Le moins que l'on pouvait dire, c'était bien que les menaces posées par les récents événements étaient nombreuses, à commencer, dans leurs régions, par celles qui impliquaient les légions de morts-vivants de Césario ! On ne comptait plus les occasions où les tribus avaient dû faire face à diverses factions de morts-vivants, que ce soient d'anciens Nains, d'antiques Elfes ou d'autres créatures encore, et si cela avait au moins eut un effet positif, c'était bien de resserrer quelque peu les liens entre certaines tribus qui s'étaient éloignées ces dernières années. Grâce à de gros efforts aussi bien militaires que diplomatique, Altina, son père et leur tribu étaient à peu de choses de parvenir à ramener l'ancienne union que leur famille dirigeait jadis, ne fut-ce que parce que cette menace avait bien fait comprendre aux Heïngs occidentaux que leur meilleure chance de salut était sans nul doute dans l'union !

Ce n'était pas encore fait, toutefois, et cela passait aussi par le fait de faire face aux nouvelles menaces au fur et à mesure pour prouver, d'une part, la pertinence de ladite union et, d'autre part, la pertinence du fait de les choisir pour en prendre la tête ! Voilà donc comment Altina s'était retrouvée à coordonner une expédition commune vers un antique champ de bataille maudit, pour empêcher que les soldats tombés là ne soient ramenés à la vie pour combattre encore non plus l'un contre l'autre mais au contraire contre les vivants ! La troupe rassemblant des Aksungur, évidemment, les propres hommes d'Altina, mais également des forces plus modestes venues de plusieurs autres tribus de la région, sorte de concrétisation précoce, annonciatrice, si les vents du destin étaient favorables, de plus grandes coordinations à venir.

Une des petites troupes qui s'étaient jointes à la sienne avait par ailleurs prévenu Altina que leur tribu avait fait appel à un de leurs alliés en Eïrn, dont elle ne manqua pas de reconnaître le nom. La belle nomade était partagée à ce sujet : d'un côté un renfort serait sans doute bienvenu, mais de l'autre elle aurait vu d'un bon œil que la victoire soit arrachée par les tribus seules... mais bon, ce qui était fait était fait, de toute façon, et elle ne comptait pas renvoyer le Dragon maintenant qu'il avait été appelé à l'aide. Quand son arrivée fut annoncée – une créature de cette taille ne passait guère inaperçue – elle alla donc au devant du puissant reptile argenté et l'accueillit avec le sourire.

« Salut à vous, Slenlodwiin d'Assana. Puisse les vents du Nord porter vos ailes avec fidélité ! Nous serions bien inconséquents de refuser une aide venue de si loin au secours des nôtres. »

Après tout, l'ingratitude ne faisait guère partie de valeurs des Heïngs, et, puisqu'il était là, ce renfort leur serait certainement utile, même si Altina aimait à croire qu'ils auraient pu arracher la victoire par leur seule bravoure.

« Nous devons intervenir assez vite, avant que les nécromanciens au service de Césario aient relevés trop de morts d'autrefois. Avez-vous une idée de la façon dont vous compter agir ? Je ne suis guère accoutumée à guider un Dragon au combat, je dois dire. »

C'était la première fois qu'Altina dirigeait un Dragon dans une bataille, car si, évidemment, il y avait des membres de ce peuple dans la steppe nordique, ils n'étaient, tout aussi évidemment, pas membre de sa tribu ! C'étaient de plus généralement des créatures fières et assez condescendantes qui, lorsqu'elles s'associaient avec d'autres peuples, avaient du mal à se placer sous l'autorité de ceux qui auraient pu les encadrer. De fait par sa manière de les appeler « jeunes âmes » d'un ton paternaliste, celui-ci ne semblait guère faire exception à la règle en matière de condescendance, même s'il ne voulu pas pour autant imposer sa vision, ce qui était déjà une correction que la farouche nomade ne pouvait manquer de voir sous un jour positif, au moins !

« Hmmm je vois... hé bien je suppose que vous connaissez la tactique classique des Heïngs : nous nous reposons avant tout sur notre vitesse et notre capacité de tirs. Certes, les morts-vivants ne sont pas aussi faciles à neutralisés à distance que les vivants, mais les flèches peuvent perforer les têtes et briser les os. Si nécessaire, nous engageront le combat au contact une fois l'ennemi affaiblit, mais je ne compte guère gaspiller la vie de mes frères pour une victoire plus rapide, comme vous vous en doutez certainement. »

Bien des sudiens auraient sans doute préféré une charge frontale à l'épée, plus à même de faucher rapidement les rangs des morts-vivants, mais Altina préférait de loin les affaiblir d'abord largement grâce aux tirs de ses hommes, quitte à enfin finir le combat au contact une fois leur victoire certaine. Cela et puis, elle était sans doute aussi attachée à ses tactiques traditionnelles, qui avaient fait leurs preuves, même si elle était évidemment également capable d'innover quand c'était opportun, mais ici elle ne pensait visiblement pas que cela l'était.

« Je vous propose donc en effet d'attaquer par les cieux en utilisant votre magie ou votre souffle pour frapper l'ennemi, et si nous en venons à donner la charge, vous pourriez frapper leurs arrières en même temps, si cela vous convient ? Le signal de l'attaque sera un coup de trompe, et si nous passons au corps à corps j'en sonnerai deux fois. Trois sonneries donneraient la retraite, mais je ne doute pas que nous atteindrons la victoire, et plus certainement encore avec votre renfort. »

La stratégie était en soit simple, mais potentiellement efficace, et surtout pratique par sa simplicité pour unifier des unités pas forcément habituées à combattre ensemble, à plus forte raison avec cette unité très spécifique qu'était le grand dragon intégré à l'ensemble !

Altina nota que la condescendance dans les paroles du Dragon d'Argent ne disparaissait guère, que du contraire, mais ne vit pas, une fois encore, de raisons de le relever, surtout dans cette situation où rien ne servait de traîner trop longuement, au risque de voir l'adversaire se renforcer plus encore, évidemment ! Au lieu de cela, elle préféra simplement hocher doucement la tête alors qu'elle voyait le dragon rétrécir à côté d'eux, ne s'attendant guère à cela même si d'un autre côté elle ne s'en montra pas non plus excessivement surprise... après tout, ne fallait-il pas s'attendre à toutes sortes de bizarreries de la part d'un Dragon magicien ? Elle se contenta donc de monter en scelle avec ses hommes et de se mettre en route, l'Eïrinien à leurs côtés, et répondit brièvement à ses questions.

« Notre peuple y fait face, comme tous les autres, je suppose. Vous devez aussi avoir votre lot de problèmes supplémentaires à Eïrn, je suppose, sans compter ceux que vous posent en général votre faune monstrueuse, non ? »

Après tout, en dépit de l'air paternaliste affiché par Slenlodwiin, Altina savait bien, pour y avoir voyagé, que la patrie du Dragon n'avait pas forcément une meilleure situation qu'eux, même en prenant en compte le fait que plus de morts-vivants soient ramenés dans leurs propres territoires. Globalement, la jeune nomade ne prisait guère cette attitude assez répandue chez les sudiens qui consistait à prendre de haut les peuples du nord, et à considérer que c'était leur incapacité à gérer les choses correctement qui avait amené à une sur-abondance de la menace mort-vivante dans la zone, et même si évidemment l'attitude du mage ailé pouvait avoir une toute autre source et une toute autre inclinaison, elle rappelait assez la chose à la farouche archère pour que, sans se montrer désagréable, elle ne prenne pas le mieux du monde les remarques en questions, disons...

« Enfin, quoiqu'il en soit nous aurons rapidement l'occasion de passer à l'action, et de réduire la menace qui nous inquiète tous... après tout, écraser dans l’œuf les projets néfastes des séides de Césario sera profitable aussi bien à Eïrn qu'aux terres nordiques, n'est-ce pas ? »

En effet, le camp monté par les Heïngs coalisés n'était pas très éloigné de la zone d'action, et les chevaux avançaient d'un bon pas, pas réellement au galop évidemment mais un trop confortable, qui les mènerait rapidement au champ de bataille, et que le grand Dragon, même quelque peu réduit en taille, n'aurait sans doute guère de mal à suivre pour autant ! De fait, l'esprit d'Altina était déjà largement concentré sur la bataille à venir, qui ne tarderait sans doute guère, et d'où peut-être une certaine sécheresse des réponses, mais aussi une volonté affichée de rassembler les forces disponibles pour faire face à ladite menace, évidemment !

Visiblement, même le puissant Slenlodwiin était capable de reconnaître le fait qu'il avait lui aussi des difficultés, et tout aussi bien ceux qu'il se chargeait de protéger... Altina aurait pu lui faire remarquer qu'il n'avait du coup guère de leçon à leur donner en matière d'ordre à maintenir chez eux, mais cela aurait été une mesquinerie qui n'était guère dans sa nature. Tout au contraire, elle était plutôt du genre à rendre l'aide donnée, et ce fut donc sans réelle surprise de ce côté qu'elle adressa un sourire de soutient au grand Dragon d'Argent.

« Ma foi, je ne peux guère dire qu'il est rassurant de voir que ce genre de menace se pose partout, que du contraire même. Ceci dit, les Heïngs ne sont pas des ingrats, et si un jour vous avez besoin de notre aide pour contrer l'une de ces menaces, en remerciement de l'aide que vous nous apportez aujourd'hui, ne doutez pas que nous viendront à notre tour à votre aide et à celle de votre cité. »

D'une étrange façon, le fait de pouvoir établir cette réciprocité, ou du moins sa potentialité, rassérénait un peu Altina... c'était sans doute une drôle de façon de voir, mais c'était la sienne, elle qui n'aimait pas voir son peuple dépendre des sudiens, mais qui comprenait bien plus volontiers la notion de services réciproques, qui évitaient de lui renvoyer l'image de gens du sud incapables de considérer les siens comme des égaux. Elle hocha par ailleurs doucement la tête aux propos suivant du mage draconique.

« Ne vous en faites pas, je vous préviendrai. Mais nous ne tarderons plus, je pense. »

Et, en effet, quelques minutes plus tard un des éclaireurs revint leur dire que l'ennemi était en vue. Altina prit alors le temps de réorganiser ses troupes en une ligne fluide, avec des groupes d'une dizaine d'hommes sous la responsabilité d'un guerrier plus expérimenté, qui permettraient de facilement rompre la formation pour s'adapter au mieux, à la façon des peuples nomades.

« Je vous laisse vous envoler et vous mettre en position, ensuite nous mèneront la charge ! »

Ainsi fut fait et, une fois le grand Dragon d'Argent dans les airs et prêt à agir, Altina sonna de sa corne de guerre, donnant le signal de l'assaut, ses troupes avançant jusqu'à portée d'arcs pour faire pleuvoir une nuée de flèche sur leurs ennemis morts-vivants, tout en se tenant prêt à reculer pour revenir ensuite s'ils faisaient mines de contre-attaquer !

Leur stratégie, bien que simple, avait semblé plutôt bien fonctionner, en prenant par surprise l'armée ennemie, qui à ce stade était plus une troupe de morts-vivants qu'une vraie armée digne de ce nom, même si elle pouvait le devenir... heureusement, les lourdes flèches, souvent spécialement alourdies pour ce genre d'usage, des cavaliers de la steppe eurent le temps de faire des dégâts dans leurs rangs avant qu'une contre-attaque ne se mette réellement en place, même s'il était évidemment inévitable que ce soit le cas... après tout, même si cette troupe n'était pas encore réellement structurée comme une véritable armée, c'était bien là ce qu'elle ambitionnait de devenir, au final, et elle comportait donc sans doute des officiers morts-vivants capables de mobiliser tous ces soldats divers et variés pour les faire agir de façon un minimum coordonnée et donc probablement efficace, dans un sens.

De fait, la contre-attaque ne tarda guère à s'organiser, et comme prévu les Heïngs rompirent les rangs pour reculer et continuer à tirer sur la troupe qui s'avançait. Une partie des troupes étaient montées, mais les guerriers montés, quand ils le pouvaient, tirèrent majoritairement sur ceux qui ne l'étaient pas, histoire de casser autant que possible les rangs ennemis et pouvoir ensuite affronter un nombre réduit de cavaliers ensuite... cela ne réussi pas totalement, mais les troupes ennemis furent au moins fracturée et étirées, ce qui était déjà une bonne base... quant il fut évident qu'ils ne pouvaient pas tirer sur la corde d'avantage sans se faire imposer le moment du combat, Altina fit tonner deux fois sa corne de guerre, amorçant le virage de ses troupes qui lancèrent la contre-attaque.

« Chargez, enfants des steppes ! Fauchez leurs unités avancées avant d'aller frapper le cœur de leur formation ! »

Altina tourna donc la bride, imitée par ses hommes, mais avant d'engager véritablement le corps-à-corps, elle comptait encore user de son arc tant qu'elle le pouvait. Encochant l'une des lourdes flèches orcs qu'elle possédait, elle visa ce qui était visiblement le chef de l'armée ennemie, du moins le meneur des guerriers – car les véritables chefs, en soit, devaient être les nécromanciens qui avaient réanimés tout ce petit monde et qui n'allaient très certainement pas engager le combat contre eux s'ils pouvaient l'éviter – et visa son loup géant entre les yeux, visant si elle le pouvait à abattre directement la bête mort-vivante pour pouvoir ensuite se concentrer sur le cavalier avec l'avantage d'être montée et lui non, du moins d'y parvenir aussi rapidement que possible !  

Le tir d'Altina avait été exceptionnel, frappant directement le monstre qui servait de monture en plein front... et explosant celui-ci sur le coup ! C'était mieux que ce qu'attendait la belle cavalière, mais bon, elle n'allait certainement pas s'en plaindre ! Clairement, la puissance de l'arc sacré qu'elle maniait y était certainement pour quelque chose dans sa réussite – du moins de son point de vue – mais cela n'en restait pas moins gratifiant d'avoir ainsi réussi à éliminer la monture de celui qui était sans doute, vu son attitude et son équipement, le meneur des morts-vivants réanimés par ces maudits nécromanciens ! Évidemment, la « pièce principale », si on pouvait dire, de cette petite armée en devenir était certainement l'horreur nécromantique qui s'était envolée dans le ciel, mais c'était là une question pour laquelle le Grand Dragon d'Argent était mieux armé qu'elle, et qu'elle lui laissait donc volontiers, vu qu'il était là !

De fait, si elle n'avait guère été heureuse de la présence de Slenlodwiin de prime abord, Altina prit un court instant pour s'avouer à elle-même que, vu la présence de cette créature de cauchemar, son aide serait finalement plus que bienvenue ! Oh, bien sûr, elle restait persuadé qu'ils auraient pu l'emporter seuls, en adaptant leur stratégie à l'action de cette monstruosité, mais il était certain que cela leur aurait coûté des pertes supplémentaires de devoir la gérer en même temps que ce que les nécromanciens avaient déjà ramené de soldats d'outre-tombe... et justement, en parlant de ces soldats, le choc se faisait donc contre eux, et même à pied le meneur adverse fondit sur elle, même si heureusement ce ralentissement lui permis d'encocher une nouvelle flèche dans son arc terrible. Avant qu'elle ne puisse tirer, toutefois, le mort-vivant porta un terrible coup que sa monture, en dépit de sa vivacité, ne parvint pas à esquiver.

« Tu vas voir ce qu'il en coûte de toucher à la monture d'une Heïng, mort-vivant infâme ! »

Son fidèle destrier, bien que blessé au flanc, était encore en état de combattre grâce à sa grande endurance, et tenta de repousser le mort-vivant d'une ruade tout en s'écartant légèrement... hélas, il échoua à toucher le monstre, mais s'écarta assez pour permettre à Altina de décocher une terrible flèche à son adversaire ! Elle savait toutefois qu'elle n'aurait guère l'occasion d'encocher une autre flèche maintenant qu'il était au contact, et mis son arc de côté pour tirer sa lame pour la suite de l'affrontement, bien décidée à l'achever rapidement pour mieux déstabiliser les troupes adverses et ensuite pouvoir piquer avec ses soldats jusqu'aux nécromanciens, histoire de neutraliser au plus vite la menace à sa source première...

Visiblement, elle avait bien fait de vouloir jusqu'au bout maintenir l'usage de son arc, puisque sa dernière flèche avait frappé le mort-vivant d'une façon particulièrement efficace. Bien entendu, ce genre de créatures était particulièrement difficile à abattre, surtout à l'arc dans un sens, et cela ne suffit donc pas à le mettre à terre, mais elle pu du moins le voir accuser durement le coup ! Sans doute aussi que le mort-vivant ramené pour commander une telle armée devait être particulièrement redoutable, et donc aussi particulièrement solide, ce qui n'aidait pas à l'abattre facilement, mais d'un autre côté cela voulait aussi dire que l'abattre n'en serait que plus profitable à leur assaut ! Et Altina, par ailleurs, était satisfaite d'avoir attirée sur elle cette menace un peu plus vive, histoire d'éviter des victimes parmi ses compagnons de combat !

Quoiqu'il en soit, cette fois, même blessé, sa monture réussi à éviter l'assaut suivant du chef mort-vivant, en bougeant souplement pour éviter son coup certes plus maladroit que le précédent. La tentative de sa monture pour ruée à retour passa assez largement à côté, mais ce n'était pas bien grave... même s'ils pouvaient parfois porter un coup heureux, la première qualité des chevaux des peuples du nord n'était pas leur capacité à frapper, mais bien leur talent pour l'esquive, ainsi en second lieu que leur solidité ! C'était à elle, derrière, d'assurer la mise à mort de leurs ennemis, même quand il s'agissait de rendre à ladite mort des créatures qui en avaient été arrachés par une magie sombre et impie, comme c'était le cas ici, cependant que sa monture avait pour tâche principale d'éviter, justement, que la mort ne s'abatte sur leur côté du combat, en garantissant qu'ils seraient toujours hors de portée des assauts ennemis !

« Tu ne tarderas pas à retourner à la mort dont tu n'aurais jamais dû sortir, fichue créature ! Alors tu ferais mieux de renoncer tout de suite et de retourner à la boue dont tu as été si indûment tiré ! »

Bien sûr, il y avait bien peu de chance que la créature s'exécute spontanément, mais vocaliser ainsi permettait à la belle nomade nordique d'évacuer une partie de la pression du combat... quoiqu'il en soit, cette injonction fut suivie d'un assaut bien plus concret de sa lame traditionnelle, entourée de magie d'ombre, cherchant à frapper la créature en profitant des dégâts que son terrible arc avait déjà causé, histoire si possible de concrétiser ce retour à la mort du serviteur des nécromanciens, même si elle se doutait bien qu'il lui faudrait sans doute plus d'un assaut pour un venir à bout mais décidée à y parvenir aussi vite que possible malgré tout !

La guerrière des steppes parvint donc à venir à bout du champion mort-vivant qu'elle affrontait, s'ouvrant ainsi une brèche dans le système d'assaut ennemi. Évidemment, elle aurait pu utiliser celle-ci pour contourner la ligne adverse et prendre les troupes de non-morts à revers, comme elle l'aurait sans doute fait avec un petit groupe dans une configuration ordinaire... seulement voilà, ils n'étaient pas, justement, dans une configuration ordinaire, que du contraire, même. Leur but réel était d'atteindre les nécromanciens qui commandaient à l'armée de morts-vivants, pour pouvoir les neutraliser et ainsi priver du même coup la menace qu'ils affrontaient directement de toute raison d'être... que les créatures d'outre-tombe retombent en poussière, errent sans but ou continuent simplement d'attaquer à vue, les choses seraient en tous cas bien plus faciles à gérer ainsi !

Ce fut donc sans hésiter que la cavalière heïng sonna à nouveau de sa trompe pour rallier les troupes qui se trouvaient autour d'elles et qui auraient été également libres de poursuivre, avant de faire avancer sa monture pour dépasser la ligne de morts-vivants et pouvoir s'en prendre directement aux sorciers maléfiques qui les commandaient ! Une fois ladite ligne passée, elle réalisa bien vite qu'elle n'avait en effet qu'une petite troupe de cavaliers avec elle, surtout des gens de sa tribu mais également quelques combattants émérites alliés qui, après avoir traversés la ligne adverse, s'étaient ralliés à eux. Néanmoins, il fallait bien retenir le gros du groupe de non-morts, et ce fut sans hésiter que la farouche enfant du grand nord tira une nouvelle note de son corps de guerre avant de mener ses combattants à l'assaut sur les lignes des nécromanciens, confiante dans leur élan, leur surprise et leur valeur pour en triompher !

« Allons, en avant ! Chargeons avec courage et extirpons ce mal qui gangrène notre belle steppe directement à la racine ! »

Pendant que dans les airs le fracas du combat entre les deux titans ailés se faisait toujours entendre – et qu'Altina était bien forcée de s'avouer au moins pour elle-même que la présence du Grand Dragon d'Argent avait du bon, finalement, ne fut-ce que pour s'occuper de cette créature de cauchemar sans qu'elle et ses alliés au sol aient besoin de le gérer – la petite troupe chargea donc l'adversaire. Rengainant son arme, Altina invoqua rapidement son arc du nord entre ses mains alors que, comme ses compagnons, elle ajustait une flèche pour faire feu sur les nécromanciens... hélas, concentrée sans doute trop sur sa monture, ou l'esprit trop encombré par ses soldats, elle tira trop brusquement et en brisa la corde, laissant la flèche se perdre au sol. Elle poussa un juron, car même si l'arc allait se réparer seul, il n'était plus utilisable immédiatement, et tira à nouveau l'épée pour se porter à l'avant du groupe et engager le corps-à-corps, n'ayant guère le choix, du coup !

Celui qui semblait se détacher comme le chef des nécromanciens ennemis tenta bien d'arrêter leurs courses, en faisant surgir du sol une forêt de mains sépulcrales cherchant à stopper la course de leur chevaux – ce qui était bien vu sur le papier, il fallait bien le reconnaître, dans la mesure où cela lui aurait sans doute permis de casser leur charge et donc d'avoir un espoir de reprendre l'avantage – mais c'était méconnaître la valeur des montures des nomades heïngs du Grand Nord orzanien ! Même blessé, le cheval d'Altina ne manqua pas de passer l'obstacle sans problème et, bien qu'elle ne se retourne évidemment pas en plein combat pour vérifier, la princesse nomade savait bien que c'était sans doute le cas aussi de beaucoup de ses compagnons ! L'occasion de trancher nette la tête de leur adversaire s'offrait à elle, et elle n'allait clairement pas la laisser passer, que du contraire même !

Bien entendu, les autres nécromanciens étaient également un danger potentiel, de même que les créatures qu'ils avaient déjà relevés d'entre les morts – à commencer par l'abomination ailée que Slenlodwiin occupait fort opportunément dans les airs, et qu'il serait certainement à terme en capacité de vaincre, du moins l'espérait-elle – mais elle avait la conviction qu'en éliminant la tête de l'opération, et sans doute le relais direct des sombres pouvoirs visiblement à l’œuvre ici, elle pourrait faire un grand pas dans la neutralisation définitive de cette menace mort-vivante qui entendait mettre en péril la sécurité de sa tribu, de son peuple et de tous les peuples nordiques, à terme, si on laissait ce genre de chancre se développer !

« Hé toi, le tas d'os ! Il faudra un peu plus que quelques mains pour nous stopper, et tu es le premier sur ma liste, réanimateur de pacotille ! »

C'était une provocation évidente, mais d'un autre côté, en se livrant à celle-ci, Altina se marquait également clairement comme le cheftaine des forces donnant l'assaut contre les disciples de Césario ! Elle espérait que cela, à défaut de la seule blessure de l’orgueil si celle-ci ne suffisait pas, saurait convaincre son adversaire de se concentrer sur elle, permettant ainsi un duel et aussi, en même temps, laissant plus d'ouvertures à ses hommes pour s'occuper du reste de la troupe adverse ! Quoiqu'il en soit, comme pour appuyer encore cela, la belle nomade encocha une autre de ses lourdes flèches renforcées au Gröm et la décocha en direction du nécromancien en chef, bien décidé à le focaliser... avant de le renvoyer définitivement à la tombe dont il n'aurait certainement pas dû s'arracher pour en faire revenir tant d'autres ensuite !