Le soleil se levait à peine dans les forêts et les plaines du Duché d'Ardath qu'une toute petite troupe à cheval quittait déjà le domaine fortifié du Duc Teros. Cinq cavaliers, accompagnés de quelques chiens de chasse qui aboyaient parfois d'impatience, partaient ce matin pour une journée de chasse. Rien de bien présomptueux, vu que le Duché n'avait pas de soucis de monstres ou de créatures malsaines pour le moment. Où parce qu'aucun rapport ne faisant mention encore de situations contraignantes qui étaient à régler dans les plus brefs délais. En même temps, les frontières avec Teïder étaient assez éloignées.

La petite troupe partit au trop une fois sorties des enceintes. PArmis les cavaliers, il y avait Ashan Teros, ancien mercenaire redevenu Duc, après avoir accepté avec lui même de cesser de fuir et de reprendre les terres qui lui revenaient de droit. Il était escortés par quatre membres de sa garde personnelle et tous les cinq étaient équipés pour la chasse, mais aussi pour se défendre en cas d'embuscade. On était dans les Duchés après tout et la paix avait des fois des sens bizarres dans l'esprit de certains Duchéens. De toute manières, Ashan sortait que très rarement sans sa tenue de mercenaire, qui avait désormais bien meilleure mine. Il était fini le temps où il vivotaient au jour le jour, ne se souciant guère des apparences. Maintenant qu'il était Duc, il y avait un certain panache à donner aux regards des autres. Bon, il ne faisait pas dans l'éclat, mais on voyait bien qu'il était plus un mercenaire ayant les moyens qu'un mercenaire désargenté.

Le duc indiqua une direction, en usant de son bras et en précisant ce qu'il espérait chercher. Il était encore tôt et il était  fort possible de trouver les dernières biches retardataires en train de paître dans les prairies environnantes. Sa petite troupe prit alors la direction des prairies.

Le temps actuels étaient plutôt prospères pour la compagnie d’Ausilio, entre le conflit avec Teïder et la réanimation de bien trop de morts vivants anciens pour que ce soit là chose normale ou souhaitable... Cela faisait que sa compagnie ne manquait pas de travail dans le Nord des Duchés ou même en dehors et quand un contrat se terminait, il n’y avait qu’à voyager un peu pour en trouver un autre… En somme la situation financière de sa troupe était très bonne et il ne s’en plaignait guère ! De toute façon au vu de sa renommée, les clients avaient davantage tendance à venir à lui, que l’inverse...

Et il se rendait vers un nouveau contrat d'ailleurs, ayant été contacté par un futur employeur situé plus au Nord, Ausilio voyageait donc avec sa grande compagnie vers le Nord, rien de moins qu'une imposante armée de mercenaires, sans doute l’une des plus grandes des Duchés du Sud. Du moins quand on ne comptait pas les armées appartenant directement aux ducs, une armée qui avançait à un rythme modérée et qui comptait un peu de tout en son sein. Menée par le général dragonique qui selon son humour du moment, marchait devant le convoi ou survolait ce dernier, accompagné ou non de quelques cavaliers volants...

Et il dû évidemment traverser quelques terres au passage, des comtés notamment et là un duché qui avait récemment reconquit, par quelqu’un qu’il avait connu il y a lontemps. Il était presque tenté de faire un arrêt pour aller voir comment se portait cette personne, mais il supposait qu’elle était occupée, cela et puis organiser un arrêt soudain et imprévue de son armée poserait quelques problématiques de logistiques qu’il n’aimerait pas devoir gérer juste pour cela…

Quoiqu’il en soit, évidemment sa troupe fut remarquée, en même temps elle n’était pas bien discrète, alors qu’elle arpentait les routes du duché. Après, un groupe de mercenaire qui voyageait ça n’avait rien de vraiment étrange, c’était plus la taille de ce dernier qui impressionna sans doute les voyageurs ou paysans longeant les routes… Après tout ce n’était pas tous les jours qu’on voyait un immense convoi de milliers de mercenaires en plein transit, sans être non plus une vision qu’on ne voit qu’une fois dans sa vie...

Autant dire que même s’il était en train de chasser, pour peu que le duc soit dans les environs proches, il aurait sans doute remarqué la chose, ça et si ça pouvait le rassurer, il verrait aussi que le convoi allait vers le nord et ne s’enfonçait guère dans ses terres pour une raison ou une autre… Et si jamais il s’approchait sinon, il verrait sans mal l’imposant et intimidant dragon paré de quelques bijoux et tissus qui semblait commander l’immense troupe… Un dragon qu’il reconnaîtra sans doute.

La petite troupe maintenait un trot léger, pour ne pas épuiser leurs montures, vu qu'il était prévu que la chasse dure toute la journée. Une heure avait elle quitté le fortin qu'Ashan ordonna une halte. Les chiens clapirent devant cet arrêt non prévu. Plus loin, le Duc venait d'apercevoir toute une volée de corneilles s'envoler en masse des bois qui bordaient les collines lointaines. Quelques points sombres, plus massives que de simples oiseaux, apparaissaient au dessus du relief. L'ancien mercenaire fronça des sourcils. IL y avait là-bas quelque chose qui n'allaient pas. Des ennemis ? Des mercenaires de passage ? Il avait bien été informé par dépêches urgentes que les frontières de son Duché pourrait connaître le passage de quelques troupes mercenaires duchéennes, au vue de ce qui se passait dans les contrées proches. Mais là, là bas, cela devait être plus grand qu'une troupe. L'idée qu'un Duc ou un individu plus puissant puisse profiter de la cohue pour le faire choir de sa place nouvellement retrouvée lui traversa l'esprit. Il chassa cette idée hors de son esprit. Il aurait été mis au courant bien plus tôt.

Oubliant définitivement la chasse, il ordonna à ses hommes de le suivre. Il lança son cheval au galop pour voir de quoi il en retournait. Si les points volants étaient des cavaliers aériens, ils auraient tôt fait de remarques cinq cavaliers se rapprocher d'eux. Une fois la colline atteinte, Ashan talonna son cheval pour maintenir l'allure et une fois arrivé au sommet, il ne manqua pas d'écarquiller les yeux devant l'immense convoi. Serrant les mains gantés sur ses rênes pour pas que son cheval ne vienne à paniquer, il contempla les milliers d'hommes qui faisaient marche vers le Nord. La dépêche parlait de mouvements de troupes, mais il ne s'était pas attendu à un tel volume. Ses quatre gardes le rejoignirent et questionnèrent le Duc, quelque peu inquiets. Surtout quand apparut un immense dragon à la couleur et à la forme très singulières. Ashan n'eut aucun mal à le reconnaître. Quand on sert sous les ordres d'un général mercenaire et qui plus était, était un dragon, cela ne s'oubliait pas. Il ne manqua pas d'avoir un étrange sourire aux lèvres. Dire qu'il y a des années, il s'était retrouvé sous son commandement, lui, simple merco solitaire à l'époque.

Il porta un index à sa gorge, mobilisant un peu de sa magie et une voix puissante traversa la distance qui séparerait le Duc Teros du grand saurien, qui avait le titre de Fléau de Givre

''Toujours à vous faire remarquer quand vous vous déplacez, Général Fléau de Givre. ''annonça une voix forte humaine, non sans une petite touche amusé dans le ton.

Spoiler:

La petite armée remarqua certainement les quelques cavaliers les approchant, mais ne s’arrêta pas pour autant, à l’exception de quelques regards prudents, mais comme ils n’avaient pas l’air d’enquiquineurs… Disons que si une armée de mercenaires faisait un arrêt à chaque fois qu’elle croisait quique ce soit sur son chemin, les trajets seraient interminables. Et le temps et l’argent perdus regrettablement élevés...

Par contre Ausilio qui venait de se poser au sol devant ses troupes, fera un geste d’arrêt éloquent d’une de ses pattes au convoi, lorsqu’il reconnut la voix d’un certain mercenaire… Ou plutôt qu’il devina qui s’adressait à lui, Ausilio dirait alors à l’humain de sa voix dragonique et en inclinant légèrement la tête.

« Tiens, voilà donc le duc de ces terres, j’ai entendu bien des choses intéressants sur vous Ashan. Quant à moi, il faut bien avoir le sens du spectacle pour se vendre. » Il se retourna alors vers ses soldats et dirait d’une fois mêlant fermeté et bienveillance.

« Nous allons nous arrêter, profitez en pour faire une pause et installer un camp temporaire. Suivez la procédure habituelle pour les campements diurnes en territoire neutre. » Ceci dit, le dragon s’approcha du duc d’un rythme lent mais qui était sans doute rapide d’un point de vue humain, ce avant de dire avec calme.

« Nous allons vers le Nord pour nous battre contre Teïder ou assurer des contrats en rapport indirect avec ceci, c’est une bonne période pour cela après tout. » Rien d’illogique, mais il supposait que le duc allait peut-être demander, ce avant d’ajouter avec un amusement bon joueur en désignant Ashan de la patte, mais il restait évidemment à une certaine distance pour ne pas intimider par sa taille.

« Le duc ayant perdu son titre qui le récupère après des années d’exil, cela a les atours d’une bonne pièce de théâtre, je sais estimer ceux qui savent prendre leur destin en main et ne laissent pas le destin les écraser. Cachiez vous donc votre jeu quand nous nous sommes rencontrés ? Mes félicitations en tout cas. » Le général doré paré de quelques bijoux qui faisait ressortir ses écailles, prenait évidemment une posture qui lui donnait une certaine dignité et majesté, sans non plus trop en faire. Disons juste que c’était dans ses habitudes… En tout cas il laisserait son interlocuteur répondre tout en dardant sur lui un regard mêlant amusement et curiosité.

Toute la troupe en marche stoppa quand le saurien leva son antérieur pour ordonner silencieusement l'arrêt. Leur chef draconique avait vu ; et sans doute entendu, la voix portée magiquement parle Duc. Son regard acérée s'était pointé dans sa direction et d'une voix forte, à son tour, s'exprima, tout en le saluant d'un hochement de tête.

Le Duc ne put que sourire face à la réplique du saurien. Puis, il attendit qu'il eut fini avec ses troupes. Les choses furent aisément simplifiés quand le Dragon vint à sa rencontre. Les gardes du Duc parurent quelques peu inquiétés quand ils le virent se rapprocher. Ashan se fit un devoir de les rassurer et leur rappela d'être concentré vis à vis de leur monture respective. Au moins, leur crainte maîtrisée ne viendra pas se rajouter à la frayeur de leur cheval. Manquerait plus qu'un de ses hommes tombe désarçonné....

''Teïder n'a qu'à bien se tenir alors.''énonça le Duc une fois que le grand saurien fut à portée pour qu'il se passe de l'amplification de sa voix. Et il se retint de rire devant la réplique amusante faite quand à sa reprise d'Ardnath

''Certains vous diront que cela pourrait faire une belle histoire romantique même. Merci de vos félicitations en toutcas, Général Ausilio et je vous souhaite bienvenue dans le duché d'Ardnath, même si vous n'y êtes que de passage. Quand à mon histoire...''Quand il avait été employé par Ausilio, il y a de cela des années, il était qu'un mercenaire qui fuyait les fragments de son passé. ''... à cette époque, j'étais une autre personne, qui fuyait ce qu'elle avait été avant d'avoir sérieusement blessée. Mais comme vous pouvez le voir, j'ai cessé de fuir... Ou alors peut être parce je commençais à devenir trop vieux pour continuer à arpenter les routes comme je le faisais autrefois dit-il, toujours pour garder le sourire

''Quelles nouvelles avec le front contre Teïder d'ailleurs ? Remettant mon Duché en état, je ne peux guère être présent pour apporter des renforts armés, pour l'instant...

Le dragon écouta poliment et avec curiosité le duc parler, arborant un air agréable quoique un peu intimidant par sa nature de saurien imposant, ce avant de finir par dire aimablement et avec une certaine élégance de ton et de geste... Car il leva une de ses pattes et fit un signe vers une petite troupe de domestiques qui semblait installer des choses, avant de dire cordialement.

« Votre histoire est fascinante votre grâce et j’ai des choses à dire concernant le front, mais permettez moi de vous inviter à prendre vos aises en ma compagnie, après tout il sera plus confortable pour nous deux de discuter autour d’un bon verre de vin. Bien entendu, votre escorte aussi pourra se reposer. »

Ceci dit, le dragon invita le duc à le suivre et se rapprocherait du camp temporaire que montaient les mercenaires au bord de la route… Il userait alors de magie une fois fort proche, ce prendre pour prendre une forme humanoïde rappelant fortement les dragons mais avec des airs bipèdes. Celle d’un semi dragon clairement très proche de sa part dragonique, doté d’écailles blanches sur tous le corps, de quelques plumes aux pointes noires et d’un visage, de mains et de pattes reptiliens, en plus de la queue…

Un semi dragon qui s’assiérait sur un fauteuil en dur fait de bois mais doté de coussins et d’excellents facture, qui avait été installé avec d’autres autour d’une petite table de bois légère mais de belle facture. Il ferait alors signe au duc de le rejoindre, alors qu’il laissait un domestique leur servir à tous les deux un verre de vin.

« C’est du vin d’Inveïs, ils ont peu de vergers et ce n’est pas les meilleurs crûs, mais ça reste du fort bon vin et cela me rappelle mon duché natal. » Glissera alors le dragon sous forme bipède amusé et avec un élégant accent duchéen avant de prendre une lampée du breuvage. Puis de dire poliment et cordialement au duc...

« Le front se porte bien sinon, la victoire est encore loin mais les Teïderiens n’ont pas percés, je pense que vous aurez le temps de participer à l’effet de guerre si vous voulez mon avis. Espérons que les choses continuent d’aller dans le bon sens et même davantage. Même si, il y d’autres problèmes posés par le retour de Cesario évidemment... » Il laissera alors le duc savourer un peu le breuvage écarlate et répondre, ce avant de glisser aimablement, sa voix reptilienne légèrement chantante alors était à la fois douce comme le cristal et robuste comme un glacier.

« En dehors de cela, vous vous acclimatez à l’existence de duc ? Certes votre duché n’est pas le plus riche et puissant, mais cela doit changer drastiquement de cadre… Après je gage que vous devez faire meilleure bonne chère dorénavant. » Avant d’achever amusé ensuite, ce en émettant une théorie plutôt plausible. « Étiez vous en train de guetter mon passage sinon ? »

Ashan était habitué à voir les frasques de riches mercenaires. Mais quand cela venait d'un Général Mercenaire draconique, forcément, l'impression demeurait toujours présent. Il était un impressionné de voir le déploiement de domestiques qui étaient présents avec les mercenaires engagés au sein de la troupe, dès le moindre geste du saurien. En même temps, comment ne pas l'être, alors qu'il avait été qu'un modeste merco' vivotant au jour le jour et qui n'avait jamais eu à songer à l'avenir ? Maintenant que les choses étaient différentes, se retrouvera-t-il à faire comme ses pairs à étaler son luxe financier ? Rien n'était moins certain et puis.... certains Dragons aimaient les trésors et la richesse. Quoi de plus naturel pour eux de l'afficher ? D'ailleurs, Ausilio affichait cela avec le port de quelques artefacts précieux.

Bien, désormais, il était temps d'accepter l'invitation du Général. Cela ne se refusait pas.

''C'est avec plaisir que je vais me joindre à vous. ''dit-il en inclinant la tête en signe polie. Puis, il lancera sa monture dans un pas rapide, suivi de son escorte. L'un de ses hommes avait mis pied à terre entretemps pour attacher les chiens, pour pas que ces derniers ne viennent soit à se perdre, soit à aller renifler partout. Une troupe de mercenaire, c'était une mine de nouvelles odeurs pour les canins...

Une fois arrivé au campement qui était en train de terminer d'être monté, Ashan descendit de selle, confia sa monture à un de ses gardes et leur permit d'aller se reposer un peu, même s'ils ne seraient guère fatigué dans les faits, vue que la journée n'avait fait que débuter sans grand effort pour eux. Après quoi, il retrouva Ausilio sous la tente. Celui-ci avait pris une forme plus conforme à la hauteur humaine. Il gardait des attributs sauriens, qui rappelait immédiatement ce qu'il était en réalité.

Le Duc accepta le verre de vin proposé par un domestique.

''Teïder est une sacrée épine dans notre flanc. Il faudra voir dans les mois à venir si la situation ne change pas, à rapidement briser leurs forces. Comme vous le soulignez, Cesario aussi est un problème et pas des moindres. Si celui-ci se mettait en tête de s'allier à Teïder, ce que je doute sincèrement, cela changerait la balance dans les prochains affrontements d'importance. ''

Il prit après le temps de prendre une gorgée. Le vin avait une petite touche corsée.

''Il demeure délicieux au palais. S'il n'était pas si bon que cela, vous ne l'auriez pas dans vos réserves personnelles''finit-il par rajouter non sans un petit rictus amusé. ''Quand à ma nouvelle situation, je pourrai dire pourquoi je n'ai jamais voulu être Duc... à cause de la paperasse... ''Il se permit un petit rire, avant de reprendre une gorgée du verre de vin. ''Je dirai que je n'ai pas à me plaindre. Je mange plus souvent et un peu mieux qu'avant, mais ce n'est pas pour autant que je fais bombance. Quand on a l'habitude de manger simplement, cela reste et c'est peut être mieux pour la santé, ne pensez vous pas ? Quand à guetter votre passage, c'est le hasard qui a fait que nous nous sommes croisés aujourd'hui. Je ne m'attendiez pas à vous passer si proche de mes terres et si tôt. J'attendais d'avoir des nouvelles quand à l'installation plus durable de vos troupes dans un autre Duché, pour demander une audience. Mais le Destin a décidé de précipiter les choses. A bon escient on dirait. ''

Le campement n’était pas durable, dans le sens qu’il serait rapidement levé lorsque le moment viendrait, mais on pouvait voir une certaine efficacité de la part des troupes d’Ausilio. Celle des combattants expérimentés et habitués au voyage, comme on pouvait voir que la tente dans laquelle le dragon avait invité le duc était plutôt confortable et de bonne qualité. Le genre robuste, aux accents militaires et agréable au regard, idéale pour un général mercenaire. Général qui glisserait avec réflexion au duc concernant Teïder...

« Ne vous inquiétez pas, je doute qu’ils s’allient, je ne suis pas connaisseur aux sujets de Cesario ou du « dieu » Teïderien, mais mes avis qu’ils doivent se voir comme des concurrents à la domination du continent. Après, on ne sait jamais, mais je ne parierai pas un seul sou sur cette possibilité. » Il darderait alors un rictus légèrement amusé aux compliments du duc, avant de glisser complice en prenant une nouvelle gorgée de son breuvage.

« Certes, mais ce n’est pas le meilleur crû que je connaisse, c'est donc en partie par attachement pour ma terre natale que j'en ai pris avec moi. » Puis de reprendre aimablement. « Si cela peut vous rassurer, moi aussi j’ai beaucoup de gestion à faire, après ce n’est pas de la paperasse administrative, plus de la logistique, de la trésorerie et pas mal de persuasion. » Ce avant d’ajouter amusé.

« Et je dirais qu’il faut faire bombance à certaines occasions, mais pas tous les jours. Par exemple suite à une belle victoire, un heureux évènement ou pour le moral. C’est mieux pour la santé certes, mais cela évite aussi de transformer le festif en quotidien banal. Une question de mesure en somme... » Il laissera alors un léger silence s’installer, pour reprendre ensuite avec esprit. « Après il y a une différence entre manger du gruau fade et de la viande de gibier avec des légumes frais et un peu de sauce lors d'un jour ordinaire. » Le dragon sous forme bipède prendrait alors quelques instants pour regarder les griffes d’une de ses mains d’un regard distrait, ce avant d’ajouter intéressé, mais peu étonné.

« Ainsi vous vouliez une audience ? J’hésitai à vrai dire à faire arrêt dans l’une de vos villes pour le ravitaillement, mais comme votre duché se remet encore un peu de sa récente reconquête, j’avais peur qu’il n’y ait pas assez pour nous ou de vider vos réserves. Quoiqu’il en soit je suis maintenant curieux, c’est pour le plaisir de vous rappeler le bon vieux temps ? Celui où vous aviez moins de sagesse et plus de fougue ? » Sur ce un domestique apportera un petit bol qui contenait visiblement quelques pâtisseries si jamais Ashan voulait en prendre une ou deux… Ce pendant que le dragon attendrait patiemment que l’humain réfléchisse.

Peut être qu'Ashan s'était aventuré un peu trop vite et trop loin concernant le cas de leurs deux ennemis

''Vous avez peut être raison. Mais on ne sait jamais ce qui peut passer dans l'esprit d'entités aussi puissantes que ces deux là. N'a-t-on pas déjà vu des ennemis faire cause commune le temps d'un conflit, avant de s'affronter l'un contre l'autre une fois l'objectif atteint ? ''

Les cas à porter en exemple ne manquaient pas dans l'Histoire, dont quelques uns dans les Duchés. Mais Ashan n'était pas là pour parler de ce qui s'était fait par le passé. Il reprit une autre gorgée du vin proposée, essayant de sentir au goût, quand le liquide rentra une fois encore au contact de la langue, si l'aération avait améliorée la saveur.

''vous devriez investir dans un vignoble et exiger certaines conditions de culture, de terre...... à moins que cela déjà fait et que vous attendez déjà votre premier tonneau ? ''Demanda-t-il avec une pointe d'humour. ''A ce que j'entend de votre bouche, vous préférez tout gérer... je vous comprends. Pour la persuasion....de montrer les crocs ne suffit donc pas ? ''

Là, il se permit un petit rire. Ausilio était peut être un redoutable dragon, mais le vieux mercenaire avait eu l'occasion d'être sous son commandement et pouvait donc se permettre quelques petites largesses polies en sa compagnie.

''Vous avez raison sur un point : il faut profiter de la vie. Mais sincèrement, me voyez-vous réellement participer à des mondanités régulières ? Je reste et demeure un mercenaire dans l'âme. Je suis encore très loin d'accrocher ma lame au dessus d'une cheminée pour la regarder en regrettant les années passés, en réchauffant mes vieux os au coin du feu... Et de plus, vous seriez surpris du goût que peut avoir un gruau avec un peu de rôti de gibier mijotés ensemble dans la même marmite. 'Et là encore, il libéra un léger rire, imaginant gère son ami le saurien savourer un repas aussi simple. Après tout, il avait là aussi raison. Quand on avait les moyens, on pouvait se permettre de faire bombance et plus souvent. Mais Ashan, après vingt ans de mercenariat, était loin de prendre ce pli là

''Mon Duché peut fournir quelques denrées, mais pas au point de vous ravitailler entièrement, j'en ai peur. Quand à l'audience, le terme est un peu grand peut être comme terme et les circonstances faisant que nos routes se sont croisés, je tenais à profiter de cette opportunité, vu que cela fait déjà quelques années que nous nous étions revus....... par contre, comme cela moins de sagesse ? ''

Il le regarda de manière circonspect, un sourire haussé. Puis ses traits se détendirent.

''Oh, ça... c'était quand je me fichais du lendemain. Quand j'étais dans cette phase où je ne pensais pas avoir d'avenir.... Outre de parler du bon vieux temps, je voulais savoir si vous aviez la connaissance d'un grand guérisseur ? ''

Il n'avait pas encore pris contact avec la Duchesse Osami, trop pris ces derniers mois avec ses affaires ducales. Alors, il voulait profiter de la connaissance du saurien pour étendre sa liste de recherche.

''Et aussi... et je m'excuse de remuer ce passage de votre existence... savoir si vous étiez prêt à soutenir un mercenaire qui aurait les rêves insensés d'Ilfrido....''

Ausilio haussa les épaules, ce avant de dire pensif. « Certes, mais il y a des ennemis qui se détestent bien trop pour s’allier, entre-autre, même si cela pourrait être dans leur intérêt. Au pire nous verrons bien. » En somme il n’avait pas d’opinion concernant une possible alliance entre Cesario et le seigneur de la souffrance. Après il doutait fortement que ce soit possible, surtout connaissant ces fanatiques de Teïderiens.

Après il pouvait comprendre qu’un compatriote duchéen habitué aux réalités plutôt cyniques ou pragmatiques locales pense ainsi, c’était même fort logique. Ausilio savait juste de sa longue expérience que même au plus haut de la société, les affects ou les relations personnelles pouvaient prendre le pas sur les intérêts politiques cyniques ou pragmatiques… Notamment dans les autres états.

« Je n’ai pas le temps et l’envie pour un vignoble, si je devais investir ce serait dans une offre de protection des exploitations agricoles au pire. » Ajoutera t-il sinon amusé avant de dire complice. « Je ne gère pas absolument tout, je sais déléguer, mais je suis plutôt volontaire dans ma gestion de la compagnie... Quant à persuader, s’il suffisait de montrer ses crocs même en étant un dragon pour avoir tout ce qu’on veut, le monde serait bien plus simple. » Achèvera t-il avec un sourire de lézard qui dévoilait légèrement ses crocs… Puis de reprendre avec amusement.

« Rien ne vous oblige à devenir un animal de cour vous savez, mais certains mercenaires comme vous s’y font. Je dirais que ça dépend des goûts, les ducs de Sarassi et Liomaida sont après tout d’anciens généraux mercenaires, et aujourd’hui ce sont des ducs comme les autres… Rien ne vous empêche de préférer la sobriété en tout cas. » Achèvera t-il de l’air du léger conseil. En somme les mercenaires duchéens étaient loin de tous dédaigner certaines choses, surtout les gradés. Puis bon, on faisait mercenaire pour l’or et la gloire, autant dire que les hédonistes parmi eux ne manquaient pas non plus... Au final Ashan avait des habitudes correspondant à celles de pas mal de mercenaires, mais guère la majorité selon leurs moyens ou expériences de la vie.

« Votre duché le pourra plus tard sans doute. » Dira t-il sinon bon prince au sujet du ravitaillement, avant de reprendre approbateur aux propos d’Ashan. « Continuez à saisir ainsi les opportunités et vous irez loin. » Puis plus sérieusement concernant une autre question. « Un grand guérisseur ? Je pense que vous en trouverez un en cherchant dans votre duché, cela dépend… Haut mage d’eau, archimage de lumière, puissant nécromancien blanc, haut mage de terre… Vous pourrez trouver un mage comme ça en cherchant chez vous, mais au pire je peux vous en conseiller un de confiance... »

Puis, il dardera un regard aiguisé envers le duc, ce avant de dire d’un ton mi amusé, mi sérieux grave.

« Je peux vous promettre surtout de ne pas répandre le fait que vous ayez ce genre « d’ambitions », vous savez ce que pensent beaucoup de ducs et de doges des « Ilfridos » en puissance. Et c’est sans parler de bien d’autres... » En somme, il soulignait que c’était dangereux pour Ashan d’ainsi aborder ce genre de sujet, ce avant de reprendre en lançant un léger regard alentours, plus doucement.

« Pour le reste, qui sait ? Sans vouloir vous vexer mon ami, vous n’avez pas l’étoffe d’un Ilfrido, mais si ça peut vous rassurer, personne ne l’a... » Avant de reprendre sérieusement. « Il faudrait pour avoir mon soutien faire ses preuves et aussi que je ne sois pas davantage tenté de me rallier à mes amis qui seront dans le camp opposé. Les Duchés ont bien changés depuis Ilfrido, les ducs et doges sont bien plus prudents à ce sujet, mais surtout Akkaton et Ikhyld seraient doute hostile à une telle chose. En somme, je vais garder ce que vous avez dis pour moi, mais ne prenez pas mon éventuel soutien comme acquis... » En somme beaucoup d’inconnus se présentaient et il ne pourrait pas promette son soutien aussi aisément...

Seul l'avenir leur dira si ces deux entités s'allieront ou si en se croisant, elles viendront à s'affronter. Si elles venaient à se confronter en face à face, et qu'elles s'entretuaient, cela réglerait l'épineux soucis qu'elles représentaient toutes les deux. De toute façon, ce n'était plus le sujet de discussion, les deux Duchéens passant à un autre point.

''Il est certain que je vous vois mal vous balayer entre les vignes pour mesurer la maturité des raisins''fit l'ancien mercenaire non sans un sourire qu'il masqua rapidement en prenant une autre petite gorgée de vin. ''Pour avoir commencé à m'intéresser à ce genre de culture là, il faut du temps et y garder un oeil régulièrement, chose qui ne peut se faire si on gère derrière une belle troupe comme la vôtre. ''

Il avait bu une gorgée et avait baissé son verre. Là il pouvait voir toute la splendeur dangereux des crocs du saurien, au moins de son petit sourire amusé. ''Je pourrai être convaincu, avec pareille sourire. ''Lui aussi fut pris d'un sourire amusé. ''Un paon ou un coq de basse-cour vous voulez dire... heureusement que j'envisage pas d'être ce genre de bestiole. La cour... avec ses intrigues, ses manigances constantes.....''il rebondit sur le point suivant. ''Vous citez des ducs, qui ont été d'un rang bien plus élevé que moi en mercenariat. Je n'étais qu'un simple mercenaire, qui préférait le solo et rarement le travail en équipe, rappelez vous. Après, vous avez raison, je suis Duc comme eux, mais je n'ai pas obtenu le titre de la même façon qu'eux...Je l'étais déjà, avant d'accepter dans un sens de le redevenir. Et la sobriété de manière générale peut avoir ses avantages, sauf cela...'' En désignant le verre de vin. "'Quel Duc s'épargnerait de boire du vin alors que nous sommes les meilleurs à en produire. ''

Il releva son verre pour finir son vin. La discussion allait se faire plus sérieuse, à n'en point douter.

''Je ne peux que profiter de ce qui s'offre à moi si je veux me remettre rapidement en selle. Pour le guérisseur, pour ce que j'ai besoin de traiter, j'en ai malheureusement pas sous la main d'assez compétent. Et avant de commencer à courser ceux que je pourrai apte à trouver une solution à mon problème... je ne suis pas contre celui ou celle que vous connaissez. ''

Maintenant la situation sérieuse s'engagea. Il écouta le saurien et ne put qu'être heureux de le voir prononcer des conseils avisés. Il était vrai que par le passé, il avait tenté de suivre la même voie qu'Ilfrido, cette idée lui était fortement revenue quand il avait envisagé de reprendre Ardnath et maintenant qu'il reprenait bien en main ses terres... Oui les Duchés avaient bien changé. Le monde avait changé. Peut être que pour unir les Duchés, il ne devait pas espérer reprendre la même manière de faire qu'Ilfrido... Il se rappela comment il avait obtenu la rapière et les paroles de son gardien raisonnait dans son esprit... Pourquoi n'avait-il pas compris cela plus tôt. Car cela allait presque de pair avec les paroles d'Ausilio...

''Je parlais d'un mercenaire... pas d'un duc''Dit Ashan pour apaiser le sérieux de la discussion. ''Mais vos paroles sont sages, et ne seront pas perdues''

Akkaton et Ilkhyld, deux puissants empires qui jouaient les chiens de faïence et qui seront profiter de la chute de Teïder pour tenter de s'accaparer leurs terres. Ces deux nations pourraient être capable de provoquer des troubles dans les Duchés pour ne pas les avoir dans les pattes. Et Ausilio aussi avait raison. Voir les duchés unis sous une même manière ne leur conviendrait pas. Ce serait un adversaire sérieux qui se rajouteraient dans la balance du contrôle totale d'Orzian... En somme, pour que les Duchés réussissent à demeurer puissants sans être unis, ils devaient être prêt à faire front commun... Et là, la guerre contre Teïder était l'occasion de voir cela s'acquérir... Cette flamme devra être entretenu, sans que les Duchés ne retournent à leur travers d'autrefois... Protéger les Duchés de l'intérieur comme de l'extérieur... les unir sans les unir... Et dire qu'il avait manqué de se fourvoyer de voie... Que de travail encore à accomplir alors.

''au moins, je connais mieux votre position...Dites moi, pardonnez moi si je saute du coq à l'âne sur notre discussion, mais est ce qu'un vieux fossile comme vous auriez des conseils à donner à un vieux croûton comme moi pour ce qui est d'aiguiser un peu la force physique ? J'atteint un certain âge, mais je suis loin de raccrocher mon épée, et je ne cherche pas à régresser dans mes acquis....''

« Et gérer une belle troupe comme la mienne, est une activité qui m’intéresse davantage pour le moment. » Confirmera le dragon sous forme bipède amusé à ce sujet. Il est vrai qu’il s’imaginait mal prendre une retraite paisible pour diriger une plantation, même si certains dragons le faisaient des fois quand ils voulaient se lancer dans les « affaires », après tout c’était une manière de bien gagner sa vie et assurer un apport assez constant en viande par exemple… Ce avant de reprendre amusé ensuite.

« Mon sourire vous convaincs là, il vous convaincrait moi si j’étais dans votre château entouré de vos troupes… Cela et ce sourire a tendance à moins faire effet une fois que vous n'êtes plus en ma compagnie... » Ce sans se départir de son sourire amusé, avant d’ajouter ensuite complice concernant le vin. « Il y a aussi les petits plaisirs de la vie en effet… Nous avons tous nos petites faiblesses et si vous êtes sobre, ce qui se comprend, vous n’êtes pas non plus un moine ascète. Vous aimez le vin, peut-être la bonne « compagnie » et d’autres choses ? Rien que vous n’êtes obligé d’afficher, mais il serait triste d’avoir regagné votre titre sans profiter de quelques avantages pour vous détendre... » Du moins tel était son avis sur l’intérêt d’être riche ou d’avoir du pouvoir, pouvoir un peu mieux savourer l’existence au moins…

« Bien, je vous indiquerais un nécromant blanc de ma connaissances, ses frais sont assez élevés, mais il devrait pouvoir vous aider… Il est autant mage que médecin, donc il pourra gérer la chose par magie ou de façon plus physique. » Précisera t-il sinon avec un certain accord, puis les choses devinrent plus sérieuses quand ils abordèrent un certain sujet. Un sujet où son interlocuteur se faisait audacieux…

Et Ausilio ne réagit pas ou ne commenta pas la prudence dont sembla faire preuve le duc, qui néanmoins était plutôt avisée. De toute façon le dragon n’ébruiterait pas ce qui s’était dit, même si cela aurait put intéresser certains de ses amis. Après tout ce ne serait pas honorable et surtout ça causerait du malheur et des conflits inutiles, rien de bien glorieux ou estimable. Cela et puis si ça se trouve ce serait juste du temps perdu…

« Des conseils, pour améliorer votre puissance physique ? » Dira sinon le dragon pensif en déposant pour de bon son verre de vin et en se permettant d’un peu détailler du regard l’humain, sans doute un peu surpris par cette demande… Ce avant d’ajouter amusé.

« Oui je pourrais vous aider, pendant ma longue carrière j’ai pu de nombreuses fois superviser l’entraînement de mes troupes et divers exercices, donc même sans être un humanoïde comme vous, je sais comment vous pourriez vous améliorer… Je pense même pouvoir vous donner des conseils sans avoir à sortir avec vous pour vous faire faire des pompes. » Le dragonidé élargira alors son sourire de carnivore, ce avant d’ajouter.

« Cela peut commencer par quelques habitudes à prendre… Vous pourriez un peu ajuster votre régime alimentaire par exemple, rien de bien difficile, ainsi que faire quelques loisirs nécessitant pas mal d’efforts… Avez vous déjà pensé à l’escalade ? Cela vous aura peut-être l’air ridicule, mais les Duchés du Sud sont un territoire très montagneux après tout. » En somme, ce n’est pas comme si Ashan ne gagnerait rien à savoir escalader une paroi rocheuse, on ne savait jamais après tout… Et bien entendu, ça avait tendance à muscler vos bras ce genre de pratique !

''Je n'en suis même pas surpris. Vous êtes plus dans l'action, le combat....'' répondit Ashan, en exerçant un mouvement circulaire à son verre pour aérer un peu le reste de vin qui l'emplissait encore. ''Je vous vois mal prendre le temps de voir les choses pousser tranquillement. ''

Quand on était mercenaire, pour Ashan, souvent, c'est que derrière il y avait le goût de l'aventure, le goût du combat... mais pour certains, c'était pour le goût de la richesse. Ausilio n'était pas le seul mercenaire a posséder de la richesse et une troupe entraînée er expérimentée. Mais la sienne n'était pas celle d'un petit joueur sur la balance politique des Duchés.

''Je ne vais pas totalement caché que je profite un peu de ma situation actuelle. J'ai mon propre lit, je n'ai plus à me demander où je vais dormir. Je sais ce que je peux manger, je n'ai plus besoin de tenir un jour ou deux l'estomac vide parce que j'ai la bourse vide. Peut être que le reste viendra en son temps, quand mes vingt années de merco seront plus qu'un souvenir ? ''

Il fit un vague sourire avant de boire une bonne gorgée de vin cette fois.. et termina son verre. Hum, il devrait encore apprendre à boire moins vite. Puis, il adressa un regard sourcillant au saurien.

''Me faire faire des pompes ? Hum. Gardez cela pour vos novices. ''Puis il afficha un sourire moqueur. Des pompes....''Je savais que l'alimentation jouait beaucoup. Peut être mieux prévoir le contenu de mes assiettes en vue de ce que je vais avoir comme activités physiques de ce fait. Voyez que ce n'est pas un mal de ne pas se laisser à l'habitude de la bombance de la mondanité. Pour ce qui est des activités physiques, je veille à m'entraîner avec mon arme, mais c'est pour maintenir les acquis, pas les faire progresser. Donc vous me suggérez d'autres voies... L'escalade, mais cela ne s'improvise pas. Il faut quelqu'un qui s'y connaisse. Si c'est votre cas, je veux bien que vous soyez mon instructeur personnel''

« Le reste viendra ou ne viendra pas. Ou peut-être que l’âge vous ramollira, qui sait ? Quoique les vieillards nains sont souvent plus inflexibles et têtus que quand ils étaient jeunes. » Glissera Ausilio complice quant aux plaisirs de la vie qu’on pouvait s’offrir une fois que l’on avait des moyens. Après le duc ferait comme bon lui semblerait, de toute façon des habitudes prenaient du temps à changer… Et finissant son verre de vin, le dragon reprenait sinon pensif au sujet de « l’entraînement. ».

« Je ne suis pas un spécialiste de l’escalade, je pourrais pour me muscler, mais vous devinez mon ami qu’en tant que dragon je n’ai que rarement besoin d’escalader quelque chose pour m’élever en hauteur. C’est sans doute le lot communs de ceux ayant des atouts rendant une compétence obsolète, jamais ou presque ils n’apprennent à maîtriser celle-ci.?? » Après, il se disait qu’un dragon qui escaladait une paroi rocheuse, ça pouvait faire une certaine impression, mais ce n’est pas un spectacle qu’il donnerait à voir à son ami…

« Néanmoins, j’ai beaucoup de mercenaires sous mes ordres sachant le faire, que ce soit ceux originaires des montagnes ou bien habitués à escalader des fortifications… Je n’aurais qu’à vous confier aux soins de l’un d’entre-eux pour quelques leçons… Pour le reste j’ai toujours d’autres conseils. » Le dragon continuerait alors à regarder le duc et ajouterait.

« En dehors de ça, ce qui importe quant on veut gagner en force, c’est de développer le potentiel de ses muscles, pas que de les faire gonfler. Comprenez qu’en général les muscles donnant le plus de forces à vos coups ne sont pas forcément ceux gonflant le plus en taille, ou alors c’est que vous les avez beaucoup travaillé ! » Sur cette pointe d’humour il préciserait d'un air pédagogue.

« Il faudra donc vérifier la force que vous avez gagner en soulevant des poids ou en frappant des choses, car pendant un certain temps vous ne verrez pas les changements au niveau physique… Ou alors subtilement, ensuite ils se verront de plus en plus je suppose, après je suppose que vous ne visez pas forcément à devenir une armoire à glace ? » Après ce serait compliqué à son âge, quoique rien n’était impossible avec beaucoup de détermination et efforts...

''Quand on a des ailes, pourquoi s'encombrer d'escalader une paroi rocheuse n'est ce pas ? ''Il ne manquait pas d'imaginer le saurien mercenaire en train de faire la chauve-souris, la queue écailleuse enroulée autour d'une arche rocheuse capable de soutenir son poids, la tête en bas, els ailes repliées le long de son corps. Cela lui tira un sourire amusé. Non, clairement, Ausilio n'avait aucun intérêt à s'amuser à gravir les flancs pentus d'une montagne sous sa forme actuelle.

''Pourtant, j'ai ouie dire que des dragons allait se percer dans les hautes montagnes. Sans doute des dragons moins civilisés, qui ne prennent pas la peine d'étendre les ailes juste pour gravir quelques mètres... Après, c'est juste des on-dit, n'étant pas moi-même un dragon.. Quand à l'atout de certaines compétences négligées...''

Il repensa à ce qui venait d'être dit...

''Possible. Hormis la capacité de faire de la gestion, de la politique ou encore de l'économie, je ne crois pas être obsolète dans celle que pense plus ou moins maîtriser, ou améliorer''

Il écouta les conseils et les nota mentalement.

''Je ne tiens pas à ressembler à une armoire à glace. Cela engendrerait des coûts conséquents pour refaire mon début de garde robe et d'ajuster mon armure. ''dit-il en riant légèrement.''Je verrai pour appliquer certains de vos conseils d'exercices. A voir ce que vos mercenaires experts dans la matière auraient à me montrer alors. Car l'escalade.... Je verrai plus la natation en terme d'exercice. ca, cela serait-il plus dans vos cordes que l'escalade mon cher ami... Ou alors auriez-vous peur de vous mouiller un peu ? ''

Son sourire était à la limite de le mettre au défi. Après, il savait le Général Mercenaire capable de trouver une belle parade.

Ausilio hocha la tête d’un léger sourire entendu concernant le fait qu’ayant des ailes, l’escalade n’était pas sa compétence préférée et ne lui avait jamais été très utile, ce avant d’ajouter d'un air amusé... Concernant le sujet des dragons qui vivaient à la « sauvage », du moins telle serait sa manière de décrire la chose. « Oui, peut-être les dragons vivants à l'écart de la civilisation, allant chasser leur nourriture et devant s’auto-suffire, peuvent avoir utilité à l’escalade, mais je suis un dragon de cité pour ma part. » Et il n’en avait guère honte, après tout il y avait bien des manières de mener une existence de dragon à ses yeux. Cela et il était tout à fait glorieux et respecté, ce qui lui allait... Quant au reste, il hocha pensivement la tête aux propos suivants d’Ashan, puis dirait avec réflexion.

« Vous entraîner à la natation ? Je peux, même sous forme bipède. Et je n’ai pas peur de me mouiller, après tout j’ai moins à cacher sous cette forme que vous sur la votre. » Achèverait-il avec amusement, ce avant de glisser légèrement déterminé, étant donné que le duc semblait motivé… « Il y a un petit lac non loin dans lequel nous pourrions nous exercer, il n’y a pas de mauvaise surprise dedans comme on peut en trouver dans certains autres et ce n’est qu’à quelques minutes d’ici. » En somme, rien de contraignant et embêtant. Le dragon ajouterait même avec accord.

« En tout cas la natation n’est pas une mauvaise idée, l’eau est après tout un élément qui nécessite que tout votre corps fasse des efforts pour vous mouvoir dedans, du moins avec un corps tel que le votre qui n’est pas fait pour ça… Il faut juste faire attention à ne pas vous noyer, mais ne vous inquiétez pas je vous surveillerai. » Après il supposait que le duc savait au minimum nager pour proposer cela, au moins !

Ashan n'avait pas eu l'occasion d'entendre l'avis d'un dragon sur la manière de vivre de ses congénères en mode un peu plus... naturelle

''Je me suis toujours demander pourquoi les dragons cherchaient à se différencier entre eux, alors qu'il ne devrait pas y avoir de raisons. Vivre dans une ville ou dans la nature, alors que vous êtes de la même espèce, cela ne devrait pas faire de différence en soi ? Ou alors, moi, simple bipède à la vie éphémère, je n'ai pas la portée de comprendre cette subtilité propre aux dragons...ou alors parce que je conçois mal qu'ils puissent apprécier de vivre comme des citadins''

L'idée de la natation parut convenir au dragon. Au moins, Ashan ne risquait pas de se casser une jambe en gravissant une paroi rocheuse après avoir mal pris un rebord trop friable. Et puis, gravir une montagne, il devait avoir une bonne raison. Nager était quand même plus important. Surtout s'il regardait son passé....En tout cas, il était ravi que le Général mercenaire soit enthousiaste de ce choix.

''Parfait s'il y a une étendue d'eau toute proche. Je verrai de mes propres yeux si vous n'avez pas peur de faire trempette... ou si vous n'êtes pas un frileux''dit-il non sans afficher un sourire un poil moqueur. Puis il posa son verre vide et se redressa, non sans avoir un sourcil haussé à la réplique du saurien. "Je sais nager, ne vous inquiétez pas. Quand à avoir un corps qui n'est pas fait pour certaines choses... Voler n'est pas fait pour lui. nager, c'est dans ses cordes. Bien ! Je vous retrouve donc là bas ? ''



Il ne faudra pas longtemps pour qu'Ashan arrive au petit lac. Un de ses hommes l'accompagnait, les autres étant rentrés à son fortin, après leur avoir donné congé. Tant pis pour la chasse aujourd'hui, ce ne sera que partie remise.

Après avoir confié les rênes de sa monture à son garde, il se rapprocha de l'eau pour tester la température. Un peu fraîche mais pas de quoi geler sur place en quelques secondes. Il aura largement le temps de faire ce que lui proposera Ausilio, qui était déjà présent d'ailleurs.

Il commença à se dévêtir, en retirant déjà les attaches de sa tunique.

''Alors mon ami, que me prévoyez vous de me faire faire, avant que je ne fasse un plongeon digne d'une grosse oie ? ''

« Pourquoi les atamas qu’ils soient humains ou nains vivent différemment au sein de la même race ou cherchent à se différencier entre eux ? Les dragons sont différents des humains mon ami, mais sur certains points il y a des ressemblances subtiles. La réponse est multiple, et à la fois complexe et simple. Soit car ils ont des goûts différents, je connais après tout des bipèdes nomades des contrées sauvages méprisant les sédentaires comme vous, soit car ils ont surtout connus ça. J’ai été élevé par des dragons citadins et bien inséré tôt dans la bourgeoisie duchéenne, pour moi le mode de vie des dragons sauvages est donc étrange. » Expliquera le dragon légèrement philosophe.

Il aurait d’ailleurs aussi pu glisser « soit par snobisme », mais Ausilio n’était pas du genre à dire à la volée qu’il considérait aussi son mode de vie comme plus raffiné et d’une certaine manière louable, car signe d’une immense réussite sociale à la duchéenne. Après tout le dragon duchéen était comme beaucoup de duchéens, sensibles aux charmes de la réussite personnelle et faire démonstration de celle-ci flattait aisément son égo dragonique. Quant à l’histoire de la natation…

« Faîtes attention mon ami, le risque de nager avec une créature de ma taille si elle reprend forme réelle, c’est que je pourrais être tenté de vous faire boire la tasse... » Glissera t-il donc amusé, ce avant de dire pensif. « Oui, je vous rejoins rapidement, de toute manière je vole donc vous pouvez prendre de l’avance. »

[…]

Ils se rejoindraient donc peu de temps après aux environs d’un petit lac, pour sa part Ausilio était venu accompagné de deux mercenaires azuriens, membres de sa garde personnelle et qui volaient, ce qui était pratique pour ne pas se traîner au sol…

Le dragon toujours sous forme bipède, pour sa part retira sinon ses rares pans de tissus, pour dévoiler un corps parfaitement nu, qui par sa nature reptilienne n’avait pas vraiment grand-chose pour heurter la sensibilité d’un humain comme Ashan. Puis dira en s’immergeant dans le lac fort rapidement, signe que le froid ne le gênait même pas…

« Ce que je prévois ? Nous allons entraîner votre force. Vous allez donc me montrer à quelle vitesse vous savez nager mon ami, et ne faîtes pas la nage du chien, je veux voir quelque chose de fluide avec des mouvements de bras efficaces. » Le dragon sous forme humanoïde reptilienne, regardera alors le duc et dira amusé.

« J’hésite à reprendre ma vraie forme pour vous poursuivre dans l’eau comme si je tentais de vous dévorer, mais épargnons votre vieux cœur. Je m’en voudrais de vous causer un infarctus. » Sur ce, il s’immergea pleinement dans l’eau et se mit à nager pour sa part, pas la meilleure nage qui soit vu qu’il préférait le faire sous sa vraie forme, mais c’était estimable et grâcieux...

Ashan s'était un peu douté que les dragons partageaient certains points communs avec les hommes et les autres races non-humaines, mais pas à ce point. Les ressemblances subtiles paraissaient être plus ''normales'' à bien y regarder. Donc, les Dragons n'étaient pas si différents que cela, quant à la façon de vivre. L'ancien mercenaire pourrait au moins dire qu'il avait pu avoir la confirmation de la bouche même d'un dragon, quant à ses doutes vis-à-vis des membres de son espèce.

''Par vos paroles, cela reste dans l'idée à laquelle j'adhère : qu'on n'a jamais fini d'apprendre, même à mon âge. Après, je ne peux que vous croire. Ma question portait sur les Dragons, et vous en êtes un. Merci de cette petite précision. ''

Bien et pour ce qui était de la natation, il avait eu le temps de dire avant de prendre les devants pour rejoindre le petit lac : ''Il serait dommage d'entacher votre réputation par la noyade d'un Duc tel que moi. '', non sans émettre un petit rire. ''Je vous retrouve donc là-bas. ''


Ausilio avait rejoint le Duc, qui terminait de retirer sa tunique, dévoilant que malgré son âge, il était en relative bonne forme. Il n'avait peut-être rien à envoyer à des combattants plus jeunes et bien plus en muscles, mais à avoir les siens qui roulaient sous sa peau, il était clair qu'il ne se laissait pas aller. Le Dragon lui avait pris une forme bipède adéquate pour aller lui aussi dans l'eau, heurtant nullement l'ancien mercenaire. Ashan n'était pas transformiste, mais n'était pas totalement surpris de la forme prise par le saurien. D'ailleurs, il s'était déjà rendu dans l'eau, pendant que l'humain bataillait encore à retirer ses bottes et ses chausses. Contrairement à Ausilio, lui gardera un pagne pour un minimum de pudeur.

Bien, et maintenant, se rapprochant de l'eau, il écouta le programme de son maître de nage. Il ne manqua pas de hausser un sourcil quant à une de ses idées fantasques.

''Si vous espériez me voir nager comme un animal, c'est raté, mon cher. Je pense que vous ne serez pas déçu. Et quant à faire une course poursuite, auriez-vous peur de voir que je pourrai réussir à m'en sortir ? ''

Il lui avait adressé un sourire empli de défi. Bon, et s'il rentrait dans l'eau présentement ? D'un pas vif, il y pénétra, sentant déjà la fraîcheur liquide le faire frissonner. Elle était froide, mais c'était supportable. Quand l'eau lui arriva à la taille, il plongea en avant, non sans une certaine agilité, pour briser la surface. Bon sang qu'elle était glaciale. Mais cela faisait du bien en même temps.

Il refit surface, repoussa ses cheveux dégoulinants d'eau et se mit à nager, entamant un crawl plus ou moins maîtrisé. Nager n'avait jamais été un problème pour le Duc, même s'il ne se rappelait pas son apprentissage. Sans doute durant son enfance. En tout cas, il se débrouillera largement mieux que pourrait sûrement le penser le saurien

Ausilio n’avait pas douté que malgré son âge Ashan se portait bien, après tout ce dernier était encore mercenaire il y a peu et ce n’était pas une profession où on trouvait du travail en étant grabataire aux dernières nouvelles… Ou alors seulement pour être engagé comme garde du corps par un ami bourgeois ayant pitié de vous, ce qui n’avait pas été le cas de l’actuel duc aux dernière nouvelles.

En tout cas, le dragon estimait que le duc était assez en forme pour nager sans mal et qu’il avait assez de réserve pour pouvoir encore s’améliorer en musculature… D’ailleurs le dragon sous forme de lézard bipède, ne manquera pas de glisser avec amusement à l’humain.

« Je n’espérais pas vous voir nager comme un chien si c’est ce que vous pensez. Quant à la course poursuite, ça dépendrait de la forme que je prend, sous celle là vous avez vos chances par exemple, sous une autre... » Sourire reptilien amusé adressé au passage suite à ces propos, le dragon en profita ensuite pour stationner dans l’eau calmement… Puis.

« Bien, c’est plus rapide de s’habituer à la température de l’eau ainsi. » Glissera Ausilio avec approbation quand l’humain plutôt que de traîner pendant de longues minutes, s’immergea assez rapidement dans l’eau. Après tout, ça leur faisait moins perdre de temps à tous les deux et ainsi Ashan était déjà prêt à débuter.

Le général suivrait ensuite le duc qui se mettrait à nager, même s’il le fit d’une manière qui tirait parti de son corps reptilien bipède, y compris sa queue et qui ressemblait donc assez à ce que faisait l’humain, mais avec des mouvements un peu plus serpentins dira t-on…

« Bon, commençons l’entraînement duc. La nage est je crois une des activités où un humain comme vous se dépense le plus, il faut dire rien que le fait de vous maintenir à la surface de l’eau demande un effort… » Finira alors par dire Ausilio sympathique, mais sérieux, ce avant d’ajouter…

« Nous allons suivre un entraînement classique que j’appelle « Traversée aquatique sous les tirs ennemis ». Notre objectif est donc d’atteindre le rivage opposé le plus vite possible et pour donner plus de reliefs à l’entraînement, mes hommes vont nous lancer des balles d’argiles molles. Vous êtes prêt ? » Après tout une petite mise en situation pourrait être sympathique ? Puis ça motiverait Ashan à mettre de la force dans ses mouvements pour aller plus vite...

Ah et ça expliquerait pourquoi Ausilio avait ramené quelques mercenaires avec lui...

Ashan était dans une forme qui ferait pâlir de jalousie certains Ducs humains qui se trouvaient dans la même tranche d'âge et qui commençaient à souffrir des rhumatismes. Mais on n'était pas dans les comparaisons entre combattants de la même race. S'il avait pu capter les pensées du dragon mercenaire, il en aurait bien ri. Et maintenant qu'il était dans l'eau, il surnagea sereinement face à son instructeur du moment, l'écoutant avec un air un peu amusé quant à la forme qu'il pourrait prendre pour le forcer à nager... un peu plus vite.

''Tant que vous ne me noyez pas, ou de me faire passer de vie à trépas… ''

Ce qui n'irait pas dans le sens de la réputation du Général mercenaire...

''... on va avoir ce que vous proposez.''Reprit-il. ''Rien ne vaut de plonger un bon coup, autant pour s'habituer de suite comme vous dites et pour ne pas perdre de temps. Au fond, elle n'est pas si froide que cela cette eau. Elle est même bonne. ''

Puis, le Duc se mit à nager, pour ne pas s'épuiser à nager sur place. Au moins, le saurien savait que cela demandait de l'énergie et comme le but était de s'entraîner, apprendre certains points sur la natation et pas de couler faute à un épuisement musculaire. Après quoi,  Ausilio énonça l'exercice à effectuer. Ashan ralentit un peu sa nage.

''Est-ce un exercice que vous me faites faire, ou profitez vous  de ce que nous soyons en train de faire pour les habituer à lancer des projectiles sur une cible mouvante à la surface de l'eau ? ''

Après quoi, l'humain commença à nager promptement vers la rive opposée, tentant de voir les mercenaires du Dragon, pour anticiper leur lancée. Puis, après avoir un peu en biais pour esquiver certaines boules d'argile, il inspira un bon coup avant de s'enfoncer sous la surface. Il nagea ainsi pendant une bonne vingtaines de mètre avant de refaire surface. Il se montrait bon joueur en n'employant pas sa bague de respiration aquatique. Il fit quelques mètres avant de recommencer la même manœuvre, refit surface et essaya d'accélérer un peu pour donner le change aux lanceurs de boules d'argile. Il jura mentalement quand plusieurs le frôlèrent. Heureusement que ce n'était pas des pierres. Il nagea encore une dizaine de mètre avant de replonger.

Ausilio pouvait difficilement estimer pour sa part si l’eau était bonne ou non, en tant que haut mage d’eau après tout, il ne craignait guère le froid et s’il n’avait pas l’impression pour autant d’un bon bain chaud. Disons qu’il ne serait guère frileux même si l’eau était quasiment assez froide pour geler... Mais au moins elle convenait à l’humain, ce qui permettrait sans mal d’aider ce dernier à s’exercer, après tout il y avait peu d’exercices aussi exigeant que la nage pour un représentant des races humanoïdes.

« C’est un peu des deux, même si dans ce cas j’aurais plutôt demandé à ce qu’ils amènent des arbalètes et des carreaux à pointes molles. Après tout c’est moins pratique de jeter des pierres, que de tirer des carreaux. » Dira sinon le dragon avec esprit quand le duc demanda s’il profitait aussi de leur petit exercice pour entraîner ses hommes… Ce avant d’ajouter amusé. « Mais je n’ai pas envie de vous blesser, même si ces carreaux sont bien moins dangereux que des pierres, s’en recevoir un reste assez désagréable. »

Sur ce, ils démarrèrent donc l’exercice et cela semblait plutôt facile pour Ausilio, qui profitait de sa grande rapidité naturelle, même sous cette forme, pour ne pas être atteint par les projectiles un peu maladroits, lancés par les mercenaires… Il remarqua aussi au passage que le duc semblait bien se débrouiller, mais ce n’était encore que la partie facile…

« Bien, maintenons il faut atteindre la berge où se trouve les tireurs, ce qui bien entendu va faciliter leurs lancers à mesure que vous vous approchez. » Dira donc le dragon d’un air entraînant et amusé, ce avant de dire un peu provocateur.

« Essayez de suivre mon rythme ! » Avant lui même de se mettre à nager en effet fort rapidement, jusqu’à la dite berge, démontrant que même sous cette forme il avait une certaine forme, qu’il ne manquait pas de démontrer. Même si bien entendu, c’était loin d’être une force rivalisant et de loin, avec celle dont il était doté sous sa forme véritable.

Pendant ce temps, les mercenaires au service du dragon continuait à lancer quelques boules d’argiles et semblèrent légèrement frustrés de n’avoir touchés personne pour le moment. Sans doute se disaient-ils que ça aurait serait une belle occasion de briller devant le général manquée s’ils n’y arrivaient pas.

Ashan avait fait surface, prenant le temps de reprendre son souffle. Il eut un instant de répit, le temps qu'Ausilio corse un peu plus l'exercice. Atteindre la berge où se tenaient ses tireurs... rien que cela. Il ne manqua pas de sourciller quelques secondes, le temps de surnager un peu. Heureusement qu'il n'était pas mauvais nageur de base.

''Et celui qui arrive à me toucher à une prime sur sa solde ? ''Demanda-t-il non sans une petite pointe d'ironie ? Il comprenait l'exercice suivant que le dragon lui demandait d'exécuter. Dans certaines situations de combat, il y avait des fois pas d'autres choix que d'approcher des tireurs pour les neutraliser. Bon, là, ils n'étaient pas question d'assommer les hommes du Général-Mercenaire, mais juste de rejoindre la berge. 

''Heureusement que ce sont pas des carreaux… ''marmonna-t-il avant de reprendre la nage. Puis sans attendre, il plongea à nouveau sous la surface. Suivre le saurien hein... Il n'était pas un dragon ! Même si ce dernier avait pris la forme d'un bipède, il avait la magie de l'eau avec lui. 

Donc se rapprocher de la rive, rien que cela. Plus facile à dire qu'à faire. Mais il était là pour se perfectionner, pas pour se plaindre. L'eau était fraîche, mais au moins, il n'était pas encore engourdi par sa petite température. Preuve qu'il avait beau être vieux, il avait encore de l'énergie à revendre

Brassant énergétiquement sous la surface, il remonta vers elle, le temps de s'assurer de s'écarter au dernier moment de la ligne de mire des tireurs aux boules d'argile. Il se rapprochait d'eux et comme l'avait confirmé Ausilio, la distance qui les séparait étaient tout à leurs avantages. Une fois à l'air libre, il eut le temps de reprendre une bonne goulée d'air et de replonger, esquivant de peu une ou deux boules d'argile. Ils étaient vifs les bougres. Bon, toujours sans tricher, il visa d'atteindre la berge, toujours sous le couvert de l'eau. Le fond se rapprocha autant qu'il se rapprocha du point des tireurs. Bien, heureusement ! Il commençait à manquer d'air. Doucement, il porta ses bras vers le fond et prit appui, pour se propulser en diagonale, espérant prendre de cours les hommes d'Ausilio. La clarté de l'eau risquait de le trahir. 

Il fit surface, courut comme il put vers la berge désormais à portée de pas et esquiva au dernier moment plusieurs boules d'argile. Une fut tellement proche qu'il dut rouler en avant. Bon sang ! même s'il était en forme, faire des acrobaties n'étaient plus lui ! Il se redressa et jeta un regard vainqueur sur les tireurs. 

''Raté la prime''

« Il faut bien qu’ils soient motivés à faire de leur mieux pour rendre votre entraînement intéressant. » Glissera Ausilio avec amusement à Ashan lorsque celui-ci lui demanda concernant une éventuelle prime qu’auraient les mercenaires s’ils l’atteignaient. Après tout, il n’y avait souvent pas de meilleure méthode pour motiver une lame à vendre, que la possibilité d’un avantage financier ou en nature s’il faisait bien son travail.

Quoiqu’il en soit, ils n’attendirent guère vraiment avant de se remettre à nager, cette fois-ci dans l’objectif d’atteindre la berge où étaient postés les « tireurs », qui évidemment firent de leur mieux, mais disons qu’Ausilio était connu pour sa vivacité et ce n’était pas sans raison... Après à leur décharge, s’ils avaient eut des arbalètes ça aurait sans doute été bien plus simple pour eux de les toucher, mais disons qu’il n’avait pas tenu à risquer de blesser le vieux duc.

Il ne fut ainsi pas étonnant qu’Ausilio atteigne le premier la berge et ce aussi en finissant par sauter au dernier moment pour rejoindre la berge, une performance pas vraiment possible pour un humanoïde ordinaire et qui lui permit d’être en bonne position, pour ensuite voir le maître de ces terres arriver à son tour...

Ce sans se faire toucher, ce qui fut impressionnant. Ausilio glisserait alors avec amusement aux tireurs, ce suite aux propos d'Ashan. « Pas de primes, mais je vous accorde le double de ration de vin pour aujourd’hui. » Histoire de leur offrir un lot de consolation, ce qu’ils semblèrent bien prendre, un peu déçus de ne pas avoir leur prime, ils apprécièrent donc que leur général fasse ce geste et le remercièrent avant de s’écarter un peu. Puis, le reptile sous forme humanoïde tout aussi reptilienne, glisserait avec appréciation au duc.

« Bien, vous avez une certaine vigueur et force dans vos bras, c’est prometteur pour vous améliorer... » Le dragon détailla alors légèrement l’humain du regard, ce avant d’ajouter pensif alors qu’il le laissait se rhabiller… « Je dirais que vous devriez toutes les semaines vous exercer à la nage, vous êtes assez en forme pour cela et c’est un bon exercice… De la nage physique néanmoins, en somme vous exercer de manière à solliciter vos bras et vos jambes pour les pousser à se développer. » Pensif le dragon conclurait alors amusé. « Et pensez à grossir vos repas, si vous adoptez des habitudes de vie sportives, ne serait-ce qu’un peu, votre corps aura besoin d’être bien nourrit. Après, je suppose qu’un guerrier comme vous est déjà habitué à bien manger... » Après tout, on entretient pas un mercenaire digne de ce nom avec des maigres portions qui suffiraient à un simple scribe...

Ashan n'était guère surpris par l'arrivée en premier du dragon. Sa condition était supérieure à celle d'un être humain, donc forcément, il était normal de le voir mettre le pied sur la berge avant le Duc. Quittant totalement l'eau pour essayer de se retrouver au sec, l'humain regarda les malheureux tireurs dépités de pas avoir su toucher une cible pourtant facile à la base. Et à cela, ladite cible fanfaronnait presque. Mais le chef de la petite troupe se montra conciliant et récompensa quand même leurs efforts par une double ration de vin pour tout à l'heure. Cela dérida la plupart des hommes du saurien.

Le saurien, après cela, se rapprocha de son élève du moment, qui terminait de retirer le maximum d'eau en passant ses mains sur sa peau. Ça n'aiderait pas à sécher, mais au moins, il pourra avoir moins de sensation de froid ; enfin, juste un peu. Après quoi, il pourra se rhabiller. Heureusement, ses affaires n'étaient pas loin, et avaient été amenés jusqu'à là où il se trouvait.

''À me fixer de la sorte, j'ai l'impression que vous lorgnez un cheval de course… Je ne manquerai pas de m'entraîner régulièrement. Nager étant assez complet, cela devrait m'aider à garder la force, après que je l'aurais un peu amélioré. ''

Il commença à se revêtir. Tant pis s'il était encore un peu mouillé, ce n'est pas comme si on était en hiver et qu'il dormirait dehors.

''Je ne négligeais guère mes repas, quand j'étais mercenaire. Mais, j'avoue que lorsque la bourse était vide, je prenais ce que je trouvais dans la verte nature... Mais maintenant que j'ai la possibilité de mieux manger. Rassurez-vous, je me contenterai pas que de galettes d'avoine et d'eau... La région est giboyeuse, la nourriture ne manque pas sur mes terres, je mangerai comme conseillé. Êtes-vous rassuré ? ''