C'était une belle journée d'été, et Aelfwyne profitait d'une journée de relâche. Pas une vraie permission au sens strict, mais simplement une journée de repos qui était accordée à intervalle régulier. Enfin, vu sa position, ses jours de relâches lui étaient accordés par elle-même, vu qu'elle n'avait guère de supérieur de qui dépendre de ce côté – l'Empereur ayant à priori mieux à faire de ses journées que de validé son emplois du temps – mais elle n'était pas du genre à s'accorder plus de faveurs de ce côté qu'elle n'en accordait à ses hommes. Quand on était dans la marine, il fallait savoir profiter de ces moments à terre où l'on pouvait s'accorder une pause de temps à autre, après tout ! Et, du reste, l'elfique damoiselle n'était pas pour autant du genre à se tourner les pouces quand elle se permettait une pause de ses devoirs militaires – pauses du reste nécessaires si on voulait garder l'esprit clair sur le long terme, comme elle l'avait appris à ses dépends lors de ses premières années comme officier, où elle avait faillit tombé dans un surmenage aigu.

Quoiqu'il en soit, elle avait été s'entraîner au tir au petit matin, prenant toujours soin sur son temps libre de maintenir à niveau ceux de ses savoirs-faire qui n'étaient pas directement en lien avec ses capacités de commandement. Elle était loin d'être une tireuse d'élite, mais elle ne perdait pas espoir de s'améliorer, et du reste s'en tirait déjà tout à fait honorablement ! Après cet entraînement, donc, elle avait pris une douche, s'était changée et se dirigeait vers le centre-ville pour dîner dans un restaurant qu'elle affectionnait, avant de passer une après-midi dans une bibliothèque locale, où elle avait ses entrées depuis longtemps maintenant. Sa définition d'une journée de relâche était sans doute éloignée de celle de tout un chacun, mais pour elle s'était réellement une source de détente : une matinée passée à se vider la tête en se concentrant sur l'usage de son arme, un bon repas à midi et une après-midi où elle pouvait à nouveau remplir son esprit de nouvelles choses, de romans, de récits lointains, sans que ce soit directement en lien avec sa charge militaire.

En tous cas, c'était ce qu'elle avait prévu à priori, alors qu'elle passait par un parc assez agréable de la Cité d'Airain, qui apportait une touche de fraîcheur bienvenue dans la chaleur qui régnait sur la ville proche du désert. Aelfwyne ne portait pas son uniforme, forcément, mais une tenue blanche et noire assez martiale et qui, sans être particulièrement sexy ou provocante – ce n'était guère son genre – lui allait tout de même plutôt bien. Il arrivait de temps en temps qu'on se retourne sur elle, surtout les hommes et surtout les races moins bien dotées en beauté naturelle que les Elfes, mais elle s'y était habituée, et la politesse akkatonienne étant ce qu'elle était cela ne posait que rarement problème. Sa beauté était une donnée qu'elle avait apprise à gérer, comme les autres... mais pourtant elle fut quelque peu surprise d'entendre la voix d'une jeune femme s'élever à son passage et lui faire des compliments plutôt francs – sans toutefois être grossiers. Un peu déstabilisée, la belle Elfe s'arrêta, puis pivota pour découvrir une jeune humaine aux cheveux roux, habillée d'une façon typiquement akkatonienne – et clairement technologiste – assise sur un des bancs du parc.

 « Heu... c'est à moi que vous parlez, mademoiselle ? »

Même si son calme naturelle avait évité qu'elle ne paraisse vraiment hébété, on pouvait lire dans le beau regard de la Juge une certaine surprise, car on l'abordait assez rarement ainsi et aussi directement, que ce soit parce que son abord froid maintenait les gens à distance, parce que les akkatoniens étaient de ce côté assez réservés en général ou grâce à son grade qui devait refroidir bien des ardeurs. Enfin, quoiqu'il en soit, elle était tout de même assez intelligente pour ne pas vraiment attendre de réponse à cette question, se rendant compte de son caractère très rhétorique dès qu'elle l'eut posée, et enchaîna donc assez rapidement.

 « Enfin je veux dire, hum... merci du compliment. Quant à voler de mon temps cela dépend, que voudriez-vous en faire, et qui vous dit que vous pouvez l'accaparer ? »

D'abord un peu hésitante, la voix de la jeune elfette avait retrouvé un peu d'assurance, revenant naturellement comme en réflexe sur un mode de réflexion froid et sans doute un peu distant. Elle n'était pas très douée en contacts sociaux, surtout prise ainsi par surprise, mais restait à voir si cela allait ou non refroidir les ardeurs de celle qui l'avait ainsi abordée.

Pour tout dire, Aelfwyne ne savait pas vraiment par quel bout prendre cette rencontre, plutôt inhabituelle. Bien entendu, elle était habituée à attirer les regards sur son passage, car si elle n'était pas femme à user d'artifice pour la rehausser artificiellement, elle n'était pas non plus du genre à faire quoique ce soit pour masquer sa beauté, après tout. Mais ce genre d'approche n'en était pas moins rare sur elle, que ce soit à cause de ce qu'elle était ou de son grade... et les rares fois où, en civil, elle était abordée en rue, les choses étaient soit plus clairement formelles soit beaucoup moins – bien que ce second cas soit particulièrement rarissime – et dans les deux cas elle voyait quelle réponse y apporter. Ici, pas vraiment, et elle préféra donc laisser son interlocutrice s'expliquer un peu plus en avant plutôt que de réagir catégoriquement très rapidement, d'où sa façon de lui renvoyer la balle, avec un côté tranchant qui lui venait naturellement, surtout quand elle était surprise – non par méchanceté mais plutôt parce que le social n'était pas son premier atout.

Quoiqu'il en soit, la jeune rousse commença bel et bien par s'expliquer, mais le moins que l'on puisse dire c'était bien que sa première explication, sur son livre, qui était intéressant, mais en fait ne l'était pas... l'Amirale supposa que la damoiselle voulait dire par là qu'elle avait besoin de se changer les idées et avait sauté sur l'occasion quand elle était passée devant elle, mais elle n'était pas certaine de cette compréhension, et écouta donc la suite des paroles de l'humaine avant de répondre. Celle-ci en profita pour se présenter, donnant son nom et son métier, ou plutôt son futur métier... une étudiante de l'une des universités de la Cité d'Airain, peut-être ? Elle ne ressemblait pas vraiment à une universitaire, mais d'un autre côté les ingénieurs avaient la réputation, pour certains, d'avoir leurs propres codes. Sa demande finale, toutefois, sembla toujours aussi surprenante à Aelfwyne, qui prit quelques instants supplémentaires pour y réfléchir, avant de répondre avec une pointe d'hésitation dans la voix.

 « Hé bien... je dois dire que c'est une demande un peu incongrue que d'avoir la permission de marcher avec moi. Et d'autant plus inattendu de la part de quelqu'un qui ne me connaît pas. Mais je me vois mal vous l'interdire sans raison... après tout, nous sommes dans un parc publique, que je sache. »

L'elfette avait eut un maigre sourire à cette dernière remarque, même même ce pâle sourire illuminait son beau visage sans effort apparent, reflet de la beauté qui était la sienne, séduisante et quelque peu inhumaine – ce qui était assez logique puisqu'elle ne l'était pas, humaine, justement. Elle secoua la tête et laissa échapper un petit rire.

 « Enfin, désolée, tout ça me trouble un peu, mais oui, si vous n'avez pas de mauvaises intentions vous pouvez m'accompagner, je suppose. Et si vous en avez hé bien... nous aviserons. »

La belle eut un léger haussement d'épaules, car après tout elle ne pouvait pas lire dans les pensées de son interlocutrice. Du reste, cela lui semblait bien plus gênant de rester planter là à débattre de tout cela que de permettre à la jeune femme de l'accompagner ! Elle eut donc un sourire un peu plus franc, et d'autant plus éblouissant, en lui tendant une main, à la mode akkatonienne.

 « Au fait, je m'appelle Aelfwyne. Enchantée, donc, Abigail, malgré le côté un peu... étrange de ces présentations ! »

Aelfwyne semblait reprendre peu à peu contenance, au fur et à mesure que la discussion devenait un peu plus « normale », si l'on pouvait dire, ou en tous cas qu'elle devenait quelque chose de moins étrange aux yeux de la belle militaire, entrant dans un échange d'un type dont elle avait plus l'habitude. De fait, ce fut avec franchise qu'elle serra la main de la jeune humaine, avant de grimacer légèrement quand celle-ci la repris sur la prononciation de son prénom, ayant visiblement achoppé sur celui-ci, peut être tout parce que la conversation lui semblait un peu étrange jusque-là... ou peut être tout simplement parce que cela arrivait, de fourcher légèrement sur un prénom la première fois que vous l'entendiez !

« Mes excuses, Abigale... il est possible que j'ai un accent légèrement différent du votre oui, après tout l'Empire est vaste, mais je dirais surtout que j'ai fourché, ahah ! Mais ne vous en faites pas cela ne se reproduira pas. »

En quelque sorte, cette petite maladresse, qu'on ne pouvait certainement pas dire planifiée, avait pourtant aidé l'elfique combattante à reprendre un peu plus contenance, tant c'était là quelque chose justement d'absolument banal et normal. Elle se remit donc en route, la jeune femme lui emboîtant le pas en marchant à ses côtés, sans être assez proche, loin de là, pour gêner la Seigneur-Juge, tout en lui fournissant une nouvelle explication, accompagnée d'une question qui fit naître un petit air songeur sur le beau visage aux traits fins de l'Akkatonienne.

« Hmmm... je crois que je me définirais plutôt comme quelqu'un de logique. Après tout, n'est-ce pas la raison qui fait toute la force d'Akkaton et nous a permis de bâtir notre florissante nation ? Et puis de manière plus personnelle je dois dire que la logique est une vieille amie, au point que je la retrouve presque naturellement, pourrait-on dire... ceci étant, je suppose que l'on pourrait dire aussi que du coup la logique devient presque la réponse instinctive chez moi, ahah ! Mais désolée, votre question ne portait sans doute pas sur de si étranges questionnements. »

La militaire avait l'esprit vif, mais aussi la tendance, particulièrement quand elle ne se concentrait pas sur quelque chose de spécifique, dans le cadre de son travail par exemple, à sauter rapidement d'une idée à l'autre, justement à cause de cette vivacité. Elle eut un petit sourire contrit, qui créait toutefois une expression plutôt charmante sur son joli minois.

 « Pour tout vous avouer, j'ai moi aussi souvent des problèmes dans le domaine disons... relationnel, alors je ne vous jetterai certainement pas la pierre pour avoir du mal à commencer une conversation, car ce n'est juste pas un domaine où j'excelle ! À vrai dire, on peut même dire que j'y manque largement de pratique, du moins quand on sort du cadre professionnel, bien entendu. »

Le moins que l'on puisse dire, c'était que la conversation semblait enthousiasmer la damoiselle, qui ne manquait pas de répondre par de longues tirades aux paroles d'Aelfwyne... non que cela dérange celle-ci, qui à vrai dire commençait à apprécier la conversation, qui se montrait plutôt intéressante, mais aussi surprenante. Par exemple dans la façon qu'avait semblait-il instinctivement l'humaine de faire le lien entre logique et technologie, qui fit doucement sourire la belle officière, visiblement un peu amusée par ce raccourcit, qu'elle se permit de rectifier doucement, du moins en ce qui concernait son propre point de vue.

« Je ne sais pas si je serais d'accord avec votre envie de faire coïncider directement utilisation de la logique et maîtrise de la technologie... après tout, l'Empire d'Akkaton était déjà un endroit construit selon une logique de démocratie, de progrès mais aussi d'intégration des populations bien avant que le premier moteur à vapeur n'entraîne des engrenages pour... hé bien pour je ne sais quelle première invention, je dois l'avouer ! Même si j'utilise moi-même principalement la technologie, et que je comprend en effet plus aisément comment piloter un dirigeable que comment lancer un sort de vent, je voyais plus loin que la technologie seule quand je parlais de mon affection pour la logique. »

Il était vrai que certains des plus grands accomplissements d'Akkaton, son unification d'un continent dans un empire cosmopolite, sa victoire éclatante sur le grand rival qu'était l'Empire d'Ikhyld ou bien même la mise sur pied du plus grand système démocratique du monde, tout cela précédait l'invention de la technologie akkatonienne moderne... si « technologie » et « Akkaton » étaient devenus des synonymes à leur époque, ou peu s'en fallait, Aelfwyne ne considérait pas que la première était le seul atout ou la seule grandeur du second.

« Par ailleurs j'avoue que je n'ai aucun don pour la magie, mais je dirais que les mages qui doivent gérer la portance de l'air sous leur corps quand ils volent par magie, ou l'embrassement de l'air sous leur sortilège pour éviter qu'il ne les consume avec leur cible doivent avoir leur dose de logique aussi, vous ne pensez pas ? »

La belle Elfe sourit doucement en posant cette question presque rhétorique... pour elle la technologie comme la magie étaient des armes qu'il convenait de savoir utilisé au bon moment, et si un jour par exemple elle mettait la main sur une arme utile qui utilise la magie et soit utilisable malgré la technologie de son armée, elle n'hésiterait pas à s'en servir.

 « Enfin, je vous rejoint sur la conversation... d'ailleurs la preuve nous conversons aisément à présent, n'est-ce pas ? Pour vous répondre, j'allais manger... vous pouvez partager mon repas, peut-être ? Enfin, si cela vous intéresse et si vous avez faim, bien entendu ! »

Aelfwyne proposait donc un dîner à la jolie rousse, ce qui aurait pu être interprété comme un rendez-vous, mais elle ne pensait même pas à cette éventualité... entre temps, elles avaient en tous cas atteint les limites du parc, et la belle Elfe continuait son chemin dans les rues de la capitale en direction du restaurant où elle avait eut l'intention de se rendre à l'origine, si rien dans les paroles de l'ingénieure ne venait l'en détourner, en tous cas.

Les propos d'Aelfwyne semblaient avoir intrigué son interlocutrice, dont l'esprit avait visiblement tendance à sauter d'un élément à l'autre, sans forcément approfondir chacun des éléments, ce qui pouvait sans doute passer pour une marque majeure d'intelligence... quand on avait pas soit-même un esprit capable de suivre cette marche et de voir ces lacunes, sans doute. Ce n'était pas le cas de la belle Elfe, mais elle eut tout de même un sourire plutôt doux en suivant la pensée bondissante de la jolie rousse, visiblement un peu amusée.

« Hé bien... je ne doute pas que ce soit un sujet d'étude intéressant, en effet. J'ignore s'il est très suivit en ce moment... il faudrait demander à des Illuminès, sûrement ! J'ai un peu l'impression que la tendance est plutôt à creuser toujours plus profondément dans la voie purement technologique, tandis que d'autres pays comme Ikhyld cherchent à perfectionner autant que possible la voie magique. Ce serait certainement intéressant que plus de gens tentent de concilier les deux domaines, enfin, à supposer que ce soit possible bien entendu... j'avoue que je ne suis guère une ingénieuse ou une inventrice moi-même ! »

Elle l'aurait sans doute pu, si sa vie avait prit un autre chemin, mais Aelfwyne avait plutôt choisi de se consacrer à la chose militaire, ce qu'elle ne regrettait pas, même si le monde de la recherche avait ses côtés fascinants, lui aussi... mais enfin, c'était là le lot des mortels, que leur vie soit longue comme celle des Elfes ou courte comme celle des Humains : s'ils voulaient vraiment exceller dans un domaine, ils se devaient de choisir dans quelle voie ce serait, même si un Elfe avait certainement plus de temps pour se reconvertir qu'un Humain si nécessaire, sans doute !

« Mais excusez-moi, je parle beaucoup une fois encore... quel est votre propre domaine d'expertise, au fait ? Enfin, à supposer que vous ne soyez pas encore étudiante, bien entendu ! »

Après tout, la Cité d'Airain avait d'excellentes universités et la jeune femme semblait encore plutôt jeune... il n'aurait sans doute pas été déraisonnable de penser qu'elle était étudiante dans l'une des universités ou des écoles techniques de la capitale régionale, au fond. Tout en parlant, elles avançaient d'ailleurs dans les rues de ladite capitale, plusieurs personnes saluant Aelfwyne de-ci, de-là, laquelle leur rendait leurs saluts avec de doux sourires, habitués à la célébrité qui était la sienne en Akkaton du fait de ses exploits et de son rang, n'y attachant plus guère d'importance, avec le temps.

 « Ah et j'avoue que je suis un peu curieuse, dans quel genre de restaurant vous rendez-vous, d'habitude ? Je ne voudrais pas vous emmener dans un genre de lieu qui vous mettrait mal à l'aise, après tout ! »

Une fois encore, les pensées de la jolie rousse semblaient décider à bondir sans attendre d'un sujet à l'autre, effleurant souvent simplement un thème avant de passer au suivant. Aelfwyne se disait que ce genre de conversation devait rapidement avoir de quoi troubler les gens, voir leur donner mal à la tête, mais heureusement son propre esprit était assez vif pour en suivre les rebondissements, bien qu'elle n'en comprenne pas toujours la nature et la raison, mais c'était là encore autre chose. Elle commença d'ailleurs par un léger sourire à la première analyse de la jeune femme, qui l'amusait légèrement bien que nulle condescendance ne se lise dans ledit sourire, la chose n'étant de toute façon guère dans le caractère de la militaire elfique.

« Hmmm hélas je doute que ce soit si simple. Si nous ne parvenons pas à résoudre ce genre de contradiction entre magie et technologie, difficile d'imaginer une si facile répartition des tâches à long terme. Si la technologie continue de gagner en place toujours plus loin nous n'aurons plus à un moment la possibilité de faire fonctionner la magie en ville par exemple sans risquer de faire dysfonctionner des équipements ou même des gens. Il nous faudra choisir quelle voie emprunter... mais ce sont peut être des questions plus politiques que purement scientifiques, c'est vrai, ou disons que les deux y ont leur part. »

Difficile en effet d'imaginer que si demain tous les akkatoniens qui le souhaitaient ou en avaient besoin était en partie mécanisé on autorise encore à utiliser des objets fortement magiques en rue au risque de faire dysfonctionner un organe ! On en était certes pas encore là mais Aelfwyne elle-même, quoique ce ne soit ni sa vocation première ni sa principale ambition, restait aussi une femme politique dans un certain sens du terme, habituée à se projeter dans les potentialités futures plutôt qu'à se borner seulement à imaginer des solutions immédiates – ce qui différenciait à son avis le bon du mauvais politique, même si bien entendu cette opinion elle-même était politisée. Quoiqu'il en soit, elle haussa légèrement un sourcil quand son interlocutrice lui avoua ne pas avoir fréquenté d'université et chercher pourtant à s'intéresser à une foule de sujets.

« Si je peux me permettre un conseil, le chemin de la connaissance n'est pas un chemin qui s'emprunte seul, moins encore quand on a de si grandes ambitions... j'admire que vous ayez pu vous intéresser à tant de sujets sans suivre un parcours d'apprentissage mais je ne sais si vous pourrez aller au bout de vos projets sans vous reposer sur une formation de ce type, justement. Enfin, ce n'est bien entendu que mon avis. »

La Seigneur-Juge ne souhaitait guère braquer la jeune femme mais elle voyait mal comment on pouvait construire quelque chose sur une avancée comme l'or vert sans avant accepter d'apprendre tout ce qui avait précédé, si ennuyant que ce soit par rapport au fait d'expérimenté directement les choses. Elle connaissait de bons officiers autodidactes, certes, qui avaient appris uniquement sur le tas, mais moins et moins bons en règle générale que ceux qui avaient appris de toutes les batailles passées et de toutes les théories militaires mises au point par leurs prédécesseurs. Elle ne voulu toutefois pas enfoncer le clou plus que de raison, ne voulant pas une fois encore braquer ou risquer d'insulter involontairement la jolie rousse donc la compagnie et la conversation étaient au final assez plaisantes. Elle préféra rire doucement à l'énoncé de ses préférences culinaires.

 « Ahah voilà qui est assez direct comme goût ! Dites-moi, accepteriez vous de tester en ma compagnie un restaurant un peu plus... conventionnel. Ce n'est pas de la haute gastronomie je vous rassure, ce genre d'étiquette a tendance à me fatiguer, mais un restaurant typique du style d'Ollinïe, avec pas mal de poissons et d'épices. J'espère que vous accepterez, car nous y serons dans relativement peu de temps, ahah ! »

Et la belle Elfe de se fendre d'un doux et charmant sourire, plus irrésistible qu'elle ne le devinait elle-même, reflétant sa sincère envie de voir accepter cette jeune fille pour converser agréablement avec elle autour du repas au lieu de manger seule, comme elle le faisait souvent.

 « Et sinon dites-moi, j'espère que rien de grave n'est arrivé à votre oncle, et que c'est volontairement qu'il a renoncé à ce genre de plaisir gustatif ? »

Malgré les paroles de la jolie rousse, Aelfwyne n'était pas certaine d'être très convaincue par ses propos sur le monde universitaire... elle avait surtout l'impression que celle-ci se cherchait des excuses pour ne pas l'intégrer. L'officière elfique avait beaucoup de mal à imaginer qu'on puisse réaliser des percées majeures dans le domaine de la science akkatonienne, particulièrement collective et rigoureuse, sans une formation complète et structurée, poussée par plus que ses seules envies, si on n'était pas un génie à la base, ce que, de ce qu'elle pouvait voir, son interlocutrice ne semblait pas être. Néanmoins, elle n'était pas là pour lui imposer ses propres vues sur la façon de mener sa vie à elle et se contenta donc d'un doux sourire et de quelques mots.

« Oh vous savez je pense que beaucoup d'universités vous accueilleraient sur lettre de motivation même en cours d'années, mais ma foi je ne sais en effet guère quelles sont vos propres expériences et capacités... je ne peux donc que vous souhaiter la réussite, en la matière. »

Sans grands espoirs donc mais qui sait, elle serait peut-être finalement surprise. Tout en parlant, elle nota avec une pointe de surprise que la damoiselle avait visiblement sorti des roulettes de ses chaussures, roulant et ne marchant donc plus à ses côtés, le tout sans avoir marqué de pause ce qui semblait indiquer que c'étaient donc des sortes de... roulettes rétractables ? En tous cas cela dénotait un certain savoir-faire technique si elle avait bricolé tout ça par elle-même, en effet ! Arborant déjà un sourire amusé, celui-ci se fit plus rayonnant quand la jeune femme accepta aussi franchement de l'accompagner, la chose lui faisait visiblement plaisir.

« Ahah, j'espère ne pas vous décevoir en la matière alors ! Je ne suis sans doute guère objective en ventant les mérites de la cuisine d'Ollinïe, mais beaucoup de gens l'apprécient, même sans en être natifs, après tout ! Je suis contente en tous cas de pouvoir continuer cette conversation tout en mangeant ! »

La tournure de la phrase d'Aelfwyne semblait laisser comprendre qu'elle-même venait de la province maritime connue en effet pour sa gastronomie, mais elle ne s'y attarda pas comme si en soit, au-delà du domaine de l'anecdote, cela n'avait pas grande importance pour elle, sans doute car elle considérait son identité comme avant tout akkatonienne plutôt qu'attachée à la région où elle était née ou celle où elle vivait. Elle hocha la tête à la dernière réponse de la jolie ingénieure, mais ne pu guère y répondre dessuite car elles arrivaient au restaurant, justement. C'était un petit établissement assez typique, pas un grand restaurant de luxe mais plutôt un petit restaurant familial au style typiquement ollinïen, marqué par l'insularité et le côté maritime. Le patron, un humain jovial, souhaita la bienvenue à Aelfwyne avec le sourire, la connaissant visiblement, et, même s'il marqua une légère surprise à la vue d'Abigale, ne se plaignit bien entendu pas d'une nouvelle cliente, installant les deux femmes à la table habituelle de l'Elfe où il rajouta une chaise supplémentaire, la militaire mangeant généralement seule. Il les laissa ensuite avec la carte faire leur choix, et la Seigneur-Juge repris finalement la conversation.

 « Connaissez-vous la cuisine d'Ollinïe ? Elle est assez connue mais on ne sait jamais je préfère vous prévenir, mieux vaut ne pas trop toucher aux plats épicés si vous n'êtes pas habituée, disons qu'ils sont assez... relevés souvent ! Par contre n'hésitez pas à goûter les spécialités à base de poisson ! »

Bien que sincère et donné avec un sourire joyeux, ce conseil semblait un peu creux quand on regardait la carte, composée quasi-exclusivement de plats utilisant les ressources de la mer, et donc en grande majorité du poisson. Aelfwyne ne jeta qu'un coup d’œil de confirmation à la carte, mais laissa le temps à son invitée de faire son choix avant de rappeler le patron, tout en continuant donc sur le dernier thème resté en suspend avant leur entrée.

 « Hmmm et sinon vous me disiez donc que votre oncle était un mécanisé complet volontaire ? Cela reste encore assez rare même dans l'Empire, il doit sûrement partager votre goût pour l’ingénierie, non ? Et vote Illuminès sans doute, ahah ! D'ailleurs comment s'appelle-t-il, je le connais peut-être ? Après tout les gens dans son cas ne sont pas si nombreux ! »

Aelfwyne était plutôt contente d'avoir de la compagnie pour manger, d'autant plus une compagnie si agréable. Même si elle était plutôt du genre solitaire, ce n'était pas spécialement parce qu'elle fuyait la compagnie, mais plutôt parce qu'elle n'était pas d'un caractère qui attirait beaucoup celle-ci, ni prête à se changer elle-même pour ce genre de choses. Elle n'avait pas un besoin vital de discussion et pouvait profiter sans peine du calme silence de la solitude, mais elle n'en était pas moins contente lorsqu'elle avait l'occasion de passer un repas en agréable compagnie, ce qu'elle n'avait aucune raison à ce stade de penser que la jolie rousse ne serait pas, que du contraire même.

« Je vois hé bien, il reste pas mal de choix de plat non épicés tout de même ! Dites-moi quand vous aurez choisi, nous commanderons à ce moment-là ! C'est vrai que les épices ne sont pas forcément pour tous les palais ! »

La belle Elfe elle-même, quoiqu'elle ne court pas exclusivement vers les plats épicés, y était assez habituée pour ne pas avoir spécialement de mal à en manger, mais elle avait appris que de nombreuses autres régions de l'Empire – ou d'en-dehors de celui-ci – n'offraient pas forcément le même baptême du feu aux papilles de leurs ressortissants ! Souriant légèrement à cette idée, elle écouta la réponse de son interlocutrice à sa question, affichant une légère surprise quand ladite réponse tomba finalement clairement.

« Anton, vous voulez-dire Anton Ludwig, le Haut-Juge Illuminès ? Il ne m'avait jamais dit qu'il avait une nièce mais je suis d'autant plus heureuse de vous avoir rencontré, du coup. Cela fait quelques temps que je ne l'ai plus croisé, j'espère qu'il se porte bien ? »

Même s'il ne faisait pas partie de sa propre armée, mais des troupes terrestres, Anton n'en restait pas moins une sorte de collègue d'Aelfwyne, qui avait déjà eut l'occasion de le croiser et de sympathiser avec lui, d'ailleurs, leurs idées sur la démocratie akkatonienne étant finalement assez proche, et la jeune femme ayant tendance à apprécier la garde sénatoriale et les valeurs qu'elle défendait, surtout depuis son propre passage dans les gradins du sénat impérial.

 « En tous cas avec une influence pareille dans la famille je comprend que vous ayez poussé vers la voie technologique ! Je suppose que vous ambitionnez vous-mêmes de rejoindre les Illuminès à terme, quand votre formation sera terminée ? »

Ce n'était en soit pas une supposition bien risquée : l'énorme majorité des ingénieurs en herbe d'Akkaton rêvaient un jour ou l'autre de rejoindre la prestigieuse famille technologiste, du moins quand leurs convictions ne les poussaient pas vers d'autres modèles, bien entendu.

La damoiselle ne sembla pas écouter ses mises en garde sur la cuisine de sa région d'origine, mais bon, Aelfwyne ne pouvait que la prévenir, au pire elle découvrirait le reste elle-même ! Leurs commandes furent donc prises et les deux jeunes femmes – du moins chacune étant assez jeune selon les critères de sa propre race – continuèrent leur discussion, la rousse commençant par préciser son lien exact avec le Juge mécanisé, la belle officière elfique continuant de l'écouter avec la douce attention qu'elle avait manifesté depuis le début, avant de sourire doucement en réponse à ses propos.

« Je vois... hé bien me foi si vous vous considérez mutuellement comme tels, n'est-ce pas plus important que la réalité ou non d'un lien du sang ? Après tout dans un Empire gouverné par cinq familles qui ne se renouvellent que par acceptation de nouveaux membres, nous aurions tord d'être trop rigides à ce sujet, n'est-ce pas ? »

Et justement, en parlant des cinq familles qui gouvernaient l'Empire, et plus spécialement de celle à laquelle appartenait Anton, la jeune Humaine ne tarda pas à enchaîner sur ce qui lui donnait envie de rejoindre les Illuminès, et allait au-delà de l'appartenance d'Anton à ceux-ci. Aelfwyne vit finalement le cheminement de pensée de son interlocutrice parvenir jusqu'à une envie de s'engager dans l'armée, ce qui la fit sourire doucement.

« Hé bien je vois que vous avez de nombreux projets ! J'avoue que je ne vous imaginais pas rejoindre les rangs de l'armée akkatonienne, enfin, nous ne crachons jamais sur les recrues motivées bien entendu. Ceci dit j'espère que servir notre pays vous motive autant que l'envie de conduire des engins de qualité ahah ! Et si je puis me permettre hum... hé bien sans vouloir me mêler de votre vie privée, si vous avez déjà du mal à vous intégrer à l'université il faudra sans doute faire un effort pour acquérir la discipline nécessaire à toute vie militaire digne de ce nom ! Non que ce soit impossible bien sûr, mais je suppose que votre service militaire vous a déjà donné l'occasion d'en avoir une petite idée ? »

Aelfwyne s'était efforcée de ne pas prendre le ton de la recruteuse qu'elle avait parfois été par le passé, même si le naturel finissait toujours par refaire surface ! Elle avait sans doute pas mal laissé voir qu'elle était elle-même militaire au passage mais bon ce n'était pas comme si elle tenait spécialement à le cacher, de toute façon !

 « Quant aux Illuminès ils sont clairement plus difficiles à rejoindre que les rangs de l'armée, comme toutes les familles, mais il n'est jamais mauvais de se fixer des objectifs, tant qu'on sait ne pas se laisser dévorer par eux ! Je suis certaine que vos parents seraient déjà très fiers de vous voir servir votre patrie de votre mieux, après tout ! »

Et elle le pensait... pour elle il n'y avait pas de plus noble engagement pour un citoyen que d'accepter de risquer sa vie pour protéger Akkaton et ses valeurs. De fait dans son cas, l'entrée dans une famille politique ne s'était faite qu'après, en conséquences, mais en soit se fixer un objectif de ce genre aidait sans doute à la motivation !

Aelfwyne avait du mal à se départir de l'idée que quelqu'un qui n'était pas assez discipliné et respectueux des réalisations des autres pour s'inscrire dans un programme universitaire allait avoir du mal à trouver véritablement sa place dans les rangs de l'armée mais elle se garda bien de faire part plus en avant de ses doutes à la jolie rousse... après tout son rôle n'était pas de décourager les recrues, au contraire ! Peut-être les renseignements, avec un supérieur compréhensif, pourraient lui convenir oui... enfin quoiqu'il en soit elle se contenta d'un doux sourire quand la damoiselle eut fini de prendre la parole, ne souhaitant pas après tout avoir l'air de lui interdire ses rêves... après tout avec assez de volonté on pouvait réussir bien des choses, c'était là l'essence même du modèle tout méritocratique d'Akkaton !

« Hé bien je vois que vous avez de l'énergie à revendre en tous cas ! Et que vous semblez avoir déjà vécu bien des choses aussi, malgré votre jeune âge... sans doute est-ce là une des caractéristiques les plus admirables des races à courtes vies comme les Humains on dirait que la brièveté de vos années vous fait bouillonner d'énergie ahah ! Non pas que ce soit une mauvaise chose bien entendu, que du contraire. »

La damoiselle sourit avec douceur, sans cette arrogance qui pouvait se retrouver chez certains Elfes quand ils évoquaient leur longue vie et la brièveté de celles d'autres races. Pour sa part Aelfwyne n'en tirait nul orgueil – de quoi on se le demande puisqu'elle n'y était pour rien ? – mais plutôt une forme de tristesse, que son éducation l'avait préparée à accepter, devant la mort « rapide » de certains amis. Quoiqu'il en soit, après une pause, la jeune ingénieure repris sur un autre sujet, qui sembla surprendre quelque peu la belle Seigneur-Juge.

« Mon rang ? Oh heu je ne l'ai pas mentionné mais hm oui je suppose que c'est naturel que vous le connaissiez ! Mes excuses, je ne voulais pas avoir l'air de tout ramener à l'armée ou quelque chose de ce genre. »

Bien qu'en soit elle soit plutôt célèbre en Akkaton, Aelfwyne avait souvent tendance à oublier cette donnée, et se montrait généralement un peu gênée quand on remettait ça brusquement sur le tapis comme ici, tant elle avait alors l'impression que la damoiselle l'avait abordée parce qu'elle l'avait reconnue avant tout et pas pour le simple plaisir d'une discussion comme elle l'avait cru tout débord... de fait elle détourna le regard en se mordillant la lèvre, mais heureusement c'est alors que leurs plats arrivèrent, lui permettant de reprendre un peu contenance. Une fois les plats servit, deux assiettes de plats à base de poissons qui semblaient très appétissants et dégageaient une bonne odeur, elle pu reprendre avec plus de sérénité.

 « Attention, je crois l'avoir déjà dit mais c'est assez épicé ! Et heu... vous parliez de faire plus connaissance de façon personnelle, c'est cela ? Je pensais que c'était ce que nous faisions déjà mais oui, je n'ai rien contre le fait de continuer ! »

On ne pouvait pas vraiment dire qu'Aelfwyne avait l'habitude d'entrer dans une relation de drague subtile ou qu'elle avait de l'expérience dans ce domaine, mettant généralement fin aux tentatives frontales avec une attitude allant de la gêne à l'agacement en fonction des cas... ce n'était donc certainement pas elle qui allait décoder les regards admiratifs ou les doux sous-entendus, hélas ! Au lieu de cela, elle entama ses plats avec de petites bouchées prises doucement.

L'enthousiasme d'Abigale à vouloir rebondir pour changer de sujet en voyant qu'elle l'avait mise mal à l'aise fit doucement sourire Aelfwyne, qui trouvait plutôt agréable de voir que son interlocutrice essayait ainsi de la mettre plus à l'aise, mais heureusement pour elles deux elles furent donc interrompues par l'arrivée des plats, ce qui permis pour l'une comme pour l'autre, sans doute, de reprendre un peu contenance.

« Bon appétit ! »

La Seigneur-Juge attaqua donc son plat, en petites bouchées qu'elle savourait l'une après l'autre et, sans grande surprise, vit la jeune Humaine, de son côté, faire connaissance de façon quelque peu... directe avec le caractère particulièrement relevé de la cuisine d'Ollinïe ! Elle eut un sourire doucement amusé devant sa réaction, admirant tout de même la façon dont elle l'encaissait, même si elle n'avait pas pris le plat le plus épicé de la carte, heureusement. Mais bon, elle avait essayé de la prévenir, elle n'y pouvait pas grand-chose si elle n'avait pas été écoutée. Elle hocha en tous cas doucement la tête à la question d'Abigale, sur le fait d'être elle-même habituée à ce genre de plats.

« Ahah, je suis ollinïenne d'origine, donc oui, on peut dire que j'ai l'habitude ! La cuisine chez nous est souvent particulièrement relevée, mais je dois dire que quand on a été élevée avec on considère simplement ça comme disons... une saveur supplémentaire ? J'ai essayé de vous prévenir en tous cas, mais ne vous en faites pas, la plupart des gens arrivent sans soucis à passer outre le piquant au fil du plat, du moins quand ils parviennent à encaisser les premières bouchées dudit plat ! »

Le sujet, assez familier, semblait mettre plutôt de bonne humeur la belle Elfe, même si celle-ci n'était évidemment pas moqueuse pour autant, simplement heureuse de faire découvrir un peu plus sa culture, autant que gentiment amusée par la réaction de son interlocutrice à la cuisine de ladite culture ! Quoiqu'il en soit, entre deux bouchés, car elle ne parlait évidemment pas la bouche pleine, elle entrepris de répondre à la dernière question de la jolie rousse.

« Hmmm hé bien... mes responsabilités me prennent énormément de temps, mais en soit j'aime aussi m'évader dans la lecture. C'est par là que j'en suis venue à la carrière militaire, en fait ! À force de lire des récits de batailles et des aventures épiques, j'ai voulu comprendre comment ça se passait alors je me suis plongée dans les comptes-rendus, puis dans les traités de stratégie, et de fil en aiguille je me suis mise moi-même sur la voie pour devenir une stratège en m'abreuvant à toutes ces sources ! Même si ce n'était que le début du chemin évidemment... enfin, encore aujourd'hui j'aime bien me plonger dans un bon livre, quand j'en ai l'occasion ! »

Aelfwyne avait doucement sourit en évoquant ces souvenirs d'enfances qui, d'une façon sans doute un peu atypique, l'avait mise sur le chemin de la vie militaire, tout en continuant de manger avec plaisir, semblant heureuse d'allier conversation et repas, ce qui la changeait agréablement de l'ordinaire, en soit.

Aelfwyne eut un doux sourire en voyant son interlocutrice visiblement décidée à faire face aux côtés les plus... piquants de la cuisine à laquelle elle était confrontée, ce qui soit dit en passant n'était pas forcément le cas de tout le monde ! Beaucoup préféraient simplement renoncer devant l'obstacle et commander un autre plat, et, au-delà de la volonté de ne pas gâcher, qui était respectable mais ne semblait pas être la première motivation de son interlocutrice, la belle générale elfique trouvait plutôt appréciable de persévérer dans la découverte d'autres cultures, fut-ce culinairement parlant – et évidemment, le fait que l'on parle ici de sa propre culture était sans doute un autre facteur positif quant au fait qu'elle apprécie l'effort, même si elle ne le formulât pas elle-même comme cela, fut-ce pour elle seule.

Quoiqu'il en soit, la Seigneur-Juge poursuivit donc son propre repas tout en écoutant le reste des propos de la jolie rousse, qui sembla trouver plutôt inspirante la façon dont Aelfwyne avait finalement trouver sa passion, ou du moins sa voie dans la vie, en suivant la fil découvert lors de ses lectures de jeunesses, réaction qui fit là aussi sourire l'elfique damoiselle aux cheveux de neige, laquelle semblait passer un bon moment avec ce repas.

« Je suppose qu'on peut voir les choses comme cela, en effet. Je dirais qu'aujourd'hui le principal est sans doute que je fasse bien mon travail, mais un bon livre est également agréable pour se changer les idées... enfin, si on ne compte pas dans mes lectures tout ce que je lis et qui a aussi un intérêt professionnel, mais je ne vais pas commencer à vous assommer avec des considérations sur les divers traités de stratégie, ahah ! »

Elle qui était venue au commandement, au final, en bonne partie en se basant sur ce qu'elle avait appris au part avant, elle prenait toujours un grand plaisir à lire de nouveaux traités stratégiques et autres ouvrages militaires, ou des commentaires sur d'autres plus anciens qu'elle ne connaissait pas. Cependant, la jeune femme avait depuis longtemps remarqué que ce genre de sujet n'était guère prisé, sauf peut-être par qui partageait sa passion, ce qui était plutôt rare !

« Mais au lieu de cela, dites-moi, d'où venez-vous vous-mêmes ? Je vous ai après tout parlé de mon Ollinïe natale, quoiqu'il est vrai bien brièvement, et même de mes occupations d'enfants, mais je réalise que je ne sais même pas de quel coin vous venez. »

Il était vrai que c'était surtout la jolie rousse qui s'était intéressée aux détails concernant Aelfwyne – pour une certaine raison que celle-ci n'avait guère perçue, ce qui dans un sens en disait beaucoup sur son manque de maîtrise sociale comparée à la maîtrise d'un champ de bataille ! – mais celle-ci réalisait que, en dehors de son parcours scolaire décousu et de ses activités actuelles, elle n'avait pas encore appris grand-chose sur son interlocutrice, au final.

« C'est une des choses qui est si passionnante dans une cité comme la Cité d'Airain, on peut y croiser aussi bien des gens ayant traversés deux océans pour s'établir ici que d'autres qui y sont nés, ahah ! Et vous, dites-moi, où vous situez-vous entre ces deux extrêmes ? »