Comme cela lui arrivait de temps à autre, Yodgran était parti dans les Duchés du Sud pour acquérir au marché local certaines denrées spéciales qu'il avait du mal à se procurer depuis la Cité d'Airain. Il aurait pu procéder par contacts commerciaux bien entendu, mais il n'avait guère la patience de traiter avec eux la plupart du temps, du moins à quelques exceptions prêts, et remonter au plus proche de la source était parfois le meilleur moyen d'obtenir satisfaction. Parfois cependant, même le marché noir d'une ville duchéenne, atteinte par dirigeable, ne suffisait pas à obtenir tout ce qu'on voulait. Son contact lui avait promis de pouvoir lui fournir toutes sortes de marchandises assez uniques, mais malheureusement ses chasseurs, bien qu'ayant débusqué la proie qu'il lui fallait, avaient échoué à en ramener les fruits.

Très agacé, le vieux Nain entièrement mécanisé avait arraché au commerçant la localisation du monstre en question en dédommagement du déplacement, et avait résolut de s'occuper lui-même du problème. Il aurait pu faire demander des renforts en Akkaton directement mais, impatient, avait plutôt décidé de s'adresser à une guilde de mercenaires locale, ce genre d'endroit où, moyennant finance évidemment – comme absolument tout dans les Duchés, ceci dit – on pouvait trouver les mercenaires dont on avait besoin. Il avait donc sélectionné un mercenaire qui semblait particulièrement performant, et était moins cher qu'une compagnie entière que chasseur, et lui avait fait donner rendez-vous dans un village non loin de la zone où se trouvait la bête.

Le rendez-vous avait été donné à la taverne, évidemment, d'une part parce que c'était l'usage et d'autre part parce que c'était un point de repère commode, présent dans tout village duchéen. Cela et puis les vieux réflexes avaient la vie dure, même si Yodgran n'était plus capable de profiter d'une bonne bière depuis très longtemps à présent. Il entra dans ladite taverne, s'attirant des regards, des hoquets de surprise et des commentaires qu'il ignora, comme depuis le début de son voyage. Dans son état actuel, il détonnait déjà en Akkaton, et évidemment plus encore à l'étranger, mais ce n'était pas comme si le regard des autres l'intéressait beaucoup.

« C'est vous, Amset ? »

Ce n'était pas bien difficile à deviner, puisqu'il s'était dirigé droit vers le seul Naga de la taverne. Le vieux Nain mécanisé portait son équipement guerrier complet, avec son armure sur le dos, son marteau à gauche, son revolver à droite, et dans son dos son bouclier recouvrant son fusil lourd. Les bruits métalliques qu'il faisait en bougeant semblaient clairement indiquer ceci dit qu'on avait pas affaire à un simple Nain en armure lourde...

« Je suis Yodgran. Alors, vous êtes prêts à aller chasser la salamandre électrique en duo avec moi ? »

Yodgran ignora cordialement les murmures et les regards qu'on lui jetait en comprenant sa nature, et constata au passage que le mercenaire semblait ne pas être du genre à se livrer à ce genre d'exercice... était-ce parce qu'il avait été prévenu à l'avance par la guilde de mercenaires, parce que le flegme glacial typique des Nagas cachait cette émotion-là comme d'autres, ou tout simplement parce que ce n'était pas son genre de lancer ce genre de remarques ? Le vieux Nain n'en savait rien, et il n'était pas du genre à se triturer sur les motivations de ses interlocuteurs, mais il nota tout de même la chose, assez appréciable... tout comme était appréciable cette façon d'aller droit au but.

« Bien évidemment que je suis prêt ! Allons-y tout de suite alors, je pourrai vous donner des détails tout en marchant ! »

L'Akkatonien avait visiblement en effet tout à fait hâte de s'y mettre, et fit donc demi-tour pour ressortir de l'auberge et se mettre en marche en direction de la zone où son contact lui avait renseigné la présence de la salamandre bien particulière qu'il chassait, avançant à grandes enjambées... enfin, à grande enjambées pour lui, ce n'était en soit pas bien difficile de le suivre pour quelqu'un qui marchait plutôt à la vitesse d'enjambée d'un Humain. Mais c'était là une autre question, qui n'occupait guère l'esprit fort occupé de Yodgran.

« Ce n'est pas une salamandre ordinaire à laquelle nous avons affaire, mais un mutant contaminé par je ne sais quel machin de lumière... enfin ce qui m'intéresse en l'occurrence c'est que ce genre de spécimen développe presque toujours, à la place des glandes à feu habituelles de son espèce, des glandes électriques. C'est le principal ingrédient qui m'est nécessaire. »

Le vieux Nain en connaissait visiblement un rayon sur les monstres orzaniens, y compris les mutants rares et y compris ceux qui impliquaient plus ou moins la magie, bien que la magie ne soit clairement pas son domaine de prédilection.

« Les glandes se trouvent ici, un peu en dessous de la gorge... évitez de viser la gorge globalement en fait. Les flancs, la tête directement, serait idéal. Je pourrai sans doute rentabiliser le voyage en récupérant d'autres éléments utiles, mais les glandes sont le plus importants, pour le reste la tuer est plus importante que la préserver. »

En disant « ici », l'ingénieur avait montré une zone juste en-dessous de sa propre « gorge », enfin de ce qui en aurait tenu lieu s'il avait encore eu besoin de respirer, ce qui était le mieux que l'on pouvait faire, à son avis, sans prendre le temps de s'arrêter pour faire un schéma.

« Ça vous semble clair ? Si vous avez des questions mieux vaut les poser tout de suite ! »

Non seulement le guerrier-serpent n'était visiblement pas du genre à perdre du temps, mais il n'était pas non plus du genre à poser beaucoup de questions, apparemment. Cela pouvait être une qualité comme un défaut, aux yeux de Yodgran, mais disons que dans le cas d'un mercenaire dont il attendait une mission bien précise, ce n'était pas quelque chose qu'il voyait trop négativement, en tous cas. Restait à espérer que les questions ne viendraient pas au beau milieu de la mêlée, mais bon, il ne pourrait qu'aviser si jamais c'était finalement le cas !

« Préservez la gorge, ce sera le plus important, pour le reste nous verrons bien. »

C'était principalement aux glandes électriques que s'intéressait le vieux Nain mécanisé, même s'il savait qu'on pouvait tirer quelque chose de la majeure partie de la carcasse d'une de ces bêtes rares, surtout mutées... mais bon, il était là pour une raison précise, et tant que celle-ci serait satisfaite le reste était de moindre importance en comparaison, à ses yeux.

« J'ouvrirai le combat à distance, puis si nécessaire je l'engagerai au corps-à-corps, mais ne vous souciez pas outre mesure de ma protection propre, je suis du genre solide ! L'important est de réussi à abattre la salamandre sans qu'elle ne prenne la fuite et sans l'endommager ! »

Alors qu'ils parlaient et continuaient évidemment d'avancer pendant ce temps, Yodgran commença à noter des éléments révélant qu'ils approchaient de leur destination... il n'était pas un pisteur à proprement parler, mais il connaissait très bien la faune orzanienne, et notamment la faune monstrueuse, hors repérer les traces d'un monstre de cette taille n'était pas la chose la plus difficile qui soit, surtout quand on savait ce que l'on cherchait. Surprendre la bête aurait pu être une possibilité s'il avait été seul, mais en évaluant rapidement la démarche fort peu discrète du mercenaire qu'il avait engagé, il en conclu que les chances de réussite d'une telle stratégie, dans ce cas bien précis, ne vaudraient certainement pas les efforts investis pour la faire réussir...

« Hmmm adoptons une approche frontale et allons-y, tout simplement ! Je vous laisse combattre au mieux de vos possibilités, ce qui m'importe c'est le résultat ! »

Après tout, Yodgran n'était un maître-stratège, quoiqu'il soit assez intelligent pour élaborer des plans bien entendu. Avancer et laisser faire le mercenaire tout en tirant un nombre plus ou moins important de fois avant de devoir engager le corps-à-corps semblait une ligne directrice suffisante, en l'occurrence ! Et de fait tout en avançant il fit glisser son fusil lourd dans ses mains, tout en se dirigeant vers la zone où il pensait que se trouvait le monstre... à raison, visiblement.

« La voilà, allons-y ! »

La stratégie professée par le mercenaire semblait assez simple... peut-être en réponse à celle avancée par le Nain qui, avons-le, ne brillait pas par sa complexité ? En tous cas Yodgran n'y trouvait pas grand chose à redire, mais prit quand même le temps de donner un avertissement, assez évident sans doute mais qui ne mangeait pas de pain – et il ne pariait jamais trop sur l'intelligence des gens qui se reposaient trop sur la magie, du moins pas sans bien les connaître avant !

« Attendez de vous être écarté de moi pour lancer vos tours de magie... je ne voudrais pas les faire rater surtout quand nous allons affronter le même ennemi ! »

Après tout, la magie et sa propre technologie ne faisaient pas exactement bon ménage, même s'il suffirait de s'écarter un peu pour contrecarrer ça ! Et de fait quand ils arrivèrent sur place Yodgran stoppa assez loin et laissa son employé ponctuel s'avancer le premier, permettant ainsi de ne pas risquer que son fusil déraille ou que le sort capote à cause de leur trop grande proximité l'un avec l'autre. Il examina un instant la bête tout en préparant son arme, confirmant rapidement par simple examen visuel qu'il avait bien affaire à ce qu'il cherchait. Sa longue expérience de soldat puis de connaisseur de matières rares l'avaient doté d'une vaste connaissance des monstres, notamment de la faune orzanienne, et il fut satisfait de voir que ses renseignements étaient exacts. Sans doute aurait-il sourit, s'il avait encore eut des lèvres pour cela.

Le cri de défis du monstre se voulait terrifiant, mais il fallait plus que cela pour ébranler l'esprit analytique de Yodgran, encore renforcé par l'artificialisation de son cerveau – et déjà bien solidement appuyé, depuis toujours, sur son sale caractère, il fallait le reconnaître ! – lequel se contenta d'un léger haussement d'épaules tout en ajustant son arme. Entre la nécessité de ne pas abîmer les glandes de la bête et l'envie de ne pas plomber le mercenaire qu'il s'était donné la peine d'engager il frappa plutôt en bas du corps, tentant d'atteindre le bas du ventre, ce qui n'était pas évident dans cette position. De fait son tir ne fut pas le mieux ajusté qui soit pour commencer cet affrontement mais bon, il était parti plus ou moins dans la bonne direction et ne risquait pas de blesser le Naga, c'était déjà un début.

« Tsss il va quand même falloir ajuster ça... »

Le vieux Nain mécanisé avait ajouté cela pour lui-même à voir basse, tout en rechargeant son arme. Tant que le guerrier magique ne serrait pas en difficulté, il préférait l'appuyer à distance, non par crainte des coups mais justement pour ne pas que leurs natures très différentes risquent de se contrarier... sans compter bien sûr le fait que les ravages de son arme lourde risquaient bien d'être déterminants ! Il avait prit le temps d'appuyer le lourd canon sur le haut de son bouclier qui, planté en terre devant lui, pourrait ainsi normalement le protéger d'une partie des assauts, sa position prête à être ajustée rapidement au besoin tandis que l'ingénieur rechargeait son arme...

Dès le début du combat, Yodgran eut la confirmation qu'il en avait eut pour son argent en engageant ce mercenaire, puisque celui-ci réussi à sonner la salamandre de foudre à l'aide de sa magie, empêchant ainsi celle-ci de leur faire des dégâts dès le début du combat... Le Nain mécanisé n'allait certainement pas s'en plaindre, et il devait bien reconnaître que c'était une approche plutôt efficace pour chasser une créature de cette taille, même si ce n'était évidemment pas ça qui allait lui faire reconnaître les mérites de la magie en générale, juste à la limite l'efficacité de ce sort en particulier et dans cette situation particulière ! Quoiqu'il en soit, que ce soit grâce à cela ou non le tir de l'Akkatonien, pourtant pas particulièrement bien ajusté, réussi tout de même à toucher et à blesser le monstre, ce qui augurait décidément bien de la suite du combat.

Le guerrier-serpent sembla ensuite décidé de se reposer sur sa lame et non ses sortilèges puisqu'il engagea le monstre directement au corps-à-corps, ce en quoi Yodgran supposa simplement qu'il savait ce qu'il faisait. Lui-même rechargea son arme, visa à nouveau et tira une nouvelle fois... bien qu'une nouvelle fois pas de la façon la plus précise qui soit. Le tir parti plus ou moins droit mais le vieux Nain était bien conscient que cela était dû plus à la qualité de son équipement – qu'il avait bidouillé lui-même alors encore heureux – et au fait qu'il avait déjà pu analyser la manière de se comporter de la créature qu'à ses propres talents de tireur, ce qui le fit encore une fois pesté tout bas dans la barbe qu'il n'avait plus, se traduisant par quelques gargouillis métalliques guère intelligibles, et que de toute façon personne n'était à proximité pour entendre.

« Tssssssssss il faudra vraiment que j'optimise mes performances de ce côté-là ! »

Le vieux Nain bougonnait un peu mais bon, cela n'empêchait pas son tir d'être parti correctement, au moins, et il se mit en demeure de recharger son arme en grommelant un peu, toujours à l'abri de son lourd bouclier, dont il supposait que, maintenant que la créature était libérée de la stupeur magique qui l'avait frappé, il allait sûrement se révéler utile, car la créature ne se gênerait sans doute pas un instant pour riposter, et encore moins maintenant que la douleur et la frustration étaient ainsi venus l'aiguillonner !

Le combat s'engageait plutôt bien, et les dégâts subits par le monstre étaient importants, sans qu'eux-mêmes n'en encaissent trop, ce qui satisfaisait tout à fait Yodgran. Visiblement, il avait bien fait d'engager ce Naga comme mercenaire ! En tous cas, la créature était sérieusement blessé, mais c'était évidemment toujours quand ils étaient acculés et aux abois que ce genre de monstres devenaient les plus dangereux, aussi n'était-ce clairement pas le moment de baisser sa garde ! Et de fait, le vieux Nain n'avait pas tord de penser cela puisque, quelques instants plus tard, la salamandre réagit par un puissant jet de foudre, assez large pour englober l'épée-louée mais également l'ingénieur, qui tenta donc d'en dévier le gros du souffle avec son bouclier.

Il y échoua, malheureusement, et sentit un choc électrique courir dans sa carcasse métallique. Un corps artificiel moins bien conçu aurait pu subir au passage des défaillances, mais la machinerie superbement équilibrée du vieux Nain, qui avait conçu ou révisé lui-même la plupart des pièces et supervisé l'assemblage, encaissa le choc sans trop de mal, et si quelques dégâts avaient bien entendu été subit, c'était loin de suffire pour le gêner durablement. C'était toujours ça de prit, mais la salamandre avait en tous cas largement démontré toute sa dangerosité, pour le coup !

« Hmmmffff... je ne vais certainement pas laisser cette saloperie griller mes circuits, ça prend un temps fou à réparer ! »

Bougonnant comme toujours, Yodgran repris son arme à feu, fini de la recharger, visa soigneusement et fit feu à nouveau... un tir particulièrement bien ajusté, qui, sauf surprise majeure, devrait pénétrer dans les blessures déjà ouvertes de la bête, et faire de lourds dégâts sur les endroits qu'il pouvait se permettre d'abîmer sérieusement sans risquer de compromettre ce qu'il était venu chercher dans cette chasse ! Le vieux Nain aurait aimé pouvoir se dire que c'était son talent qui avait tout fait, mais il était assez raisonnable et honnête avec lui-même pour reconnaître dans son propre esprit que c'était surtout un coup de chance... raison de plus de s'entraîner jusqu'à pouvoir faire intentionnellement ce genre de performances!=

Suite à leur dernier assaut, le monstre s'effondra au sol, mort, dans un grognement de satisfaction du vieux Nain mécanisé, pas mécontent de voir la créature tomber au sol avant d'avoir pu réellement le menacer ! Il remisa son fusil dans son dos, son lourd bouclier par dessus et, dans un grincement mécanique de son corps puissant, s'approcha de la dépouille et du guerrier-serpent qui se trouvait déjà tout prêt. Le bas du corps de la créature était bien abîmé, c'était le moins que l'on pouvait dire, mais en revanche le haut était relativement intact, ce qui était en soit tout ce qui intéressait l'Akkatonien mécanisé en l'occurrence. Alors qu'il s'approchait de la dépouille, le mercenaire lui demanda l'autorisation de prélever des organes sur les parties dont il n'avait pas besoin, s'attirant un simple haussement d'épaule grinçant de la part de l'ingénieur.

« Je vais avoir besoin des glandes comme je l'ai dis, et quitte à avoir abattu une telle créature je vais en profiter pour récolter un certain nombre d'écailles... elles doivent avoir des propriétés isolantes et ça pourrait être intéressant à étudier. Disons que ça validera la peine d'être venu. Pour le reste vous pouvez bien prendre ce que vous voulez ! Pour ce que ça peut me faire vous pourriez aussi bien aller rameuter une troupe de paysans et tout emporter bwahahah ! »

Et Yodgran de se mettre au travail en sortant des lames très aiguisées de sa sacoche, soigneusement rangées dans un étuis en cuir, qui semblaient être des lames de chirurgie ou de boucherie, mais particulièrement robustes puisqu'elles lui permirent sans mal d'opérer sa besogne, avec une maîtrise parfaite. Visiblement, il était plus qu'expérimenté dans ce genre de domaine, et ne fit aucune dégât superflus, extrayant les glandes situées majoritairement dans la gorge sans problèmes, sortant une vaste pochette isolante pour y placer soigneusement chaque organe prélevé, qu'il mis ensuite dans une boîte de son paquetage, visiblement prévue à cet effet. Il détacha ensuite un certain nombre d'écaille et un large morceau de cuir de la carcasse, les rassemblant dans une étoffe dont il fit un lourd baluchon, avant de le charger sur son épaule. Si nécessaire, il donna aussi un coup de main à Amset pour atteindre les organes qui l'intéressaient, avant de grogner doucement.

« Vous êtes un bon guerrier aussi, vous valez le prix que j'ai payé, et j'aime autant ça je dois dire ! Je sais pas à qui vous allez pouvoir revendre certaines de ces saloperies ceci dit parce que je vois vraiment pas ce qu'on peut foutre avec un cerveau de salamandre, mais ma foi, j'ai jamais prétendu comprendre ce qui se passait dans le cerveau embrumé d'un alchimiste bwahah ! En tous cas, vous pouvez emporter tout ce que vous voulez, moi j'vais y aller. Si vous comptez pas emporter le corps, signalez le donc au village le plus proche, j'suis sûr qu'ils viendront récupérer le reste de ce qui pourra leur être utile. »

Le Nain mécanisé avait conclu ça dans un haussement d'épaule, même si en soit c'était un réflexe assez altruiste de laisser les restes de sa chasse aux locaux, le reste des écailles et du cuir, ou encore les griffes, pouvant être utiles ou lucratifs surtout du point de vue de quelqu'un de modeste. En tous cas, sur un dernier salut, il chargea sans effort apparent son lourd butin sur son épaule mécanique et quitta le guerrier-serpent, le laissant de facto libre de mener son rituel sans le savoir, alors que lui-même se mettait en route pour retourner à la ville la plus proche qui disposerait d'un moyen rapide de regagner Akkaton pour exploiter les glandes et conserver le reste jusqu'à ce que ça lui soit utile !