La célébrité en tant que mercenaire avait certains avantages dans son métier... aussi bien son véritable métier que celui qu'il exerçait à la face du monde. C'était bien pour ça qu'il l'avait en partie recherchée. D'une part, cela aidait bien entendu, en tant que mercenaire, à trouver des contrats plus lucratifs et à gagner le respect de ses pairs et de ses employeurs. De façon plus intéressante encore, non seulement le voile de la célébrité, qui le consacrait comme un mercenaire dans l'idée de tous, permettait de masquer plus efficacement ses activités d'espion dans l'esprit des autres – qui devenaient moins capables de l'imaginer ne pas être ce qu'il prétendait être que s'il était une lame à louée anonyme – mais encore en s'ouvrant plus de portes en terme de contrats, il pouvait atteindre des cibles plus intéressantes, ainsi que justifier le fait qu'il choisisse dans une certaine mesure ses combats. En somme, cela lui permettait donc d'être plus efficace dans sa mission, et c'était bien cela qui l'avait poussé à tisser ce manteau de gloire.

Néanmoins, cela ne voulait pas dire que tous les aspects de la chose lui plaisait, que du contraire ! Il était assez peu friand des retombées diverses de la célébrité, contrairement à beaucoup de mercenaires, ce que l'on mettait facilement sur le compte de sa nature de Naga solitaire, heureusement. Il fuyait donc volontiers les endroits à la mode où d'autres mercenaires connus se seraient pavanés et en l’occurrence, après avoir contacté son commis sur place, et en attendant de rencontrer plus discrètement ses contacts officieux le lendemain, il avait préféré prendre une chambre dans une petite auberge discrète, où il finissait de prendre son repas dans le fond de la salle. C'est alors qu'une charmante jeune femme vint s'imposer à sa table, s'attirant un regard assez froid du faux mercenaire. Cela ressemblait au début de certaines intentions qui ne l'avait jamais intéressé, mais les paroles de la damoiselle furent moins attendues.

« Une archéologue, hein ? Et votre chantier de fouille est dans cette taverne ? »

Le ton d'Uahbra restait froid, mais pas particulièrement froid pour un Naga, quoique la différence pouvait être subtile à entendre et à comprendre quand on n'était pas habitué à cette race au sang glacial. En tous cas, il ne renvoya pas directement son « invitée » indélicate, ce qui était assurément plus que ce qu'elle aurait pu attendre sans s'être présentée ainsi.

« Même si ce que vous supposez était vrai, pourquoi en discuterais-je avec une jeune femme qui vient si grossièrement interrompre mon repas ? »

En dépit de l’accueil plutôt... froid, c'était le cas de le dire, du guerrier-serpent, la jeune femme ne se laissa pas démonter, au contraire, et développa tout un argumentaire en soit plutôt complet sur sa requête. Uahbra devait bien reconnaître que la damoiselle était visiblement plutôt certaine de ce qu'elle voulait et de ses objectifs, ce qui était tout de même plutôt rare quand une jolie jeune femme venait tenter de s'imposer à sa table ! De plus, il devait bien reconnaître que sa démarche était plutôt audacieuse, mais aussi intéressante, en soit : après tout, lui-même avait déjà déployé, et déploierait sans doute encore, bien des efforts pour en apprendre plus sur cette lame antique. Il n'appréciait toujours pas l'irruption abrupte qu'elle avait faite à sa table, mais du moins était-il suffisamment intéressé pour porter une certaine attention à la suite.

D'une manière sans doute prévisible pour un mercenaire – ou du moins pour quelqu'un qui prétendait en être un, et en adoptait les codes ainsi que, dans une certaine limite et par force d'habitude, une partie de la façon de pensée – ce fut la proposition d'un payement qui fini par sembler éveiller un certain intérêt chez lui, et le fait que la jeune femme rappel au passage le fait qu'elle n'était « que » une archéologue ne sembla pas casser cela, au contraire. Car après tout, et contrairement à ce que certains duchéens les moins subtiles oubliaient parfois, il n'y avait pas que l'argent qui pouvait servir de payement ou avoir de la valeur, dans ces contrées.

« Hmmm... j'avoue que vous savez vous montrer convaincante. Vous semblez bel et bien passionnée par votre métier. Je peux donc vous confirmer que je possède bien une telle lame, et je pourrais vous laisser l'examiner... en échange d'un autre service. »

Après tout, échanger de l'or contre une action ou un objet, s'était seulement une formalisation d'un échange plus simple entre deux actions. De ce fait, proposer directement d'échanger un service contre un autre, au lieu de demander de l'argent, était une bonne façon de ne pas s'encombrer avec la richesse de chacun. Néanmoins, si Uahbra était parti dans cette direction, c'était bien entendu parce qu'il avait son idée derrière la tête.

« Pour être plus précis, j'accepterais de vous laisser examiner à votre aise cette lame elfique... en échange de l'examen d'une autre lame. J'ai en effet acquis une épée plus récente, mais qui semble receler des pouvoirs d'un niveau équivalant, et pour laquelle j'aurais besoin de l'avis d'experts... comme de celui d'une brillante archéologue, par exemple. »

En soit, c'était un marché que le Naga jugeait assez avantageux pour son interlocutrice : après tout il lui demandait simplement d'examiner deux armes au lieu d'une, même si la seconde était sans doute moins liée à ses périodes et civilisations de prédilection. De son côté, cela lui évitait un voyage et probablement un payement pour aller consulter un expert quelque part sur le continent, si du moins les compétences de son interlocutrice étaient à la hauteur de ce qu'elle avançait.

« Alors qu'en dites-vous, cela vous intéresse-t-il ? Et... vous en sentez-vous capable ? »

Malgré l'approche plutôt inhabituelle avec laquelle elle l'avait abordé, la jeune femme sembla tout de suite beaucoup plus professionnelle une fois qu'elle commença à examiner la lame de foudre, ce qui en soit était tout ce que demandait Uahbra, au fond : du professionnalisme quand on lui fournissait les services qu'il ne pouvait accomplir lui-même. Il se rasséréna donc un peu plus – intérieurement, car extérieurement son visage ne montrait pas grand chose, comme on pouvait en soit assez facilement s'y attendre d'un Naga et de l'espion qu'il était également – et la laissa faire, d'autant plus quand elle commença à parcourir la lame avec confiance en dépit des éclairs qui y crépitaient, confirmant un instant plus tard verbalement ce qui était assez évident – à moins de supposer qu'elle ne soit quelque peu inconsciente – à savoir qu'elle avait un lien avec l'élément lumineux, et donc avec la foudre, expliquant son peu de méfiance envers l'électricité qui parcourait la lame enchantée.

Le faux mercenaire écouta ensuite avec attention ses conclusions, qui en soit allaient globalement dans le sens de ce qu'il attendait, avant de hocher la tête avec satisfaction – quoique une fois encore celle-ci ne fut pas forcément des plus faciles à discerner – quand elle annonça qu'elle avait fait de son mieux pour commencer à dénouer les pouvoirs de l'arme. Sans doute devrait-il faire appel à une véritable magicienne experte en Lumière pour aller plus loin encore, mais ce n'était pas tout de suite qu'il risquait d'avoir l'occasion de « mettre la main » dessus, si l'on pouvait dire !

« Hé bien je vous remercie pour votre aide et pour vos services... je suivrai la piste de vos conseils pour finir de révéler tout le potentiel de cet arme, alors. »

Et le guerrier-serpent de reprendre sa lame pour la ranger dans un fourreau dans son dos où elle ne se trouvait pas à l'origine, prévu visiblement pour l’accueillir une fois qu'il l'avait utilisée. Ce n'était pas un fourreau aussi facile d'accès que ceux de ses deux lames plus « ordinaires », quoique également enchantées, mais d'un autre côté il ne dégainait jamais cette lame-là à proprement parler, alors...

« Je vais donc tenir ma part de notre marché également, bien entendu. Voici l'artefact qui vous intéressait. »

Une fois encore, le Naga tendit sa main dans le vide et, une nouvelle fois, il en rapporta une épée. Celle-ci était visiblement plus ancienne et de style elfique mais, si elle n'était parcourue d'aucun éclair ou autre élément librement déchaîné, elle n'en paraissait pas moins puissante, que du contraire, une certaine aura de magie l'entourant. Il la lui présenta comme la première.

« Une antique lame elfique de l'ancien Empire d'Or des Elfes, comme vous le saviez. Je vous laisse l'examiner librement, comme promis. »

Constatant que cette fois la jeune femme semblait totalement plonger dans son étude – ce qui en soit était logique puisqu'elle étudiait l'arme non plus à sa demande à lui mais pour ses recherches à elle – Uahbra choisi de la laisser faire et de poursuivre son repas, qui commençait à refroidir, à force d'attendre. Il mangea donc en silence, laissant la damoiselle travailler, ce qui n'avait rien de très troublant pour lui, après tout, vu que de base il avait prévu de manger seul, comme il le faisait d'ailleurs la plupart du temps, et particulièrement quand il était hors de sa patrie d'adoption, autant par son caractère, de manière générale, que pour s'accorder avec sa mission, dans son rôle d'espion. Il nota tout de même que l'archéologue semblait vraiment absorbée par son sujet, montrant encore une fois un professionnalisme qu'il n'aurait pas attendu d'elle vu son approche initial...

Quoi qu'il en soit, la belle érudite fini par terminer son examen, alors que le Naga avait déjà fini de manger depuis un petit moment, et savourait simplement un verre en attendant qu'elle ait fini son examen. Après tout, elle avait payé, par ses services, le droit d'examiner la lame et, tant qu'il n'y avait pas abus, il n'allait pas récriminer contre ledit examen. Quand elle fit glisser l'épée vers lui, il la repris et la rangea dans un second fourreau dans son dos, encore une fois visiblement prévu spécifiquement pour accueillir une lame qu'il n'avait jamais besoin d'aller chercher directement à la main en plein combat, pour le coup.

« Je suis pour ma part heureux que vous ayez bien trouvé ce que vous cherchiez avec cette lame... après tout il aurait été dommage que vous ayez déployer pour rien vos efforts d'analyse sur la précédente. »

Non qu'il en aurait eut quelque remords, cela dit : il s'était engagé sur l'accès à la lame, pas sur son utilité. Il aurait probablement mis fin à l'échange après quelques instants, maintenant qu'ils étaient quitte, n'étant pas du genre à bavarder sauf peut être pour raison professionnelles – surtout quand l'autre ne le savait pas – mais la damoiselle semblait songeuse, et il la laissa aller au bout de son idée... laquelle lui tira un sifflement mi-surpris mi-amusé quand elle l'exprima finalement, ce qui n'était déjà pas une petite démonstration d'émotion à tirer de quelqu'un comme Uahbra !

« Hé bien, on peut dire que vous avez du cran, en effet... ce n'est pas tout les jours qu'une érudite me défie en duel, je dois dire. »

Surtout depuis que sa réputation de combattant était devenue ce qu'elle était. Toutefois, il n'était pas du genre à faire de l'excès de confiance, et il était bien conscient qu'érudition pouvait rimer avec maîtrise de la magie, surtout chez les Ikhyldiens, sans parler d'autres dangers potentiels. Il prit donc quelques instants pour examiner la proposition, avant de hocher la tête en guise d'approbation, avec ce qui pouvait passer pour un fantôme de sourire étirant ses lèvres écailleuses.

« J'apprécie votre audace, cela dit, et je suis maintenant bien curieux de voir ce que vous savez faire pour lancer un pareil défis... j'accepte, sortons de cet établissement et voyons ce que vous pouvez apprendre de ces armes une fois en mouvement ! »

Le moins que l'on puisse dire, c'était en effet que la jeune femme – ou du moins celle à qui son sang d'Elfe donnait cet air, même si Uahbra savait bien que ce n'était pas forcément représentatif de la réalité – avait un sacré culot ! Mais quelque chose dans cette assurance même, justement, donnait envie au faux mercenaire de voir ce qu'elle avait dans sa manche pour oser poser un tel défis. Bien sûr il se pouvait aussi que ce fut pure bravade et qu'une fois face à lui il suffise au Naga de deux mouvements pour en finir, mais alors cela ne lui aurait pas coûté grand chose d'accéder à sa demande, d'une part, et de toute façon après qu'elle l'ait déjà étonné en bien une fois il attendait mieux de l'érudite ikhyldienne, d'autre part. C'était pour cela, ainsi que pour les potentiels éléments de réponses par rapport à ses lames qu'elle avait évoqué, bien entendu, que le guerrier-serpent avait accepté de croiser le fer avec elle, si l'on pouvait dire. Et de fait, après avoir réglé le prix de son repas, il se dirigea en sa compagnie vers un lieu qui, à défaut d'être prévu à l'origine pour ce genre de choses, était finalement devenu habituel pour ce genre d'événements qui l'étaient tout autant, les mercenaires duchéens aimant à comparer leurs forces.

Les Duchéens aimaient aussi le spectacle et les paris, aussi ne fut-il guère étonné de voir un petit attroupement se créer autour d'eux, et même quelques pièces changer de mains... le redoutable mercenaire ou la jolie elfe à la tenue provocante ? C'était sans doute une « affiche » qui pouvait en intéresser certains, mais Uahbra se désintéressa de la chose quasiment dès qu'il l'eut constaté, réinvoquant ses deux lames enchantées dans ses mains et se concentrant sur le plus important, à savoir son adversaire, qu'il invita à ouvrir la danse comme il le faisait souvent, misant sur sa vitesse pour pouvoir placer une contre-attaque en ayant laissé l'autre combattant faire le premier pas. Et de fait, dès ce premier pas, la jeune femme confirma qu'elle était une mage de Lumière confirmée en dépit de la lance qu'elle avait brandie en lançant un rapide sort d'attaque, que le faux mercenaire esquiva de justesse pour porter comme prévu sa contre-attaque.

Le combat s'enchaîna ensuite rapidement, son opposante se révélant preste et particulièrement agile – plus que lui, même – ce qui n'était pas vraiment étonnant d'une semi-elfe, du reste. Sa lance fut plus pour elle une gêne qu'un atout – et de fait il fini assez rapidement par la lui faire voler des mains – tandis que les flammes commencèrent assez vite à rejoindre foudre et lumière dans ses attaques magiques. De fait, Uahbra fut même atteint au flanc par une puissante attaque magique, mais en se décalant assez pour que le sort ne fasse qu'attaquer profondément ses écailles puissamment enchantées, et sa lame elfique fini par entailler la bien plus délicate chaire de la belle guerrière, avant qu'il ne fauche une de ses jambes du plat de sa lame, la faisant tomber à genoux. Mais même s'il avait dominé et finalement vaincu, il avait dû déployer tout son savoir-faire, et quand elle reconnu sa défaite il planta sa lame de foudre dans le sol pour lui tendre une main et l'aider à se relever.

« Vous n'avez pas à rougir vous-même, je dois dire, surtout pour quelqu'un dont la guerre n'est pas le métier. J'espère que vous aurez pu apprendre ce que vous cherchiez, car ce fut en tous cas un beau combat. »

Dans la bouche de quelqu'un comme Uahbra – et plus encore dans la bouche de celui qu'il prétendait être, peut-être – c'était un compliment. De fait, une fois qu'elle fut redressé, il ne tarda pas à poursuivre.

« D'ailleurs je dois dire que j'ai rarement croisé des combattants aussi agiles ! J'aurais moi-même à apprendre de vous dans ce domaine ! »

Même si les Elfes étaient souvent agiles, bien entendu, cela ne voulait pas dire qu'ils portaient tous la chose aussi loin, surtout dans une utilisation martiale, et le Naga ne laissait jamais passer une bonne occasion, comme il ne tarda pas à le prouver une nouvelle fois, d'ailleurs.

« Qu'en dites-vous, tient ? Et si nous nous entraînions un peu ensemble ? Cela pourrait nous être profitable à tous les deux, et vous pourriez voir ces lames en action d'une façon un peu moins... menaçante ! »

C'était sur une impulsion qu'Uahbra avait proposé cet entraînement, ce qui ne lui arrivait pas si souvent que cela, mais n'était pas non plus réellement exceptionnel : s'il aimait à mesurer soigneusement ses décisions, la plupart du temps, il savait aussi simplement saisir les occasions quand elles se présentaient, surtout quand cela n'impliquait aucun enjeux majeur, simplement l'affinement de ses techniques martiales – quoique en soit ce ne fut déjà pas rien, loin de là. De fait, cela sembla faire plaisir à la Demi-Elfe qu'il lui face ses propositions... et cela la surpris, également, ce qui fit sourire intérieurement le Naga, satisfait de lui avoir rendu la politesse au moins une fois en la matière, même si ce ne fut pas une émotion qui trouva à s'afficher sur son froid visage reptilien et écailleux.

« Hé bien allons-y, alors. Je suis sur que nous en tireront tous deux de quoi nous améliorer. »

Et ainsi fut fait, alors que la plupart de leurs spectateurs s'égaillaient dans la nature, d'autres restant pour s'entraîner eux-mêmes dans leur coin. Uahbra n'avait pas spécialement suivit l'état des paris, et ne savait donc pas quelle avait été la tendance, mais les mines des uns et des autres laissaient bien voir qui avait gagné ou perdu dans l'affaire. Comme souvent, les parieurs déçu semblaient au final plus amers que celui – celle, dans ce cas – qui avait perdu, même quand comme ici aucune somme folle n'avait été mise en jeu, juste quelques pièces, ce qui une fois encore le fit sourire intérieurement... et en disait certainement beaucoup sur la mentalité des Duchéens ! Quoiqu'il en soit, il chassa rapidement ces considérations à la périphérie de son esprit pour plutôt se concentrer sur ce que la jeune femme avait à lui apprendre, ainsi que sur ce qu'il pouvait lui apprendre en retour.

De fait, la séance d'entraînement fut plutôt fructueuse, la Demi-Elfe se révélant avoir dans sa manche quelques techniques intéressantes, qu'il avait en soit déjà croisé mais jamais eut l'occasion d'analyser ainsi avec quelqu'un qui les pratiquait. De son côté, il donne aussi pas mal de pistes à la belle damoiselle pour l'aider à s'améliorer, particulièrement dans le domaine de sa vivacité au combat, mais aussi de façon plus général pour survivre à une bataille ou un affrontement plus dangereux que celui, d'un ton plutôt amical, qui les avait opposé. Finalement, le temps de l'entraînement, le soir était déjà arrivé sur eux.

« Hé bien... je pense que continuer à agiter des objets coupants sans lumière ne serait pas très prudent. Sans compter que je pense que nous avons fait le tour. Je propose que nous en restions là pour cette fois, mais peut-être pourrions nous discuter de quelques détails autour d'un verre ? »

C'était là une proposition étonnante de la part d'Uahbra – et, vu qu'il n'était guère attiré que par les femelles de sa propre espèce, cela ne pouvait guère tenir de la tentative de drague – mais à vrai dire il aimait plutôt bien cette énergique archéologue, au final. Celle-ci paru voir le côté étonnant de la chose mais, appréciant peut-être le respect sous-tendu dans cette demande, accepta. Au final, la soirée fut agréable, mais aussi instructive sur plusieurs sujet, et quand Uahbra parti finalement se coucher ce fut en ayant appris bien plus de choses qu'il l'aurait cru en descendant dans une auberge tranquille à l'origine...