Le crépuscule était tombé depuis une heure environs sur la fière cité portuaire de Liomaida, cœur battant du Duché du même nom, mais dans les contrées du sud, la nuit n'était jamais la fin complète des activités, surtout dans cette cité-là, et surtout, à vrai dire, ce soir-là. En effet, tous savaient que ce soir se mariait le Duc qui depuis des décennies gouvernait aux destinées de la ville et de son Duché, et même si la cérémonie était en comité restreint, nombres d'agents du pouvoir s'étaient répandus dans les rues pour payer des tournées diverses, des fêtes avaient été organisées en plusieurs endroits de la ville et, globalement, la cité était en liesse, par l'effet dont les citées Duchéennes l'étaient généralement, à savoir parce qu'un puissant, ici le maître des lieux, avait injecté une bonne dose d'argent dans les rues pour que ses concitoyens partagent sa joie ! Et sans doute aussi un certain nombre d'habitants se réjouissaient-ils sincèrement pour leur dirigeant, mais c'était là une chose qui les regardaient...

Quoiqu'il en soit, les magnifiques jardins du Palais Duc avaient été quelque peu réaménagées depuis deux mois pour préparer cet événement, et un grand espace avait notamment été dégagé pour la cérémonie, qui impliquait certes un petit nombre d'invités mais qui comptait parmi eux un Dragon incapable de réduire sa taille titanesque, forçant à un peu de créativité ! Mais tout était prêt pour cette soirée, les invités traversant le magnifique jardin ducal – sauf le dragon, qui les survolerait, évidemment – pour arriver à une vaste pelouse traversée par une allée de sable clair, lequel menait jusqu'à l'autel nuptial, et de chaque côté de laquelle étaient répartis les sièges des participants, comptant évidemment un large espace pour le plus grand invité, et également d'autres commodités pour ceux qui n'étaient point morphologiquement prévus pour s'asseoir à proprement dit, comme l'était d'ailleurs le maître des lieux.

De fait, même si la volonté du couple avait été de se marier dans une certaine intimité, ils avaient vécus trop longtemps, et contractés trop d'amitiés diverses, pour réellement se marier en solitaire. Outre Xeidran Draenor, le grand Dragon d'or en partie mécanisé qui avait dicté le choix du mariage en extérieur, et qui était accompagné par sa Dragonnière, l'étonnante Hengist Rosenwald, dont la nature particulière ne manqua pas d'attirer bien des regards, on comptait aux premiers rangs nombre de figures prestigieuses. Otmar Ehrlich Deffarès se tenait non loin du dragon, entouré par plusieurs membres de sa garde, invités comme lui non protocolairement mais en tant qu'amis et collègues de la mariée, menés par leur commandante, la belle Ophélia Rosenhain Draenor, qui souriait tout en partageant visiblement son attention entre la cérémonie et son devoir de protection. Derrière eux se tenaient de nombreux soldats akkatoniens, qu'ils soient en activité ou vétérans, illustrant les nombreuses amitiés liées par la belle Vampire au cours de son long service au service de l'Empire occidental.

Akkaton n'était pourtant pas le seul Empire à être représenté, puisqu'on trouvait un peu plus loin dans le premier rang l'Impératrice-Phénix d'Ikhyld, la rayonnante Saeki Katsuragi, qui semblait très heureuse de voir sa vieille amie s'unir à quelqu'un qui saurait la rendre heureuse. Non loin d'elle se trouvait le malicieux Araki Yukinaga et l'épouse de celui-ci, la belle Osami Nakajima, venus là aussi comme ami plus que comme alliés politiques. Si on comptait aussi quelques autres ikhyldiens, le reste de l'assemblée était surtout composée de Duchéens, notamment plusieurs vassaux ou voisins d'Aukheperu qui comptaient parmi ses amis – du moins autant que des gens puissent être amis dans les Duchés, évidemment – et notamment la brillante Ilyrana Yelvaris, sa vassale et amie, qui souriait doucement tout en bavardant avec d'autres bourgeois présents.

On comptait aussi évidemment des Duchéens ne faisant pas partie de la classe dirigeante, principalement des mercenaires et anciens mercenaires qui, quoique moins nombreux que les militaires akkatoniens, étaient là pour les mêmes raisons, ayant été compagnons et amis du marié, cette fois. Les deux groupes pouvaient d'ailleurs se mélanger, comme dans le cas de la puissante chasseuse akkatonienne de monstre, Olivia Komercni, assise à côté de son père, Renato, ancien mercenaire duchéen ayant remplis de nombreuses missions avec le Duc en son temps. L'assemblée se complétaient encore de quelques relations d'affaires, comme la rusée Tullia Parande Azul, qui profitait de la cérémonie après avoir largement participé à son organisation.

Alors que tout ce petit monde avait prit place, Aukheperu lui-même entra pour se placer devant l'autel nuptial, à côté du haut fonctionnaire de son propre gouvernement qui devrait célébré l'union ducale, un Azurien au regard rusé en tenue de cérémonie, qui semblait plutôt réjouit – même si c'était peut-être seulement par le prestige qu'il allait retirer de célébrer cette union. Le Naga vampirique portait son armure de cuir draconique, symbole de son rang autant que du caractère toujours très martial de son pouvoir, et sans doute aussi d'une partie de ce qui les unissaient, lui et sa future femme, à savoir cet amour commun du combat et cette farouche volonté de protection de ceux qui s'étaient placées sous leur égide.

Quoiqu'il en soit, quand le croissant de lune se leva dans le ciel nocturne, l'orchestre elfique entama une antique marche militaire akkatonienne, de celles qui résonnaient déjà lorsque l'Empire occidental avait posé le pied sur la face d'Aros, marquant l'approche de la mariée. Quand celle-ci serait arrivée aux côtés de son époux, l'Azurien pourrait procéder à l'union qui ferait officiellement d'eux un couple, consacrant cet amour séculaire qui unissait le rusé Duc et sa courageuse guerrière, et qui serait dorénavant proclamé aux yeux de tous!