Le moins que l'on puisse dire, c'était que ce voyage dans le désert avait été particulièrement mouvementé pour Uahbra. Après une aventure plus que périlleuse pour sceller à nouveau une ancienne ruine, et empêcher que quelque mage inconscient, issu d'une race trop jeune pour comprendre le péril, ne relâche sur ce monde un ancien mal, il avait croisé une épéiste Vampire au hasard des dunes, et s'était retrouvé à devoir livrer un duel qui, s'il n'était pas à mort, n'en avait pas moins été des plus sérieux. Heureusement pour lui, les pouvoirs issus de l'ancien rituel naga par lequel les Anciens l'avaient récompensé de ses exploits dans les ruines, ainsi que de son long service errant au service du peuple Naga, expiant la faute ayant mené à la mort de tout son clan – du moins c'est ainsi que cela été perçu – s'épanouissaient peu à peu, et il avait ainsi sentit s'activer de puissants pouvoirs de guérison : quand la nuit de leur combat était morte, et que le soleil l'avait baigné de ses rayons, ses blessures avaient commencé à se refermer très vite, et maintenant il était comme neuf.

Même s'il n'aimait guère la Cité d'Airain et le symbole de la main-mise akkatonienne sur le désert qu'elle représentait, il avait profiter d'arriver à celle-ci pour faire une halte et restaurer ses forces. Ensuite, il avait retrouvé son contact à l'heure et au lieu dit, pour recevoir certaines informations et rendre en échange certains ordres. C'était le genre d'échange rapide et discret qu'il avait souvent au cours de ses voyages, et que sa couverture de Naga errant, louant son épée pour subvenir à ses besoins, permettait de rendre parfaitement naturel... s'en était justement tout l'intérêt, outre que cela collait avec son identité véritable et une bonne part de ses ressentit profonds, ce qui faisait toute la solidité de la couverture : elle était vraisemblable parce qu'elle reposait sur un large fond de vérité.

Quoiqu'il en soit, il repartit du lieu de rendez-vous, et se trouva à passer devant une caserne, d'où sortaient des bruits d'entraînement. Uahbra se gardait bien, dans ses déplacements, de chercher à éviter les lieux d'autorités comme les casernes militaires, de passer devant les palais ou les administrations, ce genre de choses, car qui cherchait à tout prix à éviter le regard des représentants de l'état finissait par devenir suspect. Au contraire un « citoyen » qui n'avait rien à se reprocher pouvait vaquer librement à ses occupations, et c'est ce qu'il fit en s'arrêtant devant un champ d'exercice ouvert sur la rue, où il vit une femme en armure qui, visiblement, à en juger par les cibles fumantes faces à elle, venait de finir de s'exercer au tir, et se disposait maintenant à prendre son épée. Il s'était attardé pour regarder un peu la scène, moitié par curiosité, moitié pour sa couverture, quand le regard de l'inconnue fini par tomber sur lui.

Ce n'était pas parce qu'on était devenue officière, et une officière de haut rang, que l'entraînement devait se relâcher... particulièrement quand on se trouvait également être une garde du corps de l'Empereur d'Akkaton en personne ! Après tout, il fallait forcément être au mieux de sa forme, et avoir un « mieux » de haut niveau, pour assurer une telle tâche, ce qui impliquait des entraînements réguliers pour garder et même autant que possible améliorer son niveau. Raison pour laquelle Ophélia prenait toujours soin de se garder en forme. Son principal atout était bien sur sa capacité de tir, mais ce n'était pas pour autant qu'elle laissait le reste de côté, que du contraire ! Après tout, consolider ses points forts était important, certes, mais remédier à ses faiblesses l'était également tout autant pour une guerrière véritablement accomplie.

Voilà donc ce à quoi elle occupait son temps ce jour là. Elle s'était d'abord entraînée au tir, avec les armes fournies par la caserne, réussissant de fait de beaux tirs, en accord avec ses compétences aiguisées dans le domaine. Venait ensuite l'entraînement à l'épée, pour laquelle elle alla chercher son propre glaive. Elle regardait autour d'elle, à la recherche d'un potentiel partenaire d'entraînement, quand elle croisa le regard d'un Naga sur le côté du champ de duel. Quelque chose passa dans cet échange de regard, et en le considérant un peu plus intensivement, elle le reconnu comme un mercenaire errant, réputé pour ses nombreux affrontements en duel avec des adversaires de renoms. Un sourire monta sur le visage de la belle Juge, et elle eut un mouvement de la main à l'intention du guerrier, l'invitant à approcher.

Hé vous, le Naga ! Venez voir par ici, vous voulez bien ?

Il était difficile de refuser ce genre de requête à un officier impérial sur le champ d'exercice, et en tous cas le guerrier-serpent ne le fit point, avançant sur le champ d'entraînement jusqu'à Ophélia. Pendant ce temps, celle-ci avait eut le temps d'activer quelque peu ses neurones – et même un peu plus que ses neurones, puisque la technologie courait également en partie jusque dans son cerveau – et avait retrouvé le nom de celui qu'elle avait hélé, si toutefois elle ne se trompait pas sur la personne. Elle ne le pensait pas, toutefois, les symboles solaires sur sa personne étant assez reconnaissable – bien qu'on croisa toutes sortes de Naga dans cette province – et elle était en tous cas assez sure d'elle pour enchaîner de la sorte.

Désolé de vous alpaguer comme ça, mais ne seriez-vous pas Uahbra, l' Écaille Solaire, le fameux duelliste ? Je me présente, je suis Ophélia, Juge impériale, et je cherchais justement un partenaire de duel pour m'entraîner un peu... alors qu'en dites vous, accepteriez vous de croiser le fer, même si je ne suis sans doute pas à votre niveau à l'épée, ahah !

La guerrière partiellement mécanisée eut un petit rire en soulignant cette évidence, visiblement de bonne humeur. Elle serait heureuse de pouvoir combattre contre un adversaire de ce niveau, et ce serait certainement un excellent moyen de s'entraîner, justement !

Ne se contentant pas de croiser son regard, la guerrière lui fit signe d'approcher, en le hélant au passage. Uahbra fut pour le coup un peu surpris, mais il s'exécuta, cependant qu'une partie de lui réfléchissait à toutes vitesses, essayant d'évaluer s'il était possible que cette akkatonienne ait percé sa couverture à jour d'une manière ou d'une autre. C'était extrêmement peu vraisemblable, mais il convenait toutefois de se tenir sur ses gardes au cas où. Néanmoins, qu'elle ait des soupçons ou même qu'elle n'en ait aucun, le meilleur moyen de paraître suspect aurait été de refuser et de tenter de s'enfuir, ce qui faisait une excellente raison de s'approcher naturellement. Après tout, quelqu'un qui n'avait rien à se reprocher n'avait rien non plus à craindre à approcher des officiers impériaux, n'est-ce pas ? Et puis il devait bien avouer que la curiosité jouait sans doute également un certain rôle dans l'affaire.

Et finalement, il ne sembla pas y avoir quoique ce soit de louche dans l'affaire... c'était simplement sa réputation de duelliste qui l'avait rattrapé ! Cela lui arrivait souvent ces temps-ci, mais en soit ce n'était pas un mal, c'était même en partie le but. Plus il serait connu comme Uahbra, mercenaire errant et duelliste occasionnel, plus il semblerait invraisemblable qu'il soit en vérité un agent étranger. Tout le brio de la couverture consistait en cela qu'elle ne rassemblait que des choses vraies, que toute l'histoire était exacte... elle omettait simplement un certain point bien précis. De ce fait, sauf à faire jouer le contre-espionnage, difficile d'imaginer la percer à jour. Il s'était donc sans doute une fois encore inquiété pour rien, et il eut un très léger sourire à l'intention de l'officière impériale qui venait ainsi de le défier, ou plutôt de lui proposer un duel d'entraînement, pour être plus juste.

« Ma foi je ne pensais pas que ma réputation avait percolé jusque dans l'armée... c'est bien moi en effet, et je suis flatté que vous m'ayez reconnu ainsi. Ce sera avec plaisir que je ferai quelques passes avec vous. »

Et, hochant la tête, il gagna le terrain proprement dit en compagnie de la Juge akkatonienne. Il fit glisser son bouclier sur son bras gauche et, d'une pensée, fit apparaître sa lame elfique dans sa main droite. Il aurait certainement été plus dangereux et plus redoutables à deux lames, mais le but n'était pas ici d'être le plus redoutable possible et si la belle guerrière devait partager ses talents entre le tir et l'épée, son niveau n'était sans doute pas tel que cela l'aurait requis. Il se mit dans une position défensive, prêt à parer ou à esquiver en fonction de l'intensité de l'assaut de la belle, et hocha la tête.

« Je vous laisse ouvrir le duel... »

Cela pouvait paraître culotté de héler un simple passant sur le bord du champ d'entraînement pour lui demander d'être votre partenaire, mais Ophélia n'avait pas hésiter un instant et de faire le Naga n'en paru pas froissé mais bien plutôt content, voir même flatté d'avoir été reconnu par un officier impérial, ce qui pouvait se comprendre, après tout c'était la preuve qu'il commençait pour le coup à avoir une véritable réputation jusqu'en Akkaton. Quoiqu'il en soit, et sans qu'elle puisse savoir au juste si ce fait était en cause ou s'il l'aurait fait de toute façon, il accepta sans difficulté de lui servir de partenaire d'entraînement, ce qui bien entendu ne pu que ravir la jeune femme, qui aurait ainsi mieux qu'un mannequin d'entraînement ou une jeune recrue pour faire un peu le point sur ses capacités à l'épée.

Le guerrier-serpent alla ainsi se mettre en place, et voyant qu'il se munissait d'un bouclier, elle choisi de faire de même, prenant l'un des boucliers d'entraînement prévus à cet effet. Elle savait les manier mais n'en transportait pas d'ordinaire, ce qui au fond était peut être une erreur, en fait... allez savoir. Dans tous les cas, elle en manierait un aujourd'hui, avec son glaive dans l'autre main, tandis que son partenaire faisait surgir directement dans sa main une lame à l'air tout sauf ordinaire. Mais d'un autre côté elle-même portait une armure tout sauf ordinaire – il le fallait bien, après tout on s'entraînait avec ses équipements réels, sinon on ne s'y serait jamais habitué – aussi cela égalisait-il sans doute quelque peu les choses.

Quoiqu'il en soit, elle vint se mettre en place en face du Naga, et eut un sourire quand il lui proposa d'ouvrir le bal, hochant légèrement la tête avec un petit accent amusé dans la voix.

Je pourrais me dire que vous me proposez cela pour égaliser un peu les chances, mais je vais choisir de le lire comme une simple galanterie, et de profiter de l'occasion !

Et c'est ce qu'elle fit bel et bien, passant à l'attaque en se fendant d'un coup de taille porté de bas en haut et visant le torse du guerrier-serpent, là où il était protégé par son armure en plus de ses écailles... après tout le but était de réaliser un duel où chacun pourrait développer ses talents, pas de tuer ou même « simplement » d'estropier l'adversaire, même si sur ce dernier point il y avait peu de chance la concernant depuis qu'elle avait franchis le pas et mécanisé une bonne partie de son corps.

Uahbra pensait rarement au culot éventuel des choses, et de fait cela ne lui était pas venu à l'esprit ici. Une fois écartée la possibilité d'avoir été démasqué ou d'avoir fait naître quelque soupçon, il y avait surtout eut le plaisir d'un éventuel duel ainsi que la perspective d'asseoir sa réputation en affrontant des officiers impériaux, ce qui finirait potentiellement de cimenter définitivement sa couverture dans ce territoire que l'on disait maintenant akkatonien, même s'il répugnait depuis bien longtemps à le considérer comme tel pour sa part. Ce n'était pas pour autant toutefois qu'il reportait cette répugnance sur les gens qui étaient venus y habiter depuis l'autre côté de l'océan, ou même qui étaient nés ici comme citoyens du plus grand empire du monde, bien entendu, comme le prouvait du reste son attitude avec son interlocutrice présente.

Celle-ci, après un léger trait d'esprit, se décida à passer à l'assaut, avec une attaque à l'épée, frappant de taille en direction de son torse. L'attaque était efficace, mais sans doute Uahbra aurait-il pu la bloquer avec son bouclier, seulement, par malchance, un éclat de lumière passa sur la lame d'Ophélia et éblouit le guerrier-serpent, qui laissa passer la lame et, pire encore, bougea légèrement, de sorte que l'épée vint frapper non pas l'armure du Naga mais légèrement plus bas, entaillant sa chaire là où un jour plus tôt à peine une autre lame, maniée par une autre main akkatonienne, avait déjà frappé. Heureusement cette blessure-là était bien refermée, mais cela n'empêcha pas la blessure de porter, le guerrier-serpent reculant avec un léger grognement, un peu déstabilisé... heureusement que ce n'était pas un duel à mort.

« Hé bien je vois que vous êtes une experte... rares sont les bretteurs qui sont parvenus si vite à me blesser dans ce genre de duel. »

Certes, la faute était en partie sienne, mais ce n'était pas le genre de choses que l'on reconnaissait si facilement. Quoiqu'il en soit, la blessure était heureusement moins profonde que celle ouverte par son adversaire vampirique quelques temps plus tôt, et il pouvait bouger avec elle, bien que cela l'handicape en partie, de quoi le pousser toutefois à analyser le style de son adversaire. Quoiqu'il en soit, il pu donc poursuivre et passa à la contre-attaque, y mettant sans doute plus d'énergie et de technicité qu'il n'en aurait fournis si d'aventure l'attaque de son adversaire n'avait pas portée. Il porta ainsi un premier coup en direction de l'épaule droite de la jeune femme, de sa lame elfique acérée, avant de laisser sa lame s'écarter puis repartir à l'assaut, s'abattant de haut en bas pour frapper la cuisse droite, toujours, de la belle guerrière.

Pour tout dire, même si elle avait frappé avec confiance et en déployant tout son savoir-faire, Ophélia ne s'attendait pas vraiment à toucher son adversaire vu sa réputation, et moins encore à le blesser de la sorte... surtout que ce n'était pas exactement ce qu'elle cherchait à faire. Néanmoins, la belle guerrière se garda bien de l'avouer, bien entendu, et accepta le compliment du duelliste avec un sourire magnifique mais féroce, qui semblait laisser entrevoir un peu de la Louve qui était en elle. Quoiqu'il en soit, il s'agissait maintenant de gérer la contre-attaque du guerrier-serpent, et il était plus que probable que, maintenant qu'il la prenait au sérieux pour de bon, il ait l'idée de mettre dans celles-ci une part significative de son talent, ce qui amena la Juge Impériale à se tenir sur ses gardes.

Malheureusement, cela n'était visiblement pas encore assez avec cet adversaire-là. Sa parade fut tout à fait correcte, mais c'était tout simplement insuffisant contre la vitesse prodigieuse du Naga. La lame acérée qu'il brandissait contourna son bouclier par le haut, vint frapper son épaule et entama son armure pourtant dernier cri grâce à sa grande force, avec un grognement de douleur de la Louve coincée dans ce corps humain, qui l'aurait sans doute bien plus sévèrement sentit passé si cela avait été de la chaire sous cette partie de l'armure. Et ensuite, ne se laissant pas le moins du monde arrêter, la lame du guerrier-serpent, profitant encore une fois de sa vitesse, vint s'abattre sur sa jambe, réussissant par chance à trouver une des articulations de l'armure et la pénétrant totalement avant d'infliger un coup à la prothèse qui se trouvait en-dessous en une gerbe d'étincelle. L'acier était endommagé, même si heureusement pour elle Ophélia n'en sentait pas la douleur.

Malgré tout, elle pu sentir que même avec un membre d'acier elle était handicapée... cela allait certainement nécessité quelques réparations. Néanmoins, elle était largement prête à cela pour un duel aussi exaltant, et elle adressa d'ailleurs un sourire au Naga.

Si je suis douée que dire de vous... même l'acier cède sans mal sous votre lame !

La Juge Impériale semblait toutefois plus exaltée que mécontente, et de fait elle l'était. L'un des avantages de ces membres mécaniques était qu'elle ne sentait pas la douleur du coup, et que donc bien que légèrement handicapée dans ses mouvements, elle pouvait continuer sans trop de mal. Ce qu'elle fit en tentant un coup d'estoc sous l'épaule, dans le but de frapper la probable faiblesse de l'armure sur cette articulation demandant beaucoup de souplesse.

Les deux attaques de la preste lame elfique d'Uahbra touchèrent bel et bien, et parvinrent l'une et l'autre à transpercer l'armure de la guerrière, qui était pourtant bien étrange, mais... touchèrent l'acier plutôt que la chaire ! C'était une chose qui pouvait arriver avec les Akkatoniens, et visiblement même si elle n'était pas entièrement mécanisée la belle damoiselle en face de lui avait bel et bien certains membres mécaniques. Non que cela dérange outre mesure Uahbra, surtout dans le cas présent, puisque le but n'était de toute façon pas de la tuer, et que cela éviterait les saignements intempestifs et les blessures à répétition, de toute façon. En tous cas, d'acier ou non, son second coup semblait bel et bien avoir infligés de bons dégâts à son adversaire, qui même si elle ne saignait pas en serait sans doute handicapée pour la suite.

La guerrière impériale fit d'ailleurs une remarque à ce propos, visiblement ravie de trouver si forte partie en face d'elle, et repartit à l'assaut, visant cette fois l'épaule du Naga. C'était encore une fois un coup qu'il aurait probablement pu esquiver en d'autres circonstances, mais pas cette fois-ci toutefois, et il ne bougea pas assez vite. Le glaive le frappa ainsi à l'épaule et passa bel et bien par une faiblesse de l'armure pour heureusement être en bonne partie arrêté par les écailles du faux mercenaire, n'ouvrant qu'une légère blessure qui se refermerait très vite. Néanmoins c'était la deuxième touche de la jeune femme, et cela semblait prouver qu'elle était une adversaire plus qu'à sa hauteur. Ce fut cette idée, autant que le fait que son bras droit serait légèrement handicapé pendant quelques temps au moins, qui poussa Uahbra à se reculer pour remettre son bouclier dans son dos, changer sa lame elfique de main et dégainer le plus sombre de ses Crocs de sa main droite.

« On dirait que je vous sous-estime trop depuis le début de ce combat... allons-y donc à plein régime, pour le coup ! »

C'était en effet avec une arme dans chaque main que le guerrier-serpent donnait sa pleine mesure, et il comptait bien le faire ici ! Ceci dit elle avait plus de ressource encore qu'il ne l'imaginait car, alors qu'il frappait d'abord de son Croc, visant le flanc de la jeune femme, elle réussi non seulement à le parer mais, peut être à cause de sa blessure, peut être parce que sa prise n'était pas assez assurée, ou alors tout bonnement grâce au talent de la belle, elle réussi à lui faire lâcher cette arme qu'il ne pouvait guère ramener dans sa main. Toutefois, il avait une deuxième lame maintenant, une lame qui fila droit vers l'autre flanc de la jeune femme, assez bas sur celui-ci, là où l'armure s'articule entre le torse et le bassin, dans le but de voir si là aussi il serait accueillit par le tintement du métal sur le métal, pour peu qu'il arrive à percer l'armure.

Ophélia se sentait portée par le vent du combat, et en même temps une partie d'elle lui disait qu'elle avait tout de même beaucoup de chance... mais qu'importait, la chance n'était-elle pas autant l'arme du combattant que les performances techniques, après tout ? En tous cas, chance ou technique, son second coup porta bel et bien, quoiqu'elle fut surprise par la dureté des écailles du Naga, qui, combinées avec la nécessité de franchir l'armure même sur un point faible, ne la laissèrent faire qu'une légère blessure. Non que ce soit un mal en soit, puisque après tout elle ne cherchait qu'à combattre et à s'entraîner, non pas à estropier ou à tuer son adversaire ! En tous cas, ils avaient deux touches chacun, et le combat s'équilibrait assez bien, ce dont le guerrier-serpent sembla se rendre compte, puisqu'il décida visiblement de passer à la vitesse supérieure.

Dans le cas présent, cela l'amena à ranger son bouclier pour sortir une deuxième lame, ce qui était visiblement son mode de combat le plus efficace. Ceci dit, ce qui rendit nerveuse la Juge Impériale ce ne fut pas tant le fait qu'il combatte à deux lames que l'éclat bien particulier de l'argent sombre qui recouvrait sa seconde épée. Il était peu probable qu'il l'ait choisie à dessein, car il n'était guère visible qu'elle était une thérianthrope, et en fait vu toutes les parties métalliques de son corps elle aurait probablement dû ne plus vraiment se soucier de ce métal, mais c'était comme instinctif, et de fait elle laissa le gros de son attention dévier sur cette lame... si bien que quand le Naga attaqua, elle était prête, au moins en ce qui la concernait. Elle interposa son bouclier et fit un geste brusque pour la faire voler plus loin... ce qui à sa propre surprise réussi fort bien, la lame sautant bel et bien de la main du bretteur.

Toutefois, elle était loin de faire aussi attention à la seconde et, bien qu'elle tentât d'interposé son épée, ce fut trop tard et de façon trop maladroite. La lame qui l'avait déjà atteinte deux fois trompa sa faible garde et vint s'enfoncer dans un point faible de l'armure, tirant cette fois un peu de sang de la chaire qui composait toujours en grande partie son buste, et un grognement de douleur de la belle au passage, qui eut toutefois ensuite un sourire féroce.

Vous aurez finalement fait saigner une Louve d'Acier... ce n'est pas rien !

Sa férocité était toutefois entraînée par la fièvre du duel, non par une quelconque colère, et elle n'attendit pas avant de contre-attaquer, se fendant d'un coup d'estoc en direction de son côté droite, là où il n'avait plus d'armes pour la parer, bien que le déroulement du combat jusqu'ici l'ait peut être trop mis en confiance, et qu'elle ne s'attende assurément pas à ce qui allait suivre !

Difficile de dire s'il jouait de malchance ou si son adversaire était décidément très douée, mais en tous cas le combat se révélait pour le moins serré, c'était le cas de le dire ! Ce n'était d'ailleurs bien entendu pas pour déplaire à Uahbra, qui aimait ces duels sur le fil du rasoir. Sans doute aurait il eut potentiellement un autre avis si cela avait été un combat à mort, mais ce n'était évidemment pas le cas et il pouvait donc profiter du combat à fond. Et de fait si la Juge Impériale avait de belles réussites, c'était également son cas puisque après avoir perdu sa lame d'argent sombre, il frappa de l'autre épée au flanc et réussi bel et bien à faire saigner la belle qui, comme il l'avait bien pensé en analysant sa façon de bouger, et rien qu'à contempler son visage, n'était pas entièrement mécanisée, mais seulement en partie, que ce soit par choix ou à cause d'une blessure de guerre – ce n'était jamais chose facile à déterminer.

La guerrière fit d'ailleurs une remarque sur le sang qu'il lui avait tiré avant de contre-attaquer en se fendant d'estoc vers son flanc le plus « vulnérable » puisqu'il ne tenait plus ni épée ni bouclier. Mais ils avaient convenus de s'entraîner au combat, pas seulement à l'escrime, et une main vide n'était pas forcément sans défense. Ainsi, après avoir cette fois réussi à esquiver l'attaque de la belle, Uahbra lâcha également son autre arme et saisi son bras à deux mains, pour lui faire une prise martiale et, mettant à profit sa grande force physique, il la souleva comme un judoka d'orient et la fit passer sur son épaule pour la faire s'abattre avec force sur le dos de l'autre côté de lui, soulevant un nuage de poussière. Le temps que celui-ci retombe et la lame elfique était déjà revenue par magie dans sa main droite, et il pu la pointer sur la gorge de la jeune femme allongée au sol devant lui – un autre aurait pu dire à ses pieds, mais bien sûr Uahbra n'avait pas de pieds.

« Je pense que notre duel fini ici, non ? Ce fut en tous cas un entraînement des plus intéressants, et j'espère qu'il en fut de même pour vous. »

Le Naga eut ce qui pouvait passer pour un léger sourire et rengaina son épée dans un fourreau dans son dos qu'il n'utilisait que rarement, avant de tendre la main à la Juge pour l'aider à se redresser. Une fois cela fait, ou une fois son aide refusée, éventuellement, il alla rechercher son autre lame, qui avait été pour le coup si peu utile dans ce combat-ci, et la rengaina également. Il avait certes usé d'une tactique à laquelle son adversaire ne s'était certainement pas attendu, mais n'était ce pas là le meilleur entraînement en soit, que d'apprendre qu'on pouvait parfois se faire totalement dépassé si on ne s'attendait pas à l’inattendu ?

Le duel battait son plein, et Ophélia était plus que satisfaite de ses performances dans celui-ci, c'était le moins que l'on pouvait dire ! Elle ne voulait pas vraiment réfléchir à l'idée de savoir si c'était en partie par chance ou purement par son talent, elle était en tous cas contente de combattre ainsi ! Ce fut donc avec une certaine confiance qu'elle porta son coup d'estoc, mais il fut esquivé fluidement par le Naga. Cependant, alors qu'elle allait revenir en arrière, son adversaire ne lui laissa pas le temps de le faire et, lâchant son épée, saisi le bras de la Juge Impériale pour la soulever et, faisant preuve d'une force qu'elle n'avait pas soupçonner... la faire s'abattre bruyamment au sol dans un fracas d'armure !

Pour le coup, elle lâcha épée et bouclier sous le choc, légèrement sonnée... et le temps de reprendre ses esprits elle vit la lame elfique du guerrier-serpent, revenue dans sa main elle ne savait quand, appuyée sur sa gorge, tandis qu'il lui signifiait la fin du duel... et qu'elle ne pouvait guère dire grand chose pour le contester. Néanmoins, loin de proclamer cela avec arrogance, son adversaire le fit avec ce qui lui sembla être une certaine douceur, chose étonnant pour un Naga car ils montraient rarement leurs émotions, surtout ceux qui se tenaient aux anciennes traditions, comme les marques d'Uahbra tendait à prouver que c'était le cas pour lui, mais elle n'allait pas sans plaindre ! Elle accepta volontiers son aide pour se redresser, et ramassa ensuite ces armes.

Hé bien, je dois dire que votre réputation n'est pas usurpée... je ne m'attendais pas à ça, c'est le cas de le dire, ahah !

Elle eut un petit rire alors qu'un aide de camp venait rapidement bander sa blessure, et que son armure commençait déjà à se réparer d'elle-même. Elle réfléchissait aussi, toutefois. Elle n'avait jamais appris à combattre au corps-à-corps sous cette forme, du moins pas efficacement, d'abord par manque d'intérêt, ensuite par refus d'accepter que c'était maintenant son lot. Toutefois, Uahbra venait de lui prouver de manière éclatante que même quand elle était en veine, elle pouvait être grandement desservie par ce manque qui permettait à ses adversaires d'agir sans qu'elle ait les moyens de les contrer ou même, par manque de connaissance, de les anticiper efficacement. Ophélia ce mordilla la lèvre inférieure à ces idées quelques instants, avant de prendre son courage à deux mains et de s'adresser au mercenaire duelliste.

Dites moi, si vous avez le temps, accepteriez vous de m'entraîner à cet art du corps-à-corps ? Vous avez pu le voir, c'est une faille importante dans l'armure de mes techniques, et je serai honorée de pouvoir progresser avec vous !

Après tout, il ne coûtait rien de demander, même s'il pouvait refuser... et en vérité, avec toute l'expérience du combat qu'elle avait, elle pourrait certainement progresser rapidement en donnant vie à tout ce qu'elle avait déjà en tête. Ce qui ne voulait pas dire que l'aide d'Uahbra ne lui serait pas très utile, tout au contraire même !

Comme Uahbra s'y attendait – et en vérité il eut été bien étonnant qu'il en aille autrement – la Juge Impériale n'était guère une mauvaise perdante, et accepta sans mal son aide pour se relever. Une fois que chacun eut récupéré et rangé ses armes, puis que chacun ait été rapidement soigné – Uahbra avait perdu le plus de sang, vu le caractère en partie métallique de son interlocutrice, mais des soins légères suffirent, étant donné qu'il lui fallait extrêmement peu de temps pour cicatriser, même d'une blessure grave, ce qui n'était pas le cas ici – le guerrier-serpent pu voir que son adversaire, du moins celle qui l'avait été le temps d'un duel, semblait plongée dans une certaine réflexion... leur combat lui avait-il montré quelque chose ? C'était fort probable, mais le Naga ne pouvait guère espérer deviner quoi, surtout en la connaissant aussi peu que cela !

Mais de toute façon, il ne tarda pas à en être informé, puisque le fruit de cette réflexion fut une demande : celle de l'entraîner, non pas à l'épée mais au corps-à-corps. Certes, c'était ainsi qu'il avait triomphé d'elle, mais il ne s'y attendait pas malgré tout, sans doute en grande partie parce qu'il n'était pas le meilleur dans cet art, loin de là. Il prit d'ailleurs bien soin de commencer par le préciser quand vint le temps de lui répondre.

« Hmmm je dois d'abord vous dire que je ne suis pas un maître en arts martiaux ou quoi que ce soit du genre... je connais les bases, bien sûr, mais je ne doute pas que beaucoup de gens dans cette caserne doivent être au moins aussi compétents que moi. »

Après tout s'il pouvait aujourd'hui, grâce à l'aide de ceux qui lui avaient partagé leur propre savoir, se réclamer être un maître à l'épée, il ne pouvait réellement pas en dire autant du corps-à-corps. Toutefois il était vrai qu'il en maîtrisait correctement les bases, et par ailleurs il appréciait son adversaire d'un duel, aussi poursuivit-il.

« Mais enfin ceci étant dit, je serai tout de même heureux de vous aider à progresser dans cette voie, si c'est ce que vous voulez. »

Et ainsi commencèrent-ils à s'entraîner un bon moment, finalement. Plus que largement le temps pour Uahbra de cicatriser et de récupérer ses forces, mais aussi le temps pour Ophélia d'en effet acquérir des bases qui lui manquaient cruellement ! Le Naga la laissa avec nombre de recommandations pour la suite, et Ophélia, elle, lui laissa tout autre chose en échange...

Bien qu'il commence par faire acte de modestie, le guerrier-serpent fini bel et bien par accepter de l'entraîner. Pour tout dire, elle ne recherchait pas forcément le plus grand artiste martial du monde, mais quelqu'un qui saurait se mettre à son niveau – ridiculement faible – pour lui enseigner les bases et lui permettre ainsi de progresser. Certes, le Naga n'était peut être pas plus expert que nombre de guerriers présents dans la caserne, mais d'un autre côté lui n'était pas son subordonné, ce qui aidait toujours, lui semblait-il, pour fluidifier l'entraînement ! De plus, il fallait bien dire aussi que la conjonction de l'instant faisait beaucoup : c'était en bonne part grâce à la leçon qu'il venait déjà de lui donner qu'elle voulait apprendre, donc il était normal que ce soit lui qu'elle sollicite en priorité pour le faire !

Dans tous les cas il avait fini par accepté, ce qui n'avait pas manqué de mettre la Juge de bonne humeur, et ils avaient donc pu commencer assez rapidement. Elle pu voir les blessures du Naga se refermer très vite, et bientôt au cours de l'entraînement il enleva ses bandages, révélant des écailles intactes... même si elle trouvait toujours la magie trop inégalitaire, elle permettait tout de même de faire des choses remarquables ! Enfin quoiqu'il en soit, elle se concentra bientôt sur l'entraînement, et commença ainsi à rattraper le long, très long retard qu'elle avait eut, Uahbra lui montrant non seulement les bases mais lui donnant aussi de solides conseils pour poursuivre son entraînement ensuite et ainsi pouvoir augmenter peu à peu son niveau, car bien entendu tout ne serait pas rattrapé en une seule cession d'entraînement sur le terrain d'exercice !

Quoiqu'il en soit, alors qu'ils finissaient de s'entraîner, une idée vint à la belle cependant qu'elle songeait aux nombreuses capacités dont le guerrier-serpent avait fait preuve, et alors qu'elle admettait aussi intérieurement qu'elle avait eut beaucoup de chance sur la phase à l'épée de leur affrontement. Vu tous ces talents, il y avait quelqu'un à qui il pourrait certainement donner du fil à retordre, quelqu'un qui n'admettait que peu de rivaux au combat au corps-à-corps dans l'enceinte de la Cité d'Airain, pourtant : Olfarg, son Champion, ou plutôt celui de l'Empereur puisqu'il faisait office de Champion pour la troupe impériale, en plus d'être un de ses gardes du corps. Elle en parla donc au Naga, qui accepta avec intérêt ce nouveau défis, puis prévint l'Orc, qui se trouvait dans une autre caserne.

Et ainsi finalement regarda-t-elle partir, en ayant elle-même beaucoup appris de ces duels, et en se disant qu'il était bien dommage que des habitants de la province aussi valeureux que celui-ci aient choisi l'exil ou l'errance – ou les deux – plutôt que de mettre leur épée au service de l'Empire... hélas elle n'y pouvait rien et, avec un léger soupir, elle s'en alla vers ses appartements prendre une douche bien méritée après tous ces efforts...