Abattre une créature comme un ancien dieu naga avait forcément des répercussions... la première était bien sûr la disparition de cet antique ennemi de son peuple, et la crainte que cela infligerait peut-être à ses pareils, ou du moins disons une certaine prudence. Mais c'était également un événement marquant pour le peuple Naga en lui-même, et Uahbra fut invité à une longue série de célébrations. Ce n'était pas forcément dans sa nature de se rendre à ce genre de fêtes, mais vu qu'il avait demandé aux forgerons nagas et aux prêtres solaires de forger pour lui une armure nouvelle dans la dépouille de la créature divine, il pouvait difficilement refuser, d'autant qu'il fallait attendre que la puissante protection soit créée de leurs mains ! Il avait donc rejoint la fête, bien qu'il s'y fasse assez discret. Néanmoins, c'était là une réserve que ses frères de race pouvaient comprendre, et respecter bien plus facilement que ne l'auraient sans doute fait les autres races.

Après tout, tous connaissaient son histoire, plus encore maintenant, et respectaient son long deuil, d'autant plus qu'ils ignoraient comment il avait pu s'atténuer – mais non pas s'éteindre, certes non. Il apparaissait de temps en temps, avait prit quelques fois la parole, rencontrait parfois l'une ou l'autre personne, mais le reste du temps restait largement en marge des festivités. Un peu plus tôt, il s'était entretenu avec l'Impératrice-Phénix d'Ikhyld, qui était venue participer à la création de la puissante relique et, plus important de son point de vue à elle, examiner la dépouille. Elle lui avait confié son hypothèse, mais à vrai dire il ne se souciait guère de sa véracité, sauf si elle permettait de vaincre plus facilement leurs anciens oppresseurs. Il n'avait jamais remis en cause la divinité des dieux nagas, il considérait que malgré cette divinité ils n'avaient pas tous les droits sur leurs créations, tout simplement.

Quoiqu'il en soit, il était une rencontre qu'il attendait d'avantage, et elle vint à lui alors qu'il se trouvait un peu à l'écart des festivités, en la personne de son vieil ami Amset. Uahbra eut un fin sourire en réponse aux paroles du puissant champion eïlynsterien.

« Tu sais bien que je ne demanderai jamais à personne de chanter mes louanges. Et que tu resteras toujours mon frère d'arme avant toute autre chose. »

Certains ne manquaient pas de chanter lesdites louanges bien entendu, mais le guerrier-serpent n'était pas d'un caractère qui se plaisait à entendre répétées lesdits chants ad nauseam, ni à demander à quiconque de le louer. S'il avait terrassé Netos, ce n'était pas pour la gloire mais bien pour cette victoire en elle-même, pour la mort de cette abjecte créature.

« Et ma foi je ne pense pas t'être supérieur en tant que guerrier. Tout dieu qu'il soit, celui que j'ai abattu ne rivalisait pas avec ta défense d'airain. »

Le compliment était sincère, et le respect que celui qu'on commençait à appeler « le tueur de dieu » vouait à son compagnon l'était tout autant. Il regarda doucement autour d'eux, vérifiant qu'ils étaient seuls, et en vint doucement à ce pourquoi il avait appelé Amset à l'origine, tout en maintenant la conversation sans signe de leur véritable allégeance ou du fait qu'il ait demandé à le voir à une fin précise, au cas où malgré tout quelqu'un aurait surpris un fragment de celle-ci.

« Du reste tu conjugues la magie à l'art de l'épée... je me demandais d'ailleurs si tu pourrais m'aider avec un joyau contenant une âme ? »

Même quand, comme dans le cas présent, ils devaient parler à mots semi-couverts, puisque se trouvant loin de leur nation ils ne pouvaient guère risquer de voir leurs identités réelles être découvertes – ou disons dans le cas d'Uahbra son allégeance réelle, puisque son identité n'était pas factice en elle-même – le faux mercenaire appréciait toujours de discuter avec Amset, en partie parce que, même à mots demi-voilés, il pouvait plus franchement être lui-même avec lui qu'avec aucun de ceux qui ne connaissaient rien de ses secrets. De fait, il sourit doucement à ses propos, en secouant légèrement la tête.

« Je ne pense pas possible de te voir devenir paresseux, mon ami. Et puis si tu me tiens en si haute estime, et qu'en même temps tu veux me traiter comme ton égal, ce en quoi je pense que tu as bien raison, il te faut bien reconnaître que tu es toi aussi tout autant digne d'estime... »

Ce genre de remarque d'esprit, à la limite du trait de malice bien que ladite limite ne soit pas réellement franchie, était une autre chose que le guerrier-serpent ne se permettrait guère avec des étrangers. Il revint pourtant à un peu plus de sérieux alors qu'il répondait à la question de son ami sur la provenance de la gemme tout en lui jetant un bref regard qui en soit valait toutes les réponses du monde, sur le fait que c'était justement là un élément à ne pas précisément ébruiter – du moins pas tant qu'ils ne sauraient pas exactement ce que contenait la gemme, disons.

« Oh, il s'agit d'une gemme d'âme que j'ai récupéré dans l'une de mes aventures... il est possible qu'elle contienne simplement l'âme d'un ennemi, auquel cas nous n'aurons plus qu'à la sceller ou la détruire, mais ce n'est pas certain, raison pour laquelle j'aurai besoin de ton aide, en effet. »

De fait, puisqu'il l'avait trouvée sur le cadavre d'un nécromancien au service de Césario, il se pouvait qu'elle ne contienne que cela, l'âme du nécromancien... dans ce cas-là il pourrait remettre la gemme à Amset pour qu'il la « scelle » et son frère d'arme pourrait la ramener en Eïlynster où la gemme pourrait soit être bel et bien scellée, soit où son contenu pourrait être utilisé pour obtenir des informations sur leur grand ennemi, par exemple via des nécromanciens, ou une résurrection dans un cadre soigneusement contrôlé. Mais il était aussi possible qu'il s'agisse d'une gemme détenue par le nécromancien avant sa mort, qui contenait un tout autre type d'âme, et c'était là ce qu'Uahbra voulait déterminer exactement avant de risquer de faire autre chose avec. Il hocha du reste doucement la tête à la proposition de son compagnon d'arme.

« Je m'en remet à toi dans ce domaine, car la magie ne fait certainement pas partie de mes dons ! Trouvons donc un endroit qui conviendra à l'exercice de tes sortilèges, et nous pourrons ensuite nous mettre au travail... »

La tranquillité du rituel était un bon prétexte pour s'isoler – même si normalement personne ne devait l'entendre déjà ainsi – et Uahbra laissa donc son ami choisir un lieu de rituel approprié... et au passage définitivement éloigné de toutes oreilles indiscrètes, surveillant lui-même les alentours alors qu'ils s'y engageaient pour obtenir enfin les réponses qu'attendait le fils du grand désert à ce sujet...

Uahbra hocha doucement la tête cependant que son frère d'arme lui présentaient les possibilités qui étaient les siennes, confirmant en soit que cela avait été une bonne idée de s'adresser à lui pour régler ce problème, outre le simple fait qu'il puisse lui faire confiance, bien entendu.

« Hé bien c'est parfais, voyons donc ce que renferme ce joyaux, ou plutôt qui il renferme, et nous déciderons ensuite ce qu'il convient d'en faire. »

Et les deux Nagas eïlynsteriens se mirent donc en route pour un coin isolé, trouvant finalement une salle tranquille qu'ils purent fermer derrière eux. Remettant la gemme à son ami, et le laissant donc commencer le rituel, Uahbra employa pour sa part ce temps à vérifier qu'il n'y avait aucun dispositif destiné à l'espionnage, comme une ouverture dérobée, un interstice permettant de voir ou d'entendre ce qui se passait dans la pièce, ou un autre dispositif magique ou technologique plus élaboré. La vérification ne lui prit en soit pas bien longtemps – c'était après tout son métier de ce soucier de ce genre de choses, et il connaissait les techniques nécessaires – et, même si cela pouvait sembler un brin paranoïaque de craindre d'être espionné jusqu'au cœur d'un lieu tenu par des Nagas et où, à priori, il n'avait aucun ennemi, il arrivait bien longtemps que la paranoïa de l'homme ordinaire soit la simple mesure de survie élémentaire d'un espion...

Quoiqu'il en soit, le guerrier-serpent ne trouva rien de suspect, et revint donc attendre que son ami ait fini le rituel. Les conclusions de celui-ci firent toutefois pousser un léger sifflement de surprise au faux mercenaire, qui, entre toutes les réponses possibles qu'il avait pu imaginer, ne s'attendait certainement pas à celle-là ! Il ne poussa pas plus loin cependant, gardant comme toujours un strict contrôle sur lui-même, et réfléchit un instant avant de répondre à Amset.

« C'est une gemme que j'ai récupéré sur le corps d'un lieutenant de Césario il y a environs un mois, un antique nécromancien elfique qui avait tenté d'ériger une forteresse dans le grand nord en collaboration avec une liche draconique. Je me demandais si c'était son âme ou celle d'une de ses victimes qui était prisonnière de la gemme, mais je ne m'attendais certainement pas à ce que ce soit une âme nagate, dans un tel contexte et un tel lieu... »

Uahbra avait succinctement résumé le contexte, même s'il se disait que son ami connaissait peut-être les grandes lignes de cette aventure, qui après tout avait fait un certain bruit, vu la diversité des champions qui s'étaient impliqués. En tous cas, il regardait la gemme d'un air songeur, et fini par hocher la tête.

« Je pense que nous n'avons guère d'autre choix en effet... si tu veux bien, entre en contact avec elle. Cela fait longtemps que nous supposons qu'il y a une alliance objective entre les anciens dieux et Césario, en voici peut-être une preuve, sinon j'avoue mal comprendre pourquoi un de ces lieutenants détenait une telle âme. Mais le seul moyen d'en savoir plus est de l'interroger, de toute façon. »

Une fois encore, le guerrier-serpent hocha doucement la tête aux propos de son frère d'âme sur l'allégeance possible de l'âme nagate enfermée dans la gemme. Il était vrai que certains de leurs frères de race s'étaient laissés aller à la trahison, mais même ainsi, la simple révélation de la nature de cette âme lui semblait tout de même intéressante, et il prit le temps, avant qu'Amset ne commence l'étape suivante, d'expliciter son point de vue.

« Même s'il est vrai que tous les Nagas ne sont pas forcément des alliés, notre peuple n'avait aucun lien avec les Empires d'Or et d'Argent, ce qui exclu que cette gemme ait été une possession originelle de ce nécromancien, à priori. Il serait certes possibles que cela soit lié à la guerre contre le Tyran, mais je pense plus probable que cela établisse un lien entre les anciens dieux et celui-ci, ce qui, dans tous les cas, ne pourra qu'être intéressant... »

Après tout, avoir à disposition l'âme d'un ancien serviteur des dieux du passé aurait pu être un atout dans la lutte contre ceux-ci, tout autant que le fait de retrouver la trace d'un de leurs ennemis pouvait s'avérer intéressant. Quoiqu'il en soit, Uahbra était convaincu que l'âme ainsi caractérisée se révélerait utile, d'une façon ou d'une autre, et il laissa donc son frère d'arme procéder, attendant avec calme quoique toujours sur le qui-vive, comme il l'était généralement, au cas où quelque chose se passerait mal, ou bien où ils seraient interrompus. Aucune des deux options n'advint, toutefois, et au lieu de cela, l'âme enfermée dans la gemme se révéla bel et bien à travers la magie de son ami, en une identité qui arracha un léger sifflement de surprise à celui que l'on surnommait maintenant le Tueur de Dieu.

« Hé bien... je ne m'attendais certes pas à cela. Je suis Uahbra Ameniritis, pourfendeur de la Lame du Désert et de Celle-Qui-Rêve, ainsi que du nécromancien qui détenait votre gemme d'âme. Soyez rassurée, vous êtes revenue entre des mains alliées. »

Le guerrier-serpent avait énoncé ses faits d'armes d'un ton calme et simple, comme s'il donnait simplement des éléments factuels, et de fait à ses yeux s'était le cas. D'aucuns auraient tirés orgueil de telles victoires, mais Uahbra n'y voyait, dans le cas des anciens dieux comme dans celui des lieutenants de Césario, que des étapes vers la fin qu'il convoitait, et avait précisé ceux-ci, en l'occurrence, pour bien annoncer à l'âme prisonnière du joyaux qu'elle était aux côtés d'alliés, de frères de races qui étaient proches d'elle non pas seulement par le sang mais par un combat commun, bien que séparé par des millénaires, contre ceux qui avaient maintenus leur peuple en esclavage durant si longtemps.

« Nous aurons bien des choses à nous dire, mais je ne voudrais ni vous épuiser ni drainer les forces magiques de mon frère en vous sollicitant trop longuement dans ces conditions précaires. Néanmoins, il y a une question que je me pose : savez-vous comment vous êtes arrivés entre les griffes du nécromancien sur lequel j'ai récupéré votre gemme, et ce qu'ils comptaient faire en vous confiant à lui ? »

Après tout, si les serviteurs des anciens dieux avaient confié la gemme à Césario plutôt que de simplement la détruire, il y avait certainement une raison, et si le dessein de leurs ennemis avaient commencé à être exécuté – voir l'avait entièrement été sur ce point avant qu'il n'intervienne, dans le pire des cas – peut-être la nagate du temps jadis serait-elle en mesure de les renseigner sur celui-ci...

Uahbra écouta calmement les réponses de l'antique nagate, transmises par l'entremise de son frère d'arme, hochant la tête de temps à autre sans que son écailleux visage ne trahisse d'expression particulière, avant de reprendre la parole une fois qu'elle se fut tue.

« Je puiserai personnellement de l'espoir dans le fait qu'un atama s'élève ainsi à leur niveau. Après tout, cela prouve un peu plus que, si divins qu'ils soient, ils ne sont pas invincibles. Ce que Césario a acquis, nous pouvons l'acquérir également, et ainsi le pourfendre lui tout aussi bien que les dieux anciens. »

Bien entendu, le faux mercenaire apprendrait bientôt que les anciens dieux eux-mêmes n'étaient que de très puissants étamas des temps antiques, mais cela ne modifierait pas son point de vue, et du reste, il ne le savait pas encore. Du reste, il avait lui-même rivalisé individuellement avec une des divinités antiques, puisqu'il l'avait vaincue en duel, mais ce n'était pas son genre de relever ce type de détails, préférant mettre en avant leurs possibilités globales.

« Il est du reste dommage que Césario ne songe pas à se retourner contre eux mais tant pis, nous ferons sans leurs dissensions pour l'instant. Comme vous aurez l'occasion de le découvrir, les Nagas se sont renforcés et ont trouvé des alliés au cours des longs siècles de liberté que vous et nos frères d'alors avez gagné pour nous. Nous renverrons chaque ancien dieu qui se relèvera à un sommeil bien plus définitif, et l'Empereur Éternel de même... »

Une froide détermination animait la voix du Naga, reflet de son inflexible, inextinguible désir. Une froide lame d'acier courait dans ses mots, une émotion qu'Amset, au moins, connaissait bien chez lui, et que les événements de l'année écoulée n'avaient fait que renforcer. Maintenant qu'il savait mortels ses antiques ennemis, il ne semblait pas disposé à les épargner, que du contraire, bien décidé à éliminer ceux qui étaient pour lui des ennemis à la fois de sa race mais aussi de lui-même, très personnellement. Quoiqu'il en soit, il prit quelques instants de silence pour évaluer les derniers mots de l'âme emprisonnée dans la gemme, et répondit d'une voix légèrement songeuse.

« Il ne fait aucun doute que vous méritez de revenir en ce monde, et que tout allié est bienvenu, surtout quelqu'un qui connaît bien nos ennemis. À vrai dire, je pourrais sans mal trouver une Archimage de l'Âme ou de la Lumière pour vous ramener sous la forme de votre choix. Auriez-vous une préférence ? »

Le Naga lui laissait donc le choix de la façon dont elle préférait être ramenée au monde, sachant qu'il trouverait assez facilement, dans son réseau de relation, des gens capables de réaliser aussi bien une alternative que l'autre. Ce qui, en soit, n'était guère étonnant de la part de quelqu'un qui entendait détruire des dieux, après tout, on ne pouvait guère espérer y parvenir sans de puissants alliés parmi ceux qui maniaient la magie autant que parmi ceux qui utilisaient des armes !

Uahbra se contenta d'un léger haussement d'épaules aux premiers propos de l'âme enfermée... bien sûr, il savait qu'elle ne pourrait le voir, mais ce n'était pas bien grave en soit, puisqu'il ne comptait de toute façon pas entamer un débat. Il ne voyait certainement pas les choses comme elle, mais il n'avait pas spécialement pour but de la convaincre, sur le moment. Au lieu de cela, il se contenta d'écouter l'échange entre son amie et la Nagate du temps jadis, avant de hocher doucement la tête en réponse.

« Ma foi, je comprend votre choix, et dans tous les cas je suis homme de parole. Vous aurez votre nouveau corps sous cette forme, dans ce cas, et vous pourrez choisir une fois cela fait comment vous souhaitez servir à nouveau notre cause... »

En soit, pour le guerrier-serpent la forme sous laquelle choisissait de revenir l'antique magicienne ne changeait pas grand chose, et il estimait qu'elle avait bien mérité de choisir comment elle voulait revenir au monde, après tant de sacrifices et une si longue attente. Il hocha légèrement la tête aux paroles d'Amset, avec un léger sifflement d'approbation.

« En effet... nous pourrions toujours nous adresser aux gens d'ici, mais ils sont déjà assez occupés, et puis je ne connais pas les capacités de chacun. Je ne voudrais pas risquer de problèmes avec le corps de notre sœur. Retournez pour un temps au sommeil, Inshmët. Quand vous reviendrez au monde, ce sera sous cette nouvelle forme que vous avez choisi. »

Et, après avoir écouté les éventuelles réponses de l'antique magicienne, et avoir évidemment laissé à Amset l'occasion de lui parler s'il le voulait, Uahbra récupéra donc la gemme avant de rester un instant pensif, repensant à la dernière remarque qu'avait faite son ami, et au double sens qu'elle pouvait avoir, choisissant finalement de clarifier un point.

« Hmmm... pour qu'on soit sur la même longueur d'ondes, je pensais amener notre sœur en Eïlynster, puisque c'est là-bas que je sais pouvoir trouver des gens de confiance pour créer un golem et l'y transférer, mais sans me révéler et en lui laissant le choix de son destin. Après tout, elle pourrait préférer revenir dans le désert, et je ne pense pas que nous ayons à choisir pour elle où et comment elle combattra les anciens dieux... j'espère que tu es d'accord avec cette façon de voir ? Si non, c'est le moment de le faire savoir... »

Après tout, il avait impliqué Amset, il se tenait donc prêt à écouter son avis, et éventuellement à réviser le sien au besoin... ce qu'il n'aurait pas fait avec tout le monde, mais il y avait peu de gens à qui il portait autant de respect et d'amitié, il fallait bien le dire.