La guerre contre Teïder... pour l'heure elle n'avait pas encore touché Eïlynster, mais si les teïderiens n'étaient pas stoppés à l'ouest, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils se tournent vers l'est, même si pour l'heure même leur pseudo-divinité n'avait pas été assez mégalomane pour ouvrir un deuxième front à l'opposé ! Certaines théories disaient que les anciens dieux s'éveillant du désert étaient les ennemis de cette nouvelle déité auto-proclamée, mais Uahbra ne comptait pas faire de nuance de ce côté : s'il y avait vraiment là deux camps, il considérerait les deux comme ses ennemis. Il lutterait aussi bien contre le maître des Teïderiens que contre les anciens maîtres de sa propre race, autant pour ce que chacun représentait – le racisme destructeur et fanatique de Teïder d'un côté, le retour en esclavage ou l'extermination de son peuple de l'autre – que parce qu'il rejetait également tous ceux qui se proclamaient des dieux supérieurs aux simples mortels et par-là dignes, selon eux, de régner en hégémon sur la multitude.

S'il ne manquerait pas en son temps d'affronter les anciens dieux du désert, pour l'heure son attention s'était porté sur les teïderiens, qui, après leur invasion plus ou moins avortée des Duchés du Sud, avaient décidé de maintenir la pression en envoyant un des plus puissants auxiliaires de leur pseudo-divinité, celui qu'ils nommaient le Héraut de la Souffrance, harceler les Duchés frontaliers et leur faire passer l'envie, supposait-il, d'affronter plus tard les hordes teïderiennes. Neutraliser cette créature était une priorité pour affaiblir Teïder, car même s'il pourrait être rappelé plus tard, comme toute invocation, il serait pour un temps hors-jeu, le réinvoquer demanderait certainement des ressources et enfin le fait de voir cette créature presque légendaire être défaite par un petit groupe ne pourrait que porter atteinte au moral des teïderiens, et renforcer celui de leurs ennemis. Hors, tout Teïderien tué sur le front duchéen serait un envahisseur qui ne pourrait plus jamais tenter de prendre le Grand Mur d'assaut...

Un petit groupe car la bête, bien consciente de ses limites, refusait l'engagement contre une cohorte entière, préférant maintenir la pression en frappant des cibles moins défendues pour ensuite retourner en territoire teïderien avant que des renforts conséquents ne puissent être dépêchés. Pour autant, Uahbra ne serait pas seul car les Akkatoniens avaient envoyés une chasseuse de monstres émérite pour aider à régler le problème, en guise d'illustration de leurs soutiens aux Duchéens. Le Naga quant à lui représenterait officiellement les Duchés dans cette affaire, en tant que mercenaire émérite et bien connu venant s'occuper de la menace pour toucher la prime promise par les Ducs frontaliers, même s'il poursuivait bien entendu d'autres objectifs plus personnels au passage. L'important pour lui était d'affaiblir Teïder, mais le fait que cela participe encore plus à renforcer chez tous – et surtout chez les Teïderiens – son image attachée aux Duchés n'était bien sûr pas un mal non plus, bien que ce ne soit pas le but principal.

Calme, à l'air efficace et professionnelle, l'Akkatonienne en question, une dénommée Olivia, avait plutôt trouvé grâce aux yeux d'Uahbra quand ils s'étaient rencontrés, dans la capitale d'un des Duchés les plus touchés, avant de se mettre en route. À l'inverse du personnage qu'il incarnait – et bien que son histoire réelle soit quelque peu plus complexe – elle était originaire du territoire duchéen, mais était devenue citoyenne d'Akkaton, ce qui en soit ne posait aucun problème au Naga tant qu'elle était efficace, et ne pouvait du reste qu'en faire quelqu'un de plus motivé à défendre les Duchés. Quoiqu'il en soit, ils arrivèrent donc finalement dans la zone où d'après les éclaireurs le Héraut passerait prochainement, sans doute pour aller attaquer des fermes situées un peu plus loin à l'intérieur des Duchés.

« Bien, nous sommes donc d'accord sur le plan ? J'avance dans son champ de vision et je l'attaque, puis une fois qu'il est concentré sur moi vous commencez à lui tirer dessus. Une fois qu'il nous a engagé vous l'amochez autant que possible à distance puis vous venez me rejoindre pour le frapper au corps-à-corps à la lance. »

Le plan étant plutôt simple et, comme toujours avec Uahbra, résumé en peu de mots. Ils n'avaient de toute façon à priori pas beaucoup de temps car le monstre ne devrait pas tarder, vu qu'il avait progressé lui aussi pendant qu'ils arrivaient jusqu'ici.

« Si vous avez quelque chose à redire ou à ajouter, c'est le moment, je doute que nous en ayons beaucoup l'occasion par la suite ! »

Il était vrai que la réputation d'Uahbra commençait à se faire importante, surtout dans les Duchés et à Akkaton, ce qui était volontaire de sa part, non par orgueil ou vanité, mais tout simplement parce que cela renforçait énormément sa couverture. Qui aurait pensé qu'un mercenaire aussi célèbre et aux prises de positions aussi connues puisse être un agent étranger, après tout ? De plus, il fallait avouer que cela avait parfois son utilité quand il devait collaborer avec des gens pour la première fois, comme c'était le cas ici par exemple, puisque sa réputation avait certainement conduit la militaire akkatonienne à lui faire confiance pour la réalisation de leur plan, comme elle le souligna elle-même, d'ailleurs.

« Hé bien, merci pour votre confiance. De mon côté je suis certain que vous saurez remplir votre rôle au mieux dans ce combat. Si nous nous montrons à la hauteur, nous aurons rendu un grand service à tous les Duchés frontaliers. »

C'était vrai, et du reste ils porteraient sans doute aussi un coup au moral teïderien, en exorcisant à deux ce monstre tiré d'on ne savait où au juste par leur soit-disant divinité, tout en remontant celui des duchéens... du moins c'était à espérer. Puisque tout était dit, Uahbra alla donc se placer en travers du chemin que le loup géant devait emprunter, convoquant d'une pensée dans ses mains les deux lames enchantées qui étaient les siennes. L'une, elfique et lumineuse, l'autre, azurienne et crépitante d'éclairs, l'une antique et l'autre moderne, elles étaient un peu, entre les mains d'un guerrier Naga bardé d'enchantements de son peuple et du ferme désir de repousser l'influence du pseudo-dieu teïderien, un concentré de tout ce que ce continent avait à offrir de meilleur. Et en ce jour bien particulier, Uahbra comptait bien offrir le bannissement, fut-il temporaire, du premier et plus terrible auxiliaire du tyran vénéré par Teïder.

De fait, surgissant du col qui débouchait à terme sur Teïder, le Héraut ne tarda pas à se présenter, titanesque créature prête à se ruer à l'assaut des postes-frontières duchéens situés un peu plus loin encore. Il ne sembla d'abord pas prêt à s'arrêter pour un unique humanoïde, pensant sans doute l'écraser au passage, mais Uahbra ne lui en laissa pas l'occasion puisque dès qu'il s'approcha un peu il leva sa lame azurienne pour la brandir vers le haut et, convoquant la puissance des cieux, l'abattre ensuite en direction du loup de cauchemar, un éclair zébrant le ciel pourtant d'un bleu clair en direction de la bête, pour lui porter si tout allait bien un premier assaut terrible, et en tous cas certainement attirer plus sérieusement son attention...

L'affrontement contre le Héraut de la Souffrance avait donc commencé, sans doute l'un des combats les plus difficiles qu'Uahbra avait eut à mener jusqu'ici, même si, sans qu'il le sache encore, d'autres défis l'attendaient encore qui seraient au moins aussi difficiles sinon plus que celui-là – comme, par exemple, l'antique pseudo-Déesse qu'il devrait affronter le mois suivant pour l'empêcher de revenir au monde – et en tous cas une menace qui allait être un véritable défis à stopper avec un seul compagnon. Mais en ces temps de guerre il fallait être prêt à prendre des risques et faire des choix audacieux, ce que le Naga comptait bien faire pour emporter la victoire sur ces maudits teïderiens ! Justement, c'était bien parce que la tâche semblait titanesque, en rapport avec les proportions du monstre, justement, que la victoire n'en serait que plus remarquable et marquante, pour lui et pour les opinions des armées engagées dans le conflit !

Surmontant la crainte que même un guerrier aussi aguerrit que lui pouvait ressentir devant un tel monstre grâce au solide contrôle de ses émotions acquis par une longue vie d'espionnage où le sang-froid était une qualité essentielle, Uahbra parvint ensuite à esquiver la boule de feu craché par son ennemi d'un mouvement rapide sur le côté, laissant le sol se faire roussir sur une belle surface là où il s'était trouvé, sans lui causer de dégât pour cette fois... même si la bénédiction que les anciens des tribus du désert avait insufflé en lui le protégeait des flammes dans une certaine mesure, grâce à l'énergie protectrice du soleil, il ne pensait pas pouvoir encaisser sans mal une attaque de ce type, c'était le moins que l'on puisse dire ! Même en étant résistant, il y avait quand même une telle puissance de feu – au sens strict – qu'il n'en ressortirait certainement pas indemne, même si au moins il ne grillerait pas sur pied !

Pour l'heure toutefois, le loup géant ne semblait pas vouloir insister d'avantage pour le rôtir puisqu'il fonçait plutôt droit sur lui, ce qui convenait parfaitement au guerrier-serpent, qui excellait avant tout au corps-à-corps... et qui ne pourrait plus de si tôt convoquer la foudre pour frapper son ennemi, de toute façon ! Il se porta lui aussi à la rencontre du Héraut et, dès qu'il fut à portée de ses lames, frappa avec force, dans l'idée d'ouvrir une blessure dans l'une de ses pattes et ainsi réduire sa mobilité, voir pourquoi par réussir à trancher une veine ou une artère et ainsi ouvrir une première hémorragie ! Du fait des mouvements du loup géant, qui chargeait en même temps, le premier coup, de sa lame elfique, passa malheureusement à côté de sa patte, mais le second, de sa lame parcourue d'éclairs et d'énergie lumineuse, lui, fila de façon prometteuse vers la patte du monstre géant...

Le combat faisait donc rage contre le monstre géant qui, chargeant vers Uahbra, fut arrêté dans son élan par le puissant tir d'Olivia qui le frappa bel et bien en plein flanc, ce qui permis au passage au guerrier-serpent de frapper avec précision, du moins sur l'une de ses attaques, frappant donc solidement la patte du loup titanesque, même si celui-ci sembla être étrangement résistant à cet assaut... c'était une caractéristique qu'il avait déjà vu chez des teïderiens, aussi il n'était guère étonnant que leur Héraut soit aussi des plus résistants, même si Uahbra ne se serait certainement pas plain du contraire ! La créature était aussi pleine de ressource puisque, bondissant en arrière, elle chercha visiblement à toucher Olivia à son tour avec sa puissante boule de feu... avant de charger le Naga de plein fouet dans un puissant assaut !

Le guerrier-serpent eut juste le temps d'activer d'une pensée la magie contenue dans son équipement pour se projeter vivement en arrière, la griffe du loup géant le frôlant malgré tout d'un cheveux et le laissant légèrement secoué... décidément ce monstre était vraiment très dangereux, mais ce n'était pas ça qui allait décourager Uahbra de continuer le combat, bien entendu ! Le fait qu'il soit si dangereux rendait d'autant plus important de le neutraliser, toute temporaire que soit cette neutralisation, histoire de permettre aux Duchéens de souffler un peu, entre autres intérêts. Sans compter que le Naga comptait bien profiter de l'expérience de ce combat sur la durée, mais ça c'était encore une autre histoire...

Bien qu'il soit donc sans doute passé prêt d'une blessure grave, le faux mercenaire repartit aussitôt à l'attaque, alors qu'il entendait claquer un nouveau tir d'Olivia, sur une tonalité peut-être un peu différente... il n'avait toutefois pas le temps de vraiment analyser les bruits de tirs et reparti plutôt à l'assaut, bien décidé à forcer le corps-à-corps ne fut-ce que pour empêcher son ennemi de prendre à nouveau ce genre d'élan dévastateur ! La lame de foudre frappa d'abord, une fois encore, cette fois sous un angle bien mieux ajusté, avant que l'épée elfique ne fende l'air à son tour, le guerrier-serpent visant à nouveau la patte du monstre dans l'espoir d'élargir la blessure déjà faites et ainsi de l'incapaciter petit à petit...

Uahbra n'avait bien entendu jamais escompté une victoire facile sur le Héraut de la Souffrance, mais il devait bien dire qu'il avait peut-être sous-estimé la Bête qui s'opposait ainsi à lui aujourd'hui ! Elle le poussait dans ses retranchements dès le début de l'affrontement, et il ne doutait pas que celui-ci risquait de se prolonger encore un bon moment ! Ceci dit, il n'allait certainement pas se décourager pour autant, bien décidé à arrêter ici ce loup géant de malheur pour l'empêcher de continuer de ravager les Duchés frontaliers ! Le savoir si puissant ne ferait que renforcer l'exploit de l'avoir battu, et donc aussi l'impact de sa défaite au mains d'un duo de guerrier dans l'opinion teïderienne comme duchéenne ! En sommes, il comptait bien redoubler d'efforts !

Et juste, il fut une nouvelle fois forcé d'utiliser la magie contenue dans son équipement pour se projeter en arrière au dernier moment, et échapper au coup de patte prodigieux de la puissante invocation. Jusqu'ici cette astuce lui avait sauvé la mise deux fois, mais il savait bien qu'il ne pourrait pas utiliser ce genre de technique éternellement, malheureusement... plus le combat allait passer et plus il risquait de se retrouver en difficulté, mais il chassa fermement cette idée de son esprit... plus le combat passait et plus il comptait bien affaiblir l'ennemi, également ! En tous cas, il n'allait certainement pas baisser les bras parce qu'un adversaire le poussait dans ses retranchements, il comptait plutôt trouver un moyen de faire de même en retour !

Et de fait, le Naga passant à nouveau à l'attaque avec fougue, frappant l'arrière de la patte qu'il avait déjà entaillé, bien décidé à enfin finir par handicaper petit à petit le monstre. La lame azurienne se leva d'abord pour frapper et tenter d'entailler profondément les tendons du Héraut, tandis que la lame elfique suivait un instant plus tard sous un angle complémentaire pour aggraver la blessure. Le deuxième coup était peut-être moins bien ajusté, mais Uahbra avait tout de même confiance dans sa capacité à petit à petit réduire la menace présentée par la bête...

Le sang commençait à couler en abondance des plaies du Héraut, ce qui rassurait Uahbra quant à sa nature mortelle, ou du moins sur sa nature de créature pouvant être tuée et bannie hors de ce plan, à défaut de réellement et définitivement mourir. Il avait encaissé énormément de dégâts avant de montrer les premiers signes de faiblesses, mais finalement la chose venait, et le Naga n'allait certainement pas s'en plaindre ! Bien entendu la bataille était encore loin d'être gagnée, très loin même en vérité, mais du moins voyait-il se concrétiser ses espoirs de victoire comme quelque chose de possible. Complexe, certainement, difficile, loin d'être acquis, mais possible, accessible en ce jour et en ce lieu !

Il n'en fallait pas plus pour lui donner du courage, et la façon qu'eut leur ennemi de s'écarter de lui pour utiliser une fois de plus son souffle de feu contre lui ne fit que le conforter dans cette impression. Peut-être parce qu'il avait mieux perçu le mouvement du Héraut, cette fois, il n'eut pas besoin de faire appel une fois de plus à la magie de son équipement – et se réjouit de la chose, d'ailleurs, tant cette magie aurait été proche d'être totalement épuisée autrement ! – pour, en se baissant brusquement quasiment jusqu'au niveau du sol, parvenir à éviter la boule de feu dévastatrice qui passa au-dessus de sa tête pour aller s'écraser sur la paroi rocheuse un peu plus loin, dans une explosion de flammes qui fit dire à Uahbra qu'en effet, il était définitivement soulagé de ne pas avoir encaissé ça !

Olivia de son côté était bel et bien blessée, mais avait cette fois-ci réussi à repousser l'attaque du loup géant, pour porter en réponse une terrible estoc. Le guerrier-serpent ne perdit toutefois pas de temps à voir si elle réussissait à atteindre son but, bien conscient qu'il était qu'en cet instant il n'avait guère d'autre choix que de combattre à fond en espérant pouvoir terrasser la terrible bête avant d'être terrassé lui-même ! Il repartit donc à l'assaut sans perdre une seconde et, têtu comme un vieux Nain, cibler une fois encore la patte de l'infernal canin. Une fois de plus, sa lame de lumière et d'ombre s'éleva, chargée du premier élément, suive un instant plus tard de la lame elfique aux motifs changeants, pour tirer une fois encore le prix du sang à ce terrible ennemi...

Les attaques d'Uahbra et de sa partenaire avaient portées, une fois encore, et une fois encore avaient déchirés les chaires de la bête titanesque... il était encore loin d'être à terre, bien entendu, mais il commençait du moins à faiblir, ce qui était un bon début ! Visiblement, Olivia était capable de faire autant de dégât au corps-à-corps qu'à longue distance... pas à dire c'était vraiment une combattante redoutable ! Le guerrier-serpent était content de ne pas affronter seul ce monstre en tous cas, car malgré toutes ses compétences il aurait été bien loin d'une victoire assurée ! Non qu'elle le soit forcément même avec de l'aide, mais elle semblait en tous cas plus probable et plus accessible !

Pas simple cependant car, après avoir vu Olivia être projetée sur le côté par un coup de patte particulièrement bien ajustée, il vit la gueule béante du loup géant fondre sur lui. Il aurait peut être pu esquiver l'assaut en se projetant rapidement en arrière, mais il préféra ne pas prendre de risque et, lâchant ses épées, sortit son bouclier tout en activant son pouvoir. La gueule du loup géant se referma ainsi... sur un bouclier d'énergie magique entourant Uahbra. Les crocs enflammés de la bête firent des étincelles de feu en tentant de croquer la sphère ainsi créée, mais rester ainsi assez longtemps pour épuiser le bouclier du guerrier-serpent l'aurait trop exposé et il fini par reculer, permettant au faux mercenaire de range son bouclier avec un sifflement sourd.

Remettant son bouclier en place dans son dos, il rappela ses lames dans ses mains d'une seule pensée – c'était bien parce qu'il pouvait le faire qu'il les avait simplement lâché au lieu de les rengainer – et, décidé à ne pas laisser l'avantage au Héraut, reparti à l'assaut. Il avait douloureusement conscience d'épuiser de plus en plus tous ses artifices, et justement il devenait de plus en plus urgent de le terrasser. Voyant qu'Olivia était aussi remise en état, il repartit lui aussi à l'assaut, faisant à nouveau voler sa lame d'ombre chargée de lumière, puis sa lame elfique aux motifs ondulants, avec d'autant plus de rage qu'il avait faillit être croqué !