Quelques jours s’étaient écoulés depuis que Lilyneska avaient retrouvé les siens, c’est-à-dire d’anciens esclaves comme elle l’avait été. Elle avait mis son maître d’antan dans une mauvaise situation dont elle espérait qu’il en garderait la leçon longtemps et qu’il changerait de carrière. Sans esclaves et en difficulté financière, il se reconstruirait plus difficilement. Ça faisait du bien de ne plus avoir ce lourd poids de son passé sur ses épaules et sachant que ses confrères et consœurs étaient libres, elle pouvait tourner la page. Elle avait laissé les anciens esclaves dans l’ambassade akkatonnienne des Duchés, là où son père lui avait garanti leur protection. À l’exception d’une naga qu’elle avait raccompagné chez elle, les retrouvailles avec ses parents avaient été émouvantes.

Lily les avait laissé en famille et s’était retrouvée seule dans les rues des Duchés du Sud. Elle ne s’inquiétait pas d’être attaquée ou pire. C’était un sentiment étrange pour elle que de se sentir en sécurité et d’avoir l’impression d’avoir les rênes de sa vie. D’ailleurs, elle avait altérer son apparence avec l’aide de sa magie transformiste. Elle était simplement une jeune femme, une humaine à la chevelure nacrée. Elle avait fait disparaître les oreilles de chat sur sa tête.

Le soleil descendant à l’horizon, la jeune femme entra à l’intérieur d’une auberge. L’odeur de la nourriture avait réveillé sa faim. Elle n’avait jamais mis les pieds à cet endroit, mais au premier regard, il avait l’air sympa. Plusieurs personnes étaient installées aux tables, mangeaient, parlaient et riaient, tout en écoutant le barde qui chantait et grattait les cordes de sa mandoline.

Alors qu’elle se dirigeait vers le comptoir, Shiroi descendait les marches après avoir posé ses effets personnels dans sa chambre et s’installait à sa table. Lily échangea quelques mots avec l’aubergiste puis sortit une bouteille de son sac. L’homme la tourna dans sa main à quelques reprises puis acquiesça d’un signe de tête. Le remerciant, elle s’éloigna finalement et se dirigea vers la table que l’aubergiste lui avait désignée. « Pardon. » Prononça-t-elle en duchéen à l’égard de Shiroi. Lily n’avait aucunement l’envie de le bousculer pour se rendre à la table adjacente à la sienne.

Lilyneska avait remarqué les oreilles félinesques s’abaisser puis revenir en place de celui qu’elle venait de déranger en voulant se diriger vers sa propre table. Elle connaissait la signification de ces mouvements puisqu’elle-même utilisait ce langage corporel… normalement. La jeune femme réagit automatiquement en posant sa main gauche sur sa tête, là où il y aurait dû y avoir ses oreilles de thérianthrope, puis passa ses doigts dans sa chevelure dans un mouvement qu’elle désirait faire paraître naturel. C’était bizarre pour elle de n’être qu’une humaine.

Le voyant se lever et lui céder le passage, elle esquissa un sourire et lui accorda un geste de la tête poli qui voulait signifier ses remerciements. En théorie, cela aurait dû être tout de leur interaction alors que chacun retournerait ensuite à leurs affaires à leur table respective. Mais il en fut autrement. Alors que Lily passait tout juste aux côtés de Shiroi, une voix féminine l’interpella. L’hybride arrêta net et son visage prit un air confus. Ses sourcils se froncèrent sur son front face à l’incompréhension des mots qu’Aoka avaient prononcés. Elle toisa alors la jeune kitsune qui venait d’apparaître. Cette dernière était jolie avec sa chevelure lunaire et son teint pâle. « Euh… » Balbutia-t-elle.

Ses azurs s’accrochèrent momentanément sur les artéfacts brillants qui couvraient son corps. Si visibles… Dans une autre vie et dans un autre temps, l’ancienne esclave aurait tenté de mettre sa main dessus. D’autres visages s’étaient tournés vers eux d’ailleurs, la voix et sa manière d’être un peu trop enjouée avaient attiré l’attention de quelques clients. Combien de personnes avaient-ils remarqué les mêmes éléments que la voleuse d’antan?

« Enchantée. » Fit-elle finalement en Ikhyldien. Elle sourit, mais ses lèvres ne pouvaient taire l’inconfort lié à la situation. « Lily. » Ajouta-t-elle en se pointant, espérant qu’elle comprenne les signes. « Ceci malentendu. » Poursuivit-elle doucement. Elle avait eu sa leçon déjà concernant les barrières de langage. « Désolée. Je pas bien Ikhyld. » Expliqua-t-elle en levant ses deux mains. Elle comprenait mieux l’Ikhyldien qu’elle ne le parlait, mais encore là, c’était difficile. « Duchéen? Akkatonnien? » S’enquit-elle dans les deux langues respectives.

Comment lui dire qu’elle ne faisait que passer? Peut-être aurait-elle simplement dû continuer son chemin… C’était un peu trop tard et maintenant, ça lui paraissait particulièrement malpoli et malvenu.

Une bien étrange situation que vivait Lilyneska, mais elle avait vécu bien plus perturbant. Shiroi et Aoka ne semblaient pas être de mauvaises personnes et il ne lui semblait pas qu’ils lui voulaient du mal. Ce n’est pas cette aura qu’ils émettaient, mais elle se gardait une petite méfiance jusqu’au cas où. Dans les Duchés du Sud, il valait mieux rester sur ses gardes puisque les apparences étaient souvent trompeuses et que l’argent savait en acheter plus d’un. Ce qui les sauvait c’était que, clairement, ces deux-là n’étaient pas du coin et que la jeune Aoka n’avait pas l’air d’être souvent sortie hors de sa contrée.

Le soulagement se lut sur le visage de celle qui se faisait passer pour une simple humaine. Elle sourit, heureuse de comprendre parfaitement le Duchéen que parlait son interlocuteur. « Puisse sa candeur ne jamais être volée. » Dit-elle presque dans un murmure. La jeune femme à la chevelure blanche parlait parfaitement le Duchéen et n’avait aucun accent. Son regard azuré se posa sur la kitsune et elle lui sourit. Elle savait qu’elle n’avait rien compris de ses mots et c’était mieux ainsi. Que la vie lui réservait-elle? Nul ne le sait, mais elle lui souhaitait de pouvoir apprendre la vie à son rythme et de profiter des découvertes, les étoiles plein les yeux. Dans le cas de l’hybride, son enfance s’était envolée lorsqu’elle avait eu dix ans. Malheureusement, les gens mal intentionnés aimaient profiter des gens gentils, naïfs, vulnérables ou qui ignorent les horreurs qui se terraient dans la réalité.

« Vous êtes bien aimable, mais ce ne sera pas nécessaire. Aoka et vous ne m’avez causé aucun préjudice. » Dit-elle gentiment. En effet, il lui semblait malvenu de lui demander une quelconque compensation alors qu’ils n’avaient rien fait de mal. Elle pouvait continuer son chemin et tout ceci ne serait qu’une histoire ancienne quoique… Faisant un pas vers sa table, Lily se rendit compte qu’elle n’était pas vide. Des gens y étaient désormais installés et recevaient leurs boissons. « Arf! » Fit-elle.

Un long soupir quitta ses lèvres puis elle se retourna vers le kitsune. « Peut-être pourrais-je vous demander un coin de votre table, si cela n’est trop demandé? Cela ne prendra que quelques minutes, le temps de recevoir mon repas et de le manger. » Poursuivit-elle.

Elle avait d’ailleurs remarqué le serveur s’avancer vers elle avec une assiette remplie. Elle désigna leur table pour ne pas faire attendre inutilement l’employé.

« Merci » Prononça Lily, à la fois au serveur qui repartit aussitôt ainsi qu’à Shiroi. Devant elle se trouvait un bol rempli qui n’avait rien d’exceptionnel, qu’on pouvait reconnaître comme étant le plat du jour. N’importe qui savait qu’il s’agissait des aliments qui allaient périmer bientôt, qui l’étaient déjà légèrement ou dont l’apparence n’était plus alléchante. Le parfum, mélange d’épices et des arômes des viandes dont elle avait du mal à se décider sur la provenance, qui s’échappait du ragoût donnait l’eau à la bouche, c’était le cas pour Lilyneska en tout cas. Mais elle n’était pas très difficile et son estomac n’était pas capricieux. L’aubergiste lui avait offert ce repas en échange d’une de ses bouteilles de vin de qualité, bouteille qu’elle avait dérobée à son ancien maître. L’homme n’avait pas posé de questions sur la façon dont elle avait pu mettre sa main sur une telle bouteille, car la réponse ne lui importait pas.  

Elle rompit la miche de pain et beurra généreusement un morceau qu’elle fit disparaître dans sa bouche. Ses azurs se promenaient, sautant d’inconnus en inconnus, pour finir fréquemment sur les deux kitsunes. L’hybride masquée avait l’impression d’être une bête de cirque sous le regard d’Aoka. Puis la brillance d’une bague capta automatiquement toute son attention. Était-elle la seule à l’avoir remarquée? La question traversa son esprit, mais elle ne remarqua rien en particulier aux alentours.

La main de la jeune femme recouvrit la chevalière, la cachant ainsi des regards indiscrets. Ce bijou devait valoir une petite fortune… « Shh! » Fit-elle en utilisant son autre main pour indiquer de se taire. En espérant que la boudeuse ne se frustrerait pas de sa demande. Ne réalisait-elle pas qu’elle attirait inutilement l’attention sur elle? Lily tendit sa main vers elle, l’invitant ainsi à ce qu’elle lui donne sa main. Dès qu’elle l’eut, elle relâcha la main d’Aoka aussitôt. Mais pendant ce bref instant qui ressemblait à un tour de magie, elle avait glissé agilement la chevalière au doigt de la kitsune. Lilyneska avait eu l’habitude du contraire, c’est-à-dire d’enlever les bagues subtilement à leur propriétaire…

« Attends. » Demanda-t-elle. Lily fouilla dans son sac qu’elle avait posé sur ses genoux puis glissa à son cou un collier en argent à l’apparence toute simple. Elle la cacha ensuite sous ses vêtements. « Merci, j’ai moi-même le même enchantement. » Dit-elle à l’attention de Shiroi. « On va tous pouvoir se comprendre maintenant. » Poursuivit-elle. Elle prit les mains de la jeune kitsune entre les siennes, dans un moment qu’elle voulait de sérieux. « Je veux que tu fasses attention. Tu n’es pas chez toi ici. L’argent mène le monde dans les Duchés. Regarde autour de toi, tu ne connais personne, ils ne te connaissent pas non plus. Mais le tiers de ces personnes seraient prêts à te kidnapper si cela peut leur rapporter de l’argent, en demandant une rançon à ton frère ou en te vendant à un marchand d’esclaves par exemple. L’autre tiers n’aurait aucun scrupule à te voler un de tes beaux bijoux, à t’en voler subtilement ou à d’abattre dans une ruelle si tu avais le malheur de te retrouver seule et sans défense. Quant au dernier tiers, ils t’ignoreraient complètement même si tu les supplies de t’aider. Quoique peut-être si tu es chanceuse… ou si tu croises un voyageur. Peut-être, mais je ne prendrais pas cela pour acquis. »

Bienvenue dans la réalité des Duchés! Allait-elle la détester pour cette prise de conscience? C’était pour son bien que Lilyneska lui partageait les sombres réalités de cette contrée, surtout en ce qui concerne une jeune femme kitsune.

Le discours que Lilyneska venait de prononcer n’était pas des plus optimistes ni des plus joyeux. La vie lui avait fait comprendre que les Duchés du Sud était un endroit égoïste et dangereux. Ici, c’était chacun pour soi. Elle ne désirait pas qu’il arrive malheur à cette Aoka et ce, même si elle ne la connaissait à peine. Pour sa propre sécurité, elle devait comprendre qu’en dehors de sa contrée natale, le monde n’était pas rose, rempli uniquement de bonbons et de brillants. Elle devait faire attention, c’était le message qu’elle voulait lui faire passer.

Comment réagirait-elle? La jeune déguisée en humaine appréhendait sa réaction. La voyant analyser ses paroles, elle en profita pour attaquer son ragoût. Il était délicieux. Même si Aoka ferait une crise, rien ne viendrait gâcher ce moment. Bien sûr, par précautions, Lily s’était procuré diverses potions dont des antidotes, juste au cas où la nourriture puisse être empoisonnée. On n’était jamais trop prudent… Oui, elle était un peu paranoïaque. Mais à ses dires, valait mieux être paranoïaque que mort ou soumis.

La crise vint finalement… Mais la tempête était moins forte que ce qu’elle s’était attendu et était surtout dirigée à l’encore de Shiroi. En silence, elle poursuivit de manger son goûter. Elle se sentait un peu mal, c’était de sa faute si sa sœur lui déversait toutes ses angoisses. Oui, Lily croyait qu’ils étaient frères et sœurs.

Quelque chose changea chez la kitsune. Était-ce la réponse de Shiroi? Ou elle venait de se calmer un peu… En tout cas, Lily gagna à nouveau son attention. Elle posa sa cuillère puis lui répondit, esquissant un sourire qui se voulait chaleureux. Je suis désolée. Je ne voulais pas t’empêcher de dormir la nuit… Juste que tu fasses attention, d’accord? » Prononça-t-elle doucement. Si tu fais attention, sois un peu méfiante des gens, ne montre pas trop tes richesses et sais te défendre un minimum, tu ne devrais pas avoir de trouble. »  C’était drôle dans un sens de voir que la petite voulait donner une leçon de vie à une femme qui semblait physiquement plus âgée qu’elle.

Si on se connait depuis longtemps, Shiroi et moi? » Répéta-t-elle. Elle semblait surprise. Eeuuh… Non. C’est un malentendu, je crois. On ne se connait pas. J’allais à cette table. » Dit-elle en la désignant d’un signe de la main. Puis je ne sais plus trop… Et après, j’ai perdu ma table. Et me voilà qui mange avec vous. » Expliqua-t-elle sommairement. D’ailleurs, vous ne commandez rien? L’aubergiste ne va pas vous aimer beaucoup si vous occupez une place sans acheter. »

La tension semblait être tombée. C’était bien. Aoka était une personne très curieuse, c’était compréhensible sachant qu’elle n’était jamais sortie de chez elle. C’était son propre cas, il n’y a pas si longtemps de cela. À bien y penser, elles avaient peut-être plus de points communs qu’on pourrait y penser. Cette pensée la fit sourire. Je reviens d’un voyage à Ikhyld. J’avais joint l’expédition archéologique, je ne sais pas si vous en avez entendu parler. Ikhyld, c’est très joli. J’y retournerai, certainement. »

Petite pause pour prendre quelques bouchées. Manger lorsque c’était chaud, c’était plus agréable. Serait-ce trop indiscret si je vous demandais ce que vous venez faire dans le coin? » Demanda-t-elle.

Si Lilyneska se fiait au ton de la voix, Aoka semblait de meilleure humeur et c’était tant mieux. Elle s’était aussi calmée et semblait plus posée lorsqu’elle parlait. C’était une petite victoire, car l’hybride déguisée ne désirait pas attirer inutilement l’attention vers elle. Elle s’excusait du quiproquo qu’elle avait engendré et Lily lui fit un signe de tête de ne pas s’en faire. « Ce n’est rien.» Ajouta-t-elle. « Je vous avoue que la compagnie est agréable. Si ça n’avait été de ça, j’aurais mangé seule dans mon coin. » Dit-elle. Elle n’était pas de nature très sociable, mais elle devait avouer qu’elle trouvait les deux sympathiques. Le fait qu’ils n’étaient pas des Duchés jouait certainement en leur faveur et ils avaient su éveiller sa curiosité.

« Bon appétit! » Leur dit-elle lorsque leur nourriture arriva. Ça sentait bon. Elle fit de grands yeux lorsqu’elle vit Aoka fait la moue face à son ragoût. Avait-elle la fine bouche? Si elle ne comptait pas manger, elle le ferait pour elle avec grand plaisir. Hors de question de gaspiller! Mais heureusement, elle finit par s’attaquer à son repas alors que la conversation se poursuivait.  

Elle n’avait pas pensé piquer tant la curiosité de son interlocutrice avec son voyage à Ikhyld. Vrai que ce n’était pas à tous les jours qu’il y avait des expéditions archéologiques et où une ancienne cité elfique était découverte. Ses azurs se posèrent sur Shiroi. La jeune femme avait remarqué sa réaction. Elle connaissait cette émotion lorsque les oreilles félines s’abaissaient, le faisant elle-même souvent sans s’en rendre compte. Qu’avait-elle dit qui l’avait interpellé? Qu’est-ce que l’expédition archéologique avait évoqué en lui? Elle chassa les questions qui lui brûlaient les lèvres et se retourna vers Aoka. Cette dernière semblait être aveugle face à ce moment silencieux.

« Non, non. Je ne suis pas archéologue. J’ai pris l’opportunité de me joindre à l’expédition, c’est tout. Oh! D’ailleurs, tu peux me tutoyer, Aoka. Enfin, si tu veux, ça ne me dérange pas du tout. » Dit-elle en premier et en souriant. Changeant de sujet de conversation, Lily jeta un regard à Shiroi avant de revenir à sa sœur. Peut-être auraient-ils l’occasion de parler seuls ensemble? En tout cas, elle avait déduit qu’il valait mieux éviter ce sujet pour l’instant.

Cette permission d’être tutoyée était peut-être bizarre chez les Ikhyldiens, elle ne savait pas trop. Néanmoins, ça lui faisait bizarre d’être vouvoyée. Elle réalisait en même temps qu’elle les tutoyait et elle espéra qu’ils n’en seraient pas vexés. Ce n’était simplement pas dans sa nature. Même l’empereur d’Akkaton avait droit à son tutoiement…

« Quant à moi, disons que je voulais rendre une visite à une vieille connaissance dans les Duchés. » Répondit-elle en restant volontairement vague sur la nature de sa visite dans la contrée duchéenne. Si Shiroi était suffisamment observateur, c’est du dégoût qu’il noterait dans son regard. En temps normal, ses oreilles félines l’auraient également trahie quant à l’animosité qu’elle portait envers son ancien maître. Heureusement, ce dernier ne devrait plus être dans le décor... En théorie. « Ceci étant fait, je comptais retourner à Akkaton. C’est là que j’habite. Tu verras, Aoka, Akkaton c’est comme un tout autre univers avec sa technologie et ses machines. C’est très différent d’Ikhyld. Mais pas d’inquiétude, on y est bien et on finit par s’y faire. » Dit-elle finalement. C’était la vérité qu’elle prononçait ou en tout cas, son opinion était favorable quant à Akkaton. Or, ce n’était pas difficile d’être mieux que les Duchés du Sud, quant à elle.

Heureusement pour Shiroi, la conversation s’était tournée sur un autre sujet que l’expédition archéologique d’Ikhyld. Aoka avait l’air impatiente de voyager et de voir le monde. Elle était comme elle, c’était ce qu’elle désirait aussi. Mais Lilyneska avait plus de mal à avoir autant d’entrain et de joie de vivre constante. Quoiqu’il n’était pas difficile de l’émerveiller, elle qui connaissait si peu le monde entier.

« Avec vous? » Murmura-t-elle d’une voix surprise. Elle ne s’était pas attendue à une telle demande. Voyager avec des presque étrangers, pour ou contre? Ce n’était peut-être pas très prudent. Quoique voyager seule ne l’était pas vraiment plus non plus. Elle avait laissé tomber ses deux gardes du corps, ceux qu’Otmar lui avait attribués pour son voyage loin d’Akkaton. Dans les Duchés, autant se promener avec une cible dans le dos! Elle n’avait rien contre eux personnellement, elle espérait qu’ils ne l’avaient pas trop mal pris… Mais surtout qu’ils s’en étaient remis.

Elle ne put cacher sa surprise face au nom d’Otmar, mais elle se ressaisit aussitôt. Des Otmar, il devait y avoir tout plein. Surtout en sachant que c’était le nom de l’empereur, beaucoup de parents devaient avoir prénommé leur enfant ainsi et l’empereur n’était pas jeune jeune. Non, ça devait être quelqu’un d’autre que son père. À part elle, qui aurait l’audace d’appeler l’empereur simplement par son prénom? C’est ce qu’avait également conclu la kitsune et ça faisait beaucoup de sens.

« Pour ta demande de faire le trajet avec vous, c’est très gentil de ta part. » Débuta-t-elle. Ses azurs s’étaient glissés sur Shiroi. Elle s’était faite à l’idée qu’elle était partante pour cette option. Parler d’Akkaton lui plaisait et elle semblait avoir une interlocutrice intéressée. La route serait moins monotone à trois également et plus sécuritaire, dans la mesure que les deux Ikhyldiens étaient des gens de confiance qui ne lui passeraient pas le couteau au cou dès qu’elle aurait le dos tourné. « Mais je ne voudrais surtout pas vous importuner. » Poursuivit-t-elle. Elle essayait de formuler une porte de sortie pour Shiroi. Ce n’était peut-être pas son désir qu’elle se joigne à eux. Sa sœur semblait entreprendre souvent des choses dont il n’était pas ouvertement d’accord. « Je pensais partir ce soir de toute façon, je n’ai pas loué de chambre. » Finit-elle. Elle pourrait sûrement vendre une deuxième bouteille de vin dérobée à son ancien geôlier pour en obtenir une. Mais le petit coin d’un sous-toit ne lui dérangeait pas le moins du monde, elle en avait eu assez souvent l’habitude par le passé.    

L’hybride déguisée fit une pause pour évaluer leur réaction. Elle termina son repas en même temps, c’était succulent. « Ne le jette surtout pas, si tu ne finis pas. » Mentionna-t-elle à la kitsune. Cette dernière mangeait lentement, comme si elle n’avait plus faim ou qu’elle n’était plus intéressée. Gaspiller, ce serait un sacrilège!

La surprise se logea dans ses azurs puis les lèvres de Lilyneska s’étirèrent en un sourire, un vrai, pas comme ceux qu’on faisait lorsqu’on se sentait obligé. Elle avait offert des portes de sortie à Shiroi, mais il lui semblait que sa présence n’était pas trop dérangeante. Elle l’avait un peu cerné et présumait que c’était surtout pour Aoka qu’il avait pris cette décision. Les deux kitsunes étaient un peu à l’opposé sur un trait : tandis que l’un était méfiant, l’autre était plutôt naïve. Ce n’était pas une mauvaise chose, car ils se complétaient ainsi. Elle-même, le tempérament insouciant de la kitsune lui faisait du bien, comme un baume sur sa méfiance et sa paranoïa qui s’installait si facilement dans les Duchés. En effet, elle avait du mal à s’imaginer voyager seule avec Shiroi : deux personnes méfiantes ensemble, ça ne faisait pas bon ménage. Elle acquiesça à la discussion d’un signe de tête. Ce n’était pas vrai qu’elle désirait partir ce soir même.

Aoka semblait avoir gagné en sagesse depuis les quinze dernières minutes. Ça lui parut drôle d’avoir une telle pensée puisque la kitsune était plus âgée qu’elle. Elle était plus calme et plus posée. « Ne perds surtout pas ton enthousiasme, Aoka. » Mentionna-t-elle. Dans les Duchés, c’était comme si Lilyneska était une autre personne. Ou c’est ailleurs qu’elle l’était? C’est que ses frayeurs la recouvraient dans les Duchés alors qu’à Akkaton, elle se sentait libérée d’un poids. Lily avait beaucoup de mal à être enthousiaste dans les Duchés du Sud, son malheureux passé l’en empêchant.

«  En fait, ça me ferait plaisir de faire le voyage avec vous deux. » Dit-elle officiellement. « On partira demain, c’est pas un problème pour moi. Il y a un petit marché non loin d’ici, l’endroit est sympa. Il y a un peu de tout, les gens sont sympas et il n’y a pas trop de monde. Je ne sais pas si tu connais, Shiroi, ou si tu avais un endroit en particulier en tête? Sinon, il y a une plus grande place marchande, mais elle est plus loin. Il y a aussi plus de mendiants et de voleurs. Il faut faire plus attention. » Précisa-t-elle en soulevant ses épaules. Un ou l’autre, ça ne lui dérangeait pas. Ou même ailleurs, si elle connaissait l’endroit.  

Shiroi avait laissé les deux femmes seules momentanément. « Avec plaisir! » Lui répondit-elle en prenant le bol de nourriture que lui tendait Aoka. Elle engloutit le repas rapidement. Même si c’était plus froid, c’était encore très bon. Aucune nourriture ne sera jamais gaspillée en sa présence!  

« Vraiment?! » S’exclama-t-elle d’une voix surprise, mais enjouée. Chose certaine : plus les minutes passaient et plus elle appréciait Shiroi. Le regard de Lily brillait, elle était touchée par son geste. Savait-il que de lui offrir de la succulente nourriture était une façon facile de l’apaiser et de gagner sa confiance? « Oh merci! » Poursuivit-elle. Elle eut néanmoins la décence d’attendre qu’il se soit installé à la table avant d’attaquer le dessert. C’était bon. Ça lui fit penser aux pâtisseries que lui avait offertes Osami, jadis. Elle était aux anges. « Demain, je propose qu’on se rejoigne ici avant de partir. Quelle heure vous conviendrait-il? »

***

Après mûres réflexions, Lilyneska avait décidé de ne pas prendre une chambre à l’auberge. Elle aurait pu, mais elle ne se sentait pas suffisamment en confiance à cet endroit. À la place, elle était retournée chez son amie Jasmine, dans le sous-toit d’un édifice. Personne ne se doutait de rien, c’était l’endroit idéal pour ne pas être dérangée et c’était là qu’elle avait vécu après avoir gagné sa liberté. « Tu veilles, comme autrefois? » S’enquit-elle. Elle eut des miaulements en guise de réponse. En effet, Jasmine était une chatte.

Bien avant l’heure convenue et après avoir guetté les allées et venues des gens, Lily s’était finalement présentée à l’auberge. « Bien dormi? » Demanda-t-elle en souriant.

Le sourire qu’avait affiché Aoka avait su réchauffer le cœur de Lilyneska. Non, elle ne devait pas perdre son enthousiasme… Car le retrouver était un élément difficile. Elle pouvait parler via sa propre expérience. Elle appréciait la jeune kitsune. Peut-être pourrait-elle lui montrer personnellement Akkaton? Ça restait à voir… Il fallait d’abord passer à travers le trajet pour se rendre dans cette contrée technologique.

« 7h, oui ça me convient. À demain et bonne nuit! » Dit-elle finalement à tous les deux. Même si elle n’avait pas dormi dans un lit moelleux, mais plutôt dans le sac de couchage de son kit du Voyageur, son sommeil avait été réparateur. Elle se leva en s’étirant, caressa Jasmine une dernière fois et prit la voie des airs sous la forme d’un oiseau afin de rejoindre rapidement l’auberge. Là, elle avait à nouveau magiquement caché ses oreilles félines avant d’entrer et d’aller rejoindre Shiroi et Aoka. Elle avait cru qu’elle serait la première, mais ce ne fut pas le cas! « Bien dormi? » Avait-elle prononcé. « Oui, plutôt bien. Je suis d’attaque pour la journée! » Poursuivit-elle d’une voix enjouée. « Oh oui, c’était tellement bon. Merci! Mais Shiroi a raison, ne prenons pas trop de temps ici. »

Après avoir rapidement pris le petit déjeuner, ils quittèrent l’auberge. Lilyneska prit les devants pour les guider vers le petit marché qu’elle connaissait. « C’est sûr que des sabres, c’est assez dissuasif. Personne n’osera te toucher par peur d’avoir une main tranchée. » Dit-elle avoir une pointe de rigolade vers la fin. Il dégageait ce type d’aura qui indiquait de ne pas l’embêter inutilement. Mais Aoka, c’était différent. Elle incarnait la jeunesse, la joie et l’innocence. « Ça n’a pas besoin d’être laid non plus, Aoka. » Précisa-t-elle. « Seulement… il faut que tu te fondes un peu plus dans le décor. Ici ou à Akkaton, les gens portent rarement de belles grandes robes ou des vêtements d’allure Ikhyldienne. On te trouvera des pièces plus classiques du coin. » Dit-elle d’une voix encourageante. « Sur un autre sujet, est-ce que tu sais te battre ou te défendre seule, Aoka? Sinon il existe des appareils ou des enchantements qui donnent des chocs ou des trucs comme ça, ça peut toujours être utile sur soi. » Dit-elle. Elle se rappelait notamment d’une bague qu’elle avait offerte à une amie qui avait un dispositif de choc à l’intérieur. Mais peut-être qu’Aoka connaissait la magie?

« Juste ici dans la boutique sur la gauche, la dame vend des vêtements à bon prix. » Indiqua-t-elle. Ils étaient arrivés après une vingtaine de minutes de marche. Dans l’allée marchande, il y avait des étalages variés et plusieurs vendeurs à l’extérieur ou à l’intérieur. « C’est plutôt tranquille ici, généralement. Mais gardez quand même un œil ouvert sur vos possessions. Et arrêtez immédiatement toutes personnes qui vous bousculent, c’est généralement pour vous voler. »

Lilyneska gardait un œil grand ouvert tandis qu’ils s’avançaient dans la place du marché. Elle analysait les gens qui les entouraient, à la petite dame qui commandait du pain au boulanger au vieux mendiant qui tendait une main dans l’espoir de recevoir des piécettes d’argent. Les gens préféraient éviter le petit groupe et s’écartaient d’eux automatiquement sur leur passage. Aoka et elle auraient été des cibles potentielles de voyous, mais pas aujourd’hui. Le fait qu’elles formaient un groupe, même sans compter la présence de Shiroi, les avantageait, car les voleurs préféraient s’en prendre à des gens seuls. Puis comme mentionné précédemment, les lames visibles du kitsune étaient un bon dissuasif. Qui voulait s’en prendre à une personne armée et qui savait clairement se battre?

« Oh! L’arc c’est pratique, mais moins au corps à corps. Mais ce n’est pas trop mal si tu sais te battre à mains nues! J’aimerais bien voir ce dont tu es capable une bonne fois, si ça te dit. » Dit-elle en premier. Aoka était peut-être meilleure pour se défendre que ce qu’elle avait envisagée? Elle-même, on la sous-estimait souvent, car elle avait l’air d’une jeune fille qui casserait au premier coup. Sous-estimait-elle Aoka aussi? C’était à tester. « Ça dépend toujours… Tu veux quelque chose qui vient te compléter dans les compétences où tu sais que tu fais défaut. Si tu es bonne à l’arc, je pense qu’il te faudrait un outil qui te permette de garder tes distances avec ton adversaire. Le plus simple, ce serait un bijou que tu portes en permanence enchanté avec quelque chose qui donne un choc à ton adversaire. Quelque chose qui le paralyserait ou le surprendrait suffisamment pour te permettre de prendre l’avantage sur la situation et de te distancer… » Poursuivit-elle en réfléchissant. « Je ne pense pas te connaître suffisamment pour te conseiller le meilleur outil pour le moment. Mais ça viendra peut-être. » Ajouta-t-elle en souriant. Ça allait surtout dépendre si leur chemin se croiserait à nouveau après avoir atteint Akkaton. Quoiqu’elles allaient passer plusieurs jours ensemble pour se rendre à la contrée technologique.

«  Par exemple, pour ma part, j’ai investi dans cette boucle d’oreille. » Dit-elle. La main de Lilyneska vint toucher le vide au-dessus de sa tête puis elle redescendit rapidement plus bas au niveau de son oreille d’humaine. Pendant un instant, elle avait oublié sa transformation. « Elle permet de réduire les effets qui viendraient nuire à ma mobilité. Sympa, non? » Ajouta-t-elle rapidement. Aoka n’avait rien remarqué de son malaise momentané, cela ne faisait aucun doute. Or, c’était plutôt le sens de l’observation de Shiroi qu’elle craignait. Elle n’osa même pas jeter un regard dans sa direction pour deviner s’il se doutait de sa petite supercherie.  

L’heure était de passer aux emplettes et ce, entre filles! « Entrons-là! » Dit-elle en pointant la boutique de vêtements qu’elle connaissait. « Shiroi pourra tenir tes sacs. » Lança-t-elle à la blague. Les deux jeunes femmes ricanèrent et s’enfoncèrent dans l’entre vestimentaire, laissant au kitsune l’opportunité de se soustraire à cette tâche qui lui aurait été contraignantes. Les achats se firent sans le moindre encombre tandis qu’Aoka se laissait influencer par les préférences de sa nouvelle amie. La kitsune troqua ses vêtements Ikhyldiens contre une tunique aux genoux de couleur lilas, des pantalons foncés qui moulaient ses jambes et de bonnes chaussures de marche. « Ça te va parfaitement! » L’encouragea-t-elle. Lily avait su la convaincre de revêtir quelque chose de plus pratique, car ils avaient beaucoup de route à faire. Aoka avait aussi pris des robes qu’elle avait trouvées jolies, des gilets, des jupes et pantalons. Quant à Lily, elle avait opté pour un chapeau de paille agrémenté d’une bande réversible qui passait de violet à noir. « Comme ça, on est agencée. » Marqua-t-elle. « Merci Shiroi, je pourrai te le rembourser une fois à Akkaton. » Lui mentionna-t-elle. Il avait dit qu'il lui offrait ce qu'elle voulait, mais elle ne voulait pas ambitionner non plus.

Ils avaient profité du marché pour acheter quelques provisions et objets supplémentaires en vue du voyage. Après leurs emplettes, ils se dirigèrent vers la sortie de la ville pour attaquer la route vers Akkaton.

« Oh merci! J’apprécie! » Répondit Lilyneska en souriant. Elle avait remarqué sa désapprobation lorsqu’elle avait évoqué le rembourser. Elle ne voulait pas ambitionner sur sa gentillesse, mais elle ne voulait pas non plus le vexer. Elle appréciait sincèrement son geste. Elle posa alors le chapeau sur sa tête. Il lui allait bien, mais surtout elle l’avait choisie pour se protéger du soleil durant leur longue route.

Parlant de route… Le trio était sorti de la ville et avait commencé à marcher sur la route principale menant à Akkaton. Aoka avait pris les devants. Tout en marchant, Lily se questionnait quant à savoir quel était le meilleur chemin pour se rendre à la contrée technologique, mais surtout le plus sécuritaire. Les rumeurs racontaient que les brigands étaient fréquents. Où se tenait leur cachette préférée? L’hybride déguisée n’avait pas envie de tomber sur les malfrats de grands chemins.

Elle fut interrompue dans ses questionnements par la question de Shiroi. Ses azurs se posèrent sur lui. Avec ses yeux écarquillés, elle ne put cacher sa surprise et il était trop tard pour tenter quoi que ce soit. Il l’avait percée. Le malaise prit ensuite le dessus sur elle. « Euuh… » Baffouilla-t-elle. « Qu’est-ce qui m’a trahi? Mon histoire de boucles d’oreille, c’est ça? » dit-elle doucement. Elle ne parlait pas fort pour éviter d’attirer l’attention de la kitsune. Elle savait qu’elle avait gaffé durant son histoire d’oreilles, mais n’empêche que ça voulait dire que Shiroi était un fin observateur pour l’avoir remarqué. « Bon d’accord… » Poursuivit-elle en enlevant le chapeau de sa tête.

Un petit soupir s’échappa de ses lèvres alors qu’un sentiment de défaite l’envahissait. Elle mit fin à sa magie. La petite n’était pas très différente de son apparence précédente à l’exception des oreilles félines qui trônait désormais sur sa tête, ses pupilles étaient plus allongées et son visage rappelait davantage un félidé. Elle eut un petit sourire. « Ne m’en veut pas, d’accord? » Lâcha-t-elle finalement. « Disons que les Duchés ne sont pas un endroit très chaleureux pour une hybride comme moi. » Expliqua-t-elle. Après tout, ses souvenirs d’enfance étaient parsemés de terreur, de dégoût et d’horreurs. Et ça ne datait pas de si longtemps… « Je ne m’attendais pas à croiser des gens sympathiques. Puis une fois le masque mis, il était difficile de s’en défaire sans avoir l’air d’un arnaqueur. » Poursuivit-elle. Elle jeta un regard à la kitsune à l’avant. « Je ne pense pas qu’Aoka va bien le prendre. J’avais aucune idée de comment le lui apprendre et maintenant encore moins. »

Lilyneska se sentait fautive d’avoir caché son identité, mais cela était une nécessité dans les Duchés. Pour elle, en tout cas. Elle ne pouvait se sentir en sécurité dans sa forme hybride, avec ses oreilles félines et ses traits thérianthropes. En vérité, même sous une autre apparence, elle ne se sentait pas bien plus en sécurité. Les mots prononcés par Shiroi résonnèrent en elle comme le signe qu’il comprenait. Les Duchés n’étaient, en effet, chaleureux pour personne. Certains s’en tiraient mieux que d’autres. En autant qu’ils avaient de l’argent pour payer des protecteurs et qu’ils avaient une présence menaçante. Mais rien n’était éternel. Les coups bas étaient très fréquents.

« Merci. » Dit-elle doucement. Elle appréciait son empathie et sa compréhension. Elle avait l’impression d’avoir un poids qui s’était effacé de ses épaules et son cœur lui semblait plus léger. Elle appréciait ses compagnons de voyage. « Ouais! Définitivement. Elles me manquaient! » S’exprima-t-elle de bonne humeur suite à sa question. Elle passa une main sur son oreille. Elle se sentait beaucoup mieux ainsi : elle-même. « C’est mieux ainsi. » Dit-elle d’une voix catégorique. Même si elle avait la magie transformiste avec elle, elle s’appréciait elle-même et elle ne ressentait aucunement le besoin de prendre une autre apparence. Elle n’avait pas besoin d’être quelqu’un d’autre et ce, même si la possibilité existait.

« Vivement Akkaton! J’ai bien hâte de quitter les Duchés. J’y ai grandi et je peux te confirmer que ce n’est pas chaleureux d'y vivre. » Se confia-t-elle. Ikhyld était sympa aussi, pour le peu qu’elle avait exploré de cette contrée. « C’est le temps pour Aoka. Souhaite-moi bonne chance : je me lance! » Dit-elle.

Lily avait posé son chapeau sur sa tête, cachant ainsi ses oreilles animales. La kitsune marchait toujours fièrement à l’avant. « Aoka! Viens ici. » Dit-elle gentiment. Elle avait le sourire aux lèvres, mais elle était visiblement nerveuse. « J’ai un secret pour toi. » Dit-elle pour la même dans une ambiance de confidence lorsqu’elle la rejoignit. « Tada! » Dit-elle en levant son chapeau. « Ceci ma véritable apparence. Qu’est-ce que tu en penses? » Demanda-t-elle. Elle attendait maintenant sa réaction.