En ce début d'année, Uahbra avait été appelé au nord du territoire d'Eïrn pour gérer un problème impliquant des raids fréquents de monstres qui partaient d'au-delà de la frontière, dans les terres du nord, et venait régulièrement raider certaines communautés d'Eïrn. Hors, l'une des communautés en question abritait plusieurs agents de liaisons qui se chargeaient de coordonner les efforts des agents eïlynsteriens dans cette région relativement peu peuplée, mais où il valait toujours la peine de surveiller notamment les éventuels mouvements teïderiens, entre autre. Forcément, ce genre de tâche était toujours beaucoup plus difficiles à accomplir quand des bêtes ravageaient les alentours, et Eïlynster ne pouvait pas envoyer ouvertement quelqu'un pour régler le problème. D'où le fait que c'était Uahbra qui s'en chargeait, sous sa couverture de mercenaire.

En arrivant sur place, le guerrier-serpent appris toutefois qu'une autre des communautés, qui commerçait beaucoup avec Akkaton, avait de son côté fait remonté le problème, et que l'empire occidental avait réagit en envoyant une de ses championnes, qui était arrivée en dirigeable juste un peu plus tôt. Rendez-vous avait été fixé par les deux communautés pour que leurs deux champions se retrouvent de l'autre côté de la frontière, dans la zone où se trouvaient les fameux monstres quand ils ne menaient pas des raids pour piller les terres plus fertiles du nord d'Eïrn, de façon assez imprévisible. Le meilleur moyen de les neutraliser était donc d'aller les chercher dans leur tanière, et c'était ce que comptait faire Uahbra, après avoir fait la jonction avec la championne akkatonienne, qu'il reconnu tout de suite en arrivant sur place.

« Ah, Dame Olivia... c'est un plaisir de vous revoir et de pouvoir compter sur votre aide. »

Il était rare que le guerrier-serpent accueille quelqu'un avec une telle chaleur – quoique tout restait relatif – quelqu'un, mais il était rare aussi qu'il ait l'occasion de croiser quelqu'un qu'il respectait autant que la guerrière akkatonienne. Après tout, ils avaient ensemble vaincu et bannis le puissant avatar du pseudo-dieu des teïderiens, accomplissant à deux ce qui aurait normalement nécessité l'intervention d'une petite armée. Bien entendu, l'amitié ou la totale confiance n'étaient pas des choses réellement accessibles à Uahbra, du moins pas avec ceux qui n'étaient pas eux-mêmes des collègues eïlynsteriens partageant le secret qu'il portait, mais du moins appréciait-il et respectait-il Olivia, ce qui était déjà quelque chose.

« À nous deux, je suis certain que nous triompherons de ces Néméides, si puissants soient-ils. »

En effet, la meute de monstre qu'il s'agissait de chasser était composée de trois puissants Néméides visiblement mutés dans le grand nord et liés à l'élément de terre, qui les rendait plus massifs et plus résistants encore que leurs congénères ordinaires, ce qui expliquait certainement pourquoi leur renfort avait été nécessaire...

La belle championne akkatonienne sembla visiblement heureuse de le revoir, ce qui fit plaisir au Naga, même s'il n'en montra pas grand chose, ceci dit, tout simplement parce qu'il n'était pas très démonstratif, même pour quelqu'un de sa race – du moins pas quand il était en mission, ce qui était le cas la plupart du temps vu l'étendue du temps qu'il passait sous sa couverture, comparé au peu de durée qu'il passait sous sa véritable allégeance. Quoiqu'il en soit, il hocha la tête en écoutant sa réponse, se permettant même un fin sourire qui étira ses lèvres sans dévoiler ses crocs, marque d'amusement qu'il se permettait en soit déjà rarement.

« Il est vrai que nous nous retrouvons souvent sur les frontières, même si cette fois-ci les bêtes que nous devrons retrouver et neutraliser ne seront animées que par leurs instincts et pas par quelque pervers instinct d'un dieu maléfique... »

Cela pouvait sembler être un détail aux yeux de certains, mais pour Uahbra c'était tout de même une nuance importante... non pas qu'il ne pense pas nécessaire de neutraliser ces bêtes-ci, après tout c'était la meilleure façon d'assurer la tranquillité de ceux qui avaient sollicité son aide, mais en soit il n'y mettrait certainement pas la même hargne que pour affronter l'avatar du Seigneur de la Souffrance, comme la dernière fois qu'ils avaient unis leur force, ou quand il avait affronté une des anciennes déesses ou même les séides de Césario, entre autres exemples.

« En effet, ne perdons pas de temps... je ne suis pas le meilleur traqueur du monde mais à nous deux nous devrions parvenir à les retrouver, avant de les terrasser ! »

Même s'il n'était pas un expert, il connaissait tout de même les bases, et de fait avec l'aide d'Olivia le Naga n'eut guère de mal à remonter la piste des Némédies... mais bon, il fallait bien dire aussi que la piste de félins géants n'était pas vraiment la plus difficile à suivre qui soit. Finalement ils arrivèrent à proximité de la tanière des trois monstres... et n'eurent guère de surprise de les voir sortir comme ils arrivaient, ayant visiblement repéré leur arrivée. Vu que le guerrier-serpent n'était pas le plus discret des espions, et que sa compagne de route l'était encore moins, ce n'était pas bien étonnant...

« Hé bien nous y voilà ! Je propose que nous concentrions nos efforts sur l'un d'eux pour tenter de le neutraliser avant qu'ils n'arrivent au contact ! »

En tous cas, joignant le geste à la parole, le guerrier-serpent invoqua d'une pensée ses deux lames et, tendant son épée azurienne parcoure d'éclairs il invoqua la foudre pour tenter de frapper le monstre qu'Olivia semblait déjà viser, espérant, en conjuguant la puissance magique de son arme avec les ravages technologiques du fusil de la guerrière, affaiblir autant que possible l'un des monstres, s'ils ne pouvaient parvenir à l'éliminer directement...

Olivia accepta sans discussion le plan d'Uahbra, pointant le fait que l'important était avant tout d'avoir un plan, même si en soit ils auraient pu choisir d'opérer autrement... le guerrier-serpent en était bien conscient, évidemment, mais toutefois il avait une préférence pour cette configuration-ci, qu'il prit brièvement le temps d'expliquer à sa partenaire de chasse.

« Personnellement je préfère me concentrer sur un ennemi et le savoir mort que de multiplier les assauts sur divers ennemis et les blesser tous. Un ennemi blessé peut avoir un coup heureux et vous faire mal, ce que ne peut faire un ennemi mort. »

C'était son point de vue bien entendu, et il savait qu'il était loin d'être universel – il avait d'ailleurs déjà dû manœuvrer en adoptant une autre façon de voir – mais il lui avait réussi jusqu'ici, aussi s'y tenait-il généralement, du moins quand il n'avait pas de façon d'en dévier. C'était notamment ce qui lui avait permis de traverser de nombreuses situations où il avait été seul contre plusieurs ennemis, ou en grave sous-nombre. Du reste, cette tactique le servit une fois encore puisque, frappé de plein fouet par son éclair et peut-être plus durement encore par le tir d'Olivia, le lion muté central, qu'ils avaient tous deux pris pour cible, s'effondra avant d'avoir pu les atteindre.

« Vous voyez et de un, plus qu'un chacun à gérer ! »

Uahbra affichait une certaine confiance, mais évidemment ce n'était pas cela qui allait l'empêcher de rester prudent... il était toujours prudent, mais c'était en grande partie son métier qui voulait ça, quoique son activité de duelliste et de chasseur l'y poussait sans doute également, aussi. Quoiqu'il en soit comme il l'avait plus ou moins prévu les deux Néméides se séparèrent la tâche, un attaquant chacun de leurs assaillants, sans doute pour venger instinctivement leur frère mort. Celui qui bondit sur le Naga était plutôt adroit, il fallait le lui reconnaître, mais pas assez pour réussir à faucher un Uahbra sur ses gardes qui esquiva souplement son coup de pattes.

Le guerrier-serpent partit ensuite directement à l'assaut pour sa contre-attaque, avec cette vivacité terrifiante qui était la sienne et qui faisait une grande partie de son efficacité au combat. Il frappa d'abord de sa lame elfique, puis de sa lame de foudre, visant les flancs et le poitrail du grand lion à la peau si dure, confiant dans le fait que la force prodigieuse qui coulait dans ses veines, fruit en partie de la magie, saurait bien briser cette défense d'airain pour endommager la bête...

La bataille contre les Néméides avait commencé, et pour l'heure elle se passait bien, du moins du côté d'Uahbra, bien que cela semble être le cas aussi pour la belle Olivia. Une fois en un contre un, ne risquant pas d'attaques multiples ou d'être pris à revers, le guerrier-serpent était en fait assez confiant sur leur capacité à l'emporter, que ce soit dans son cas ou dans celui de la terrible championne akkatonienne... après tout, en conjuguant leurs forces, certes, n'avaient-ils pas affrontés l'avatar d'un dieu mauvais, certes, mais très puissant ? Alors, même sans le soutient de l'autre, nul doute qu'ils pourraient triompher de ces fauves plus puissants et plus dangereux que la moyenne, surtout qu'en cas de véritable problème, et si l'un finissait en difficulté, il semblait plus qu'improbable que ce soit aussi le cas de l'autre, qui pourrait alors venir en aide à son binôme.

Quoiqu'il en soit on en était encore loin, pour le moment, car le combat tournait clairement en leur faveur, le guerrier-serpent ayant même réussi à tirer une première blessure de son adversaire, même si on ne pouvait pas vraiment dire qu'elle était sérieuse. Après tout, il frappait aussi fort que sa compagne de chasse, et s'il n'avait pas le supplément de pouvoir perforant que lui conférait sa puissante lance, ou l'avantage d'allonge de celle-ci, particulièrement utile lors d'une chasse, il avait par contre la vitesse nécessaire pour frapper deux fois plus vite qu'elle, et placer donc deux fois plus de coups ! Au final la balance s'équilibrait donc largement, et au pouvait même considérer qu'elle penchait quelque peu en sa faveur, même s'il n'aurait certainement pas pris les paris sur qui triompherait le premier de son adversaire !

Ceci dit, paris ou non, ce n'était pas pour cela que le guerrier-serpent allait relâcher ses efforts bien évidemment, au contraire ! Il était bien déterminé à abattre le Néméide, et si l'esprit de compétition n'était pas son premier moteur, cela pouvait aussi jouer dans son envie brûlante d'en finir avec la bête féroce ! En tous cas, il esquive encore une fois son attaque avec fluidité, la gueule puissante du monstre nordique se refermant dans la vide alors qu'il se reculait souplement pour échapper à leur claquement, avant qu'il ne reparte à l'assaut, frappant peut-être avec quelque maladresse de sa lame elfique pour commencer, quoique chez lui le mouvement soit tout de même redoutable, avant de frapper bien plus précisément de son épée de foudre...

Uahbra n'aurait certes pas cru que la belle Olivia puisse voir sa défense être brisée si rapidement par une créature sauvage, mais, en l'entendant jurer non loin de lui, bien que, concentrer son adversaire il ne se retourne pas pour voir ce qu'il en était, il se dit qu'en effet ces bêtes devaient être particulièrement terribles ! Cela expliquait pourquoi ces Néméides avaient pu poser de telles difficultés aux habitants de la région – et aux espions qui y étaient déployés – mais cela n'allait certainement pas suffire à faire tourner les talons au guerrier-serpent, bien entendu. Ce n'était pas parce qu'un combat était difficile que cela voulait dire qu'il fallait tourner bride et s'enfuir, et c'était même le contraire pour quelqu'un comme lui, qui était là pour régler spécialement ce genre de problèmes trop dangereux pour d'autres...

Prouvant une fois encore, d'ailleurs, qu'ils étaient dangereux, le Naga vit son propre adversaire parvenir à esquiver sa lame elfique, même si la lame de foudre, elle, parvint à entailler encore un peu plus la chaire du Néméide. Visiblement, leur vivacité et leur souplesse était redoutable, en effet ! Un léger sourire de défis passa sur le visage du guerrier-serpent, et il se dit que puisqu'il en était ainsi cela lui faisait une raison de plus de déployer tous ses efforts pour abattre ces créatures ! Autant pour le défis que pour en protéger les habitants de la région, en ce compris ceux qui n'étaient pas reliés à Eïlynster, d'ailleurs ! Après tout, tout le monde avait le droit de vivre en paix, non ?

Mais en tous cas, une fois poussé à fond, Uahbra était particulièrement redoutable et, quand le Néméide frappa à nouveau, il se tenait prêt. Esquivant souplement l'assaut du monstre léonin, il réussi également à entailler profondément la bête, agrandissant une plaie déjà existante et venant finalement frapper sa patte, le déstabilisant ainsi gravement. Mis en position parfaite pour son attaque suivante, il frappa alors de sa lame de foudre pour tenter de l'enfoncer profondément dans le corps de la créature féline, espérant ainsi le blesser gravement, voir l'achever, cependant que sa lame elfique, elle, volait rapidement pour un autre assaut, au cas où le Néméide trouverait le moyen de survivre au premier...

Comme il s'y attendait plus ou moins, la position particulièrement avantageuse où Uahbra avait pu se placer grâce à son esquive réussie permis au guerrier-serpent de pouvoir frapper sans aucun problème les points faibles du monstre, en l'occurrence une zone où sa peau si solide avait déjà été ouverte par les coups précédents, ses lames pouvant ainsi atteindre des organes vitaux. Sans doute sa lame de foudre frappa-t-elle avec une précision particulière, dans un sens, mais l'autre épée ne s'en planta pas moins elle aussi dans la chaire à nue du monstre léonin, et les deux ensemble en tous cas parvinrent finalement à lui ôter la vie. Après que la bête eu pousser son râle d'agonie, le Naga dégagea doucement ses lames et laissa sa carcasse retomber au sol.

En redressant son regard serpentin vers son alliée, il pu voir qu'elle aussi avait triompher du monstre qui l'affrontait, laissant donc le calme retomber dans la vaste plaine. Le guerrier-serpent prit la peine d'essuyer ses lames dans la fourrure rayée du Néméide, avant de les rengainer et de s'avancer vers Olivia doucement, la satisfaction brillant dans son froid regard de reptile. Après tout, il y avait de quoi être satisfait, puisque leur mission avait réussi, et qu'ils avaient triomphé sans dommages de leur affrontement avec les terribles créatures.

« Hé bien je constate que vous n'avez rien perdu de votre habilité, Dame Olivia... votre armure semble avoir subit quelques légers dommages, mais peu de gens pourraient s'en tirer si bien d'un combat en face à face avec un Néméide de cette taille, et ainsi muté... »

Le compliment du faux mercenaire était sincère, et il n'avait pas le compliment si facile que cela, à vrai dire. Il était vrai que le combat avait été relativement rapide, mais c'était dû en grande partie à la grande force que lui, soutenu par la magie dans ses veines, et son alliée, soutenue par les puissantes améliorations technologiques de son armure, pouvaient déployer, le Naga en avait bien conscience. Et les prouesses défensives de la championne akkatonienne, face à une créature aussi puissante, n'étaient pas moins admirables, bien que là aussi sa force joue certainement un grand rôle.

« Je suppose que vous allez reprendre la route du sud pour confirmer votre victoire à vos commanditaires ? Nous n'allons pas vers la même communauté bien entendu mais je vous propose de faire route ensemble le temps que nos chemins concorderons, si cela vous va. »

Uahbra ne voyait guère de raison de s'attarder ici maintenant que la victoire était acquise... quelque autre prédateur ou quelque nomade trouverait bien les carcasses et pourrait les utiliser à sa guise – il savait de toute façon que les peaux de Néméides étaient impropres à quasiment toute utilisation – mais le fait qu'il propose de faire route ensemble à la farouche lancière prouvait bien, là aussi, le respect et l'appréciation qu'il lui portait.

La puissante chasseresse lui rendit son compliment, avant d'accepter sa proposition, soulignant le fait qu'elle n'avait aucune raison de se presser de rentrer plus que nécessaire. De toute façon, le pas de la farouche lancière n'était pas vraiment plus leste que sa propre avance, d'autant que, si son armure était certainement un atout au combat, elle devait peser lors d'une randonnée, même si d'un autre côté, de ce qu'il en savait, ce genre d'armures avait aussi des systèmes qui permettaient qu'elle soit relativement facile à déplacer, du moins quand quelqu'un de qualifié et d'habituer à la porter se trouvait à l'intérieur !

« Je pense que nous pouvons convenir que nous avons l'un et l'autre bien combattu, et nous réjouir d'avoir arraché la victoire avec si peu de dommages ! »

Après tout la victoire était certes dépendante du talent des combattants, et de la qualité de leur équipement, mais aussi, pour une certaine part – et même pour une part certaine – de la chance de l'une et l'autre partie ! Uahbra savait bien qu'un coup heureux d'un des Néméides aurait pu sérieusement le blesser, sans parler de plusieurs, et même s'il en aurait fallu d'avantage pour triompher à la fois de la solide armure d'Olivia et de sa pugnacité naturelle, elle aurait pu aussi s'en sortir moins bien. Raison de plus pour se réjouir donc... et pour s'améliorer toujours au maximum. Ce fut dans cette optique-là, en tous cas, que le guerrier-serpent compris la demande de la combattante humaine, qu'il accueillit d'un léger sifflement approbateur.

« Je suis certain que je bénéficierai aussi d'un tel échange de savoir, car j'ai rarement vu une chasseresse plus qualifiée que vous ne l'êtes. Ce sera une façon à la fois agréable et utile d'occuper le temps en cheminant vers le sud, assurément. »

Et ainsi fut fait, les deux combattants échangeant donc en cheminant vers le sud, sur leur expérience en tant que chasseurs, mais aussi sur les meilleures façons de combattre des bêtes de toutes sortes. Uahbra livra de nombreux conseils sur la chasse et le combat contre les monstres à Olivia, mais reçu également des conseils en retour, et s'estima au final avoir appris autant qu'il n'avait donné, non que ça l'étonne beaucoup. Lui et la puissante lancière avaient certes des styles de combat très différents, entre la vivacité du guerrier-serpent et l'approche toute en résistance et en parade de la championne humaine, mais ils avaient en commun l'utilisation d'une puissante force de frappe et un certain savoir-faire. Ils se séparèrent finalement à un croisement, chacun partant vers la communauté qui l'avait appelé, et leur amitié renforcée, si relatif que soit le concept d'amitié pour un espion comme Uahbra...