desdits séides, nous ne collons guère avec ceux ci... après tout nous n'avons pas tenté de nous dissimuler à vous, quoique nous l'aurions pu, et pas plus de vous attaquer. Cela ne plaide-t-il pas pour nos intentions pacifiques, tout comme votre décision de ne pas nous fuir ou nous attaquer en retour plaide pour les vôtres ? »

Comme convenu avec ses compagnons d’aventure, Valandir décida de tenter de parlementer avec les nécromanciens plutôt que d’user de la voie des armes. Finalement, ce choix s’avéra judicieux car malgré une méfiance de prime abord, l’une des nécromants, qui semblait être leur cheffe, accepta d’entamer le dialogue et même de leur communiquer certaines informations concernant leur présence au sein de cette antique cité Elfique.

Cette dernière se présenta sous le nom d’Amestasia et expliqua qu’elle et ses comparses se trouvaient dans cette ville enchantée afin de percer les secrets de sa réapparition. Le regard, plein de dureté, que la nécromancienne lui lança n’échappa pas à Valandir et ce dernier pensa qu’elle le suspectait probablement d’être à la solde de Césario. En soi, de tels doutes étaient légitimes car l’empereur éternel semblait lui aussi s’intéresser de près à cette cité, pour d’obscures raisons. D’après les propos rapportés par le groupe de nécromanciens, plusieurs de ses séides se trouvaient dans les parages. Voilà qui était intéressant, songea l'elfe lunaire.

Hansing se présenta à son tour, faisant preuve d’amabilité, comme à son accoutumée et de la diplomatie à laquelle son métier l’avait aguerri. Lilyneska, quant à elle, avait utilisé sa magie transformiste pour se changer en rongeur et observait la scène discrètement, se tenant probablement prête à intervenir si besoin en cas de nécessité.
Peu à peu, au fil de leur discussion, la méfiance parut s’estomper et la tension présente dans l’atmosphère redescendre.

Après cela, Amestasia leur confia la découverte d’un passage secret situé à proximité, ainsi que la présence d’une source de magie. Le seul moyen d’y accéder d’après les dires de la jeune femme était de passer par la salle du trône en actionnant un mécanisme magique. Puis, cette dernière évoqua la nécessité d’employer un elfe pour se faire et Valandir comprit immédiatement qu’elle parlait de lui.

Mais avant d’aller examiner le trône et de s’y asseoir, il jugea intéressant de poser l’une ou l’autre question à ses mystérieux nécromants.

- Très bien, je ne vois pas d’objection à tenter d’actionner ce mécanisme en m’asseyant sur le trône. Même si, par mesure de prudence, je préfère l’examiner magiquement. Mais avant cela j’aimerais éclaircir certains points qui demeurent étranges. A notre arrivée dans ce palais, nous avons assisté à une scène pour le moins mystérieuse avec des formes fantomatiques, évoquant une bataille, et qui semblaient en lien avec le passé de ce lieu. Est-ce que vous en êtes la cause ou avez des informations à ce sujet ?

Après cela, l’elfe à la chevelure opalescent s’approcha du trône et commença à l’inspecter magiquement, afin d’écarter tout danger, avant de s’y installer.

Après avoir apaisé la situation, en faisant visiblement accepter la réalité de leurs dires, et donc leurs intentions pacifiques, aux nécromanciens, Hansing n'était plus directement intervenu, puisque l'échange s'était fait surtout entre praticiens de la magie de la Mort, et plus directement entre Amestasia et Valandir. Après tout, c'était leur compagnon elfique qui était le premier concerné, puisqu'il était le seul, apparemment, à pouvoir activer l'artefact dont parlaient les membres de l'autre groupe, le trône qui devait les mener vers un lieu encore caché. Il était vrai que cette information n'était pas sans titiller la curiosité du mage ailé, et de fait il ne fut pas mécontent quand son confrère elfique accepta la proposition de leurs interlocuteurs, estimant pour sa part que cela ne pourrait que les faire progresser dans l'exploration de la cité.

Bien évidemment, Valandir fit preuve de prudence en examinant le trône, puis, n'ayant visiblement rien trouvé de suspect, y prit place, faisant apparaître par un procédé purement magique l'escalier dissimulé, dans un mécanisme enchanté qui intrigua Hansing en lui-même. Un puissant courant d'air magique, comme le mage de Vent qu'il était se plaisait à appeler ce genre de vague magique impromptue, passa alors sur lui, le distrayant en partie, et l'arrivée du reste de l'expédition derrière eux fini d'attirer son attention. C'est à ce moment que leurs nouveaux alliés supposés tentèrent de se précipiter avant eux dans le passage sans prévenir, mais ils furent bloqués par Lilyneska qui, observant tout sous diverses formes animales depuis le début, s'était changé en corbeau géant pour leur interdire le passage.

« Laissez-nous passer… C'est important. »

Tels furent les mots de la cheftaine du groupe de nécromanciens, alors qu'Hansing avait décroché son bâton de mage de sa ceinture par réflexe devant tous ces mouvements brusques. L'Azurien fronça légèrement les sourcils à cette demande, mais avant de répondre il adressa quelques mots à la cheftaine de leur propre groupe qui s'approchait.

« Dame Kamitsu... nous avons croisé ce groupe de nécromanciens qui se disent être comme nous des érudits voulant percer les mystères de cette cité. Ils nous ont indiqué ce passage que seul Messire Valandir pouvait ouvrir, mais se sont gardés de nous informer qu'ils tenteraient de s'y précipiter sans nous dès son ouverture. »

Il avait résumé rapidement la situation, car l'heure n'était guère aux tergiversations... sans attendre d'ailleurs la réaction de la Kitsune, il se tourna vers les nécromanciens, relevant légèrement sans sceptre comme pour montrer sa fermeté en en repérant plusieurs particulièrement agités.

« Je ne tiens pas à vous faire de mal, mais je vous préviens honnêtement que si vous tentez de faire du mal à notre collègue qui vous bloque la route, en la dégageant du chemin par exemple, j'agirai fermement pour vous en empêcher. »

Les pierres précieuses aux deux extrémités du sceptre s'étaient mises à briller légèrement, signe que le mage y rassemblait sa magie, et une certaine chaleur s'était mise à émaner de lui. Il ne les menaçait pas, mais semblait plutôt clairement prêt à réagir au besoin.

« Nous ne vous laisserons certainement pas passer seuls... si quelqu'un doit s'engager en premier, ce sera Messire Valandir, puisque c'est pour lui que le passage c'est ouvert, et que sa présence éviterait sans doute d'éventuels pièges... et s'il le fait je compte bien le couvrir. Toutefois avant de décider de ce genre de détails, je voudrais que vous vous expliquiez. Vous disiez ne pas savoir ce qui nous attendait dans ce passage, et maintenant vous voulez y courir en nous laissant derrière, ce n'est guère bon pour la confiance entre nos deux groupes.

Si vous voulez la restaurer, expliquez vous, et cette fois ne nous cachez rien. Je vous rappel que nous sommes en terre ikhyldienne, et que nous représentons l'Empire, je vous déconseille donc de continuer sur le chemin de la duplicité... sans compter que vous n'êtes guère en position de force. »

Par chance, le groupe de nécromanciens inconnus sembla sensible aux paroles de Valandir et leur conversation dériva vers une conciliation. Toutefois, l’elfe lunaire préférait malgré tout demeurer sur ses gardes et jugea plus prudent d’examiner le trône avant d’y prendre place. Après tout, cette cité regorgeait peut-être de pièges et cette Amestasia pouvait tenter de les duper, même si pour l’heure celle-ci paraissait collaborative.

La nécromancienne ne parut pas s’offusquer outre mesure des mesures de sécurité prises par l’elfe lactescent et lui fournit même de nouvelles informations. Valandir fonça légèrement les sourcils : une puissante source de magie ? Pourquoi ces nécromanciens montraient-ils un tel intérêt et surtout qui était le commanditaire de leur expédition ? L’elfe nécromant n’excluait pas que ces derniers soient à la solde d’un dirigeant nécromancien ou nourrissent de sombres desseins.

Pendant son examen du trône, l’elfe aux cheveux nacrés entendit le bruissement des ailes d’un oiseau et quelques secondes plus tard, il vit un corbeau se poser sur son épaule. Il arbora un fin sourire, devinant sans peine qu’il s’agissait de Lylineska, la jeune hybride transformiste et qu’elle désirait par ce biais se rendre utile. Valandir décida de jouer le jeu et poursuivit son investigation sans rien découvrir de suspect. Après cela, il prit place sur le trône et quelques secondes plus tard, un escalier lumineux, menant à un étrange souterrain, se matérialisa au centre de la pièce, faisant affluer par la même occasion une puissante vague de magie.

Aussitôt et, sans prendre la peine d’attendre leurs nouveaux compagnons, les nécromanciens se précipitèrent en direction de l’escalier. Voilà qui était vraiment suspect, songea l’elfe qui s’apprêtait à réagir pour les arrêter. Mais celui-ci fut devancé par Lylineska qui leur barra le passage en se métamorphosant en corbeau géant. Hansing, quant à lui, jugea également bon d’intervenir de manière diplomatique pour les empêcher de s’engouffrer à l’intérieur des souterrains.

A son tour Valandir se leva lentement du trône et riva ses prunelles azuréennes sur les nécromanciens :

- Je partage l’avis de mon collège Hansing. Nous n’avons pas d’intentions belliqueuses, mais nous n’accepterons pas que vous vous en preniez à un membre de notre expédition ou que vous passiez devant. D’autant plus que si ce passage a pu se matérialiser c’est grâce à ma participation, dès lors si quelqu’un doit emprunter cet escalier, ne serait-ce que pour désactiver d’éventuels pièges c’est bien moi.

L’elfe s’exprimait calmement, mais sa voix aux douces sonorités elfiques s'était faite plus froide et il fixait les nécromanciens avec méfiance.

- Dans tous les cas, nous aimerons avoir des explications sur votre attitude pour le moins suspicieuse et sur la raison d’un tel empressement. Vous semblez en savoir davantage que ce que vous nous avez dit à propos de cette cité.

Valandir commençait à douter sérieusement de la véracité de leurs propos ou qu’ils soient de simples érudits. Cependant, comme l’avait souligné Hansing, ces mages ténébreux n’étaient pas en position de force et choisir d’engager le combat jouerait inévitablement en leur défaveur. Sans compter que ceux-ci risquaient de se voir interdire l’accès aux souterrains s’ils manifestaient des intentions hostiles vis-à-vis de l’expédition envoyée par l’Empire Ikkyldien.

Valandir n'avait pas tardé à l'appuyer, tout comme d'ailleurs la Kitsune qui était la cheftaine de leur expédition. Tout cela soulignait bien leur problème potentiel : non seulement ils étaient en claire position de faiblesse sur le moment et sur le terrain, mais en combattant une expédition officielle d'Ikhyld, composée en bonne partie de nobles, ils allaient aussi se mettre hors-la-loi. De fait, ils n'avaient aucun intérêt à continuer de leur cacher des choses, et en tous cas vraiment aucun à les affronter. Hansing semblait prêt à combattre au besoin, mais il aurait préféré que ce ne soit pas le cas, autant par inclinaison naturelle que par curiosité, et aussi parce que ces ruines n'étaient guère un bon endroit pour cela. Et heureusement, ils finirent par choisir la voie de la discussion et acceptèrent de livrer au moins une partie de leur motivation.

Ce levé de voile était bien insuffisant aux yeux d'Hansing, en ce qu'il ne disait rien de qui était leur commanditaire ou de ce qu'il attendait de ces ruines... ceci étant dit, il pouvait juger sans problème de sa sincérité, et du fait qu'elle ne mentait pas. Ce qui voulait dire qu'en effet il n'était pas en rapport avec Césario et toutes ses manigances. Mais il existait bien d'autres menaces en ce monde, en-dehors de celui que l'on appelait l'empereur éternel, ses alliés et ses serviteurs, bien d'autres mages de toutes sortes qui pouvaient être des dangers pour Ikhyld. Il aurait souhaité en savoir bien plus, mais le temps pressait potentiellement, selon eux – c'était d'autant qu'il pouvait en juger ce que la femme croyait, mais cela ne rendait pas la chose forcément vraie pour autant – et du reste Lilyneska prit sur elle de prendre la main et d'organiser les choses en dictant ses conditions aux nécromanciens si peu coopératifs.

Hansing aurait-il fait le même choix ? Décidé si vite de s'engouffrer sous terre ? En tous cas le gros de l'expédition sembla d'accord et s'organisa en fonction, cependant que les nécromanciens acceptaient eux aussi la chose, et l'Azurien fit donc de même, s'engageant aux côtés de Valandir dans le souterrain si la largeur de celui-ci le permettait, restant juste derrière lui sinon. Il avait gardé son bâton à la main, et se tenait sur ses gardes. Il avait de nombreuses interrogations, mais il ne pensait guère que leurs compagnons de circonstances pourraient se montrer ouverts, après le mauvais tour qu'ils venaient de leur jouer, et préférait ne pas gaspiller sa salive pour l'instant. Le mieux lui semblait d'utiliser ses sens perçants pour capter toute potentielle menace, au cas où à l'insu du groupe de nécromanciens ou non il y ait eut une menace devant eux, identifiée ou non à leur commanditaire, et pouvoir ainsi agir rapidement en la percevant assez tôt.