Le soleil commençait à doucement se coucher à l'horizon alors que dans les rues de la capitale, l'animation baissait d'intensité avec la venue prochaine des premiers rayons de la lune. Les familles se rassemblaient entre eux pour prendre le dernier repas de la journée, parler de leurs journées ou s'occuper de leurs progénitures. Les tavernes quant à elles se remplissaient à vue d'oeil. Des civils venus se détendre après une longue journée de travail, des militaires venues oublier les horreurs de la guerre ou encore des femmes à la vertu toute relative, essayant d'arrondir leurs mois avec un client ou un deux. Si dans les rues l'animation baissait en intensité, dans ses bâtiments c'était tout le contraire. Alors que le soleil commençait ça descende, les bars, eux, se remplissent. Et c'était comme ça chaque soir. L'alcool permettait à beaucoup d'oublier leurs problèmes ou simplement de passer un bon moment.  

C'est dans l'un de ses établissements que Chade se retrouva alors qu'il venait de terminer un entrainement à terre avec ses hommes. Ils allaient bientôt repartir en manœuvre en mer, mais le marin profitait ainsi des quelques journées qui lui restaient avant de repartir une bonne semaine au minimum sur la mer qu'il avait appris à aimer. Portant son manteau d'officier et ses armes, il avait choisi, pour se détendre, un bar dans les quartiers riches, principalement fréquenté par des soldats ayant le sou. Les grades se mêlaient entre eux sans vraiment y porter attention, officier, soldat, garde royal, politiciens. Puisqu'ils n'étaient pas en service, ça leur importait peu.

Assis sur un tabouret contre le bar, un verre de whisky à peine entamé entre les mains, le capitaine de la marine impérial tirait sur sa pipe, dégageait des nuages de fumée autour de lui, le tout en lisant un grimoire qui portait sur la stratégie militaire. Un ouvrage qui ne lui apprenait rien de nouveau et qui avait visiblement été écrit par quelqu'un qui n'avait jamais fréquenté un champ de bataille. Mais certaines de ses idées étaient intéressantes et il se promettait de les étudier lorsqu'il serait en exercice avec son équipage. Alors qu'il donnait un solide coup sur sa pipe pour en vider ce qui restait et la ranger dans une poche intérieure de son manteau, il tourna nonchalamment son regard vers la porte lorsque le bruit des conversations diminua grandement.

Dans l'entrebâillement de la porte du bar se tenait une femme. Une femme étrange au premier abord, mais qui ne détonnait pas vraiment de certaines créatures étranges qui se trouvait dans l'empire. Elle était svelte, portait un habit militaire et avec des cheveux courts et de couleur mauve, surement pas naturelle. Mais le plus intrigant était les oreilles de chat qui se dressait sur son crâne. Une kitsune? Peut-être, même si elle avait l'air beaucoup plus humaine que kitsune, malgré ses oreilles. Un hybride? Ça ne serait pas la première fois. En voyant les regards interloqués de beaucoup de soldats, il se pencha sur le comptoir et demanda au barman.

-Tu la connais?

Le barman observa le capitaine comme s'il n'était jamais sorti de sa grotte depuis de longues années, ce qui n'était pas totalement faux. Il se fichait de la politique et ne suivait pas toujours ce qui se déroulait dans la capitale de son propre pays. L'homme de certains âges répondit dans un murmure.

-C'est la fille adoptive de notre empereur...

Tiens donc. Chade haussa un sourcil, c'était donc elle. Il en avait vaguement entendu parler. Adopter par l'empereur, en quelque sorte. On disait que c'était une puissante magicienne, mais que le moindre pistolet lui explosait au visage lorsqu'elle essayait de tirer avec. C'était curieux de ne voir ce genre de personne dans le coeur même de la capitale de la technologie. Surtout sous la coupe de l'empereur qui n'avait plus grand-chose d'humain. Alors que la femme se dirigeait vers le bar, il attendit qu'elle s'assoie avant de faire signe au barman.

-Un verre pour la demoiselle. Sur ma note.

Le barman demanda donc expressément à la jeune hybride ce qu'elle voulait avant de la servir. Chade prit la peine de fermer son livre avant de reporter son attention sur la jeune femme qui ne devait pas avoir plus de 20 ans. Il leva son verre très légèrement dans sa direction et sourit légèrement.

-Que venez-vous faire dans un endroit pareil, majesté.  

Il était difficile de ne pas entendre le léger sarcasme dans la voix de l'officier. Il n'avait rien contre elle ou sa magie, mais sa position était plutôt inusitée et sa présence ce soir l'était encore plus. Mais après tout, elle était venue profiter de la soirée non? Peut-être même serait-elle une rencontre intéressante pour le capitaine de l'améthyste.

Une autre journée d'entraînement se terminait pour Lilyneska. Cela faisait presque un mois qu’elle était officiellement soldate akkatonnienne. Elle avait fait une mission dans le Nord d’Akkaton comme éclaireuse et ça s’était relativement bien passé. Mais depuis qu’elle était revenue, elle avait été placée dans le groupe d’infanterie et elle se demandait si c’était là la meilleure place pour elle. Ce n’était pas évident et elle faisait grandement tache dans l’armée akkatonnienne, car elle ne pouvait utiliser aucune arme à feu ni aucun appareil avancé. N’y avait-il pas un risque qu’elle fasse dérailler les technologies environnantes par sa simple présence? Lors des transports, par exemple?

L’hybride avait un grand potentiel, surtout en tant que mage transformiste et pugiliste. Certes, elle pouvait canceler sa magie pour éviter d’embrouiller quoi que ce soit, mais elle ne devenait alors qu’une combattante au corps à corps. Que faire? Elle était en train de se dire qu’une carrière solitaire lui irait mieux. Elle avait entendu dire qu’il y avait des soldats qui étaient plus libres de leurs actions et ça l’intéressait. Mais elle devait faire ses preuves avant.

Elle s’était fait quelques amis dans l’armée et ceux-ci lui avaient de quelques endroits où les soldats se rendaient pour se décompresser. Elle avait été invitée ce soir-là à aller dans un bar. Elle avait d’abord voulu refuser, car ce n’était pas vraiment son genre d’endroits, mais son amie avait su la convaincre en lui faisant des yeux doux et en lui promettant que la nourriture ainsi que les boissons seraient bonnes. C’est ainsi qu’après une bonne douche rafraîchissante, elle se déplaça sur les lieux.

C’est une petite femme à la chevelure mauve et arborant des oreilles félines qui se glissa dans l’ouverture de la porte du bar. Lilyneska portait son uniforme militaire et elle fut soulagée de voir qu’elle n’était pas la seule à être habillée en soldat. Ses azurs balayèrent rapidement la grande pièce puis trahirent la déception de ne pas voir son amie. L’hybride fit ensuite quelques pas puis s’installa au bar.

Ici, elle serait tranquille en attendant? Elle était un peu mal à l’aise et combattait quelques vieux souvenirs qui refaisaient surface. Elle était en train de se dire qu’il était peut-être préférable d’attendre à l’extérieur lorsqu’elle entendit une voix masculine. Certes, elle entendait plein de voix. Mais celle-là lui offrait un verre. La fille de l’empereur fit un signe comme quoi ce n’était pas nécessaire. Mais le barman vint aussitôt devant elle et lui demanda ce qu’elle voulait. Clairement, il ne s’éloignerait pas sans qu’elle ait fait son choix. « Euh… » Hésita-t-elle. Aucune idée. Il serait mal vu de commander un verre de lait, non? Mais elle n’avait aucune connaissance en termes d’alcool. Elle pouvait nommer des noms, sans plus. « Vous avez quelque chose de sucré…? » S’enquit-elle. L’homme plutôt âgé lui fit un sourire qui se voulait rassurant. “Tout de suite, mademoiselle.” Dit-il avant de mélanger du rhum, du jus de lime, des fraises, du sirop de sucre de canne et des glaçons.

L’instant d’après, avec confiance dans son choix, le barman lui glissa un verre contenant un liquide consistant de couleur rouge. Lily le prit en main d’un œil curieux. Mais son attention fut aussitôt attiré par un homme, homme qui l’appelait notamment majesté. Comptait-il se moquer d’elle? En tout cas, elle nota le sarcasme dans sa voix.

« Merci, Moonsieuuur. » Dit-elle en faisant une emphase sur le dernier mot et en désignant son verre. Ses azurs se posèrent sur l’homme à la chevelure de jais. Honnêtement, il ne lui disait rien du tout. Les seuls indices qu’elle trouva était que l’inconnu faisait aussi parti de l’armée, mais à voir ses vêtements, il était de rang supérieur à elle et était dans la marine. Que cherchait-il à faire, au juste? Elle n’arrivait pas à bien le saisir. Lui en voulait-il qu’elle soit adoptée par l’empereur et qu’elle ait mis le pied dans sa taverne?

« J’attends mon amie… qui m’a invitée. Mais clairement, elle n’est pas là. En retard ou elle m’a posé un lapin? Je ne sais pas encore. » Répondit-elle en haussant les épaules. « Vous pouvez m’appeler Lily, vous savez? Ou Lilyneska, si vous préférez. Ou peut-être que vous ne le saviez pas en fait. En tout cas, vous savez qui je suis. Mais pardonnez-moi mon ignorance, mais je ne connais pas votre nom, Capitaine. » Dit-elle en esquissant un sourire gêné. Elle était mal à l’aise. Les rencontres sociales, ce n’était pas vraiment son fort. « Santé? » Ajouta-t-elle en levant son verre.

Le regard du capitaine observait avec amusement la jeune femme aux oreilles félines hésiter devant la proposition du barman. Croyait-elle qu'il avait des idées peu reluisantes en tête? Pourtant, les bars fréquentés par les militaires étaient des endroits bien plus calme et convenable que les taudis dans lesquelles la population moins élevée de l'empire buvait sans modération, souvent dans le but d'oublier leurs problèmes l'espace d'un instant. Chade lui profitait surtout de ce moment de paix et de tranquillité pour se cultiver ou simplement se détendre. Le rôle de capitaine, surtout sur un navire, mettait une pression folle sur les épaules. Dans l'infanterie, un capitaine pouvait toujours compter sur un officier plus haut gradé en cas de doute, mais dans la marine, les capitaines étaient souvent seuls et isoler. Surtout l'améthyse qui enchainait les missions d'observations et de préservation de la paix. Sans parler des chasses aux pirates.

Finalement, la fille de l'empereur mécanique commanda quelque chose de sucré, ce qui fit hausser un sourcil à l'officier. Elle avait quel âge, celle-là? Assez pour intégrer l'armée visiblement, mais il ce demanda l'espace d'un instant s'il ne venait pas d'invité une adolescente à boire avec lui. L'information sur son âge était sans doute disponible et même connue, mais Chade ne s'intéressait pas assez à ce genre de sujet pour en connaître la réponse. Il préférait largement la consultation d'un vieux livre poussiéreux, plutôt que les torchons qui servaient de journaux à leurs empires. Entre propagande, mensonge et fausse déclaration, il n'y avait plus grand-chose de bon à en garder.

Un sourire amusé franchit ses lèvres lorsqu'elle lui rendit ses salutations en exagérant volontairement. C'était de bonne guerre, puisqu'il venait de l'appeler "son altesse". Puis, elle enchaina des phrases d'une voix qui trahissait sa nervosité. Ah? On n’était pas à l'aise? Il s'en voulut légèrement, pensait que c'était sa faute et chercha à se rattraper. Il aurait une réputation exécrable si on apprenait qu'il s'amusait à terrifier les jeunes soldats. On le jugeait déjà assez pour simplement prendre un verre en compagnie de soldats et non d'officier...

-Je suis Chade. Et vous avez raison, Lily. Évitons les titres pompeux. Puis-je vous tenir compagnie en attendant votre amie? Elle s'est peut-être perdue en route.

Puis, il leva son verre en tonnant la devise de l'empire. La plupart des militaires présents dans le bar répondirent en coeur à son invitation à plaider, même en ses lieux, leurs devoirs envers le plus grand et le plus majestueux empire que portait le continent d'Orzian. Qui pouvait bien rivaliser? Personne ne le pouvait, sinon peut-être les mages. Même s'ils sont un peu arrêtés sur leurs idées. On n'arrête pas la marche du progrès, même en étant un archimage. Il déposa son verre après en avoir pris une gorgée et repoussa son livre de stratégie en se concentrant sur la jeune femme aux cheveux violets.

-Alors, il y a longtemps que vous avez intégré les forces armées de l'empire? Ça vous plait, Lily?

Bon, ce n'était pas une question très intéressante, mais c'était mieux que rien pour briser la glace. Surtout qu'il ne connaissait rien d'elle. Sinon qu'elle avait la chance, ou la malchance, d'avoir un père riche et puissant. Encore une fois, il fut surpris de ne pas voir au moins des galons de sergent briller sur ses épaules. Les familles puissantes avaient pourtant l'habitude d'influencer la montée en grade rapide des leurs.

Il s’avérait que l’homme à la chevelure de jais et à l’air sévère se prénommait Chade. Mais peut-être s’était-elle trompé sur sa première impression? Elle avait remarqué son sourire amusé et ça la rassurait un peu de voir de l’amusement se glisser dans ses prunelles verdoyantes. Il avait aussi accepté de l’appeler Lily, au lieu de sa majesté. C’était déjà ça de gagné. « Oui, bien sûr. » Lui répondit-elle en premier. Un sourire poli se dessina sur ses lèvres. Elle n’allait quand même pas lui dire d’aller ailleurs, non? Ils avaient le droit tous les deux d’être au bar! « La connaissant, je ne serais pas étonnée d’apprendre qu’elle s'est endormie dans un coin après l’entraînement d’aujourd’hui! » Dit-elle en ricanant un peu. Son amie la faisait rire des fois.

Lilyneska avait suggéré de trinquer à leur santé. C’est ce qu’elle se rappelait que les hommes faisaient dans les tavernes des Duchés du Sud, mais son souvenir remontait à près de cinq années. Les choses avaient-elle changé ou c’était simplement différent à Akkaton? Ou Chade avait juste voulu faire différent de sa proposition? Ses azurs s’illuminèrent néanmoins lorsqu’elle perçut les premiers mots de la devise akkatonnienne. « … Arrêter le progrès, la lumière de la connaissance est vouée tôt ou tard à lever le voile de l'ignorance. » S’exclama-t-elle en levant joyeusement son verre. C’était beau d’entendre tout le monde à l’unisson. D’ailleurs, elle connaissait l’hymne et la devise par cœur.

Elle porta ensuite son verre à ses lèvres. La boisson était agréablement sucrée et rafraîchissante. La saveur de fraise était délicieuse. C’était tellement bon qu’elle le but d’un trait. Woah! « Délicieux! » Clama-t-elle. Est-ce qu’il y avait de l’alcool là-dedans? Ça ne goûtait rien de ce qu’on lui avait forcé à prendre dans sa jeunesse. La différence était déroutante. Elle ne le remarqua pas, mais le barman avait un grand sourire triomphant, et amusé, en la voyant boire ainsi.

C’est la question du capitaine qui la ramena sur Orzian. « Officiellement, ça fait… 6 jours que je suis officiellement soldate akkatonnienne! » Dit-elle fièrement. La jeune femme avait tellement eu hâte de terminer son service militaire pour devenir officiellement citoyenne et elle avait intégré l’armée aussitôt. Un grand sourire s’élargit sur son visage. « Vous pouvez pas savoir à quel point! En fait, vous pouvez pas savoir à quel point Akkaton me plait! » Lui confia-t-elle. À ses yeux, il n’existait pas de contrées plus merveilleuses que l’empire technologique. Certes, elle était peut-être biaisée par le fait qu’elle ne connaissait pas bien les autres.

Le barman les interrompit momentanément par sa présence et Lilyneska en profita pour commander à nouveau cette boisson dont elle apprit le nom : daiquiri aux fraises. Mais cette fois-ci, elle prit soin de la mettre sur sa propre note. « Et vous, ça fait longtemps? » Lui demanda-t-elle à son tour. « C’est l’insigne de la marine Akkatonnienne, si je ne me trompe pas? Qu’est-ce qui vous a fait choisir la marine, si je peux me permettre la question? J’avoue que je ne sais pas encore où me placer au sein de l’armée… disons que je n’ai pas exactement le curriculum typique du soldat akkatonnien… Pour le moment, je suis dans l'infanterie de corps à corps. »  finit-elle avec un sourire gêné puis en haussant les épaules.

On l’avait placé dans l’infanterie de corps à corps, mais elle n’avait rien en commun par rapport aux regroupements qu’on y trouvait normalement, à l’exception de se battre en mêlée. Elle n’avait aucune compétence en bouclier contrairement aux bretteurs de ligne, aucune maîtrise d’une arme comme l’hallebarde et elle ne pouvait surtout pas vêtir efficacement l’armure des cuirassers à vapeur.

Chade avait déposé son verre d'alcool, ravi de voir la réaction des autres soldats et de la jeune femme aux traits animal qui semblait connaître la devise par coeur. C'était beau de voir de jeunes soldats scander la devise de l'empire avec passion. Qu'ils n'oublient jamais pourquoi ils se battent. Que le sacrifice de leurs frères d'armes ne soit jamais oublié et qu'ils profitent à l'avance de la connaissance dans le monde, face aux ténèbres. Cependant, il fut très surpris d'apprendre que Lily n'était dans l'armée que depuis quelques jours et à l'entendre, pas spécialement par choix. Sans doute faisait-elle son service militaire dans l'infanterie. C'était les divisions où l'on envoyait le plus de jeunes recrues à cause des pertes subites durant les conflits. Servir dans un régiment d'infanterie était à double tranchant. Les groupes d'homme étant petit et les sous-officiers très nombreux, il était facile pour un soldat motiver de prendre du galon. Cependant, le risque de mort était bien plus important que pour les unités moins exposées à un combat direct.

Puis, elle posa une question qui fit franchement sourire le capitaine jusqu'aux oreilles, chose assez rare pour le souligner. Pourquoi avoir choisi d'intégrer la marine. Avec ses capacités de tir, il aurait pourtant fait un excellent tireur d'élite. Et ses capacités administratives lui auraient aussi ouvert un poste d'officier bien à l'abri des combats dans un bureau. Levant son verre pour l'observer longuement, il finit par répondre à la question.

-La liberté.

Il tourna son regard vers Lily, son sourire toujours sur les lèvres.

-La marine est libre. Le navire est notre maison et nous sommes laissés à nous-même dans l'immensité de l'océan. Les vagues sont nos seuls voisins et la lune et les étoiles nos compagnes. Même le simple matelot qui sert sur un navire de la flotte connait la liberté, de voir des paysages que les soldats ne verront jamais. De ne pas dépendre d'une chaine de commandement rigide pour agir, car même le plus simple des matelots doit pouvoir se débrouiller par lui-même pour survivre et être efficace. Il n'y a rien de mieux que de ce coucher bercer par les vagues loin de tout.

Après cette envolée romanesque, le capitaine prit une autre gorgée, visiblement attaché à son poste et surtout à son navire. Il continua donc.

-Mais pour un capitaine, ça va au-delà de ça. Notre navire est non seulement une maison, mais une extension de nous-même. Lorsqu'il souffre, nous souffrons et nous mettons tout en œuvre pour rentrer. Certains capitaines, trop attachés à leurs navires, choisissent volontairement de couler avec lui. Ils passent l'éternité dans les entrailles de l'océan et on dit que par nuit de tempête, on peut les voir refaire surface, leurs capitaines toujours fidèles au poste.

Même le barman s'était arrêté pour écouter d'une oreille attentive cette légende bien connue des marins. Pas seulement de l'empire, mais probablement du monde entier. Son regard émeraude toujours tourné sur la jeune femme, il demanda.

-Et toi. Ça ne t'intéresserait pas de rejoindre les forces navales? Si tu ne te sens pas à ta place dans l'infanterie, tu serais la bienvenue sur l'améthyste.

Cette fois, le barman écoutait plus qu'attentivement en surveillant du coin de l'oeil l'officier. Il n'était pas rare que des officiers viennent démarcher de jeune soldat prometteur, mais il voulait s'assurer que Chade n'aille pas trop loin dans sa demande.

Depuis que tous les gens avaient tonné en chœur la devise impériale, l’ambiance du bar semblait plus joviale et plus animée. L’effervescence avait également atteint Lilyneska et elle se sentait déjà plus à sa place parmi tous ces inconnus qui étaient, quand on y pense, ses frères et sœurs d’armes. L’homme devant elle lui semblait moins froid également, moins sombre. Elle s’étonna de voir s’étendre un grand sourire sur le visage de Chade. Il paraissait chaleureux ainsi, tout le contraire de sa première impression! Sa réaction fut contagieuse et un large sourire se dessina également sur ses lèvres.

Alors…? Lily calma son impatience en buvant une gorgée de son drink fruité qu’elle déposa lorsque le capitaine parla enfin. Ce ne fut que deux mots, mais des étoiles naquirent dans ses azurs. Son sourire s’élargit davantage en entendant ce qu’elle préférait le plus au monde : la liberté. La petite était suspendue à ses lèvres tandis qu’il décrivait le sentiment de liberté qu'habitaient les matelots. Elle s’imaginait les vagues, la lune éclatante, les soldats sur leur navire  faire… leur travail de matelot? L’image s’arrêta là en réalisant qu’elle ignorait tout de leurs activités. Puis la scène changea en imaginant le bateau couler avec le capitaine et celui-ci revenir sous forme monstrueuse…?! Elle secoua la tête pour ramener ses idées sur Orzian.

« Vraiment?! » S’exclama-t-elle. Jamais elle n’avait pensé qu’il tenterait de la recruter, lui qui lui avait semblé si condescendant au départ. Elle partit à rire puis expliqua sa réaction. « Pas sûre que vous vouliez réellement de moi. La vérité, c’est que je n’ai jamais mis le pied sur un bateau. Je ne saurais pas du tout quoi faire… Et si ça se trouve, je découvrirai que j’ai le mal de mer! Vous me trouverez tellement inutile que vous me jetterez par-dessus bord. » Raconta-t-elle en ricanant à cette idée. « Ça va encore, j’pourrai me transformer en dauphin ou un truc du genre et survivre. » Ajouta-t-elle plus sérieusement.

Elle haussa finalement les épaules, reconnaissant que c’était un peu du n’importe quoi qu’elle venait de dire. « Je suppose que l’améthyste est très avancée côté technologique. Vos matelots risquent surtout de craindre ma présence… Non? Technologie et moi, ça ne fait pas nécessairement un bon mélange. Et non, quoique vous fassiez ou dites, je ne partirai pas d’Akkaton. Je suis à ma place ici. » Ajouta-t-elle d’un ton équivoque.

Cette dualité magie-technologie n’était pas évidente à vivre lorsqu’on est une mage légendaire dans un monde avancé technologiquement. Elle plongea son malaise en buvant le restant de son verre et se changea les idées sur ce goût sucré rafraîchissant.

C'est une voix féminine qui la sortit de ses pensées. « Hey! Lily! Tu es déjà là! » Prononça une femme qu'elle reconnut comme étant son amie soldate. « Bonsoir. Mais désolée, je vous la vole. Viens! » La tira-t-elle par la main. Elle salua d'un signe de la main le capitaine et suivit son amie.