Quand le carrosse stoppa devant la garde porte, quelques gens avaient cessé leurs activités, regardant d'un air un peu surpris cette arrivée un peu inattendue. Le Duc avait bien prévenu les gens du château qu'une dame était prévue d'arriver dans les jours prochains. Même en ayant au courant, cette entrée avait quand même un goût de nouveauté. Il faut dire que le domaine avait connu un conflit de reconquête et d'ordinaire, les visiteurs préféraient contourner le secteur. Après tout, cette guerre était encore toute récente et les marques qu'elle avait laissées étaient plus visibles.

Une kitsune noire descendit en premier du véhicule, aidant une dame assez élégamment vêtue malgré que la tenue soit bien adaptée pour de longs voyages. On pouvait très bien concilier confort et élégance, pour laisser deviner un peu la position sociale de la personne arrivante. La dame descendit. Un homme d'une trentaine d'année, les cheveux roux un peu en bataille et une barbe naissante de quelques jours se présenta à la Kitsune, qu'il salua bien bas. Il salua également Tullia. A voir sa tenue, il devait sans doute être un maître d'oeuvre ou bien un chef de chantier.

''Bienvenue en Ardnath, Grande Dame et Gente Guerrière. Le Duc Teros sera prévenu de votre arrivée. En attendant, veuillez me suivre. ''

Avant de se mettre en route, il jeta un regard à quelques ouvriers qui demeuraient statiques sur les murailles qui devaient être déblayées des derniers débris instables. Le rouquin siffla une trille aigue pour attirer leur attention sur lui. Quelques uns sursautèrent et se remirent aussitôt à leurs tâches.

''Pardonnez moi cette courte intervention....''

Et cette fois, il guida la dame et son escorte kitsune jusqu'au bâtiment principale. Il ouvrit une des grandes portes, qui avaient elles aussi un peu souffert des combats, mais qui dévoilaient toute la robuste du chêne qui la constituait. A l'intérieur, dans ce qui apparaissait comme une pièce assez grande pour servir à des bals ou à des réceptions, c'était assez austère. Il y avait juste le mobilier nécessaire pour rendre utilisable les lieux... un peu comme un grand salon ou de salle à manger juste assez confortable pour avoir un minimum de convenance. Dans une partie de la pièce, on devinait ce qui serait de bureau pour le Duc... Il y avait un bon amoncellement de paperasse, qui laissait deviner une étude assez approfondie de ce qui s'était fait dans le Duché toutes ces dernières années

''Le Duc vous prie de le pardonner d'avance pour vous recevoir aussi mal. Il aurait souhaité rendre les lieux plus adaptés à votre personne. Mais au vue des circonstances...Souhaitez vous vous rafraîchir ou vous sustenter le temps qu'il vous rejoigne ? ''

Sur une petite table ronde, on trouvait une carafe de vin et une carafe d'eau fraîche. Plusieurs verres entouraient joliment les deux récipients. Entre-temps, le rouquin tenait toujours la lettre dans sa main.

''Mais il ne saurait vous faire attendre plus longtemps, ce serait inconvenant. Pardonnez moi de cette petite comédie ''

Et il n'eut qu'à retirer une espèce de broche en bronze de simple facture. La vision du maître d'oeuvre devint flou avant de redevenir plus nette et laisser la place à un homme un peu plus grand que le précédent, qui avait tout l'allure d'un guerrier éprouvé par le temps mais qui demeurait alerte. sa tenue était là, bien plus ducale qu'ouvrière, taillée dans du lin noire et offrante une tenue confortable et solide à la fois. Il s'inclina devant Tullia comme le ferait un Duc recevant une personne de marque.

''J'espère ne pas vous avoir effrayée ou offense à ce petit jeu. Je ne visais pas l'usage d'un quelconque artifice pour vous dérouter ou vous impressionner. Je ne m'attendais pas à votre arrivée aujourd'hui. Je m'étais permis de tester un petit objet magique que les précédents locataires ont laissé derrière eux... Son emploi ne sera que de courte durée, sa magie s'épuisant....''

Et surtout qu'elle ne pourra plus se recharger.... Et de plus, un tel objet pourrait représenter un risque pour toute personne mal intentionnée dans son duché. Mais passons ce détail.

''J'espère que vous avez fait bon voyage. Veuillez encore me pardonner de l'état des lieux. Si vous souhaitez une chambre pour vous reposer, une salle d'eau pour vous baigner, avant que nous n'abordons ce pour quoi vous êtes venue....''

Peddyr n'était pas d'ordinaire homme à beaucoup se prononcer avec l'humour ; ou à l'employer comme d'autres étaient plus amenés à le faire et s'en servaient d'ailleurs comme un parfait outil pour leurs affaires. Disons que l'occasion s'était présentée par la venue pas vraiment planifiée de la Dame Tullia. Oh, le vieux mercenaire avait été au courant de sa venue, mais ne s'était pas attendu à la voir arriver aujourd'hui. D'ordinaire, un message prévenait de l'heure d'arrivée, pour faire un accueil en toute dignité. Mais pas là. L'humain ne s'en offusquait guère, se trouvant dans d'autres préoccupations au quotidien que pour accorder de l'importance à ce petit détour à l'étiquette. Lui-même, par le passé, ne faisait pas grand état de cette approche quand il devait prendre contact avec ses commanditaires pour rendre les résultats de ses missions et réclamer son dû. A ses yeux, la jeune femme devait avoir beaucoup à faire pour ne pas s'accorder trop de perte de temps pour ses histoires professionnelles. Chez certains commerçants, le temps, c'était de l'argent... et là, dans son domaine qui devait être reconstruit, forcément.... cela pouvait qu'intéresser toute personne qui sentait de possibles filons de revenus. On ne pouvait pas se passer d'eux de toute façon si on avait le souhait de vite reconstruire et avec des matières de qualité. D'ailleurs, en songeant à cela, il posa un bref instant son regard sur l'artefact qui lui avait permis de jouer un poil de comédie dans l'arrivée de la nouvelle venue.

''Intéressant en bien des points, je vous le concède''dit-il en fermant ses doigts dessus, pour s'assurer qu'il ne sentait plus qu'un résidu de magie dans l'enchantement de l'objet.

Il se rapprocha de la table pour déposer la broche. L'intérêt qu'y portait la jeune femme signifiait que soit elle y voyait une certaine valeur marchande, soit que la capacité de cet objet pourrait avoir un certain intérêt pour d'autres personnes....Même le Duc pourrait y trouver une certaine utilité... Mais pas aujourd'hui et pas maintenant...Sa valeur marchande pourrait être plus utile pour son domaine que pour des fins personnels. D'ailleurs, la dame attendait de pouvoir discuter affaires avec lui, une fois qu'il aurait terminé ses possibles tâches de la journée. La plupart d'entre elles ayant déjà eu toute son attention. Une ou deux exigeait encore son approbation. Mais il était hésitant à laisser son invité et sa guerrière seules. Autant par convenance qu'il y avait son bureau un peu en désordre... Mais dans un sens, n'était-ce pas là un bon moyen de voir la ''fiabilité'' de l'individu ? de toute façon, dans le désordre de paperasse, il n'y avait rien de compromettant....puisqu'il ne s'agissait que de papiers liés à la gestion du domaine, du moins ce qu'il en avait été avant le conflit.

''Je vous remercie de votre patience de ce fait, Dame Parande. Il me reste effectivement quelques éléments encore à superviser qui ne prendront guère de temps. J'ordonnerai en même temps qu'une chambre confortable avec une salle d'eau soit prête dès que nos échanges seront terminés. ''

Car nul doute que leur conversation d'affaires durera bien au delà de quelques heures. Puis, Peddyr s'inclina, et laissa les deux femmes dans la pièce, pendant que d'un pas rapide et déterminé, il se dirigeait vers ses brefs devoirs de Duc ayant retrouvé ses obligations au sein de son propre domaine.

Peddyr avait encore fort à faire. Plus vite les travaux se termineraient, plus vite, il pourrait se concentrer sur d'autres travaux qui avaient aussi leur importance. Même si pour le moment, il bénéficiait d'un relatif moment de paix, il ne pouvait pas se reposer sur ses lauriers. Bien entendu, il ne devait pas presser les ouvriers, au risque de provoquer de l'imprudence durant les réparations et donc de provoquer des accidents. Il y avait eu assez de morts et de blessés durant la bataille pour compléter le tableau durant la rénovation des murs et des tours. Ses objectifs étaient de voir comment avançaient les travaux, pour ensuite mieux optimiser ceux du lendemain. Et que de mieux que d'avoir les rapports en étant en vis à vis des maîtres d'oeuvre. Il pourrait passer outre, mais comme il en avait déjà assez de rester des heures entières à lire et à analyser les parchemins et autres paperasses de ces vingt dernières années...Il ne pouvait y échapper, malheureusement. Mais passons.

Le temps passa rapidement. Peddyr n'oubliait pas ses invités. Avant de les rejoindre, il ordonna à un de ses gens de faire préparer une chambre confortable où il y aurait une belle pièce d'eau, à préparer également, pour quand elles s'y rendront, l'eau sera chaude à souhait et que des serviettes propres soient présentes. Et là seulement, il se dirigea vers les lieux où patientaient ses deux invités.

Le hasard faisait bien les choses. Il croisa la guerrière qui accompagnait Dame Tullia.

"Point la peine de me faire chercher, je suis désormais là ''

Si elle sortait que maintenant, c'était que pour cela. Quoi d'autres sinon ? Visiter les lieux ? Elle aurait agi dès son départ de tantôt.

Gardant un sourire serein, il invita la jeune femme de rentrer et il lui emboîta le pas, retrouvant Tullia qui observait la broche. Bien. Elle n'avait pas chercher à se l'accaparer en douce, ce qui confirmait ses véritables attentions. Oui, il s'était permis de l'éprouver avec un simple test.

"Mesdames, j'espère que je ne vous ai pas imposées une attente trop longue. Je suis désormais à votre disposition. ''

Il posa son regard un bref instant sur la broche toujours présente dans la main de la marchande.

"Je vois que vous portez intérêt à ce bijou. Pensez vous qu'il vaille encore quelque chose ? ''

Le vieux mercenaire avait lui aussi affiché un sourire ravi. Il paraissait cette fois un peu plus à l'aise avec son invitée. Sans doute qu'il devait être soulagé de s'être déchargé de certaines de ses obligations du jour. Ou encore, peut être était-ce la satisfaction de voir les travaux de réparation de sa demeure fortifiée avançaient comme prévus.

Il regarda l'artefact magique, se demandant s'il serait judicieux de le garder pour lui. Le sortilège qui le composait, maintenant dépourvu de recharge magique, pouvait se retrouver facilement. Cela pourrait lui être utile. Mais pas dans l'immédiat. Là, pour le moment, ses maigres finances devaient servir à reconstituer son domaine.

''J'en n'aurai pas l'usage. Je pense qu'il sera à rajouter dans la liste des biens que vous pourriez acquérir, puisque le temps est venu de parler, comme vous venez de le souligner, de choses plus sérieuses que de simples sujets de conversations. ''

Il la laissa expliquer tous les détails et processus liés à sa venue. Après tout, elle était là pour faire du bénéfice, donc ne se déplaçait pas sans raisons. Le profit que pouvait générer la nouvelle situation d'Ardnath était une aubaine pour qui s'y mettait en premier dessus. Et là, c'était Dame Tullia qui s'était proposée pour faire part de ses services, contre rémunération bien entendu.

Pendant qu'elle approfondissait leurs affaires, Ashan l'écoutait avec attention, se frottant de temps à autres sa barbe grisée, mais convenablement taillée. De ce qu'il entendait, cela paraissait correct. De toute façon, il ne s'attendait pas à gagner une grosse fortune sur les biens qu'il comptait se défaire. Par contre, les coûts de rénovation, là, ce sera autre chose. Mais au moins, avec cette personne, il aura les bons contacts.

''Cela me parait correct, dans ce que vous venez d'énoncer. Peut être que d'autres points me viendront à l'esprit au fur et à mesure que nous mettrons au point la vente de ce que je ne garderai pas ici, et de ce qui me sera nécessaire pour reconstruire une partie de mon domaine...''

Il se dirigea vers son bureau, où demeurait toujours un tas désorganisé de paperasse. Il sut sans la moindre hésitation trouver le parchemin qu'il lui fallait. Il revint vers son invitée et lui tendit ce qui apparaissait être une liste.

''Je me suis permis de faire un petit récapitulatif de ce que je souhaite me défaire...Il n'y aura aucun problème à les voir de vos propres yeux pour mieux les évaluer. ''

L'inventaire écrit et brièvement décrit n'était pas bien grand. Il y avait quelques meubles ouvragés, quelques oeuvres d'art, quelques peintures, quelques objets plus petits qui servaient pour l'usurpateur du Duché...Du luxueux, mais sans être dans al grande prétention en somme.

''Pour ce qui est de la rénovation, mon Duché dispose d'assez de pierres pour réparer les dégâts liés à sa reprise. J'ai bien quelques tailleurs, mais ils ne sont pas encore assez expérimentés pour certains ouvrages défensifs qui demandent une certaine expertise dans la formation de certains blocs. Je vais commencer à manquer de poutres en bois solides pour certains endroits et un bon charpentier ne serait pas de refus....C'est ce je vois pour l'instant...Mais vous êtes plus experte que moi en la matière. Peut-être souhaitez vous voir de plus près ce qui me pose problème ? ''

La jeune femme prit le papier et prit le temps de lire chaque ligne qui détaillait l'inventaire qui y était écrite. Ses yeux décryptaient chaque objet énuméré, gardant un air concentré. Il était difficile de savoir si quelque chose provoquait un intérêt ou pas pour les possibles effets qui quitteront le domaine. Pour Ashan, tant que les deux parties y trouvaient leur compte, cela lui conviendrait ; tant qu'on ne cherchait pas à le duper bien entendu. Mais ce ne serait dans l'intérêt de personne, n'est ce pas ?

Elle reposa la feuille sur la table, proposant déjà de faire un état des lieux pour voir si le Duc n'aurait pas omis certains objets ou certaines affaires sur l'inventaire. Ashan se retint de hausser un sourcil, devant le sourire presque amusée de son invitée. Cela pouvait sous entendre un petite pic plaisantin comme cela pouvait sous entendre qu'il ne possédait pas assez de compétences pour mettre en avant ce qui pouvait potentiellement avoir de la valeur. Mais la dame avait le sens des affaires, baignait sans doute dans ce milieu depuis des années, ayant tissé tout un réseau solide pour parvenir à ses souhaits de bénéfices, donc au final, pour Ashan, il n'y avait rien à prendre au mot. En même temps, lui avait été dans le mercenariat depuis des années, il ne voyait qu'une raison au doute qu'il l'avait envahi sur l'instant : il n'avait plus guère l'habitude de ce genre d'échange verbal. Maintenant qu'il avait retrouvé son rang, il lui faudra vite se remettre dans le bain... Il se détendit donc un peu.

Il l'écoutait avec grande attention pour la suite de son résumé, ne manquant pas cette fois de voir l'intérêt qu'elle porta à son tas de paperasse qui trônait en vrac sur son bureau. Là il haussa un sourcil quand à la proposition de Tullia, pour ce qui était de la vérification des comptes et tout ce qui s'y liait.

''Je pourrai faire appel à ce service là qu'une fois que mon Duché sera pleinement repris en main. Je crains que bien des choses soient faussées ou n'ont plus lieu d'être. Une fois que tout sera en ordre et que les choses auront repris un rythme plus normal et j'espère, plus productif, je pourrai faire appel à votre service...''

Non pas qu'il pourrait réussir à gérer ce bazar de chiffres et de comptabilité, mais il préférait attendre, autant bien agencer les propositions qu'il avait d'avant avec ses alliés et contacts, que d'avoir quelqu'un digne de confiance. Il ne doutait pas des services professionnels quand à la gestion financière d'un grand domaine fournis par la jeune femme, mais il aimait à la confidentialité de certaines petites choses.... Mais passons.

''Puisque vous parlez de rénovation, cela tombe bien, certains points défensifs auraient besoin d'être renforcés, comme d'être apte à recevoir des machines technologiques ou encore plus basiques pour la défense... Mais comme vous souhaitez passer à la visite des lieux, autant voir cela directement ? Ainsi, cela répondra à votre souhait d'étudier physiquement les objets retranscrits sur ce parchemin comme de voir si certains que j'aurai négligé éveilleront plus votre curiosité et voir, votre intérêt. Je vais déjà vous mener à un des entrepôts où ont été rangés les objets que je compte me défaire...''

Il s'était déjà rapproché de la porte de son bureau pour l'inviter à le suivre, tout en se montrant courtois et poli en lui ouvrant cette première et de lui offrir le passage

La garde du corps kitsune était-elle douée pour apporter une aide à la Dame, où n'était-ce qu'un prétexte pour qu'elles restent toutes les deux ensembles ? Dans les deux cas, cela ne gênait en rien le Duc. De toute façon, un combattant était plus à même de savoir de quoi on causait en terme de défense et de protection structurelle, non ? Enfin, de toute façon, il ne pouvait que se fier à l'expérience de son invitée et de sa garde du corps pour ce qu'il espérait apporter à ses terres ; en gardant du recul vis à vis de certaines proposition bien entendu.

Entretemps, il avait eu le temps de réfléchir à la question posée par la Dame. Elle cherchait sans doute à s'assurer que le Duché qu'elle visitait aurait des rentes intéressantes sur le long terme. Où s'informer de ce qu'il produirait dans le temps pour trouver à son niveau des clients potentiels.. qui sait.

''Non, en effet, je ne pourrai aboutir à tout ce que j'espère restaurer et améliorer pour mon domaine, temps en terme défensif qu'offensif. Je commence depuis peu à savoir ce que mes terres seront capable de produire. J'ai encore une petite réserve personnelle qui permet de pallier au manque de rentrée financière, le temps que tout soit en ordre. Ce que je souhaite mettre en place est la production agricole, celle qui est la plus facile à reprendre en main, puis le côté forestier comme minier. Je n'ai pas de quoi concurrencer mes compatriotes qui possèdent de plus grand territoire, mais bien gérer, je n'aurai pas à pâlir de honte. ''

Une fois que Dame Tullia se fut levée, il prit les devants pour ouvrir la porte de son bureau et l'inviter à passer en premier. Une fois de retour dans la cour intérieur de sa demeure, il l'invita à le suivre pour présenter la partir la plus endommagé des remparts, qui étaient encore en réfection. Ainsi, il pout apporter ses souhaits architecturaux, ce qui ne manquera pas et sans aucun doute d'intéresser la Dame en présence. Puis, il parla de la porte principale, qui avait été malmenée durant la dernière bataille... bien entendu, tous les détails seraient consignés dans le carnet de note de la Kitsune

Puis, il fut temps d'entrer dans un des entrepôts intérieurs, des plus classique qu'on pouvait trouver dans tous les Duchés, construits en pierre et dotés d'une porte solide en bois de chêne et avec un verrouillage solide. Malgré cela, Ashan n'eut qu'à tirer la porte pour qu'on puisse y pénétrer. Il invita Tullia et son escorte à y pénétrer à l'intérieur. Ainsi, elle aura tout loisir de voir divers mobilier, d'une facture travaillée bien qu'ancienne. Quelques tableaux détaillants des légendes duchéennes, ou un peu plus fantaisistes ; d'aucun ne sera un portrait. Différents coffres étaient réunis dans un recoin correctement agencés. Ashan précisera alors qu'il s'agira de toilettes féminines et masculines, passés de mode ou non, et certains contentaient des babioles et bijoux sans grande valeur. Ca et bien d'autres choses qu'Ashan estimait ne pas avoir à garder. Car il avait mené le tri en gardant les objets et meubles dont il en avait le souvenir ; c'est à dire peut être pas grand chose... En résumé, Tullia aura de quoi y trouver son bonheur !

''Voilà un premier tour. Si vous souhaitez déjà faire le point, vous pouvez. Le temps ne me manque pas et si vous avez besoin d'aide, je puis être de la partie pour l'inventaire. ''