Une grande rencontre allait bientôt avoir lieu entre les peuples du Nord, et bien entendu la tribu des Aksungur était des organisatrices, bien qu'elle ne porte tout aussi évidemment pas seule l'événement, loin de là. Mais cela faisait longtemps qu'ils étaient orientés vers l'idée de diplomatie entre les peuples du grand nord, et tout particulièrement des Terres Sauvages, même si pas forcément uniquement, et ils participaient traditionnellement à toutes les rencontres de ce type. Celle qui était prévue dans une semaine se ferait en terrain neutre, dans une zone qui n'était le campement régulier d'aucune grande tribu, et le campement commun ne serait monté que peu de temps avant le début des pourparlers, pour éviter que les choses ne s'enveniment avant même de commencer. En attendant, toutes les tribus organisatrices avaient commencées à rapprocher leurs campements de la zone en question et convergeraient le moment venu, pour ériger le grand campement commun, qui pourrait prendre forme très rapidement, à la façon des peuples nordiques.

Mais au-delà des préparatifs de l'événement, la tribu d'Altina avait également à gérer l'arrivée anticipée de certains participants du Sud. La jeune femme n'était pas certaine d'apprécier l'idée d'inviter des sudiens à leurs pourparlers, car pour elle l'union du Nord devait se faire par et pour les peuples nordiques, non au profit de leurs voisins des terres du sud, mais d'autres tribus y avaient tenues, et en effet, on pouvait espérer du moins que cela permette d'apaiser certaines tensions, mais elle restait méfiante. Son père étant pour l'instant souffrant, il était prévu que ce soit elle qui représente les Aksungur, et ceux des Heïngs qui s'étaient rangés à leur avis pour cette réunion, sauf s'il se remettait avant, et clairement elle serait très méfiante quant à l'emprise des sudiens sur les débats. Le poids que regagnaient ces derniers temps les siens dans les relations entre tribus devrait l'aider à orienter les choses dans ce sens, avec de la chance...

Quoiqu'il en soit, cela ne changeait rien au fait que leur tribu, comme la plupart de celles des Heïngs, avaient le sens de l'hospitalité, et ils avaient bien entendu accepté la demande de l'érudit qui voulait venir un peu en amont de la conférence. Cette posture d'observation plutôt que de tentative d'influence plaisait assez à Altina, du reste, et elle était curieuse ce certains membres de son groupe, notamment de ce que pouvait bien être exactement une « courtisane, marchande d'art et artiste » précisément – dénomination d'ailleurs notée en akkatonien dans une missive par ailleurs en idiome heïng classique, car il n'y avait pas d'expression correspondante dans leur propre langue – et ce qu'une membre d'une cours venait faire dans le nord avec un érudit... Elle était en tous cas venu à la rencontre du convois de l'érudit et de sa suite avec quelques hommes pour l'accompagner, tous à cheval elle y compris évidemment, selon la coutume de son peuple quand on attendait un invité.

« Salut à vous, étrangers ! Je suis Altina, du clan des Aksungur ! Je viens l'arc au repos et le cœur en paix. »

C'était la formule consacrée des membres de son peuple, prononcée dans un akkatonien impeccable et fluide, sans accent particulier, et de fait elle et ses quelques cavaliers ne semblaient guère menaçants, les cavaliers en question constituant plus une garde honorifique car, au contact des peuples sudiens, elle avait appris qu'ils ne prenaient très au sérieux les concepts de ce genre. Ils portaient d'ailleurs leurs armures, autant pour la même raison que parce qu'on était jamais trop prudent quand on s'éloignait du campement, des tribus hostiles aux pourparlers pouvant toujours avoir l'idée d'essayer de les saboter.

« Nous sommes heureux de vous voir, et comme promis nous vous offrons l'hospitalité de notre campement jusqu'aux grands pourparlers. »

Ce fut une vraie petite caravane qui se présenta devant les guerriers du Nord, menée par un Azurien et une femme voilée dont il était difficile de déterminer la race exacte en raison de son voile... elle l'enleva toutefois pour les saluer, et Altina pu voir qu'il s'agissait d'une Elfe, à la beauté saisissante, comme l'étaient souvent celle des Elfes – et, de fait, rare même chez le Beau Peuple – avec des traits plus doux, peut-être, que les belles guerrières elfiques qu'elle avait l'habitude de côtoyer dans les steppes glacées. La guerrière nomade se demanda pourquoi au juste elle voyageait voilée, si cela correspondait à une coutume sudienne qu'elle ignorait ou si, comme dans quelques tribus qu'elle connaissait, ce genre de voile avait pour but de protéger le visage de la gerçure des vents glacés... bien qu'il ne semble pas très épais pour cela. Quoiqu'il en soit, elle n'attarda son beau regard légèrement curieux que quelques instants sur les harmonieux traits de sa visiteuse avant de revenir à l'Azurien qui semblait diriger le groupe, inclinant très légèrement la tête en réponse à son salut.

« Salut à vous, Elfinsar, et salut à vous, Tullia. Nous vous accueillerons sous nos tentes jusqu'aux grands pourparlers, vous et vos gens, dans la paix et l'amitié. Que la paix des Aksungur soit sur vous et sur vos gens, aussi longtemps que vous la respecterez. »

Cette dernière phrase était, là aussi, une phrase rituelle, qui confirmait qu'aucun mal ne leur serait fait et que si des ennuis venaient à frapper le camp ils seraient protégés comme les membres de la tribu par les guerriers de celle-ci... tant que ni eux ni leurs suivants ne rompraient la paix du camp que ce soit par la violence, le vol ou autres transgressions.

« Chevauchons de concert jusqu'au campement de mon peuple, comme il convient à des amis. »

Cette forme particulière d'amitié qu'elle évoquait ne tenait pas d'une tendance à l'attachement rapide mais plus du fait que, tant qu'ils profiteraient de l'hospitalité du clan, ils seraient considérés comme des amis de celui-ci... au risque aussi de subir la rancœur de celui qui trahis une amitié s'ils venaient à manquer à la confiance des nomades pendant qu'ils étaient parmi eux. C'étaient néanmoins là des nuances subtiles, qu'Altina ne prit évidemment pas la peine d'approfondir d'avantage. Il en était souvent ainsi avec les nomades du nord, qui connaissaient les coutumes de leurs voisins et attendaient tacitement des visiteurs qu'ils en fassent autant. Quoiqu'il en soit, la belle cavalière vint donc chevaucher entre l'Azurien et l'Elfe, alors que ses hommes laissaient passer la caravane et se rangeaient sur les flancs de celle-ci, en une forme d'escorte plus symbolique qu'effective, vu leur faible nombre.

« Alors dites-moi, qu'est-ce qui vous a amené du sud lointain jusqu'à nos contrées ? J'ai déjà fais le voyage vers les terres que vous appelez duchéennes, et c'est là un long voyage, entre montagnes, déserts et contrées remplies de monstres. Est-ce la seule curiosité qui vous a poussé de si loin ? »

Le visage et la voix de la nomade exprimaient simplement une curiosité polie, quoique réelle... peut-être une pointe de méfiance également, mais qu'il aurait fallu être particulièrement rompu aux subtilités de la discussion pour repérer. Cette méfiance n'était pas hostile toutefois, simplement une sorte de réserve, venant du fait qu'elle avait du mal à comprendre que la seule curiosité pousse aussi loin tout un groupe d'hommes et de femmes. En tous cas, ils s'étaient remis à avancer, mes ses visiteurs auraient sans doute le temps de lui répondre et d'échanger encore avec elle quelques paroles avant qu'ils arrivent au campement, l'avance d'une telle caravane étant après tout rarement des plus rapides...

Bien qu'elle se soit placé entre les deux meneurs de la caravane – ou du moins ceux qui s'étaient à ses yeux identifiés comme tels en prenant la peine de se présenter en réponse à sa salutation, ce qui indiquait aux yeux de la belle nomade qu'ils avaient une certaine position de commandement par rapport à leurs compagnons – seule la belle Elfe entreprit de lui répondre, l'Azurien préférant rester silencieux, peut-être parce qu'il préférait observer, ou pour d'autres raisons qui lui étaient propres. Cela ne dérangeait pas en outre Altina, qui aurait très bien pu progresser silencieusement dans la plaine froide du grand nord, mais, comme par compensation de son compagnon, la dénommée Tullia se révéla particulièrement volubile, amenant l'Humaine à se demander si c'était là sa nature essentielle ou un effet de se retrouver confrontée à une nouvelle interlocutrice après un si long voyage.

Dans tous les cas, les réponses de la voyageuse ne semblèrent pas courroucer la nordique damoiselle, qui commença par sourire doucement, notamment quand la jeune femme – ou du moins celle qui avait cette apparence, car c'était toujours bien dur de juger de cela avec une Elfe – se mit à rire, avant de finalement rire à son tour à sa dernière question, un rire amusé et joyeux qui contenait comme une légère pointe de nostalgie, un son plutôt agréable, en soit, quoique loin de la légèreté presque argentine que pouvaient souvent avoir les éclats de rires elfiques.

« Ahah, vous me rappelez mon cousin, en même temps pleine de curiosité, assez pour faire de longs voyages jusqu'ici, et malgré tout inquiète du fait qu'elle pourrait être mal reçue ! »

Cette évocation de son cousin expliquait à la fois le côté légèrement nostalgique de son rire – et sans doute en soit le rire lui-même – mais d'un autre côté rendait peut-être un peu étrange le fait qu'elle parle de son cousin comme quelqu'un venant de loin d'ici... mais ce n'était pas une étrangeté qu'Altina percevait elle-même, et elle poursuivit plutôt en réponse à l'interrogation de sa belle invitée.

« Pour vous répondre, non, cette curiosité ne sera pas mal reçue... vous n'êtes pas la première à venir nous visiter des terres du sud sans d'autres raisons que la curiosité. Les autres se parent souvent de titres divers, comme archéologue, linguiste, ou les fameux « ethnologues », ahah ! Seriez-vous vous-mêmes une de ces choses à vos heures de loisir ? À moins que ce ne soit votre rôle dans la cour dont vous faites partie, si j'ai tout compris ? »

Bien sûr, Altina n'avait pas du tout « tout compris » quand elle avait lu que Tullia était une « courtisane », mais se disait qu'elle tenait peut-être un début d'explication : elle était membre d'une cour ducale ou quelque chose du genre, et attachée au près de son duc ou autre chef comme érudite. Elle était évidemment très loin de la réalité de la chose, mais ce n'était pas vraiment un usage ou une façon de désigner les gens connu dans sa région, aussi n'était-ce guère étonnant.

« Je dois dire que personnellement, comme beaucoup de membres de ma tribu de ce que j'ai pu voir, j'ai pris acte de cette tendance chez certains sudiens, mais j'ai du mal à la comprendre. Chez nous, chacun a un rôle utile à la survie du clan, et quand nous voyageons au loin c'est pour le bien de celui-ci, pour ramener des choses utiles par exemple. Je ne peux m'empêcher de me dire, j'espère sans vous offenser, que vous autres sudiens devez vraiment avoir une surabondance de ressources pour considérer que la seule curiosité vaut de telles dépenses en ressources et en temps ! »

Comme toujours, la belle nomade faisait preuve d'une certaine franchise, même si elle était assez bien élevée pour préciser qu'elle ne cherchait pas à offenser son interlocutrice. Alors qu'elles parlaient, la caravane avançait lentement, et les cercles concentriques du camp des Aksungur étaient maintenant visibles au loin, même si elles avaient encore le temps de parler un peu avant d'arriver à destination...

La guerrière nomade sourit doucement quand elle vit ses deux compagnons de route échanger un regard suite à ce qui semblait bien être une taquinerie de la belle Elfe... guère étonnant après tout qu'il y ait une certaine complicité entre eux, sinon ils n'auraient probablement pas entrepris ensemble un si long voyage vers les terres du nord ! Après cela, l'elfique damoiselle entrepris d'expliquer un peu plus son métier à son hôtesse, qui ne pu s'empêcher de froncer doucement les sourcils en tentant de conceptualiser exactement le genre d'occupations auxquelles pouvaient bien se livrer une « courtisane », sans faire partie d'aucune cour ducale ou royale pour autant, apparemment.

« Je ne sais si je dois être rassurée de vous entendre dire que vous ne jouez pas les prostituée, ou inquiète de savoir que chez vous il vous faut le préciser. Mais en sommes vous êtes une sorte de... barde ? Du moins c'est ce que cela m'évoque, une barde qu'on payerait occasionnellement pour converser avec elle ? »

Cette dernière notion semblait laisser Altina quelque peu dubitative, mais elle était habituée en soit à trouver bizarre les pratiques et les habitudes des sudiens, au fond. Elle écouta ensuite la suite des paroles de Tullia, qui tentait de lui expliquer pourquoi elle voulait venir dans le nord... de ce qu'elle en comprenait cela ressemblait en effet de plus en plus à une barde venue chercher de nouvelles inspirations loin de chez elle pour éblouir ses employeurs avec le vernis de l'exotisme, mais elle n'eut guère l'occasion d'approfondir le sujet car, comme ne manqua pas de le souligner subtilement son invité, le groupe approchait du campement proprement dit, à l'entrée duquel une petite troupe de guerriers et de curieux s'était déjà rassemblé, les enfants notamment. Elle sourit donc doucement et hocha la tête en direction de la belle Elfe, se contentant d'une courte réponse.

« Je serai heureuse d'en rediscuter avec vous plus tard, en effet. Nous aurons le temps de parler avant la grande réunion. »

Et, après avoir noté là encore avec un certain étonnement que la jeune femme remettait son voile pour entrer dans le campement – ce qui lui aurait plutôt semblé le moment de le retirer que de le mettre – elle avança légèrement devant la troupe pour entrer dans le campement. Le campement traditionnel des Aksungur et autres Heïngs apparentés était organisé en forme de cercle, ou dans le cas d'un grand camp comme celui-ci, de trois cercles concentriques de tentes. L'anneau extérieur était le moins rigoureux, car c'était là qu'on dressait les enclos et les éventuelles tentes supplémentaires, là aussi qu'on avait prévu un espace pour laisser s'installer ces étrangers dont la venue était attendue. Le second était déjà un peu mieux organisé, et le dernier formait un cercle quasi parfais de tentes réunies autour du grand feu central, là aussi traditionnel – ce qui n'empêchait évidemment pas une multitude d'autres feux plus petits dans un campement aussi vaste que celui-ci,, évidemment.

Les guerriers s'écartèrent à l'arrivée de la caravane, mais les enfants eux entourèrent celle-ci avec curiosité. Ils étaient plus silencieux que ne l'aurait été une foule dans nombre de royaumes du sud, mais regardaient passer les étrangers avec de grands yeux pleins de curiosité, alors qu'Altina les menait à l'intérieur du premier cercle du campement. Ils portaient des vêtements de tissu aux couleurs vives, des blancs, des rouges, des bleus et des verts, surtout, ainsi souvent que des manteaux jetés sur leurs épaules pour se protéger du vent du nord. Leurs cheveux étaient sombres, avec parfois quelques touches plus colorés, et leurs visages à la peau claire étaient illuminés de grands sourires.

« Je vais vous mener jusqu'à l'endroit où vous pourrez laisser montures et chariots, puis je vous prierai de me suivre pour recevoir la bienvenue de notre chef, et ainsi être admis comme des amis dans notre campement. »

Les paroles d'Altina étaient prononcées avec une certaine solennité, laissant comprendre que c'était sans doute là une partie du rituel propre aux nomades, et qu'il valait mieux ne pas risquer de refuser l'offre... quoiqu'il en soit, elle amena donc la caravane jusqu'à un vaste espace laissé libre pour eux sur le pourtour du cercle extérieur de tentes – des tentes de peaux, rondes et assez basses, qui semblaient faites pour retenir la chaleur, avec leurs grands rabats composés généralement d'une seule grande peau pouvant se refermer complètement – où leur installation viendrait fermer l'anneau en question.

« Laissez ici montures, voitures et bagages, et que tous me suivent devant notre chef, du plus noble au plus humble, car tous se doivent de recevoir la bienvenue du chef du campement. »

Visiblement, les Aksungur ne semblaient pas pratiquer l'idée qu'un petit nombre d'ambassadeurs rencontrent seuls le chef, peut être parce qu'ils étaient accoutumés aux assez petits groupes, ou peut être pour d'autres raisons. Quoiqu'il en soit, Altina, qui n'était plus accompagnée à ce stade que par quelques uns de ces hommes, mit pied à terre comme ceux-ci et, se retrouvant avec pour escorte principalement les enfants du clan, à qui elle adressa un doux sourire au passage, sembla attendre que les sudiens soient prêts à aller rencontrer son père, peut-être en apportant certains présents, si tel était leur propre usage, mais en tout cas en venant à pied, sans tout leur attirail !

Pour tout dire, Altina n'avait guère le choix d'ajourner là la discussion, si du moins elle voulait respecter les traditions des Aksungur, comme il le fut démontré rapidement. Celles-ci voulaient que les nouveaux visiteurs aillent visiter le chef du clan avant toute chose, et même si elle avait d'abord été forgée pour des voyageurs isolés et non spécialement attendus, elle n'en restait pas moins d'application, y compris dans un cas comme celui-ci, comme le faisaient souvent les traditions, lesquelles, en s'établissant, s'étendaient peu à peu aux champs d'applications voisins. Quoiqu'il en soit, après avoir déposé leurs affaires, et en emportant ce que la jeune femme supposa être des cadeaux – ce qui était une pratique assez courante et appréciée quand une visite était programmée à l'avance, comme ici, bien qu'elle puisse être improvisée lors de visites plus imprévues, mais soit alors moins attendue – ils furent menés par celle-ci jusqu'au centre du campement.

Là se trouvaient, formant le dernier cercle de tentes du campement, les tentes du chef de tribu, des membres de sa famille proche et d'autres membres importants du clans. Puisqu'on était à la bonne saison, aucune grande tente de réunion n'avait été dressée, la tribu se réunissant généralement simplement autour du grand feu central. Et ce fut devant celui-ci qu'Altina mena les visiteurs, cependant que, outre le groupe d'enfants qui les avaient « escortés » jusqu'ici, plusieurs autres membres curieux de la tribu avaient convergé dans le même espace entre temps, bien que cela soit loin de faire une impression de trop plein, l'espace central étant prévu assez large pour ce genre de grandes réunions, justement, comme par exemple les repas pris en communs par une bonne partie de la tribu ou, bien plus rarement, pour des occasions comme celles-ci, donc.

Comme les enfants, et comme Altina et ses cavaliers d'ailleurs, les adultes étaient vêtus de grandes tenues de tissus, généralement dans une ou deux couleurs, chaque couleur ayant une signification propre, mais jamais dans des teintes criardes. On pouvait y voir du blanc, du rouge, du bleu, du vert, parfois du noir ou quelque autre teinte, par dessus lesquels les membres du clan portaient qui son armure, qui des fourrures prévues visiblement pour se tenir chaud mais pas pour combattre, sans qu'il ne semble y avoir de division sexuelle à ce niveau – bien qu'en soit la tenue et le statut d'Altina aient été de bons indices préalables concernant cet élément. Ladite Altina fit signe aux visiteurs de l'attendre, et entra dans une tente très légèrement plus grande que les autres, mais pas de beaucoup, avec autour de son entrée deux longues bandes de tissus partagés entre blanc éclatant et rouge profond.

Elle en ressortit un peu plus tard en compagnie d'un homme qui lui ressemblait de façon frappante, autant par les traits du visage que par la prestance qui se dégageait de lui, mais avec les cheveux blancs et, en l'occurrence, avançait avec une certaine difficulté, appuyé sur une solide canne de bois sombre. Il portait une tenue noire et rouge, et toussa en portant le revers de sa main à sa bouche avant de prendre la parole, dans un akkatonien fluide bien que marqué par un très léger accent, contrairement à celui de sa fille.

« Salutation, étrangers venus des lointaines terres du sud. Je suis Zhanteim Aksungur, chef des... kof... Aksungur, cœur du Vent du Nord, et je vous accueil le cœur en paix et l'arc au repos. Vous êtes les bienvenues dans... kof kof... le campement des Aksungur et pouvez y trouver la paix et le repos aussi longtemps qu'il vous sera nécessaire. Que... kof... la paix du clan soit sur vous tant qu'elle sera également dans vos cœur et... kof kof... vos actions. »

La voix du chef tribal était belle et grave, mais quelque peu gâchée par la toux qui vint ponctuer son discours, l'interrompant chaque fois le temps qu'il tousse, portant chaque fois le revers de sa main à sa bouche. Un œil attentif pu discerner une fois un peu de sang sur le revers de son gant, preuve peut-être qu'il ne faisait pas cela uniquement par politesse. Altina, qui se tenait à son côté, lui jetait parfois des coups d'oeils inquiets, mais ne fit pas mine de prendre la parole à sa place, sans doute là aussi par respect des traditions. Du reste, son père repris rapidement d'un ton moins formel, et en se permettant un léger sourire.

« Comme vous l'aurez peut-être remarqué je suis... kof... quelque peu malade, et notre chaman, ainsi que mes compagnes... kof kof... risquent de m'écorcher vif si je me soumet trop longtemps à notre... kof... vivifiant vent estival ! Je vais donc vous laisser entre les mains... kof... expertes de ma fille et héritière, et je vous verrai plus longuement au repas de ce soir... kof... sans doute bardé de trois pieds de fourrures par mes tendres épouses. »

Il fini son intervention sur un petit rire, un beau rire grave et joyeux qui fut toutefois coupé par une plus longue quinte de toux. De fait, une jeune femme ne tarda pas à sortir de la tente, une femme plus petite que lui et Altina, aux cheveux d'un roux flamboyant et assez jolie bien que ses traits ne ressemblent en rien aux leurs, portant une longue cape verte. Elle inclina la tête en direction des étrangers et attrapa par Zhanteim par le bras, avant, en murmurant quelques paroles dans la langue locale mais sur un ton à moitié d'excuse, à moitié d'agacement, de reconduire le puissant chef à l'intérieur. Altina s'avança alors avec un léger sourire mi-amusé mi-contrit.

« Veuillez excuser la brièveté de cet accueil, et j'espère vous ne vous en sentirez pas offensés. Nos coutumes exigent que, s'il est valide, le chef accueil les invités pour leur garantir la paix du camp. Tant que vous ne commettrez ni violence, ni vol, ni manquement grave à l’hospitalité, vous profiterez de la paix du campement comme un membre de la tribu. Mais l'état de mon père, bien que ne mettant pas sa vie en danger s'il fait un peu attention, nécessite justement qu'il fasse attention. »

De fait, les membres de la tribu ne semblaient pas particulièrement inquiets ou en deuil futur de leur chef, plutôt légèrement amusés par la façon dont il avait été rapatrié dans la tente, quoiqu'ils fussent pour la plupart assez dignes pour ne pas réellement le montrer, à l'exception des enfants qui souriaient gaiement.

« Si vous avez des déclarations officielles ou des présents, je les recevrai en son nom. Je vous donne ma parole d'honneur que tout lui sera rapporté fidèlement. »

Ce fut donc Altina, seule, qui prit la place occupée par son père devant la tente du chef et reçu les présents apportés par les sudiens, sans grande surprise d'en recevoir d'ailleurs vu qu'elle les avait vu apporter les cadeaux jusqu'ici. Elle les laissa présenter leurs cadeaux en se contentant d'un doux sourire et d'un hochement de tête devant chacun d'entre eux, sans doute là aussi en respect d'un certain protocole, et si la plupart des adultes restèrent également plutôt impassibles, bien que certains hochent la tête de façon appréciatrice en voyant les présents, les enfants eux ne manquèrent pas de « oooooooh » ravis en voyants le grand tapis, qui semblait à la fois beau et très confortable, puis de murmurer entre eux à voix basse et dans leur propre langue en se désignant les uns aux autres les détails de la sculpture de cheval de l'encensoir, semblant plus impressionnés par la qualité de celle-ci que par les encens – même si d'un autre côté on pouvait douter qu'ils aient saisi les explications à leur propos.

En dehors de ces petits spectateurs, difficile de dire exactement ce que pensaient les Heïngs de tous ces présents, mais l'air global semblait plutôt appréciateur. Quelques hommes semblaient aussi plus suivre les gracieux mouvements de la belle Elfe que ses paroles, mais sans que ce soit plus que simplement l'appréciation d'une beauté certaine à ce stade, et sans doute Tullia était-elle habituée à capter ainsi l'attention de ceux qui la croisaient, de toute façon. Quoiqu'il en soit vint le dernier présent annoncé par la belle damoiselle, qui sembla surprendre son compagnon ailé, et rendit cette fois-ci un peu amusé le sourire qui étira les lèvres d'Altina devant cette dernière offre.

« Hé bien, voilà une grande générosité, et des présents assurément dignes d'un chef, tissés des nombreux luxes des royaumes sudiens. Je ne doute pas qu'ils agréeront à notre chef, et qu'ils trouveront leur place parmi les biens de la tribu. »

Visiblement, même si les cadeaux se devaient d'être présentés au chef, Altina n'entendait pas qu'il les conserve pour lui seul, peut-être parce que de tels objets de luxe avaient plus leur place dans le collectif tribal que dans le privé ? Ou peut-être simplement pour ne pas apparaître comme des accapareurs de richesses qui n'auraient dirigés le clan que pour s'enrichir – une image guère étonnante dans les Duchés, mais sans doute plus problématique ici ? Quoiqu'il en soit, trois hommes et une femme s'approchèrent pour emporter l'ensemble des cadeaux dans une tente annexe, sans doute en attente que tout cela puisse être présenté au chef et aux siens, probablement quand tout le monde ne serait plus juste devant sa tente, cependant que la nomade poursuivait.

« Votre générosité vous honore, en tous cas, et je dois dire que vous avez réussi à attiser ma curiosité avec votre dernière promesse. Je reconnais bien là le sens du spectacle propre à une troubadour, et j'espère que vous aurez le temps avant votre départ de composer ce fameux présent. »

Altina semblait considérer que le présent serait sans doute une chanson ou un poème, vu ce que lui avait dit Tullia plus tôt, d'où l'usage du mot « composer », mais elle ne s'attarda pas sur la chose plus que de raison, et poursuivit simplement comme son père l'aurait fait.

« En tous cas, votre long voyage vous a certainement fatigué. Nous allons vous laisser monter vos tentes, vous reposer et vous rafraîchir si vous le souhaitez. »

Ces mots avaient été accompagnés d'un regard adressé aux curieux, et notamment d'une part aux enfants et d'autres part à ceux qui avaient semblé particulièrement admiratifs de la beauté de Tullia. Rien de plus ne fut dit, mais c'était une façon claire, du moins pour eux, de signifier que leurs invités pouvaient arpenter le camp dès qu'ils le souhaitaient, mais qu'à l'inverse les membres de la tribu devaient les laisser s'installer et se reposer s'ils préféraient d'abord faire une petite pause. Les plus jeunes n'avaient pas compris ses mots bien sûr, mais le seul regard de leur presque-chef suffit à les faire baisser les yeux, un peu penaud – sans doute parce que dans leur cas, la consigne était répétée à chaque fois qu'un groupe d'étrangers venait dans le campement.

« Je vais vous reconduire jusqu'à vos affaires, et je vous laisserai ensuite vous reposer. Vous serez bien entendu des nôtres pour le repas, qui honorera votre venue. »

C'était plus une déclaration qu'une question, même si pas non plus un ordre. Les étrangers pouvaient certainement refuser en prétextant un plus long repos, mais il était assez évident que ce serait plus mal vu, même si Altina n'insista en rien sur ce point, et reconduisit comme annoncé le groupe vers le lieu où ils avaient laissé leurs affaires, la majorité de la petite foule restant sur place pour discuter ou se dispersant, respectant visiblement la volonté de la cavalière de laisser un temps de repos à leurs visiteurs avant de trop les solliciter de discussions – ce qui permettrait aussi, d'après l'expérience d'Altina, d'éviter un effet « de masse » de ce côté.

Ce n'était évidemment pas par méfiance envers les membres de sa propre tribu, mais simplement par courtoisie que la belle nomade avait décidé de raccompagner leurs visiteurs jusqu'à l'espace réservé à leurs tentes, puisque après tout elle les avait escorté à l'origine depuis l'extérieur du camp. Sans doute aussi était-ce une mesure du fait qu'elle appréciait plutôt bien ce groupe, et notamment la belle musicienne elfique avec laquelle elle avait conversé, puisqu'elle aurait très bien pu confier cette tâche à quelqu'un d'autre et aller présenter les cadeaux à son père, par exemple, mais évidemment elle ne l'exprima pas plus en avant que par cette simple présence tacite. Cependant, alors qu'elle allait les laisser à un repos supposait-elle bien mérité, elle eut la surprise de voir Tullia la retenir, en lui donnant un qualificatif qui fit spontanément éclater de rire la jeune humaine, un rire chaud et sincère, plutôt plaisant à entendre, et tout à la fois surpris et amusé.

« Ahahah, je n'ai vraiment rien d'une princesse, qui passerait son temps dans je ne sais quel château à coiffer ses cheveux ahahah ! Non, vous pouvez m'appeler Altina tout simplement, ça ira très bien. Nous appelons parfois notre chef par son titre, mais de manière générale nous sommes peu friands des distinctions dont semblent aimer à se parer les sudiens ou les Nains. Il n'y a ni roi ni prince parmi nous, et nous sommes tous capables de reconnaître notre propre prénom, ahah ! »

La damoiselle ne semblait pas vexée mais en tous cas clairement amusée de la comparaison, gardant un sourire même après avoir arrêté de rire. Visiblement, elle était à milles lieux de se considérer comme une princesse, et avait aussi certains à priori sur la noblesse, au passage. Elle ne perdit d'ailleurs guère le sourire en hochant la tête en réponse à la somme toute très prudente suggestion de Tullia, l'avoir mise de bonne humeur n'étant en soit sans doute pas une mauvaise chose pour obtenir ensuite son aide, tout au contraire même.

« Hé bien, vous pouvez aller partout, sauf à entrer dans la tente des gens sans y avoir été invitée, bien entendu. Mais si vos amis ne voient pas de mal à monter vos tentes sans vous, je serai heureuse de vous faire faire un petit tour de notre camp si tel est votre désir, en effet. Je dois dire que je trouve votre compagnie plutôt agréable. »

Altina se fit la réflexion que ce n'était sans doute guère étonnant puisque cela faisait partie du métier de cette sorte de troubadour un peu spécial qu'était la belle Elfe que de tenir agréablement compagnie aux autres, si elle avait tout compris... Quoiqu'il en soit, aucune protestation ne venant des sudiens à l'idée de voir l'une des leurs esquiver le montage des tentes sans d'autres raisons que ce ce balader – ce qui aurait été mal vu par les hommes de sa propre tribu, mais dont elle se doutait que ce n'était pas la même chose pour eux – les deux femmes purent commencer à s'éloigner du reste du groupe, Altina faisant faire pour commencer le tour de l'anneau extérieure à la jeune femme elfique.

« Y a-t-il quelque chose que vous vouliez voir en particulier ? »

Bien entendu, pour elle, rien n'était plus familier que la structure du grand campement de sa tribu, qu'elle connaissait depuis l'enfance, mais elle se doutait bien que pour une sudienne cela devait sembler exotique... après tout elle-même avait souvent trouvées étranges les citées du sud avec toutes leurs bizarreries, et elle était évidemment assez maligne pour comprendre l'inversion de paradigme dans ce domaine.

« Oh au fait, je réalise que tout à l'heure vous vous questionniez peut-être tout simplement sur mon rang, auquel cas j'aurais bien mal réagit... je suis simplement la fille héritière du chef, mais chez nous cela ne s'accompagne pas de titre particulier. C'est parce que j'ai prouvé ma valeur, et donc que j'étais digne de respect, que j'ai été choisie pour succéder à mon père, et non pas parce que je devrais lui succéder qu'on me juge digne de respect, vous comprenez ? »  

La réaction spontanée d'Altina au titre qu'elle lui avait donné avait semblé surprendre la belle courtisane elfique, mais pas la vexer, ceci dit. C'était toutefois dans la nature de la nomade d'être plutôt spontanée, en tous cas quand elle ne se tenait pas sur ses gardes, ce qui était évidemment rarement le cas dans le campement de sa propre tribu en temps de paix, même quand ledit campement recevait des invités. En tous cas, cela n'empêcha en rien les deux damoiselles de se mettre en route, cependant que, sentant sans doute la réserve émise tacitement par la cavalière des steppes au sujet de sa façon d'éviter la corvée d'établissement du campement, la musicienne prenait le temps de se justifier, faisant doucement sourire l'humaine damoiselle.

« Vous savez, vous n'avez pas besoin de justifier votre organisation devant moi, je sais depuis longtemps que tous les peuples n'ont pas forcément les mêmes usages que les miens ! Je dois dire ceci dit que payer son repas ou son gîte en musique et en chanson n'est pas un procédé inconnu pour les troubadours et ménestrels même dans les plaines du nord, en effet ! »

Elle supposait tacitement que si la jeune femme mentionnait ce talent dans cette discussion précise, c'était que celui-ci était mis à contribution activement pour remplacer son manque de compétence dans le montage des tentes car, puisqu'elle avait tenu à se justifier, Altina supposait qu'elle ne restait pas juste là à rien faire, même si elle savait par ailleurs que certains riches des royaumes sudiens en auraient certainement été capables. Quoiqu'il en soit, elle hocha doucement la tête quand l'elfique jeune femme lui fit savoir ce qu'elle désirait voir dans le camp – à savoir un peu tout en soit, mais cette curiosité ne dérangeait guère Altina.

« Je vois, hé bien dans ce cas je vous propose de d'abord faire le tour de l'anneau extérieur puis de nous engager plus en avant à l'intérieur du campement. Je pense que c'est une bonne façon de comprendre notre organisation. »

Elles reprirent donc leur route ainsi, revenant vers l'endroit où étaient parquées les montures avant, sans doute, de voir d'autres éléments. La guerrière nomade écouta la réponse de l'invitée à ses propos alors qu'elles passaient devant plusieurs tentes d'habitations, qui semblaient d'ailleurs composer la majorité du campement, avant de revenir devant le grand corral, cependant que la jeune femme secouait doucement la tête avec un petit sourire amusé aux explications de Tullia, se disant que le rang devait tenir une grande place dans la vie de ces sudiens – comme dans beaucoup de sociétés sudiennes, avait-elle cru remarquer – pour que la jeune femme fournisse une telle explication à l’appui de son appellation.

« Je pourrais rentrer dans le débat des mots qu'affectionne tant mon cousin en vous faisant remarquer que mon père n'est ni roi ni empereur, et que je ne suis donc pas plus une princesse en tant que telle que la fille d'un de vos ducs, ahah ! Mais plus sérieusement, disons que pour nous les titres n'ont pas vraiment la même valeur que pour beaucoup de gens du sud. Disons que nous avons l'image des princesses et autres titres du genre en effet comme des gens oisifs, ce qui fait que nous n'avons guère l'idée de nous parer de leurs titres... cela et puis ce n'est simplement pas dans nos usages. »

Elle avait conclu avec un léger haussement d'épaule et un sourire, comme si la question l'amusait quelque peu et lui semblait de peu d'importance. Elle trouvait à vrai dire un peu vain cette tendance des sudiens à vouloir se gonfler d'importance en adoptant des titres ronflants, mais elle n'allait pas le dire aussi frontalement à quelqu'un de visiblement autant attacher à ce système. Pendant qu'elles parlaient, elles dépassèrent le corral et ce qui semblait être l'entrée principale du camp, en tous cas le plus large espace devant lequel ils étaient passés, et Altina entreprit de répondre à la question suivante de son invité.

« Ahah, on peut dire que vous êtes observatrice ! Dans notre culture, chaque couleur a une signification, voir souvent plusieurs. Le blanc représente la noblesse ou les qualités morales élevées, le vert la jeunesse ou l'espoir, le rouge le courage ou la bravoure, le noir le savoir notamment médical ou à l'inverse le statut de malade, et ainsi de suite... En soit il n'existe pas de règles ou d'autorisations, mais porter des vêtements qui revendiquent des éléments inappropriés peut être mal vu à la longue comme... si on fanfaronnait, en quelques sortes ? Mais c'est plus un code social qu'une loi fixée, en quelques sortes, et d'ailleurs parfois les interprétations peuvent varier. Oh bien sûr, ne vous inquiétez pas, nous ne nous attendons pas à ce que des étrangers adoptent nos coutumes en ce sens. »

Altina avait conclu en soulignant cela avec un doux sourire et un regard en direction de la tenue plutôt colorée de Tullia, un regard appréciateur d'ailleurs. Visiblement, celle-ci était plutôt du goût de la nomade, qui semblait aimer les couleurs, au-delà des traditions de sa tribu. Elle sourit par ailleurs à nouveau en désignant une tente au rabat ouvert qui laissa passer le visage de deux enfants curieux, avec en arrière plan une femme qui filait visiblement une sorte de laine et qui ne leva pas les yeux de son ouvrage.

« Si vous êtes curieuse de notre vie et de nos campements, voici leur élément principal : la tente familial. On y vit en famille, généralement un couple et ses enfants, souvent aussi les parents s'ils sont vieux et encore en vie. On y mange parfois en hiver, on y dors, on y pratique les activités domestiques... ce sont elles qui structurent la vie du clan, comme le disait parfois le mari de ma tante, ahah ! »

De fait, les tentes des Aksungur, rondes et en peaux solides, semblaient vastes et robustes, sans doute apte à voir leur espace modifié au fil de la journée en fonction des besoins, avec cette praticité et cette économie d'espace qu'on trouvait souvent, notamment même si pas seulement, chez des peuples qui comme celui-ci n'avaient guère le loisir de monter et démonter vingt pièces différentes à chaque étape !

Altina se contenta d'un doux sourire amusé à la remarque de Tullia sur sa ceinture, et ne poussa pas plus loin le sujet, se disant que la curiosité de la belle damoiselle elfique devait tout simplement être satisfaite, puisqu'elle ne poussait pas plus loin son interrogation, ce qui lui permis d'enchaîner sur d'autres sujets, et notamment, alors qu'ils passaient devant une énième d'entre elles, et que son regard y était attiré, les tentes de son peuple. Le sujet sembla intéresser la jolie troubadour, d'ailleurs, malgré tout ce qu'il pouvait avoir de prosaïque, puisque celle-ci ne manqua pas d'enchaîner avec une autre question, tout aussi pratique, qui fit doucement sourire la damoiselle.

« Hé bien... pour l'heure le temps de maintient au beau pour la réunion, et espérons que ce sera bien le cas, car il n'est jamais agréable de palabrer sous la pluie, ahah ! Mais pour ce genre de cas, ou pour les repas du soirs pris en commun à la mauvaise saison, nous pouvons en effet rassembler plusieurs tentes, même si on en est rarement réduit, heureusement, à mobiliser les tentes des particuliers pour ce genre de choses ! »

Il était vrai qu'en imaginant ce genre de cas rapporté à la situation sédentaire, il aurait été un peu délicat de voir le chef du village réquisitionner votre maison pour recevoir une réception officielle ou des invités imprévus, tout de même !

« Voyez-vous, nos tentes sont faites de peaux, et les peaux peuvent être décousues et ré-assemblées selon les besoins, même s'il vaut mieux ne pas en abuser, faute de devoir remplacer les peaux plus vite que prévu ! Lors des occasions qui le demandent, la tribu peut assembler une grande tente de réunion, et parfois des familles peuvent aussi rassembler leurs tentes pour certains événements, par exemple. »

En somme, les tentes étaient des outils pratiques de la vie de la tribu, qu'elle pouvait adapter à ses besoins également. Sans doute d'autres tribus qui avaient d'autres usages, par exemple avec des tentes en toiles, fonctionnaient-elles différemment, mais c'était sur les usages des Aksungur qu'Altina se sentait interrogée, puisque c'était eux que la belle Elfe était venue visiter, et donc sur leurs usages à eux qu'elle répondait. D'ailleurs, la troubadour suderone ne manqua pas de poser une autre question, plus délicate peut être, qui fit doucement sourire Altina en dépit de la gravité du ton de Tullia, alors qu'elles continuaient leur tour du grand anneau extérieur du camp, passant devant de nombreuses tentes d'habitations, qui semblaient être la norme dans cette zone.

« Hé bien, je vois que vous accordez une grande importance à ce genre de questions, mais je suppose qu'une femme aussi belle que vous a déjà dû gérer souvent des problèmes de ce genre, aussi puis-je le comprendre. Ici, la règle générale est je dirais la franchise. Quand un homme trouve une femme attirante, il a tendance à le lui dire directement, et l'inverse vaut bien sûr également. Comme vous l'aurez peut-être remarqué, la polygamie est assez courante dans notre culture, aussi bien d'ailleurs chez les hommes que chez les femmes, même s'il existe aussi des couples monogames... mais enfin cela pour dire que ce genre de demandes pourrait venir même d'hommes mariés, qui pourraient ma foi aisément succomber à votre charme. »

La belle nomade avait ajouté cette dernière remarque avec un petit sourire léger, comme pour détendre un peu son interlocutrice... du reste il était vrai que, alors qu'elles avançaient dans le camp, plusieurs hommes suivaient à l'occasion des yeux la souple silhouette aux formes avantageuses de la belle Tullia.

« Dans ce genre de cas, je vous suggère évidemment si vous n'êtes pas intéressée de le signifier poliment mais clairement. Bien sûr ceci dit, cette règle de franchise ne nous empêche pas de jouer de séduction, comme tous les peuples, et certains signes peuvent être subtiles... cependant, vous êtes une étrangère, et tout le monde en est bien conscient, donc au-delà des signes disons universels, comme par exemple commencer à se dénuder, ou suivre un homme – ou une femme si c'est votre goût – dans l'intimité de sa tente, on considérera qu'il est normal que vous ne connaissiez pas toutes les nuances... ne vous en faites pas, même s'il est certain que vous faites sensation ce n'est pas la première fois que nous recevons une jolie Elfe, après tout, même si le fait que vous soyez la seule de votre groupe et... disons particulièrement avantagée par la nature sur certains atouts attirera certainement des attentions. »

Le ton global d'Altina semblait assez rassurant d'ailleurs, semblant signifier, même si elle ne le vocalisait pas – sans doute car pour elle s'était évident – qu'en tant qu'invitée si elle disait « non » la garantie de sécurité apportée par le chef de tribu garantissait que le « non » s'imposait, même si elle avait pu donner des signes contraires au part avant. Globalement d'ailleurs, comme la position d'Altina elle-même semblait l'indiquer, les femmes semblaient être les égales des hommes et non leur subordonnée dans cette tribu, en dépit de son image potentiellement un peu « barbare ». Tout en parlant, elles avançaient encore, même si évidemment le camp était vaste, mais pour l'heure elles semblaient toujours dans une zone d'habitation, en tous cas.

« De toute façon je ne doute pas que vous saurez gérer les choses au mieux, et si vous avez un problème, n'hésitez pas à venir m'en parler. Vous êtes notre invitée, après tout ! »

La conversation entre les deux damoiselles se poursuivait sur un mode plutôt agréable alors qu'elles avançaient d'un pas mesurés à travers le campement, en en parcourant doucement le cercle extérieur, pour le moment. Altina hocha la tête aux divers propos de la belle Elfe, y répondant non sans un léger sourire.

« Notre but n'est certainement pas que nos visiteurs se retrouvent à se murer dans le silence, ahah ! Et il n'y a aucune raison qu'une femme doivent en être réduite à cela plutôt qu'un homme, si belle que soit la femme en question. Nous serions une bien drôle de société si nous en étions réduits à cela, aussi barbares que des Drös ou des Teïderiens ! »

La belle nomade semblait mettre les deux peuples, primitifs du grand nord classé et fanatiques des grands marais centraux, au même niveau de barbarie, mais il était vrai que sur ce genre de questions de genre ils n'étaient guère plus avancés les uns que les autres, et sans doute très en retard, du point de vue de quelqu'un comme elle, sur la plupart des autres peuples. Elle eut d'ailleurs un petit rire quand Tullia compara sa beauté à la sienne, suivie d'un sourire modeste.

« Je vous remercie pour ce compliment, même si je ne sais pas si je dois croire que ma beauté rivaliserait avec le votre, ahah ! Mais oui, en effet, on trouve de belles femmes même parmi les Humaines, bien que cette tendance soit plus prononcée chez les Elfes. Je ne sais si on peut dire que j'aurais « habitué » mon peuple à cela par la relative harmonie de mes propres traits, mais ma foi si cela peut rendre votre séjour plus agréable, je veux bien reconnaître ce bienfait. »

Altina semblait clairement amusée par la comparaison, peut-être en raison d'une certaine modestie ? Après tout, même si elle était en effet très belle, elle ne semblait guère du genre à se reposer avant tout sur cela, considérant sans doute que ses qualités étaient avant tout ses capacités martiales ou de chef, ce qui pouvait l'amener sans doute à sous-estimer son propre charme, du moins en regard d'une femme aussi belle et assurée que Tullia, même si pas forcément entièrement à raison. Quoiqu'il en soit, cela ne l'empêcha pas de poursuivre la discussion, cette fois avec une mince grimace.

« Je crains hélas de ne pas être la plus indiquée pour jouer les chanteuses, hélas ! Mais ma mère est une musicienne de talent, si vous le souhaitez je pourrais vous la présenter. Je crois ceci dit que vous n'aurez guère de mal à trouver des volontaires pour vous chanter la sérénade, ou même des chants plus sérieux, ahah ! Beaucoup des nôtres aiment à jouer de la musique quand ils en ont le temps libre, surtout avec des flûtes mais aussi avec des instruments à corde pour certains. Je pense que vous aurez de quoi investiguer. Quant à l'artisanat, ma foi, nous arrivons justement dans une première zone qui pourrait vous intéresser. »

En effet, alors qu'elles continuaient d'avancer, les tentes d'habitations semblaient faire place doucement à des tentes plus ouvertes peut-être, comme clairement dédiées à d'autres activités que la simple habitations, et même à des espaces ouverts où les gens travaillaient à l'air libre en profitant de l'absence de pluie ou de neige. Tous ces gens étaient occupés à travailler le cuir, à commencer par des artisans qui le façonnaient en vêtements, armures ou divers objets, travaillant surtout couvert, et qu'Altina travailla en passant.

« Vous avez ici la zone dédiée au travail du cuir, que ce soit celui de nos nombreux animaux domestiques ou celui, plus rare, des monstres que nous abattons. Dans un cas comme dans l'autre les ressources sont précieuses, sous nos latitudes, et nous utilisons tout : viande, cuir, écailles ou cornes le cas échéant, et même souvent les os ! J'ai remarqué que certains peuples sudiens avaient une certaine propension à gaspiller une partie de leur prise, sans doute de par l'abondance de leurs ressources, je suppose. »

Cette remarque avait été émise avec une pointe de désapprobation dans la voix, même si évidemment celle-ci ne visait pas directement Tullia. Alors qu'elles avançaient – la nomade semblant considérer sa mission de montrer le campement à l'Elfe, et se disant sans doute que celle-ci pourrait revenir plus tard s'intéresser à telle ou telle chose spécifique, comme parler avec certains artisans ou pourquoi pas troquer certains objets, si cela l'intéressait – elles purent voir d'autres artisans, travaillant souvent plutôt à l'air libre, qui dépeçaient des animaux, dont la viande et les os étaient sans doute envoyés ailleurs dans le campement, préparaient des peaux, voir les tannaient, ceux-ci apportant généralement des odeurs plus désagréables, ce qu'Altina commenta en passant.

« Généralement, les artisans s'installent plus au centre du campement, où ils sont mieux protégés, mais en raison du caractère parfois... malodorant de certains métiers du cuir, ils ont glissés petit à petit vers l'anneau extérieur du campement ! Mieux vaut ne pas que les vapeurs de tannage ne se mélangent à celles de la cuisine, après tout ! »

La visite du camp semblait en tous cas réellement intéresser Tullia, ce qui faisait plaisir à la belle nomade. Certes, il aurait été quelque peu étrange de venir jusqu'ici si on avait pas un intérêt sincère pour la découverte des peuples nordiques, à commencer par le peuple Heïng, mais cela n'empêchait pas le fait que voir quelqu'un s'intéresser sincèrement à votre culture était toujours plaisant, surtout quand cela sortait du cadre des ethnologues très formatés auquel elle était peut-être un peu plus habitué. Altina eut du reste un petit rire devant la précision de la damoiselle elfique à propos des sérénades.

« Ahaha, il est vrai hélas que l'élan amoureux donne parfois plus d'inspiration que de talents à certains poètes et musiciens ! Mais je suis certaine que vu votre beauté vous en charmerez bien assez pour que des gens plus doués que cela ressorte du lot tout de même. »

La cavalière avait ajouté cette dernière remarque avec un sourire malicieux, car il était vrai que son invitée était largement assez charmante pour que plus d'un poète, doué ou malheureux, se pique de chanter sa beauté si elle montrait quelque intérêt pour ce genre de choses. Quoiqu'il en soit, elles avancèrent donc dans la zone des tanneurs et travailleurs du cuir, et le sourire d'Altina se fit doucement amusé aux propos de son interlocutrice.

« Je constate que comme beaucoup de sudiens, et surtout de duchéens, vous analysez toujours les choses à travers le prisme de l'argent, des coûts et des bénéfices potentiels... ma foi ce n'est pas forcément une mauvaise façon de voir les choses je suppose, tant qu'on ne donne pas tout pouvoir à cette grille de lecture, même si je vous avoue qu'elle me paraît parfois un peu étrange. »

Altina ne semblait pas porter un jugement, mais plus un simple point de vue un peu curieux sur cette façon qui lui semblait très étrange de voir le monde, centrée avant tout non pas sur le bien être des siens ou sur quelque valeur à atteindre mais sur l'accumulation d'argent avant tout. Bien sûr, elle connaissait le contre-argument classique, qui était que l'argent était un moyen permettant d'atteindre d'autres fins, mais elle ne pouvait s'empêcher d'être sceptique sur la réalité de cela chez beaucoup... quoiqu'il en soit, elle enchaîna ensuite sur les autres questions de Tullia, sans perdre son sourire.

« Ahah, bien entendu, nous avons bien d'autres domaines d'artisanat, même si nous avons appris à tirer de nombreuses choses de la chasse, de l'élevage et de la cueillette ! Nous échangeons en effet une partie des matières premières avec d'autres peuples, que ce soient des matières végétales avec les Zhäms, ou des métaux et des pierres précieuses au près des Kthams. Nous commerçons aussi à l'occasion avec les peuples du nord d'Eïrn, et même parfois, quoique ce soit plus rare, avec les enfants de la grande muraille d'Eïlynster. Et bien sûr, il y a aussi un certain nombre de choses que nous échangeons ou achetons tel quel, tout comme nous fournissons aussi toute une série de produits finis. »

Ces nombreux échanges semblaient sous tendre une grande mobilité de la tribu... ou alors des marchands très actifs, comme dans les Duchés. Vu le monde de vie clairement nomade qu'elle pouvait observer autour d'elle et l'avis donné par Altina sur la place accordée à l'argent dans les terres méridionales, toutefois, il ne devait guère être difficile pour Tullia de se dire que la première option était plutôt à privilégier ici.

« Au final, aucun peuple nordique ne vit en complète autarcie. Beaucoup vivent des échanges, les sédentaires fournissant métaux ou légumes par exemple, alors que nous leur fournissons la viande, le cuir et le lait, entre autres. Les peuples les plus brutaux interagissent plutôt par le pillage, mais au final, ces terres sont trop rudes pour qu'on s'en sorte totalement seul dans tous les cas. C'est aussi pour ça, je suppose, que le clan et la famille a tant d'importance pour nous, du moins en partie. »

Il était vrai qu'un individu isolé n'aurait guère eut de chances de survie ici, à moins d'être un être d'exception, et que même les peuples entre eux devaient échanger sous des formes diverses pour s'en sortir... cependant alors qu'elle finissait de parler, et qu'elles arrivaient semblait-il en bordure de la zone de travail du cuir, Altina marqua une hésitation puis s'arrêta et se tourna vers la belle Elfe.

« Dites moi, j'allais poursuivre avec le visite des corrals qui complètent l'anneau extérieur du camp, avec quelques zones d'habitations, mais puisque vous semblez marqué un intérêt tout particulier pour les arts et l'artisanat je me disais que nous devrions peut-être nous enfoncer dans le camp... d'ici on pourrait assez vite arriver à la zone où se rassemblent les divers fabricants d'instruments, je suppose que ça vous intéresserait peut-être d'avantage ? »

La proposition était venue avec un sourire de la jeune femme, qui semblait décidément de bonne humeur, et prête, puisqu'elle jouait les guide, à guider son invitée vers ce qui l'intéresserait le plus, tant qu'à faire !

Altina eut un petit sourire amusé devant la remarque de la belle Elfe sur la question de l'argent, reconnaissant bien là un point de vue typiquement duchéen. Après tout, ce n'était pas la première fois qu'elle rencontrait des sudiens, et elle avait elle-même voyagé dans le sud lointain pour jouer les mercenaires, mais l'argument ne l'avait jamais vraiment convaincu.

« C'est ce que disent beaucoup de Duchéens, en effet, mais si vous me permettez de le souligner, pour beaucoup d'entre vous l'argent semble être devenu une fin en soit plutôt qu'un moyen. Beaucoup de Duchéens semblent plus préoccupés par leur argent que par les choses qu'ils pourraient en faire, ce qui est l'inverse de notre façon de voir la chose. »

Après tout, quand elle voyageait dans les pays sudiens, c'était souvent pour jouer les mercenaires, et si elle était parfois directement rétribuée par des objets spécifiques, il lui arrivait le plus souvent d'être payé en or et en argent. Toutefois, ces sommes étant ensuite réutilisées pour la tribu, pas thésaurisées ou accumulées. Elle eut du reste l'occasion de développer alors que la jeune femme l'interrogeait sur le système d'échange qu'ils utilisaient.

« Cela dépend des partenaires, mais oui, le plus souvent à l'intérieur de la steppe nous passons par un système de troc. Quant à la valeur hé bien... je ne suis pas marchande, en effet, et sans doute pourront-ils vous expliquer mieux que moi, mais en soit, par rapport au système dont vous avez l'habitude on se passe juste d'un intermédiaire. Au lieu de savoir que tel bien vaut tant d'or, et que l'or à son tour pourra être échangé contre telle quantité d'un autre bien, on passe juste de l'un à l'autre directement, et voilà tout. Et pour ce qui est de l'instabilité des marchés, je ne saurais vous dire mais je suis certaine que ce concept là ne doit guère vous être inconnu. »

Altina eut un petit sourire amusé en soulignant ce fait, sachant bien que ce genre de concepts, qui offraient la possibilité d'acheter à un endroit pour revendre plus cher à un autre, était le genre de chose qui mettait généralement en éveil les instincts des marchands et des Duchéens, même si elle-même y était assez peu sensible. Quoiqu'il en soit, quand vint la question des instruments de musique, la réponse de Tullia confirma l'idée de la nomade qu'elle avait bien fait de demander, et elle infléchit donc doucement leur route pour prendre un des chemins qui, passant entre les tentes, permettaient de rejoindre un niveau plus interne du camp, choisissant pour ce faire non pas d'aller jusqu'à une des voies principales mais de prendre ce qui, dans une ville en dur, aurait été une ruelle, un petit chemin serpentant entre plusieurs tentes.

« Je me disais bien que c'était le genre de choses qui vous intéresserait ! Je ne suis moi-même pas une experte, mais je suis certaine que vous pourrez trouver aussi bien des fabricants que des musiciens prêts à vous répondre. »

Après tout, les membres de la tribu étaient globalement assez ouverts et fiers de partager leur culture, d'autant plus, sans doute, quand c'était une si belle jeune femme qui demandait leur savoir, surtout pour les hommes bien que pas forcément uniquement. Quoiqu'il en soit, les deux damoiselles passèrent donc par ce petit chemin informel entre les tentes et arrivèrent dans un nouvel anneau qui, en soit, était organisé comme le précédent : une « rue » formée par les tentes qui se trouvaient de chaque côté. Quelques notes s'entendaient de-ci, de-là, pas comme une musique mais plus comme si certains artisans étaient en train de tester l'acoustique ou d'accorder un instrument, et, de fait, alors que la nomade tournaient à gauche elles arrivèrent dans une zone où s'ouvraient de toute part des échoppes de musiques.

« Nous y voici. Je pense que vous trouverez votre bonheur ici, si vous cherchez à en savoir plus sur nos instruments et notre façon de faire de la musique. »

Et en effet, il y avait là toutes sortes d'artisans : certains étaient en train de façonner divers instruments de bois ou d'os, d'autres de façonner certaines cordes à partir de tissu ou de boyaux, et d'autres encore de finaliser des instruments plus aboutis, voir, donc, d'en tester la sonorité brièvement. Certains réparaient ou réaccordaient des instruments divers, ou bien s'occupaient des finitions d'objets travaillés, peints et gravés soigneusement, bref, il y avait là aussi de la variété !

« Comme vous pouvez le voir, nous utilisons beaucoup d'instruments à corde de toute sorte. J'avoue que j'en connais mal toutes les nuances, mais nous en avons de toutes sortes et de toutes tailles, en fonction du son qu'ils produisent. Nous utilisons aussi des instruments à souffle, ou à vent comme vous dites dans le Sud, mais nos instruments les plus emblématiques sont à corde, comme celui-ci, dont le nom pourrait se traduire dans votre langue par quelque chose comme « vièle à tête de cheval ». »

Tout en parlant, elle avait désigné un artisan qui finissait de fixer les cordes sur une vièle portant, en effet, une tête de cheval sculptée, doté d'une caisse de résonance moyenne et carrée, même si de nombreux autres types d'instruments à corde pouvaient aussi être vus, notamment ce qui ressemblait à des vièles, des luths et des cythares, bien que portant sans doute ici d'autres noms, mais aussi comme Altina l'avait mentionné pas mal d'instruments à vent, comme des flûtes, des hautbois et des cornes, principalement. Il y avait bien quelques autres instruments en vue, mais ceux-là étaient clairement les plus représentés dans ceux fabriqués ici.

Visiblement, les instruments semblaient particulièrement intéresser Tullia, plus encore qu'Altina ne l'aurait prévu... cela fit doucement sourire la belle nomade, mais c'était un sourire approbateur, car elle était heureuse de voir la raffinée sudienne s'intéresser autant à leur art et à leur artisanat, ce qui dénotait à ses yeux d'un certain respect pour leur culture, chose qu'elle voyait toujours d'un bon œil chez un sudien ou une sudienne, en soit ! Bien trop d'entre eux à son goût avaient tendance à voir son peuple comme un simple ramassis de barbares, sans réelle culture qui vaille la peine d'être notée, ou alors dédaignaient celle-ci quand ils leur en reconnaissaient une. Elle n'allait certainement pas se plaindre que la belle Elfe ne fasse pas partie de cette catégorie, et ce fut toujours en souriant qu'elle répondit à sa demande.

« Mais bien entendu, voyons. Après tout, si je vous faisais visiter le campement c'était pour vous permettre de le découvrir, et si vous avez trouvé une partie de celui-ci qui fixe votre curiosité c'est avec plaisir que je vous laisse à celle-ci. Je suis certaine que vous trouverez nombre de volontaires pour vous expliquer ce que vous voudrez savoir, alors amusez-vous bien ! »

Après tout, l'esprit d'hospitalité des Heïngs était solidement ancré chez les Aksungur, ce qui comprenait évidemment le fait de répondre aux questions des invités... et puis elle ne doutait pas qu'au-delà de cette tendance de base, le charme de Tullia n'aurait guère de mal à opérer chez les artisans, hommes comme femmes – même si peut-être plus facilement encore chez les premiers, certes – pour les pousser à se montrer loquaces au besoin ! La belle nomade laissa donc la sudienne entre les mains des artistes et artisans, sur un dernier sourire, allant vaquer à d'autres occupations, qui ne manquaient pas, surtout le soir où l'on recevait une délégation, même si elle n'était pas exactement diplomatique ! C'était en quelque sorte le fierté du camp que de recevoir correctement ceux qui sollicitaient leur hospitalité, après tout. Cela, et puis elle dû aussi décrire à son père comment étaient les sudiens au-delà de la première impression !

Au soir fut donc donné comme prévu un repas en l'honneur de leurs invités, dans le grand espace central où ils avaient été accueillis à l'origine. Certains peuples des steppes avaient une tendance marquée au cérémoniel lors des repas, notamment plus au nord, ou chez d'autres peuplades, mais pour les Aksungur, comme pour beaucoup de Heïngs, les repas étaient généralement pris avec le clan, et le clan, au final, c'était la famille au sens très large du terme ! Il y avait donc une ambiance plutôt détendue autour du grand feu de camp où rôtissaient les viandes sous l’œil expert de plusieurs cuisiniers. On avait abattu plusieurs bœufs pour ce banquet d'honneur, avec, trônant devant sa tente, le chef du clan, emmitouflé, comme il l'avait prévu, dans de lourdes fourrures, plusieurs femmes à ses côtés, dont la petite rousse vue plus tôt, qui lui tendait ses plats avec soin, et une autre aux cheveux sombres, plus âgée, qui ressemblait beaucoup à Altina, même si elles n'étaient pas les seules à l'entourer...

D'autres membres de la famille du chef, dont Altina elle-même, s'étaient dispersés parmi la tribu et discutaient avec les divers membres du groupe de leurs invités. La belle nomade elle-même était en train de superviser un peu tout cela quand elle fut rejointe par Tullia, l'accueillant avec un sourire chaleureux.

« Dame Tullia, j'espérais bien vous revoir ce soir ! Je suis heureuse que vous ayez trouvé cette plongée dans notre artisanat musical à enrichissante et à votre goût, ma foi. Me ferez-vous le plaisir de manger en ma compagnie ? »

L'Humaine s'installa sur l'une des épaisses fourrures qui avaient été disposées sur l'herbe de la « place » centrale du camp, pour permettre à chacun de s'asseoir plus confortablement, invitant Tullia à faire de même, alors qu'on venait leur apporter un large bol à fond plat, qui pouvait ressembler à une assiette locale, au final, avec de hauts bords pour ne pas risquer de renverser la nourriture, où se trouvaient plusieurs morceaux de viande grillée avec soin.

« J'espère que vous aimez la viande, car c'est l'élément principal de notre alimentation, ahah ! Nous ne sommes quand même pas des Nagas, et nous avons quelques légumes à vous proposer, mais ce n'est pas ce que nous mangeons le plus. Il faut dire qu'on a pas encore trouvé le moyen de chasser les carottes dans la steppe, ahah ! »

La jeune femme semblait plutôt de bonne humeur, et de fait le repas semblait avoir une bonne ambiance, la tribu étant visiblement globalement contente d'accueillir ces étrangers, à moins que ses membres ne soient contents d'avoir une occasion de faire un peu la fête, allez savoir ! En tous cas, Altina hocha doucement la tête à la question sur sa mère, ne semblant pas particulièrement gênée de parler d'elle.

« Ma mère chante et joue principalement des instruments à corde, notamment de la vièle que je vous ai montré tout à l'heure, et que vous devez bien connaître maintenant je suppose, même si elle se débrouille également à la flûte. »

Visiblement, la génitrice de la cavalière semblait être une artiste assez complète, sans doute plus artiste que guerrière d'ailleurs, et on entendait clairement de la fierté dans la voix de la belle archère alors qu'elle parlait d'elle.

« Mais ceci dit rien ne vous oblige à me croire sur parole. Je lui ai parlé tout à l'heure de votre grand intérêt pour les arts, et elle a accepté de jouer un morceau à la fin du repas. Vous pourrez alors juger vous-mêmes de ses talents, ahah ! »