Les anciens dieux étaient de retour... et un mortel en avait vaincu un en combat singulier. Nesahor ne savait pas vraiment laquelle de ces deux nouvelles était la plus estomaquante ! Bien sûr, il avait eut un peu plus de temps pour digérer la première que la seconde, mais tout de même... enfant, il avait bien entendu eu droit aux histoires sur le possible retour de ceux qui avaient si longtemps tenus en esclavage ses ancêtres, mais, bien que certains anciens semblent prendre cela au sérieux même une fois qu'il avait été assez adulte pour en parler sérieusement avec eux, pour sa part il avait toujours vu cela plus comme une légende ou une histoire à faire peur qu'autre chose. Après autant de millénaires, ces créatures antiques auraient pu avoir le bon goût de rester ensevelies à jamais au fond de leurs ruines, mais non, les voilà qui refaisaient surface ! Et elles amenaient avec elles, évidemment, leurs cohortes de serviteurs fanatiques ramenés à la non-vie et d'antiques golems ayant sommeillé eux aussi sous le sable pendant des éons avant de ressortir pour servir leurs maîtres...

Cette dernière menace, notamment, était particulièrement concrète, et des fonds des antiques tombes des dieux du temps jadis sortaient des menaces aptes même à poser problème aux forces akkatoniennes qui sécurisaient la province ! Ainsi, un golem très puissant et particulièrement dangereux avait récemment refait surface dans une zone heureusement assez isolée du grand désert, forçant les unités dans la région à reculer pour ne pas subir de lourdes pertes. La créature, en forme de scorpion géant, était non seulement de très grande taille et très résistance, mais apparemment particulièrement intelligente, et capable de manier certains pouvoirs magiques, assez pour envoyer cracher le feu et avoir un dard assez chaud pour transpercer le métal. En sommes, une créature plus que dangereuse, qui nécessiterait pour être réduite par des forces classiques un important déploiement de force, qui entraînerait certainement son lot de pertes, au passage...

Voilà pourquoi le Juge avait préféré s'en charger, mais pas totalement seul, toutefois. Au lieu de cela, et en plus de son puissant automate de combat, il avait fait appel à celui dont tout le désert bruissait du nom en ce moment : Uahbra Ameniritis, que l'on surnommait le Tueur de Dieu depuis sa récente victoire en duel contre l'un d'eux, ce qui semblait encore plus incroyable que leur retour aux yeux de Nesahor ! La puissance des anciens dieux avait été confirmée lors de l'engagement de l'antique déesse des rêves avec tout un groupe – dont Uahbra faisait déjà partie – et le fait d'en vaincre un en duel semblait presque irréel au guerrier-serpent aux écailles de sang. Ce fut donc avec respect qu'il inclina la tête devant son frère de race quand celui-ci se présenta à lui.

« Messire Uahbra, je vous remercie d'être venu. Je suis Nesahor, Juge impérial en charge de cette opération, en effet. C'est un honneur d'avoir un guerrier de votre trempe à nos côtés, et si je vous assure que les Nagas servant dans l'armée impériale prennent toute la mesure de nos ennemis, je suis certain qu'ils seraient aussi tous d'accord avec moi pour saluer vos accomplissements. Votre nom entrera certainement dans la légende pour de nombreux Clans. »

Après tout, l'accomplissement de celui que l'on appelait déjà le Tueur de Dieu était immense, surtout aux yeux de ceux de leur race, qui mesuraient bien toute l'importance de ce qu'il avait accomplis... mais Nesahor restait professionnel, et il fit signe à un auxiliaire de s'avancer pour présenter le plan dressé par leurs ingénieurs militaires et représentant la créature.

« Voilà ce que nous avons à affronter, un puissant golem de bronze antique, visiblement enchanté et doté d'une conscience, donc renfermant probablement l'âme d'un ancien Ophidien. Je ne vois personne de mieux placer que vous pour combattre ce type d'antique menace, et j'espère que vous accepterez de prêter votre force à l'Empire pour vaincre ce monstre, et protéger nos frères Nagas une fois encore. »

Uahbra semblait largement à la hauteur de la légende qui commençait à s'écrire sur lui, tout à la fois calme et plein d'assurance. Nesahor avait déjà vu des guerriers plus magnétiques ou charismatiques, même parmi son peuple, mais il y avait quelque chose dans l'assurance tranquille du fils du Grand Désert, dans son armure taillée à même la carcasse d'un dieu qu'il avait tué de ses mains, qui transmettait une émotion indéfinissable, comme si la victoire avait attendue, certaine, au bout du chemin. Quoiqu'il en soit, le Juge impérial ne pouvait s'empêcher de se dire qu'avec un tel renfort la victoire était à portée de main, même si difficile de dire si cela venait de la seule aura du mercenaire ou bien si la conscience de sa réputation et de ses accomplissements venait également renforcer cette impression naturelle autour de lui ! En tous cas, le Naga aux écailles carmines hocha doucement la tête devant la résolution affichée par son frère de race aux écailles bleutées.

« Ce sera un plaisir et un honneur de le faire en votre compagnie. Pour préciser mes intentions, car je réalise qu'elles n'étaient peut-être pas très claires, je fais appel à un guerrier de votre trempe pour ne pas avoir à déployer des troupes déjà fort occupées dans la région, et ainsi risquer leurs vies. Ceci dit, j'ai également un autre atout dans ma manche, que j'aimerais vous présenter. »

Avec un léger sourire, Nesahor accompagna son auxiliaire d'une mission à l'extérieur de la tente et un peu à l'écart de celle-ci où, à leur approche, une araignée mécanique géante quitta sa posture de veille et, se redressant de toute sa hauteur, se dressa devant eux, non sans quelques légers grincements. Dotée de pattes dont la force ne semblait guère à discuter et d'un puissant canon, l'automate de guerre, pour qui en avait déjà vu l'un ou l'autre, ce qui, supposait le Juge impérial, était le cas d'Uahbra, avait l'air particulièrement puissant et redoutable.

« Voici le Goliath, un prototype de combat de pointe qu'on m'a fait l'honneur de me confier il y a quelques temps. Il est doté d'une solide puissance de frappe et devrait au passage nous permettre de concentrer en partie l'attention du golem, même si une créature aussi intelligente ne s'y laissera sans doute pas autant prendre qu'un monstre sauvage. C'est un peu un moyen de riposter à un golem antique avec une version plus moderne et technologiste, même si évidemment aucune âme ou rien de ce genre ne lui a été insufflé. »

Un instant, le Naga aux écailles de sang se demanda si cela était même possible, mais se dit qu'en soit ça ne semblait pas si fou, avec toutes les avancées autour des cerveaux artificiels et de l'or vert... mais bon, il chassa rapidement l'idée de son esprit pour revenir vers Uahbra, son sourire s'étant fait plus féroce alors qu'il considérait son futur compagnon de route.

« Si cela vous va de combattre aux côtés du Goliath, et aux miens évidemment, je vous propose que nous nous mettions en route sans tarder, avant que ce golem ne se déplace et ne menace une nouvelle troupe ou pire un groupe civil. Je suis certain qu'ensemble nous aurons assez de puissance d'action pour lui régler son compte. »

Après avoir anéantit le groupe de soldats ennemis, dont une partie avait hélas réussi à fuir, le Golem avait patienté sur place, se baignant dans les flammes le temps que l'énergie qu'il en tirait finisse de restaurer les dégâts que la riposte de ses ennemis lui avait causé, mineures mais qu'il valait tout de même la peine de laisser se résorber, grâce à l'antique magie qui habitait son corps artificiel et lui permettait de se restaurer lentement dans les flammes. Le processus avait prit fin depuis peu quand il vit arriver deux Nagas inconnus, accompagnés par un étrange monstre de métal, qui ressemblait à une bien pâle copie des accomplissements que lui et les siens, guidés par leurs Dieux, avaient réussi jadis... une preuve de plus que le temps était venu de réinstaurer l'Empire de Bronze en ces terres sacrées !

« N'approchez pas plus, Enfants des Dieux ! Prosternez vous devant la grandeur de nos Dieux et jurez leur service, en abandonnant votre ersatz pathétique de golem, ou bien retournez-vous en prévenir ceux que vous servez aujourd'hui que leur soumission est proche ! Votre pathétique empire tout entier flambera comme ce camp, si vous n'adorez pas les seuls vrais Dieux du désert ! »

Le grand scorpion s'était redressé pour les apostropher ainsi d'une voix d'airain, son dard brillant déjà d'une lueur intense à mesure qu'il chauffait. Pourtant, il leur laissait une chance de se rendre ou fuir, peut-être parce qu'ils étaient des Nagas, allez savoir...

Jets et précisions:

Visiblement, le puissant mercenaire n'était pas du genre à se laisser arrêter par des préjugés sur la technologie, ou quelque chose du genre, à moins qu'il n'en ait tout simplement pas, prisant l'efficacité avant tout, de ce que pu comprendre Nesahor. Mais bon, le Juge impérial n'en attendait pas moins d'un guerrier de ce calibre, quoique certains avaient parfois malgré tout des préjugés, mais bon... ce n'était du coup pas le cas d'Uahbra, ce qui l'arrangeait bien, il fallait l'avouer ! Ils purent donc se mettre en route, après que le Naga aux écailles carmines ait donné les instructions nécessaires à ses hommes, et bien entendu après qu'ils aient récupéré les informations nécessaires également, même si Nesahor en avait déjà prit connaissance au part avant et s'assura surtout, en l'occurrence, qu'elles soient bien transmises également à son compagnon de route.

Progresser seul dans le désert aux côtés d'un personnage comme le Tueur de Dieu, en route vers un adversaire redoutable – le Goliath n'ayant pas vraiment de « présence » au sens classique malgré sa masse – avait quelque chose de grisant, même si bien entendu Nesahor était une fois encore assez concentré et professionnel pour ne pas se laisser emporter par ce genre de sentiment, quoique cela ne l'empêche pas d'en profiter. Le guerrier-serpent aux écailles d'azur ne semblait guère du genre à parler en vain, et le Juge impérial se garda bien de son côté de rompre le silence, réfléchissant au combat à venir. De fait, ils finirent par arriver en vue des flammes signalant la présence de leur ennemi, et Uahbra lui fit rapidement part de la stratégie qu'il imaginait, simple mais à priori efficace, faisant doucement hocher la tête au guerrier technologiste en réponse.

« L'approche me semble efficace. De toute façon aucun d'entre nous n'est vraiment spécialisé dans le combat à distance alors autant l'entourer au corps-à-corps, en effet. »

Nesahor était certes compétent une arme à feu à la main, mais il n'en restait pas moins plus efficace au corps-à-corps, quant à son Goliath, il avait certes une capacité de tir particulièrement dangereuse, mais il ne pouvait l'utiliser que par intermittence, impossible donc de le garder à l'arrière en faisant feu ! En sommes, le plan du Tueur de Dieux semblait en effet la meilleure solution, et puis, outre sa force de frappe personnelle, le Juge impériale l'avait aussi engagé pour son expérience avec les anciens dieux et leurs serviteurs, alors ne pas faire confiance à son jugement aurait été quelque peu contre-productif ! En tous cas, les apercevant, le golem antique se redressa et... les admonesta, leur enjoignant de se soumettre ou de fuir, ce qui n'était pas l'approche que Nesahor aurait attendu mais qui était au final assez logique pour un golem doté d'une âme d'Atama, après tout.

Le protocole impérial aurait sans doute voulu qu'il réponde en demandant également au golem de se rendre, mais pour être franc Nesahor n'avait aucune envie d'épargner un antique Ophidien assez fanatique pour se fondre dans un golem et revenir les attaquer après des milliers d'années, surtout après avoir tué certains de ses hommes, et il doutait que le Tueur de Dieux lui reproche cela, alors il se contenta de faire feu de son fusil de guerre avant de fondre sur le golem par la gauche, tandis que le Goliath faisait feu de son puissant canon tesla avant de charger de face, laissant tacitement le flanc droit à Uahbra...

Jet de dés:

Visiblement surpris par la brutale attaque de ses opposants, le golem réussi malgré tout de justesse à esquiver le tir de Nesahor, sans doute parce qu'il le vit armer son attaque tout d'abord mais, concentré sur celle-ci, ne parvint pas à esquiver les deux assauts de foudre qui le frappèrent tous deux de plein fouet, faisant courir un puissant courant combiné dans son corps en plus d'ouvrir deux brèches dans sa cuirasse de Vrai Bronze, lui faisant pousser un grincement de rage.

« Profanateurs impies ! Vous n'avez même plus la noblesse de répondre à un défis ! Les Nagas sont tombés bien bas ! Vous ne méritez que d'être immolés en l'honneur des Dieux ! »

Et, ouvrant sa gueule de métal, le golem cracha un puissant jet de flammes qui cherchait à frapper les trois assaillants avant qu'ils n'arrivent au contact, les balayant de ses flammes de gauche à droite pour tenter de les rôtir, ou du moins de les affaiblir avant qu'ils ne puissent l'atteindre !

Jets et précisions:

Nesahor avait été le seul des trois à ne pas toucher la créature avec son tir, mais il n'était pas du genre à se soucier outre mesure de ce genre de détails, tant que son ennemi était bel et bien touché et affaiblit, c'était le principal ! De fait, Uahbra avait lui aussi son attaque de foudre et, combinée, la foudre magique du Naga aux écailles d'azur et celle toute technologiste du Goliath avaient visiblement faits de bons dégâts... en plus d'énerver considérablement l'Ophidien enfermé dans cette antique carcasse de bronze enchantée ! Visiblement, celui-ci ne goûtait guère à leur manque d'esprit chevaleresque, ou fallait-il dire romanesque ? En tous cas, le Juge impérial n'avait certainement aucun esprit de l'un ou de l'autre à dépenser pour un être abject revenu d'un passé lointain et qui aurait certainement dû rester révolu pour tenter de faire peser à nouveau le joug de l'esclavage qu'il avait accepté servilement sur les épaules de tous les Nagas ! Pour un tel être, foudre et balles semblaient des réponses bien plus appropriées...

De fait, le Naga aux écailles de sang ne prit guère le temps de lui répondre plus maintenant qu'avant, et fonça au combat avec ses alliés. Vif et rapide, le Juge impérial parvint à se baisser assez vite pour esquiver le jet de flammes du monstre revenu de son long sommeil, même si malheureusement son automate de combat, beaucoup plus massif, ne parvint pas à éviter l'assaut enflammé de son côté... enfin, même s'il subit évidemment des dégâts, sa nature même faisait que le feu n'était pas ce qui allait l'arrêter de toute façon, et cela ne l'empêcha donc pas de continuer sa course vers le corps-à-corps, tant un être entièrement métallique était éminemment moins vulnérable aux flammes et surtout à la peur et à la douleur qu'elles pouvaient engendrer qu'un être de chaire et de sang... à choisir, Nesahor préférait donc largement que ce soit le Goliath plutôt que lui qui ait été touché par l'assaut magique du golem antique, donc !

Quoiqu'il en soit, l'un comme l'autre finirent par arriver au contact, Nesahor ayant sortit sa lame technologiste pour frapper la créature magique... il ne savait pas au juste à quel point celle-ci maîtrisait le feu, et donc si elle risquait d'être immunisée au côté enflammé de son arme, mais faisait en tous cas confiance à sa nature technologistes et aux dégâts associés pour lui faire mal ! Il porta un premier coup en tentant de viser un point sensible, alors que se son côté le Goliath profitait de sa taille pour frapper directement la zone déjà exposée du corps du monstre antique, peut-être plus maladroitement que son possesseur mais assurément avec une certaine force si jamais il touchait au but ! Le Juge impérial était en tous cas déterminé à faire taire directement ce serviteur de ceux qui avaient si longtemps tenu son peuple en esclavage, et voulaient maintenant les y ramener, en attaquant son pays au passage !

Jet de dés:

Si le golem réussi à esquiver avec une agilité surprenante l'assaut de Nesahor, il eut moins de chance face à l'automate de combat, qui vint le frapper durement, et surtout face à Uahbra, dont les deux lames le frappèrent dont une profondément, ouvrant une large ouverture dans le flanc du golem, qu'on aurait dit une blessure chez un être de chaire et de sang, qui le rendait plus vulnérable... surtout, à terme, même une créature solide et dépourvue de douleur, comme lui, allait finir handicapé par tous ces dégâts, si pas pire encore, évidemment...

« Impies impudents vous... vous allez voir toute la force du pouvoir que m'ont confié les Dieux ! »

Avec un grognement de rage, le scorpion de Vrai Bronze projeta son dard incandescent vers le Goliath, espérant mettre à mal la créature de métal avec cette attaque potentiellement très dangereuse, tout en frappant les deux Nagas, chacun d'une de ses pinces... hélas, son coup face à Nesahor échoua, et ne l'handicapa pas que grâce à la bonne posture qu'il avait prit au part avant, alors que celui visant Uahbra n'avait qu'à peine plus d'adresse, guère aidé par la rapidité diabolique du serpent aux écailles azurées...

Jets et précisions:

Décidément, on pouvait dire que Nesahor jouait de malchance, puisque son adversaire parvint une fois encore à esquiver son assaut, et ce en dépit de la vivacité de celui-ci, grâce à un mouvement d'esquive particulièrement brillant ! Heureusement, Uahbra, de l'autre côté, semblait avoir plus de succès, de ce que pouvait en voir le Naga aux écailles carmines, de par la réaction pleine de rage de la créature antique, cependant que le puissant Goliath faisait lui aussi sa part ! Même s'il pouvait être particulièrement solide, le monstre du temps jadis n'en restait pas moins durement secoué par tous ces assauts, et Nesahor était confiant dans leur capacité à l'emportée... même si personnellement il n'avait pas fait beaucoup plus jusqu'ici que de focaliser une partie de l'attention du zélé serviteur des anciens dieux de leur peuple, il fallait bien l'avouer !

Au moins, celui-ci n'eut pas plus de chance, puisque sa pince échoua largement à toucher le Juge impérial, qui eut un léger sourire confiant en voyant son assaut échoué... mieux encore, l'attaque portée contre son automate de guerre, pourtant bien mieux ajustée, fut aussi souplement évitée par celui-ci, qui évita ainsi certainement des dégâts potentiellement lourds, vu tout ce que pouvait avoir de dangereux un dard porté à de très hautes températures, et potentiellement capable de transpercer le métal ! Il ne pouvait qu'espérer que le Tueur de Dieux gérait aussi bien les attaques de leur titanesque ennemi de son côté, mais après tout sans doute n'était-ce pas là un espoir particulièrement déraisonnable concernant quelqu'un avec une telle réputation, et qui, surtout, avait déjà accomplis tant d'acte de combat virtuoses par le passé !

En tous cas, voir le scorpion géant qui était leur adversaire, en dépit de son âme de zélote qui commençait visiblement à paniquer, tenter ce genre d'attaques fit dire à Nesahor que puisqu'il en était là, autant jouer dans la même catégorie ! Il activa ainsi le pouvoir de sa lame thermique, pour frapper plus profondément et plus dangereusement, espérait-il, la créature en profitant des faiblesses déjà ouvertes dans sa carapace de Vrai Bronze pour frapper directement les zones les plus dangereuses. Hélas, le Goliath, de son côté, rata son nouvel assaut, mais le Naga aux écailles de sang n'en restait pas moins confiant en leur victoire, espérant bien que sa puissante lame technologique lui permettrait au passage d'avancer l'échéance de celle-ci !

Jet de dés:

Jet de dés:

Dans de meilleures conditions, sans doute le Golem antique aurait-il pu tenir encore un peu plus longtemps... mais ici, il prit selon un angle particulièrement défavorable l'assaut de Nesahor, qui, en plus de tout transpercer, frappa un point faible qu'il avait lui-même exposé... cependant qu'Uahbra, de son côté, forgeait lui-même son ouverture en frappant de ses deux terribles lames dans les failles ouvertes plus tôt dans sa cuirasse... doublement frapper des deux côtés dans des zones vitales, le Golem se tendit dans un grincement... puis s'effondra soudainement dans le sable du désert, un liquide doré s'échappant de ses plaies, sans doute un fluide magique chargé jadis d'animer son corps...

« C... c'est impossible l... les dieux sont a... avec moi... »

Et, sur ce dernier souffle qui semblait incrédule d'avoir périt sans que ses dieux ne viennent à son aide, l'ancien serviteur de ceux-ci rendit bel et bien l'âme qui avait jadis été insufflée dans ce puissant Golem, sans que cela ne suffise à lui donner la victoire...

Jets et précisions:

Même si jusqu'ici il n'avait guère infligé de dommages à leur terrible adversaire, Nesahor fut plus talentueux – ou plus chanceux, peut-être, voir sans doute une combinaison des deux – sur ce dernier assaut, puisqu'il parvint à toucher son adversaire sur un point sensible avec le plus terrible pouvoir de sa puissante lame technologiste ! Frappant donc un point particulièrement vulnérable de sa terrible attaque capable de tout trancher, le guerrier-serpent aux écailles de sang atteignit profondément son adversaire... tandis que le mercenaire de légende, face à lui, semblait également infliger des dégâts prodigieux, sans paraître, lui, le moins du monde se reposer sur la chance, ni même d'ailleurs sur le pouvoir dévastateur d'une lame de haute technologie, même si d'un autre côté on ne pouvait pas dire non plus qu'il maniait des armes ordinaires, loin de là, mais du moins ne semblaient-elles pas avoir activé de pouvoir particulier...

Quoiqu'il en soit, ainsi frappé en profondeur, le golem fini par s'effondrer quand ils eurent dégagés leurs lames, en appelant une dernière fois pathétiquement ses soit-disant dieux. Nesahor le regarda pousser son dernier soupir, si on pouvait appeler ça comme ça pour un être qui ne respirait plus guère, avec froideur, regardant avec dédain la carcasse de Vrai Bronze en se fendant d'un sifflement plein de mépris.

« Tsss... jusqu'au bout il aura vécu perdu dans ses illusions de divinités... il fut sans doute un jour un grand mage et combattant, mais il n'était plus qu'une coque vide, n'appelant de ses vœux que l'esclavage. »

Bien sûr, le Juge impérial n'avait jamais vraiment eut d'estime pour les Ophidiens, qu'ils reviennent sous la forme de morts-vivants ou d'antiques golems – car au fond, dans un cas comme dans l'autre, il s'agissait bien de cette même faction séparée jadis du peuple Naga, si on allait au fond des choses – mais on ne pouvait pas dire que cette confrontation les aient fait remonté dans son estime, justement. Secouant la tête, il contourna la carcasse de l'être de Vrai Bronze et de magie, non sans avoir vérifié que celui-ci était bel et bien définitivement hors de combat, pour rejoindre le combattant aux écailles d'azur au niveau de sa tête. Tout à l'inverse des serviteurs des anciens dieux, qui n'avaient fait que se renforcer dans son mépris, leur infatigable ennemi, de son côté, n'avait fait que se renforcer dans son estime, tant il était visiblement à la hauteur de la légende qui s'écrivait déjà sur ses exploits, comme Nesahor ne manqua d'ailleurs pas de le souligner.

« Je dois dire que vous m'impressionnez, messire Uahbra... je veux dire, je m'attendais à de grandes choses vu votre réputation, mais je ne suis en rien déçu, que du contraire. J'envie notamment votre capacité à danser face aux coups d'un adversaire même aussi puissant ! »

Ce n'était évidemment que l'un parmi de nombreux atouts du guerrier-serpent aux écailles azurées, mais c'était celui qui avait peut-être frappé le plus Nesahor, qui malgré son entraînement et ses capacités était encore bien incapable de se mouvoir aussi vite ni aussi souplement... mais bon, d'un autre côté, le fait qu'un guerrier tel qu'Uahbra existe prouvait bien qu'il était possible de s'améliorer et, qui sait, peut-être même qu'avant son départ de son camp le mercenaire légendaire pourrait lui donner quelques conseils pour l'y aider, en plus de son efficacité face à leur adversaire !