Le flot de la guerre s'était donc abattu une fois encore sur les Duchés, qui étaient définitivement le focus de l'être qui servait de divinité aux teïderiens. Mais si la dernière fois les duchéens avaient à peine pu repousser l'assaut porté par le royaume central, ne devant qu'à la chance de ne pas céder du terrain, cette fois, mieux préparés, dotés de puissants défenseurs et appuyés par des forces de renfort envoyées par Ikhyld et Akkaton, les commandants Duchéens avaient arraché une victoire nette, infligeant à Teïder non seulement de lourdes pertes dans leur puissante armée d'invasion, mais aussi un revers inédit depuis longtemps, puisque, grâce au vide créé par cette bataille, les coalisés s'étaient avancés en territoire teïderien, ravissant au royaume fanatique une portion de son territoire. Il ne faisait aucun doute que c'était la présence des deux Empires qui avait permis cela, les Duchéens étant globalement trop désunis pour ce genre d'entreprise, mais cela n'en restait pas moins une avancée marquante...

De fait, quand on l'avait appelé dans le Nord, au sein même de ces territoires conquis, Uahbra ne s'était pas fait prié, non seulement parce qu'il estimait celui qui avait fait appel à lui mais également parce que c'était une belle occasion de voir lui-même comment les choses se passaient dans la région. Il fut de fait un peu surpris de voir que le fort de conception visiblement teïderienne où on l'escorta portait à la fois des bannières akkatoniennes et ikhyldiennes, semblant indiquer une occupation conjointe des deux empires. Ce n'était pas une mauvaise nouvelle, en soit, puisque cela signifiait qu'Akkaton n'allait pas occuper et fortifié seul les lieux, donc qu'il y avait moins de chance qu'ils tentent de les garder définitivement, même si évidemment avec eux il ne fallait jurer de rien... Quoiqu'il en soit, gardant ces réflexions pour lui, il suivit les fusiliers akkatoniens jusqu'à leur Seigneur-Juge qui l'avait fait appelé à ses côtés.

Celui-ci, entièrement artificialisé, lui tendit pourtant la main en arrivant, lui précisant qu'il avait installé des équipements spéciaux leur permettant de ne pas subir directement le « choc » de la dualité que son corps mécanique et celui d'Uahbra, profondément tissé de magie, représentaient, ce qui arracha un fin sourire au guerrier-serpent, lequel accepta volontiers de serrer la main du général occidental.

« Salutations à vous, Anton. Je ne sais si je suis meilleur guerrier que jadis, mais plus de gens semblent en effet avoir remarqué que j'avais un certain talent à l'épée. Si cela me permet d'avoir plus d'occasion de frapper Teïder ou les autres puissances qui, au nom de dieux établis ou en devenir, voudraient nous réduire en esclavage ou nous massacrer, je ne m'en plaint pas. »

Comme toujours, Uahbra était fidèle à ce qui était à la fois une façade et une vérité profonde, à savoir son combat perpétuel contre les divinités de toutes sortes, anciens dieux en tête, évidemment, mais s'étendant aussi au dieu teïderien ou au candidat à la divinité que représentait Césario... de quoi masquer efficacement, par un élément tout sauf faux, les autres raisons qui le faisaient s'opposer au grand royaume central.

« Des Champions Mortuaires sont toujours des ennemis difficiles à vaincre, mais je serai heureux de vous aider à en venir à bout. Ce serait un honneur de combattre une fois encore à vos côtés. »

Au-delà des qualités de guerrier d'Anton, qui étaient réelles, Uahbra gardait un profond respect pour celui aux côtés duquel il avait combattu la première déesse nagate à vouloir revenir ouvertement au monde, et avec l'aide duquel, au-delà, il avait découvert leur mortalité...

Visiblement, Anton était décidé à agir rapidement et efficacement, ce qui n'était certes pas pour déplaire au guerrier-serpent aux écailles azurées, que du contraire même, surtout quand on parlait des serviteurs du dieu teïderien – tout autant que de ceux des anciens dieux ou de Césario, qui se rêvait sans doute comme l'égal de tous ceux-là – celui-ci ne manquant donc pas de suivre le Seigneur-Juge vers l'extérieur du fort et, supposait-il, la zone où les Champions Mortuaires avaient été repérés. Il était certain que contre de tels guerriers d'élite, fussent-ils morts-vivants, il valait mieux ne pas déployer des soldats de base, au risque de les voir certes possiblement noyer les ennemis en question sous le nombre – après tout même le meilleur des guerriers n'était jamais invincible et pouvait ployer sous le « simple » nombre des armes dressées contre lui, surtout si on parlait de fusils akkatoniens ou d'arbalètes lourdes – mais sans doute pas sans moissonner de nombreuses vies au passage. Il comprenait donc que le haut-officier soit pressé de ne plus risquer la vie de ses hommes...

C'était en tous cas ce soucis, plus que la crainte d'arpenter les marais teïderiens que, en soit, il connaissait plutôt bien, pour y avoir plus d'une fois effectué diverses missions – même si pas aussi bien qu'un natif des lieux ou qu'un officier qui aurait été spécialisé en cela, évidemment – qui incitait le guerrier-serpent aux écailles d'azur à se presser aux côtés du Seigneur-Juge, quoique ladite raison ait été une façon amusante de présenter les choses. Quoiqu'il en soit, alors qu'ils avançaient, le faux mercenaire suivant son employeur autant que compagnon de bataille du jour puisque c'était après tout lui qui savait précisément où la menace avait été localisée, le lancier lourd lui posa une question qui le surpris un peu, même si comme toujours il était assez peu expressif de manière générale pour que cela ne se voit guère sur son visage écailleux.

« Ma retraite ? Voilà bien un concept auquel je n'ai jamais pensé... je n'ai jamais considéré que la voie que je suivais m'amenait vers autre chose que la mort en cherchant à venger les miens autant qu'à laver leur faute... »

Uahbra avait répondu après un léger délais, et d'une voix finalement assez songeuse. La question l'avait surpris en effet par son côté presque... incongru. Et par le fait même qu'elle lui semblait ainsi. Non qu'elle fut indiscrète, mais plutôt que simplement il n'y ait en effet jamais vraiment réfléchit...

« Ceci dit, avant de découvrir avec votre aide que l'une et l'autre de ces deux quêtes se pouvaient être étanchées par le sang même des dieux, je ne pensais pas que les atteindre soit vraiment possibles non plus, alors, qui sait... si nous parvenons à éliminer toutes les divinités, ou candidats à se titre, qui parsèment en ce moment le continent, peut-être. En admettant que j'en sorte en vie. »

Il était certain que le guerrier-serpent aux écailles d'azur ne manquait jamais de foncer même dans les confrontations les plus périlleuses, jusqu'à accepter le défis d'un dieu en duel, pour éliminer les anciens maîtres de son peuple. Anton pouvait ainsi découvrir que c'était parce qu'au fond, s'il ne cherchait pas la mort, il ne croyait pas forcément survivre à l'impossible tâche qu'il s'était fixée...

« Enfin, nous en sommes encore loin ! Et en attendant je suis heureux de pouvoir collaborer avec une armée aussi bien huilée que celle des fils d'Akkat pour atteindre ce but, et notamment avec des guerriers de votre trempe ! »

Cela pouvait avoir quelque chose de surprenant, sans doute, que de croiser quelqu'un qui ne songeait pas un instant à la retraite, à ce qu'il y aurait « après » son temps de combat qui semblait parfois éternel ! Du moins Uahbra supposait-il que la chose pouvait être assez surprenante pour un akkatonien, vu leur façon de fonctionner au niveau sociétal. Il n'en avait pas moins apporté la réponse la plus honnête qu'il pouvait fournir – certains éléments, évidemment, devaient rester cachés aux yeux d'Anton, quelque soit l'estime qu'il avait pour lui, à commencer bien entendu par ceux liés à Eïlynster et au fait que son foyer d'adoption réclamerait sans doute de lui autre chose que des loisirs, quand bien même devait-il songer un jour à ne plus manier activement les armes – et il eut un mince sourire à la réponse du Seigneur-Juge en retour.

« Je compte bien essayer avec ardeur, mais je ne suis pas certain que ce soit une tâche que l'on puisse abattre dans une vie de Naga... au moins saurais-je, si je n'y parviens pas, que des êtres ayant trompé la mort comme vous seront là pour poursuivre le combat. »

Après tout, la mécanisation totale des Akkatoniens avait au moins cet avantage, même si évidemment le guerrier-serpent aux écailles d'azur n'aurait certainement pas franchis cette porte, fut-ce pour y trouver l'immortalité derrière ! Quoiqu'il en soit, ils continuèrent donc leur avancée dans les marais teïderiens – ou plutôt duchéens, en ce moment, mais difficile de les considérer autrement après tant d'années – pour finalement trouver ceux qu'ils cherchaient, à savoir, donc, deux guerriers morts-vivants que le combattant mécanisé fut le premier à repérer. Ils étaient deux, comme prévus, portant d'anciennes armures teïderiennes qui n'en semblaient pas moins efficaces. Ils commencèrent à se fendre d'un salut, mais Uahbra ne prit même pas la peine de le contempler jusqu'au bout, n'ayant aucun respect pour les teïderiens, d'hier ou d'aujourd'hui, encore moins s'ils étaient des fanatiques prêts à servir leur divinité de malheur jusque dans la mort !

« Je vous laisse celui sans bouclier, vous devriez pouvoir le toucher plus facilement à distance ! »

Après tout au corps-à-corps, difficile de dire qui aurait l'avantage sur qui, mais à distance celui avec un bouclier aurait pu s'en servir pour encaisser l'assaut initial d'Anton, alors autant de répartir les rôles. De fait, le guerrier-serpent aux écailles célestes fonça vers les deux combattants morts-vivants avant même que leur salut ne soit terminé, et piqua directement sur celui doté d'un bouclier, donc, dans son élégante armure. Sa protection marquée d'une rose et sa façon d'être laissait supposer un chevalier, peut-être de temps où Teïder avait été plus noble et civil, mais le faux mercenaire n'en avait cure, au fond, et en retenait juste qu'il fallait toujours immoler les corps des champions ennemis ! En tous cas, il porta un premier assaut à l'efficacité diabolique de sa lame de foudre, avant d'enchaîner avec un second coup de sa lame elfique, bien décidé à renvoyer ces champions-ci à la mort, et définitivement si possible !

Le combat avait donc commencé avec force, les deux champions ne perdant guère de temps en paroles, et les morts-vivants qui leur faisaient face ne le faisant évidemment pas d'avantage, l'affrontement se faisant comme il se devait, non par un échange de mots mais par un échange de coups qui ne manqua pas directement d'être des plus violents ! Du reste, Uahbra n'était de toute façon guère un grand diplomate à la langue de miel, quoiqu'il sache mener des discussions quand la nécessité s'en faisait sentir. On ne l'avait pas appelé pour palabrer avec les combattants d'outre-tombe teïderien, mais bien pour les massacrer et les renvoyer définitivement dans le monde des morts dont le pouvoir de leur divinité barbare et vengeresse les avaient tirés, et c'était bien ce qu'il comptait faire ! Les tuer à nouveau, et les détruire si bien que jamais plus une quelconque nécromancie, fut-elle d'origine divine, ne puisse les ramener encore une fois pour protéger les intérêts obscurantistes de cette nation et de ce dieu qu'il comptait bien, à terme, participer à abattre l'un comme l'autre également !

Du reste, ce n'était pas en vain que l'on avait fait venir un guerrier de sa trempe, car l'adversaire qu'il s'était choisi se montra largement à la hauteur de ce qu'on pouvait attendre d'un combattant si hardi qu'on avait jugé bon de le faire revenir d'outre-tombe des siècles après son trépas ! En effet, nonobstant la vitesse presque surnaturelle de son premier assaut, celui-ci parvint à le bloquer de son grand bouclier ornementé, qui arrêta la lame elfique dans un crépitement d'étincelles, prouvant si besoin était que la protection, si élégante que fussent ses décorations, n'était pas un simple élément ornemental ! Il parvint également à dévier le second coup de la lame céleste du guerrier-serpent, qui poussa un sifflement de défis devant cette défense qui paraissait impénétrable. En d'autres circonstances, sans doute aurait-il pu reconnaître une certaine valeur à son adversaire, mais ce n'était pas vraiment son genre de louer les accomplissements des séides des divinités, non plus que ceux des teïderiens en général, et il n'en fit donc rien, poursuivant simplement le combat avec d'avantage de fougue encore !

De fait, il esquiva souplement l'assaut de son adversaire, qui démontrait pourtant encore une fois une rapidité plus que dangereuse... heureusement pour lui, le guerrier-serpent étant tout aussi rapide, sinon plus encore ! Et s'il avait échoué dans un premier temps à percer les défenses de son adversaire, il n'allait certainement pas en rester là, que du contraire ! Comme si cette résistance inattendue ne faisait que raviver plus encore son ardeur et son désir de victoire, il repassa à l'attaque avec une rapidité diabolique, frappant d'abord, une fois encore, de sa lame elfique aux runes dansantes, avant de se fendre d'un second assaut de sa lame azurienne crépitante de foudre, cherchant les deux fois à passer les défenses de son adversaire pour frapper directement à la tête et tenter de lui faire des dégâts pouvant le mettre hors-combat, ou du moins entamer ses défenses pour arriver à cela, bien décidé, avec l'aide d'Anton, à priver Teïder de deux de ses plus terrifiants champions !

Pour l'heure, les deux champions vivants semblaient l'emporter sur les morts-vivants, si l'on pouvait dire, et en admettant évidemment qu'on considère encore Anton comme un « vivant » vu son état de mécanisation plus qu'avancé... dans tous les cas en tous cas, ils emportaient bel et bien un certain avantage, même si évidemment le combat était loin d'être gagné d'avance pour autant ! Néanmoins, cela n'empêchait pas Uahbra d'être plutôt satisfait de voir que même un du d'antiques guerriers ramenés à la vie par la divinité qui gouvernait les teïderiens n'étaie,t pas au niveau de la paire qu'il formait avec le puissant Seigneur-Juge. Non pas qu'il en ait profondément douté, d'ailleurs, après tout ensemble ils avaient vaincus des dieux comme des êtres qui se revendiquaient presque tels, et il ne doutait pas qu'ils triompheraient ici encore, mais en avoir un début de confirmation n'en était pas moins plaisant, et ne faisait que raffermir sa fougue guerrière !

Pour autant, il ne convenait pas de sous-estimer leurs adversaires, et celui qui lui faisait face en apportant la preuve en parvenant à le toucher une première fois, même si évidemment, entre son armure et la solidité de ses écailles, il en faudrait largement plus pour le mettre à terre, mais c'était du moins un premier coup porté, qui arracha un léger sifflement au guerrier-serpent aux écailles d'azur, guère ravis d'être ainsi atteint, évidemment, même si, de façon toute aussi claire et évidente, il lui en faudrait bien plus pour se laisser distraire ! Un coup était loin de suffire pour lui faire baisser sa garde, mais dans un sens cela confirmait que, si le duo ennemi n'était pas aussi puissant que le leur, ils n'en étaient pas moins des adversaires de valeur qui étaient capables de leur donner du fil à retordre !

Et de fait, loin de baisser les bras, le faux mercenaire à l'armure divine reparti à l'assaut en une vive contre-attaque, tentant de passer à nouveau les défenses pourtant solides de son adversaire de ses puissantes lames ! Une fois encore, il frappa d'abord de sa lame elfique – quoique le mouvement fut peut-être quelque peu maladroit comparé à ce dont il était parfois capable, mais pas assez, loin de là, pour que son ennemi puisse se dispenser de s'en garder – puis de sa lame azurienne, comptant bien continuer d'emmener petit à petit son opposant jusqu'à une tombe que son fanatisme d'outre-vie n'aurait jamais dû lui faire quitter !