Quelque part, on pouvait dire sans trop de risque de se tromper que la vie d'une mercenaire n'était qu'une longue suite de contrats, et même si cela aurait sans doute pu être discuter, notamment pour ceux qui se ventaient de porter quelques valeurs au-delà du mercenariat, Eirina était pour sa part assez d'accord. Elle allait de contrat en contrat, engrengeant de l'expérience et bien entendu de l'or... c'était quand même le premier et le principal intérêt du mercenariat, l'enrichissement ! Quoiqu'il en soit, la belle Elfe n'était pas du genre à se prendre la tête ou à poursuivre une grande cause qui l'aurait dépassée ou aurait été plus grande qu'elle ! Elle cherchait avant tout sinon surtout à profiter de la vie, et il se trouvait que la vie de mercenaire était de celle qui lui convenait ! Pas de prise de tête ou de complications, c'était une vie simple qui lui permettait facilement de gagner de l'argent et de vivre des aventures plus ou moins intéressantes !

En l'occurence, elle avait été contacté pour régler leur compte à une bande de brigand, ce qui constituait la majorité des contrats pour lesquels on faisait appel à elle... il fallait dire que dans les Duchés le brigandage était loin d'être marginal ! Bien entendu, les quêtes d'escorte constituaient aussi une grande part du « menu » ordinaire des mercenaires, mais allez savoir pourquoi on préférait généralement lui demander de régler leur compte à des bandits loin des lieux ou des objets qu'elle aurait pu enflammer en le faisant, plutôt qu'en étant au contact de ceux-ci ! Et de toute façon cela convenait plutôt mieux au caractère d'Eirina, même si elle savait aussi se charger de missions plus défensives, bien entendu. C'était tout de même beaucoup plus simple d'aller chercher d'obscures reliques locales que de devoir protéger un temple pour qu'elles ne soient pas volées, par exemple !

Car c'était de ça qu'il s'agissait : récupérer des reliques précieuses conservées par le village, et que les brigands voulaient sans doute revendre au plus offrant, à moins qu'ils ne veuillent les rançonner aux villageois... de toute façon ceux-ci avaient visiblement choisi de plutôt faire appel à des mercenaires, que ce soit par principe ou par économie, allez savoir. Des mercenaires car, après qu'on lui ait expliqué la mission et indiqué la direction dans laquelle étaient partis les brigands ainsi donc que l'endroit où ils s'étaient sans doute retranchés, on lui présenta son binome, un guerrier Naga du nom d'Amset.

« Amset hein ? Enchantée, moi c'est Eirina, je suis sûr qu'on va faire du bon travail ensemble ! »

Ne s'intégrant guère dans une compagnie sur le long terme, la belle Elfe était habituée au fait de travailler avec toutes sortes de gens. Tant qu'on essayait pas de la doubler dans l'affaire, elle avait appris à ne pas trop s'en inquiéter. Elle tendit une main au guerrier-seprent, main qui à défaut d'être amicale au sens propre semblait en tous cas assez ouverte, tout comme le sourire de la jeune femme, qu'on aurait pu sans risque de se tromper qualifier de lumineux.

« Vous aviez d'autres questions pour nos employeurs ? Pour ma part en tous cas on peut y aller ! »

Il arrivait en effet souvent que des collègues ou des clients mâles – ou pas d'ailleurs, parfois – qu'ils soient humains, orcs, ou quelques autres, aient le regard un peu baladeur quand ils croisaient Eirina, surtout pour la première fois. Avec le temps, elle avait appris à ne pas s'en soucier, du moins tant que cela restait cantonné au simple regard et que cela ne les empêchait pas non plus de se concentrer sur la mission ! Elle ne se plaignait pas plus que ça toutefois quand ce n'était pas le cas, comme ici, et elle serra donc la main du Naga avec pour seule réaction particulière un nouveau sourire quand il lui confia avoir déjà entendu parler d'elle au part avant.

« Ahaha ça fait toujours plaisir de savoir qu'une réputation s'installe, ma foi ! Et encore plus que ce soit en bien évidemment, c'est toujours mieux pour convaincre le client suivant ahah ! »

La jolie damoiselle avait visiblement le rire assez facile, même s'il fallait bien dire qu'une bonne réputation était toujours, en effet, un plus dans sa profession. Elle-même n'avait pas spécialement entendu parler de son binôme du jour, mais il fallait dire aussi qu'elle faisait peu attention à ce genre de choses, sauf peut-être pour les mercenaires les plus fameux, ceux dont le nom, bien plus que le sien ou ceux de professionnels de son calibre, raisonnaient dans tous les Duchés ou au-delà. Ces cas spéciaux mis à part, dont il était difficile au contraire de ne pas entendre parler, elle n'était pas du genre à spécialement se « tenir au courant de la concurrence » aurait-on pu dire, sans doute parce que les circonstances où on faisait appel à elle n'étaient certainement pas prêtes de manquer dans un endroit comme les Duchés du Sud !

Quoiqu'il en soit, le Naga ayant confirmé qu'il n'avait pas d'autres questions à poser avant leur départ, elle hocha donc la tête pour confirmer qu'ils avaient bien reçu les mêmes informations avant qu'ils ne se mettent en route. Alors qu'ils remontaient la piste vraisemblablement empruntée par leurs voleurs, Amset posa une question sur le sort de ceux-ci qui fit avant tout naître un léger haussement d'épaule du côté de la guerrière elfique.

« Hmmm... je dois dire que je ne suis pas aussi dogmatique. Ces gens ont choisi cette vie avec les risques qui va avec, comme nous la nôtre. S'ils se rendent ou s'il s'avère que leur neutralisation ne cause pas leur mort je ne vais bien sûr pas les massacrer mais s'ils combattent hé bien... mon style n'est pas vraiment un appel à la survie de l'adversaire, je dois vous l'avouer. Pourquoi, cela aurait-il une importance spécifique pour vous ? »

On pouvait en effet dire qu'Eirina avait une certaine vivacité, une certaine bonne humeur, mais qui en soit n'était pas quelque chose de si surprenant pour une mercenaire solitaire qui parcourait les Duchés. Certes, il y avait aussi des mercenaires solitaires et torturés, qui buvaient sombrement sous la pluie un dernier verre en ressassant leurs douleurs passés, mais la jeune Elfe avait cru remarquer que, globalement, ce genre de spécimen était paradoxalement bien plus fréquent à croiser dans les romans de mauvaise littérature que dans vraie vie ! Généralement ceux qui choisissaient de prendre les armes pour gagner leur vie dans les Duchés, quand ils n'étaient pas purement poussés par la faim et plus à la limite du brigandage, étaient du genre à profiter de la vie... ou du moins c'était cette catégorie-là que l'énergique guerrière se plaisait à fréquenter !

Quoiqu'il en soit ils se mirent donc en route à la recherche de leurs ennemis, dans une piste qui n'était pas bien difficile à suivre... comme le fit remarquer Amset ils ne semblaient pas vraiment avoir face à eux des obstacles majeurs qu'il aurait sembler impossible de dépasser, presque au contraire, même ! En soit, ça ne dérangeait pas Eirina le moins du monde : si des gens voulaient la payer pour des missions faciles, ce n'était pas elle qui allait s'en plaindre, au contraire, même ! Une mission facile débouchant sur une bonne paye, c'était en soit toujours une bonne affaire !

« Ahahah, je connais quelques sorts utiles moi-même, alors il n'y a pas de raison que nous ne puissions pas les stopper ! De toute façon, alourdis de butin ils ne pourront pas aller bien loin, nous devrions pouvoir les rattraper sans mal ! »

De fait, quelques temps plus tard ils purent voir la charrette dont ils suivaient les traces, avec le groupe qu'Eirina estima simplement être celui des bandits – sinon comment auraient-ils entourés la charrette qu'ils suivaient depuis le début comme celle des bandits – peinant à la faire avancer.

« Hmmm on dirait que voilà nos proies, si on peut les appeler ainsi... approchons nous autant que possible puis nous pourrons bondir. Je m'occupe de bloquer la charrette, si vous pouvez déjà affecter nos bandits à distance n'hésitez pas ! »

La belle guerrière n'était pas du genre à discuter des heures d'un plan quand ce n'était pas nécessaire, et elle se mit donc en route avec résolution, approchant donc avec Amset en accélérant elle aussi le rythme. Quand finalement les brigands les aperçurent, elle tendit la main en visant une des roues de la charrette... et des lianes jaillirent du sol pour immobiliser ladite roue. Il ne faudrait pas très longtemps pour la dégager, mais le temps que ce soit fait les deux mercenaires seraient déjà au niveau des bandits, si ceux-ci choisissaient de défendre leur prise plutôt que de l'abandonner en tous cas.

La stratégie d'Eirina avait été couronnée de succès, le transport ennemi se retrouvant bloqué alors qu'ils fondaient sur leurs ennemis. Et comme elle s'y attendait assez, à vrai dire, les brigands ne tinrent pas une seule seconde en les voyant arriver sur eux avec résolution, détalant sans demander leur reste devant ces deux guerriers bien armés et capables d'user de magie. Mais comme c'était aussi à prévoir – on parlait de bandits duchéens après tout, donc par définition de gens agissant par avidité et envie de récolter de l'argent – plusieurs d'entre eux détalèrent en saisissant au passage une partie de leur butin ! Le fait que cela soit prévisible ne rendait pas la chose moins énervante et la belle Elfe se lança à leur poursuite en poussant un effroyable juron en langue orc. Rapidement, Amset en assomma un par magie, en laissant deux qui, semblant réaliser le risque qu'ils courraient, se séparèrent pour mieux leur échapper.

« Je prend celui de gauche, charge toi de l'autre ! »

La jeune femme avait tout simplement choisi celui qui était dans sa direction, se disant que diviser les tâches seraient certainement le plus efficace dans le cas présent. Elle parti en tous cas à la poursuite du brigand en question, bien qu'elle ne soit pas une championne de course. Heureusement, l'elfique damoiselle avait d'autres atouts dans sa manche, et comme sa « proie » ne s'arrêtait pas elle se résolut rapidement à jouer de magie. Son premier réflexe, bien entendu, aurait été la boule de feu, mais se souvenant des paroles d'Amset et de son désir de ne pas blesser gravement les brigands, elle choisi de ne pas le froisser en optant finalement pour un aiguillon empoisonné d'elle projeta dans le dos du voleur. Celui-ci, trop concentré sur sa course, ne vit pas venir l'attaque du reste assez discrète et silencieuse, et fut piqué à la cuisse à travers son pantalon, poussant un grognement de douleur en continuant de courir... avant de s'écrouler au bout de quelques mètres supplémentaires, paralysé par le poison du sortilège d'Eirina.

« Hé ben, c'est pas trop tôt ! »

Avec un grognement de mécontentement, la mercenaire rejoignit le bandit paralysé et le fit roulé sur le dos, se penchant sur lui avec un petit sourire narquois. Elle décrispa ses mains paralysées des objets qu'il avait emporté pour les reprendre et les ramener vers le chariot. Ayant été engagée pour retrouver le butin, non pour emprisonner les malfrats, elle n'allait certainement pas se fatiguer à ramener un paralysé jusqu'au village ! Au lieu de ça, elle revint vers la charrette qu'ils pourraient certainement utiliser pour ramener les objets pillés, supposant qu'Amset aurait également fini de son côté...

Toute Duchéenne qu'elle soit, Eirina n'était pas assez avide d'argent pour délester de sa bourse un brigand qu'elle venait de poursuivre et de neutralisée, du moins en temps ordinaire. Elle trouvait que ce genre d'attitude manquait quelque peu de classe, même si ce n'était qu'un avis personnel. Ce fut donc sans bourse supplémentaire qu'elle rejoignit le chariot pour remettre en place la dernière œuvre d'art, et sans vraiment faire attention à celle qui se trouvait à la ceinture d'Amset, d'ailleurs. Elle avait beau vivre dans les Duchés et accorder une saine importance à l'argent, s'était plus la liberté et l'aventure qui plaisaient à la belle Elfe dans la vie qu'elle menait, plutôt que la chimère de devenir un jour riche à millions et de nager dans les pièces d'or, ce qui la rendait moins rapacement attentive à la moindre pièce que les plus caricaturaux de ses compatriotes.

Elle aida en tous cas le Naga à faire tourner le chariot et à remettre en marche les mules, qui ne parurent pas mécontentes de repartir dans l'autre sens, et ainsi d'en profiter pour descendre la pente plutôt que de la remonter, le tout après avoir dégagé ses propres racines de la roue du véhicule. Tout cela prit un moment mais, une fois remis en route et dans le bon sens, Amset exprima un regret sur le fait de ne pas l'avoir vu au combat, avant de proposer un entraînement à la jeune femme en mettant en avant qu'il aimerait lui-même améliorer sa maîtrise de la magie de feu, art dans lequel l'elfique damoiselle se débrouillait en effet plutôt bien.

« Ahaha voilà qui est assez direct, mais ce n'est pas quelque chose qui me déplaît ! Je suppose que s'entraîner n'est jamais un mal, surtout quand c'est basé sur un échange de bons procédés et qu'on a donc pas à payer l'entraîneur, ahah ! De votre côté quel est votre domaine de maîtrise du coup ? L'épée ? Ou... je sais pas trop quelle magie vous avez utilisé pour assommer l'autre gugus tout à l'heure, en fait. »

Forcément, si Eirina semblait être quelque peu connue de son interlocuteur, assez pour qu'il sache que la magie du feu faisait partie de ses spécialités bien qu'elle n'en ait rien montré jusqu'ici, la réciproque n'était pas vraie, et elle ne savait pas dans quel domaine il pouvait offrir ses compétences. Quant à son sort d'âme, guère étonnant non plus qu'elle ne l'ait pas reconnu vu combien cette magie était encore largement inconnue des non-Nagas, bien qu'elle commence à faire parler d'elle peu à peu.

« Mais donc ouaip, pourquoi pas, quand on sera revenu au village et qu'on aura touché notre paye ! L'important c'est de mettre ces... machins à l'abri et de sécuriser la récompense après tout, ahah ! »

La mercenaire n'était visiblement pas une grande amatrice d'art local... et tout de même assez duchéenne pour penser avant tout à sécuriser le contrat et donc le payement de celui-ci, en tous cas !

Les objets furent donc ramenés aux villageois reconnaissants, soulagés aussi sans doute de savoir que les bandits avaient été mis plus ou moins hors d'état de nuire, et les récompenses furent versés, comptées – du moins dans le cas d'Eirina qui, si elle ne dépouillait pas systématiquement ses ennemis tenait certainement à être payée à son juste prix – et encaissées, avant donc que les deux mercenaires ne puissent trouver un coin calme pour l'entraînement auquel semblait tenir le Naga. La belle guerrière, de son côté, n'y aurait pas forcément été aussi attachée, mais d'un autre côté comme elle l'avait dit elle était toujours prête à obtenir une occasion gratuite de s'améliorer ! Après tout, dans ce genre de métier, il n'était jamais superflus de mieux maîtriser son art du combat puisque celui-ci pouvait souvent vous amener à la victoire mais aussi plus prosaïquement encore à la survie, tout simplement !

Son collègue semblait donc être très doué au combat armé, de ce qu'il en disait, et novice en matière de magie... surtout intéressé par une magie où, sans être une grande experte, Eirina était du moins compétente et efficace, ce qui était déjà un bon début après tout ! Elle eut donc un sourire à ses paroles et hocha la tête tout en tapotant la garde de son épée géante.

« Comme vous pouvez le voir personnellement quand je n'utilise pas la magie je fais appel à ce grand jouet qui me sert à la fois à attaquer et à parer, même si ce n'est sûrement pas aussi parfais que d'utiliser un bouclier comme le votre ahah ! Mais disons que je m'en sors pas trop mal... même si je serai heureuse de m'améliorer en échange de quelques conseils en magie ouaip, quoique je sois pas vraiment une prof d'enchantement ikhyldienne ahah ! »

Par là elle signifiait sans doute qu'elle n'avait pas spécialement les arts les plus raffinés mais plutôt les plus brutaux, ainsi sans doute que le fait qu'elle ne soit pas la meilleure pédagogue qui soit... mais bon sans doute toujours assez pour enseigner efficacement les bases, du moins elle l'espérait. De son côté restait à voir ce qu'elle voulait travailler, et qu'elle trancha après une courte réflexion.

« Si ça vous va je pense que je serais heureuse d'apprendre à manier l'épée d'un point de vue offensif, puisque je ne pense pas que vous soyez expert dans la parade à la lame, non ? Et puis comme on dit souvent dans ma tribu, la meilleure défense, c'est l'attaque, ahahaha ! »

C'était sans doute très cliché comme mentalité de tribu orc mais comme elle n'avait pas précisé qu'elle venait d'une tribu orc sans doute la chose était-elle potentiellement plus atypique... bien que pas forcément très bizarre non plus. Dans tous les cas, l'entraînement pouvait débuter.

Vint donc le moment de l'entraînement entre les deux mercenaires – ou du moins s'étaient-ils tous les deux présentés comme tels, même si seule Eirina l'était réellement, au fond – en débutant par celui de la guerrière elfique, qui eut un léger sourire devant les premières considérations du guerrier-serpent à propos de son style de combat.

« Ahah ça demande de la force et une bonne dose de souplesse tout à la fois, on ne peut pas dire que ce soit un style facile à bien maîtriser ! Mais c'est celui qui me convient, et puis cela me permet de mêler plus facilement la magie au combat proprement dit, ce qui n'est jamais un mal quand on cherche une certaine efficacité ! En plus si vous saviez combien de gens se font avoir juste parce qu'ils ne s'imaginent pas un instant qu'une guerrière avec une épée géante à deux mains pourrait leur faire exploser une boule de feu dans la tête bwahaha ! »

Entre ceux-là et ceux qui laissaient la surprise de voir une jolie elfe manier une telle arme plus barbare qu'elfique dans les imaginations collectives, on pouvait dire qu'Eirina n'hésitait jamais à manier l'effet de surprise ! Quoiqu'il en soit l'entraînement débuta, donc, par l'entraînement à l'épée proprement dit, la jeune femme faisant démonstration de ses talents à Amset avant de recevoir ses remarques et de répéter l'opération en tentant de s'améliorer. De fait, elle était loin d'être une débutante avec son arme, comme elle l'illustra bien à son partenaire d'entraînement, mais n'avait pas encore pour autant la même maîtrise que le guerrier-serpent, que ce soit en défense ou, comme elle l'illustrait ici, en attaque. Mais après tout s'était tout l'intérêt de ce genre d'entraînement, non ? Apprendre de quelqu'un qui en savait plus long que vous, de façon au final à en ressortir grandie, les compétences liées à ce domaine améliorée !

« Hé bien merci pour vos remarques et vos conseils, je dirais que je vois mieux le truc à présent... si nous passions à la magie, donc ? »

Après tout, s'était l'autre partie de l'accord : son savoir-faire magique en échange du savoir-faire martial du Naga, si l'on pouvait dire ! De fait, Amset était visiblement encore au début de sa maîtrise de l'école du feu, mais n'en avait pas moins déjà de bonnes bases, et visiblement un certain talent pour la magie, du niveau qu'on attendait plus d'un mage expérimenté que d'un débutant. Cela ne tracassa pas Eirina outre mesure cela dit, et après qu'il lui eut montré ce dont il était capable magiquement parlant, elle lui montra quelques trucs et astuces pour augmenter sa maîtrise de l'élément enflammé, sans doute plus concrètes et terre-à-terre que ce que lui aurait conseillé un mage plus classique, mais pas moins efficace ! Au final, ce fut donc avec un gain de savoir mutuel que les deux guerriers se séparèrent, non sans avoir également quelque peu sympathisé au passage, bien entendu.