Il arrivait parfois à Ophélia de se charger de certaines missions particulièrement sensibles ou importantes, y compris en-dehors d'Akkaton. Cette fois-ci, il s'agissait de traquer des déserteurs qui faisaient parler d'eux de sinistres manières dans les nations entourant la Province Akkatonienne, à savoir principalement Eïrn et les Duchés, où le manque d'autorité centrale chronique leur facilitait grandement la vie. C'était une situation qui révoltait profondément Ophélia, et elle s'était donc porter volontaire avec enthousiasme pour celle-ci ! Le fait qu'il s'agisse de traîtres la mettait déjà hors d'elle, mais en plus que ceux-ci utilisent les armes hautement avancées qu'ils avaient emportées – ou qu'ils s'étaient procurées ensuite au marché noir, certainement – pour s'enrichir grassement en semant la pagaille dans des nations trop peu avancées pour être dotées d'une autorité capable de les contenir... voilà qui était bien pire encore !

Dernièrement, ils avaient été repérés à Eïrn, et la Juge avait donc prit le chemin de cette nation bien étrange, en compagnie d'une troupe de ses soldats triés sur le volet, mais aussi par des troupes issues d'une autre division, issue celle-ci de l'armée régulière. En effet, il n'aurait guère été pertinent de dégarnir la Garde Impériale de trop d'hommes, au risque de mettre l'Empereur trop à découvert. Ophélia avait déjà plusieurs fois travailler avec le Juge qui commandait cette troupe, Nesahor Khaemt, et lui faisait confiance pour sélectionner des éléments de valeur pour compléter leur force de combat. Il s'agissait d'un officier Naga issu d'une tribu du désert, mais Ophélia se souciait de la valeur des gens avant leur origine : pour lui l'important était qu'il serve correctement et loyalement l'Empire, ce qui avait toujours semblé être le cas. Du reste, il était plutôt positif de voir ainsi des Nagas s'intégrer efficacement à l'armée régulière.

Elle se trouvait pour l'heure dans les ruines d'un petit village, sur les hauteurs d'une vallée fertile dans laquelle les déserteurs avaient dressés leur camp. C'était un endroit discret et abrité où se rassembler, d'autant qu'ils étaient nombreux. Bien sûr il aurait été inenvisageable autant que disproportionné d'amener une division entière ici – cela aurait même pu passer pour une tentative d'invasion. Non, Ophélia n'avait amené qu'une cinquantaine d'hommes, plus à peu près autant de la troupe de Khaemt... pour découvrir que les déserteurs étaient plus nombreux qu'ils ne l'avaient entendu d'abord, à savoir près de deux centaines. Leur nombre était-il mal évalué, avaient-ils recrutés en route, ou bien d'autres déserteurs plus solitaires avaient-ils grossis leur nombre. Dans tous les cas Ophélia était confiante : elle était à l'attaque, elle avait un atout dans sa manche, et elle était en outre l'une des tacticienne les plus brillantes de l'Empire.

Bien, nous allons nous répartir en quatre groupes, dont trois au sol. Elonrad, tu prendras deux troupes, et tu feras le tour pour les prendre à revers... tu es le plus rapide et agile que j'ai sous la main, et choisi tes hommes selon la même condition. Nesahor, je voudrais que vous preniez vos hommes et que vous vous positionniez à l'est pour frapper à mon signal.

Elonrad était un demi-elfe, et le capitaine de la compagnie qu'elle avait formée pour cette mission, et qui hocha la tête à ses paroles. Quant à l'autre Juge, même s'il était de rang égal au sien, il avait accepté de la laisser commander cette mission.

Léopold, je te confie mon dirigeable, tu sais comment le manier, ainsi que quatre hommes qui s'y connaissent pour le manœuvrer avec toi. Attendez que le combat s'engage, puis surgissez de derrière la crête et semez le désordre dans leurs rangs. Quant à moi, je mènerai l'assaut initial avec les dernières troupes... des questions ?

Le plan d'Ophélia avait été approuvé sans mal par l'ensemble des officiers, que ce soient ses propres sous-officiers ou bien le Juge Naga qui l'accompagnait. En soit, il restait relativement simple, mais la simplicité était souvent porteuse d'efficacité, surtout quand elle était quelque peu imprévisible. Après tout, même si en soit la plupart des stratégies efficaces étaient assez simple – la complexité stratégique étant quelques fois synonyme de génie et beaucoup plus souvent de cuisant échec – mais tout le jeu stratégique consistait plutôt à prévoir quelle tactique le camp adverse allait déployer et choisir au mieux celles que vous alliez vous-mêmes employer. En sommes, plutôt que de vouloir forger le plus complexe des plans, il fallait utiliser au mieux les outils souvent simples de la stratégie de la façon la plus efficace !

Quoiqu'il en soit, la belle Thérianthrope eut un léger sourire d'approbation aux mots du Naga et hocha doucement la tête pour approuver les quelques remarques qu'il avait posé en réponse à l'énoncé de son plan.

Je pense que tout est clair en effet, et mieux vaut ne pas risquer de perdre le bénéfice de la surprise... si chacun d'entre nous se coordonne au mieux nous arracherons la victoire sur ces traîtres !

Avec un dernier sourire d'encouragement aux trois officiers, Ophélia se sépara donc d'eux pour prendre la tête de la trentaine d'hommes qui mèneraient l'assaut frontal. L'idée était à la fois d'emmener une force suffisante pour attirer l'attention adverse, et de garder les plus grandes forces pour les prises à revers qui feraient massivement des dégâts dans les rangs adverses. La belle Thérianthrope avait bien entendu choisi des soldats lourdement armés et armurés, comme elle, qui pourraient ainsi encaisser au mieux les assauts des troupes adverses, en tirant aussi profit de leur excellente organisation et leur discipline d'airain, face à des troupes de déserteurs certes pour la plupart formés à l'Akkatonienne mais ayant justement rompu les rangs, issus sans doute de troupes différentes, armés de façon disparates et avec potentiellement des recrutes faites en cours de route. En somme, même en surnombre, elle se faisait fort de tenir contre eux jusqu'à ce que les autres fronts soient ouverts et les prenne par surprise.

La Juge Impériale s'avança donc ouvertement vers l'entrée principale du camp des déserteurs, sans fanfare mais sans non plus tenter de se camoufler ou autre. S'arrêtant sur une position légèrement surélevée à environs vingt mètres du camp rebelle, elle se mit simplement en formation défensive avec ses hommes et... commença à ouvrir le feu avec sa troupe, sans chercher la sommation ou la négociation, puisque son but était avant tout de focaliser l'attention des déserteurs... en les fauchant méthodiquement elle comptait bien y arriver tout en leur faisant le maximum de dégât.

Pour l'heure, le plan d'Ophélia semblait se dérouler au mieux. Les déserteurs manquaient de discipline, comme cela n'était guère étonnant pour des soldats qui avaient rompus leurs engagements pour se tourner vers la voie facile et beaucoup moins rigoureuse qu'était le banditisme, et il leur fallu du temps pour réagir, temps que la Juge et ses hommes mirent à profit pour faire des dégâts dans leurs rangs. Surtout, non seulement il n'y avait personne pour organiser efficacement l'ensemble des déserteurs efficacement et rapidement, mais personne n'avait non plus la vue d'ensemble pour se rendre compte de la stratégie globale mise en place. Ophélia entendit ainsi les échos de l'assaut de Nesahor et de ses hommes, qui allaient sans doute causer bien plus de dégâts bien plus rapidement aux troupes de ces soldats en rupture de ban ! De fait, il lui sembla bien que les déserteurs étaient pour le moins déconcertés.

Comme le prévoyait le plan, alors que le Naga lançait son assaut et que la Thérianthrope maintenait son attaque, Elonrad, l'officier de la troupe d'Ophélia, déclencha son attaque à son tour, prenant à revers l'ennemi alors que normalement il était déjà entièrement focalisé sur l'attaque de Nesahor... si tout se passait bien non seulement, en prenant chaque fois l'ennemi par surprise, ils avaient dû faire le maximum de dégâts, mais en plus, ils devaient avoir totalement désorganisé les troupes ennemies. La Louve d'Acier ignorait s'il y avait un chef unique dans l'armée adverse, qui aurait pu tenter de coordonner tout ça une fois remis sur pieds, mais si c'était le cas elle lui souhaitait bonne chance ! Maintenant que le trouble était semé à ce point dans leurs rangs, il aurait fallu une poigne de fer pour renverser la vapeur à ce stade...

Allez messieurs tenez bon ! Ils vont sûrement tenter de riposter, c'est maintenant que les choses vont devenir quelques peu agitées !

En effet, il était probable que si la troupe adverse ne se désintégrait pas tout de suite, ce qui aurait été étonnant car avec si peu de consistance dans leurs troupes, leurs ennemis n'auraient probablement jamais pu rester unis si longtemps, ni grossir leurs effectifs, il était probable que le premier mouvement du ou des officiers seraient de tenter une contre-attaque pour briser l'encerclement et mettre en fuite leurs attaquants. Restait à savoir de quel côté ils comptaient attaquer, s'ils choisiraient de riposter du côté avec le plus d'ennemis, pour briser durablement l'assaut, de celui avec le moins, pour obtenir une victoire dans tous les cas, ou bien s'ils diviseraient leurs forces. En tous cas, elle comptait bien tenir le choc et emporter la victoire !

Bien évidemment, cela aurait tenu quelque peu de l'idéalisme aveugle que d'imaginer que leurs ennemis allaient restés jusqu'au bout assommés par la surprise et incapables de réagir. De fait, même si les troupes de déserteurs semblèrent incapables de se coordonnés efficacement, prouvant sans doute que c'était en partie le manque de discipline, ou le rejet de celle-ci, qui les avaient poussés à trahir leur serment à l'Empire pour se tourner vers une honteuse vie de rapine, des mouvements se firent jour dans les troupes adverses, et des ripostes commencèrent à s'organiser, notamment avec des troupes plus deux fois plus nombreuses que les siennes qui vinrent tenter de submerger les troupes d'Ophélia sous le nombre.

Serrez les rangs ! Conservez votre formation ! Nous les vaincrons par la force de notre discipline et de nos convictions !

La Thérianthrope mécanisée était convaincue que l'entraînement et le dévouement pouvaient permettre à ses troupes de l'emporter... cela, ainsi que l'équipement. Elle dirigeait après tout une troupe de soldats de la garde impériale, en armure lourde, portant armes à feu et boucliers. Resserrant les rangs en s’abritant les uns les autres dans une formation défensive solide, tout en continuant méthodiquement de faire feu, ils pouvaient certainement renverser la vapeur en dépit du nombre, du moins la Louve d'Acier en était-elle persuadée, et c'était bien ce à quoi elle s'employa en tirant elle-même, visant et touchant celle qui semblait être la meneuse de la charge adverse.

Celle-ci encaissa son coup de feu... mais tenta de riposter avec une grenade ! Voyant tout de suite la menace, Ophélia parvint à dévier la grenade grâce à un habile mouvement de bouclier, mais pas au point de la lui renvoyer toutefois, l'explosion se produisant entre les deux troupes de soldats mais du moins ne blessant pas la Juge ni, surtout, ses soldats ! Elle-même portait une armure assez lourde pour être préservée, du moins elle le pensait, mais elle ne tenait pas à ce que le choc de l'explosion de la grenade ne vienne briser la formation de ses troupes ! Laissant de côté son fusil lourd, elle choisi de sortir son puissant fusil laser pour stopper cette menace.

Elle visa alors et fit feu avec une précision diabolique, décochant un puissant tir lumineux d'énergie pure en direction de l'officière déserteuse, ayant bien l'intention de l'empêcher de lancer trop de grenades ! Pendant ce temps, son dirigeable s'était approché et, repérant la pièce d'artillerie ennemie, fit feu sur celle-ci pour la neutraliser avant qu'elle n'ait eut le temps de tirer sur quelque front que ce soit...

De ce qu'elle pouvait voir de la bataille d'ici, il semblait clairement que celle-ci tourne en leur faveur, mais évidemment il ne s'agissait pas pour autant de se relâcher, au contraire ! Combien d'affrontements avaient été perdus parce qu'un officier trop sur de lui, se voyant d'abord dans une posture favorable, avait ensuite été trop confiant et avait payé le prix de son manque de prudence ? Non, ce n'était clairement pas le genre d'Ophélia, qui comptait bien rester sur ses gardes et efficace jusqu'au bout ! Et pour cela, la première étape consistait à gérer sa zone du champ de bataille, et donc l'officière qui lui faisait face.

Cette dernière n'avait pas réussi à bloquer son tir, et semblait lourdement blessée, en plus d'avoir vu son armure en bonne partie détruite ! La Louve d'Acier dominait visiblement leur affrontement, mais cela n'avait en soit rien de bien surprenant, puisqu'elle pouvait compter à la fois sur une meilleure discipline, un meilleur équipement et sans doute aussi, dans une bonne mesure, sur des meilleures capacités martiales. Cela n'aurait pas empêché Ophélia de respecter son adversaire, toutefois, car après tout, tout le monde ne se devait pas forcément d'être au niveau d'une Juge de la Garde Impériale dans ce genre de domaines, mais ce qui lui fit perdre le peu de respect qu'elle avait encore pour cette officière à la troupe si mal disciplinée, ce fut sa façon pleine de rage de quitter ses propres lignes pour lancer directement une grenade sur elle !

Pour le coup, c'était peu dire que de relever que la Thérianthrope fut surprise par ce mouvement, car ce n'était certainement pas ce qu'on attendait d'un officier digne de ce nom ! Mais quoiqu'il en soit, elle tenta bien de parer sa grenade, sans toutefois assez anticiper son mouvement, mais assez bien ceci dit pour être la seule à subir le souffle de l'explosion... entre son bouclier et son armure, elle s'en tira sans blessures, mais même son équipement défensif de pointe avait été rudement secoué par cet impudent assaut...

Ce n'est pas par ce genre de mesure désespérée que vous remporterez la victoire ! La valeur d'un officier de l'Empire se mesure à sa discipline et à son soucis de ses hommes !

En abandonnant ainsi toute prudence pour l'attaquer personnellement, son adversaire avait faillit aux deux : elle avait rompu la formation, et avait abandonné ses hommes du même coup ! Ce fut avec un regard d'acier impitoyable que la belle guerrière riposta d'un nouveau tir peut-être moins diabolique que le précédent mais tout de même bien ajusté, décidé à montrer par l'exemple la folie de ce genre de décision en pleine bataille...